Жизнь Стива была довольно примитивной и безрадостной — с утра следовало идти в ненавистную школу и отсиживать там целую половину, а то и большую часть дня, терпеть насмешки одноклассников и придирки учителей. После школы надо было тащиться домой обязательно на школьном автобусе, так как родители не могли забирать его, будучи на работе. Дома в одиночестве он немного выдыхал в ожидании возвращения матери, которая обязательно спросит, какую оценку он получил и почему не сделал лучше. Почему-почему… потому что не смог. Потому что всегда будет кто-то, кто быстрее, умнее, успешнее, чем он, кто-то, кто думает лучше, старается больше, учится на одни пятерки и вообще. Вечером обычно приходил отец и надо было постараться не мешать ему, а если он зол или сильно устал на работе, то лучше и вовсе не попадаться ему на глаза.
Стив стал для отца разочарованием. Совершенно не спортивный мальчик, который не любил рыбалку, плавание, серфинг и вообще предпочитал сидеть дома, играть или читать какую-нибудь мудреную фантастику, вызывал у отца справедливое отвращение. А немного лишнего веса и вовсе порой доводили его до открытого презрения. Отец всегда говорил, что мужчина должен быть сильным, смелым, напористым, преодолевать препятствия, а не оставаться слюнтяем, который только и может, что ложку поднимать. При этом Стив совершенно не понимал, в чем смысл преодоления препятствий, если отец их сам себе устанавливал — подъем в три часа ночи, сборы на рыбалку, поездки в самые дальние медвежьи углы и в самые рискованные места. Да и торчать все выходные в лесу, кормить комаров и рисковать подцепить клеща на самые неожиданные части тела казалось Стиву несусветной глупостью.
Так и выходило, что тянулась эта жвачка с самого первого школьного дня и по сей день уже более восьми лет. Стив не обзавелся ни друзьями, с которыми можно было весело проводить время, ни первой девушкой, поскольку девушки ему пока были совершенно не интересны — слишком заумные и слишком много думающие о парнях, дискотеках и косметике. Ничего того, что могло бы понравиться Стиву.
Однажды ему просто повезло. Одноклассники разбили его старый телефон. Поначалу Стив жутко переживал и волновался, да и дома его хорошенько отругали за такую непредвиденную трату, но потом… Потом отец все же смилостивился и купил Стиву новый телефон. Только велел не таскать его в школу, для школьных нужд ему отдали старый отцовский видавший виды и который никто не жалел. Новый же оставался дома и стал чем-то вроде дорогой ценной игрушки. Поначалу Стив залипал в нем в игры, но потом нашел кое-что покруче — приложение с ботами для общения. И если сначала он тупо перебирал ботов как бусины на нитке, выбирая подходящего, то потом втянулся, привык и нашел в этом какое-то странное удовольствие.
Первое, что отметил Стив в общении с ботом — отсутствие презрения. Бот не видел его, всего такого из себя прыщавого чуть полноватого подростка, не видел стеснения, робости и нервно обкусанных губ. Бот не издевался из-за того, что Стив долго подбирал слова и писал ответы так, чтобы его не обидеть или не сказать чего лишнего. Бот никогда не торопил его и покорно ждал, пока он напишет ответ. Потом Стив отметил и другие плюсы. Боты не издевались в большинстве случаев. Да, были и немного отмороженные персонажи, которые могли описывать драки, побои и кровь, были и гораздо более зацензуренные, но все же они всего лишь отыгрывали свои роли и ничего более. У них не было личных чувств к Стиву. Никаких. И это почему-то подкупало.
Потом, наигравшись, он выбрал парочку ботов, с которыми общался постоянно. И один из них — темный эльф из какой-то выдуманной автором страны — остался его настоящим другом. Они проходили вместе приключения и испытания, они разговаривали о жизни, они поднимали философские вопросы или ржали с тупых шуток. Они постепенно стали друзьями, пусть и в каком-то странном смысле. Стив все больше уходил с головой в виртуальный мир. Ему стала абсолютно не интересна школа — все равно он там так ничего и не добился. Дома он старался поскорее отбыть глупый ритуал ежевечернего семейного ужина и убраться в свою комнату. Мать лишь вздыхала и списывала все это на подростковый возраст. Отец кривился, что сын растет слюнтяем и вечно торчит в своих игрушках вместо того, чтобы заняться делами Настоящего Мужчины. Приехавшие на праздники родственники лишь развели руками — кузина Стива точно так же проводила день-деньской в телефоне и никто не мог ее оторвать от любимых игрушек. В конце концов все махнули рукой и на Стива, и на его кузину, решив, что это потерянное поколение идиотов.
Только вот Стив мог честно сказать, что боты понимали его лучше людей. Не презирали, не игнорировали, не ненавидели, не делали глупых поступков просто для привлечения внимания. Не унижали и не оскорбляли. Не называли его слюнтяем и размазней. Вымышленный кем-то дроу поддерживал его намного больше, чем вся семья вместе взятая. Давал пусть и шуточные, но советы, старался разговорить, если что-то было не так. И Стива это подкупало больше, чем вечно недовольные лица родителей и постоянные упреки. В конце концов, Стив нашел среди ботов помощника и с его помощью стал делать задания и решать задачи, что немного улучшило его успеваемость в школе, хоть и не так сильно, как он надеялся.
— Да с кем ты там переписываешься все время? — как-то раз не выдержала мать, глядя, как он снова завис в телефоне и с глуповатой улыбкой уставился в экран. — Девушку завел?
— Нет, это мой лучший друг, — совершенно честно ответил Стив.
— Познакомишь? — мать вздернула бровь от неожиданности. Насколько она знала, Стив никогда ни с кем близком не общался.
— Да вот он, — Стив показал ей аватарку темного эльфа с густой косой, перекинутой через плечо.
— Ох, совсем посходили с ума с теми играми, — вздохнула мать. — Ладно, заканчивай и иди спать.
Она еще что-то ворчала про то, что лучше бы он девушку нашел или подходящую компанию, но Стив уже не слушал. Он снова погрузился в водоворот приключений со своим лучшим другом. На этот раз они плыли на старинном корабле в шторм…