Было у князя Гвидона три сына, названных в честь трёх знаменитых богатырей. Старший, Добрыня, неглупый был парень, да уж больно мягкий и добрый. Смотрел князь на него и думал: «Нельзя ему трон оставлять, он же по доброте душевной все земли, того и гляди, соседям раздаст». Средний, Алёша, силой обладал богатырской, и всё порывался чуть что её в ход пускать. Смотрел князь на него и думал: «Из него бы хороший генерал вышел, но надо, чтобы стоял над ним царь, а то сам на трон сядет, да и перессорится со всеми соседями, так и будет воевать и вперёд батьки в пекло лезть». И младший, Илья, всем, казалось бы, хорош и пригож был, только была у него блажь одна:
– Хочу, – говорит, – сам свою судьбу найти. Не хочу я договорной брак с царевной, будь она хоть прекрасней всех на свете. Хочу свою невесту от заклятья спасти, от злодея в бою отстоять, чтобы про меня тоже сказки складывали.
Подумал-подумал князь Гвидон, с женой посоветовался, собрал сыновей, да и говорит:
– Сыновья мои любимые, настала вам пора жениться. Только царевен незамужних и по возрасту подходящих не так много и осталось. Две из них уж месяц как пропали, да и у одной жених есть. Поэтому мы так поступим: отправляйтесь-ка вы на перекрёсток, натяните луки и стреляйте. Где стрела упадёт, там невесту и ищите. Не будет там девицы, хотите – опять стреляйте, хотите – сами по свету отправляйтесь, невесту искать. Может, кому из вас и повезёт, царевну Василису разыщете. Как все трое невест в дом приведёте, тогда и будем думать, кому из вас трон оставлять, из какой жены лучшая царица получится.
«А то приведут сенную девку, выдадут за боярскую дочь, и будут ждать, что я ей позволю участвовать в управлении государством».
Покорились сыновья и начали в путь-дорогу собираться.
Тем временем, Настасья уже много часов стояла перед большим заколдованным зеркалом и выбирала Василисе женихов. Во многих царствах имелись либо вдовые пожилые цари, либо мальчуганы, которым ещё рано о женитьбе задумываться. И тут Настасье повезло, не иначе: аж три неженатых царевича, которые как раз собираются невест искать. Позвала она подругу к зеркалу.
– Смотри, Василиса. Вот тебе на выбор три неженатых царевича. Остальные либо слишком малы, либо слишком стары, либо уже женаты или просватаны. Выбирай, за какого тебя сватать будем.
Василиса некоторое время постояла у зеркала, понаблюдала за царевичами, показала на младшего, Илью, и говорит:
– Давай за этого, он мне больше всех нравится.
Настасье он тоже больше всех понравился, на том и порешили. Взяла с собой Кощеева дочка ручное зеркальце, достала из чулана ступу, которую ей Яга на тринадцать лет подарила, на вырост, и метлу.
– Забирайся в ступу вместе со мной. Пока тесновато, но как только подальше отлетим, ты лягушкой станешь, у меня в кармане сарафана поедешь. – Сколько ни спорил Кощей, а Настасья требовала во всех своих нарядах глубокие карманы, потому как носить всё в руках ей было несподручно, а чтобы за ней всё следом летало, так это концентрироваться нужно, не расслабишься.
Забрались они кое-как в ступу, – как ни странно, даже место свободное осталось, – и полетели. Навела Настасья на ступу морок, чтобы их не видел и не слышал никто, прилетела на перекрёсток, да и зависла над Ильёй-царевичем.
– Свет мой, зеркальце, скажи,
Да всю правду доложи:
Где болото нам искать,
Чтоб туда стрелу пускать?
Василиса квакнула. Настя объяснила:
– Стихосложению я тоже с детства обучалась, иначе от такого зеркала ничегошеньки не добьёшься.
Тут ей зеркальце в ответ:
– Рядышком болота нет.
На Востоке есть одно:
Топко, страшно, холодно.
Чтоб туда стреле упасть,…
– Стрелу надобно заклясть, – прервала Настя и, поблагодарив зеркало, заткнула его обратно за расшитый пояс. – Знаю. Сейчас заколдуем. Они как раз прицеливаются.
Натянул Илья-царевич тетиву, а Настасья подлетела к стреле и давай шептать: – На Востоке есть болото.
Там лежать тебе охота.
Ты помедленней лети,
Чтоб царевича вести.
На болоте ты лягушку
Говорящую найди.
В этот момент отпустил Илья-царевич тетиву, а стрела развернулась, да и припустила в другую сторону, ещё и против ветра. Илья-царевич аж рот разинул, а потом пришпорил коня и поскакал.
– Вот это я понимаю, приключение! – воскликнул он, придерживая одной рукой норовящую слететь шапку, и засмеялся. Братья и хотели бы подивиться, но им за своими стрелами надо было следить. Так они и разъехались.
***
Долго ли, коротко ли, скакал Илья-царевич за стрелой, которая летела ровно настолько быстро, чтобы за ней можно было успеть и не заблудиться. Другой бы на месте Ильи-царевича решил, что это – злая волшба и ведёт его стрела на верную погибель, но раз батюшка сказал, то пусть стрела хоть в Шамаханское царство улетит (а о том царстве ох, какие слухи нехорошие ходили и лишний раз туда никого не посылали) – Илья за ней следом поскачет. Только стрела летела не в Шамаханское царство, а в дремучий лес, так что вскоре пришлось Илье-царевичу с коня спешиться, да ноги размять. Сначала под ногами ветки да шишки всякие хрустели, а потом хлюпать начало.
– Болото, – понял Илья-царевич. Огляделся, и вдруг видит – сидит на кочке лягушка и в лапках его стрелу держит.
– Чудеса, – восторженно выдохнул царевич. Припрыгал по кочкам к лягушке и спрашивает: – Ты, наверное, хочешь, чтобы я тебя в жёны взял?
– А ты возьмёшь? – откликнулась Василиса и, не сдержавшись, квакнула. Не может быть, чтобы всё так просто было!
Илья чуть в ладоши не захлопал. И, правда, лягушка заколдованная!
– Возьму. Мне батюшка прямой наказ дал: где стрела упадёт, там и судьба моя.
Настасья, которая стояла в ступе неподалёку, тихо хмыкнула. Заговорённая стрела умудрилась почему-то сперва врезаться в неё, а не облететь и дать Василисе себя поймать, как ей Настя наказала.
«Глупая деревяшка с короткой памятью! – подумала Настя, потирая уколотое плечо».
Илья-царевич споро завернул Василису в платочек и попрыгал обратно к опушке леса, где его стреноженный конь дожидался.
– А как звать-то тебя?
– Василиса.
Илья чуть не подскочил от радости.
– Уж не та ли ты Василиса, которую все ищут? Где же ты была? Почему ты лягушка?
– С Кощеем Бессмертным поссорилась.
– Так он же, вроде, не заколдовывает больше девиц.
– Говорю же, поссорились мы. Кто старое помянет – тому на болоте квакать.
– А чего домой не вернулась?
– Ну, сначала я месяц у Кощея жила, а потом… в таком виде?
– Ничего. Мы тебя обязательно расколдуем, – пообещал Илья.
«Конечно, расколдуете. Куда ж вы денетесь? – подумала Настя, которая, всё такая же невидимая и неслышимая, летела следом».