Груды ржавого металлолома остались далеко позади, а впереди же пролегала холмистая местность, поросшая чахлыми кустарниками и деревьями. Разлапистые кривые ветви куда больше напоминали когти неведомых чудовищ, напрягая воображение. В сознании вырисовывались жуткие образы монстров, которые вполне могли стать явью. В Зоне все кошмары оживают, вселяя в сердца людей неописуемый ужас. Он корнями въедается в подсознание, раз за разом отражая жестокую реальность. Но пришедшие на мëртвую землю сталкеры давно научились с ним уживаться и противостоять. Только вечная борьба позволяет здесь выжить. 

   Демон и Кобра держали путь по направлению к Агропрому. Тëмный сталкер чувствовал и обходил аномалии, без труда находя чистую тропу. Кобра шла за ним, окидывая открывшееся пространство цепким взглядом. Неподалёку от покосившегося деревянного столба темнело пятно крови, над которым заметно выделялось завихрение воздуха. Кто-то невнимательный совсем недавно нашёл свою смерть, зацепив «Птичью карусель». С другой стороны около бетонных плит отсвечивала молниями внушительная «Электра». Солнце скрылось за пеленой набежавших туч. Похоже, сегодня намечается пасмурная погода. Демон часто осматривался по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то не давало ему покоя с того самого момента, как они покинули Свалку. Навязчивое ощущение постоянной слежки постепенно усиливалось. Вот только поблизости не было ни души. Мелкие мутанты не рисковали на них нападать, а более опасных порождений Зоны на горизонте пока не виднелось. Но что же тогда тревожит интуицию, заставляя внутренне сжиматься от... страха? Перед чем или кем? Тëмный сталкер не мог определить природу своих внутренних опасений и это его беспокоило. Кобра это заметила, поравнявшись с ним. 

— Чего это ты такой хмурый? 

— Да сам не пойму. Меня не покидает ощущение, что за нами следят... 

— Ничего подобного, — пожала плечами та, однако мысленно взяла информацию на заметку. Бережëнного, как известно, Чëрный сталкер бережёт. — У тебя наверное паранойя. 

— Ага, а у тебя хреновая чуйка, — в своей привычной манере парировал Демон. Кобра с укором ткнула его локтем в бок, вызвав усмешку. 

— Кстати, ты так и не сказал за каким именно артефактом мы идём, — напомнила сталкерша. 

— За «Сердцем Оазиса». В своём схроне столь редкую ценность я оставлять не рискнул. Уж мародëров в Зоне хватает, сама знаешь. Поэтому оставил на сохранение в Х-18. 

— Тебе-то чего опасаться? Сомневаюсь, что кто-то из них рискнул бы полезть в логово кровососа. 

— Вот только об этой моей особенности знают единицы, а становиться легендой Зоны я желанием не горю, — жëстко отрезал Демон. — Своих проблем хватает. Не очень то хочется, чтобы мной заинтересовались и открыли охоту. 

Кобра не стала спорить, однако она заметила, что в последнее время он стал более тревожным и скрытным. Будто чего-то опасался. Открыто расспрашивать об этом сталкерша не собиралась, зная что он всё равно не ответит. У каждого здесь свои скелеты в шкафу и не всем стоит выставлять их напоказ. Последствия могут быть не из приятных. 

Дорога серпантином пролегала между лесистыми холмами, по обеим сторонам от неё потянулись оголённые стволы деревьев. Ещё издали сталкеры заметили блокпост военных и благоразумно обошли опасную территорию. Не стоит лишний раз связываться с ними. Проблем потом будет выше крыши, а боезапас ещё пригодится для дальнейшего рейда. Что-то почувствовав, Демон снял с плеча штурмовую винтовку, вскинув ствол. Не задавая лишних вопросов, Кобра последовала его примеру и пытаясь понять, что его так напрягло. Шальная пуля выбила фонтанчик земли из под ног девушки, заставив её отшатнуться. Демон среагировал мгновенно. Заметив показавшийся в поле зрения силуэт, он срезал его короткой очередью. Винтовка толкнула в плечо лёгкой отдачей, почти не ощутимой сквозь прочную ткань комбеза. Пуля разнесла зомбированному полголовы. Выронив оружие, труп покатился по склону. Из-за деревьев вышли ещё несколько вооружённых зомби от которых потянуло смрадом разложения. Не сговариваясь, Кобра и Демон открыли по ним огонь, целясь в головы, и окончательно добивая ходячие трупы. Он ментально потянулся к сознаниям ближайших мертвецов и взял под контроль, заставляя убивать друг друга. Пси-способности тëмного были развиты слабо, но в случае необходимости Демон их применял. Совместными усилиями сталкеры избавились от угрозы, однако на смену одной проблеме пришла вторая. 

 Небо со стороны ЧАЭС начало стремительно краснеть, в воздухе запахло озоном, подул порывистый ледяной ветер. Такая внезапная смена погоды может означать только одно. Стоило Демону об этом подумать, как на их КПК пришли сообщения с предупреждением о Выбросе. Тëмный сталкер грязно выругался, не особо заботясь об этикете. Да и Кобра была не из робкого десятка. Виски болезненно закололо, голову пронзила ноющая боль — вполне нормальная реакция на повышенную аномальную активность. 

— Чëрт, сейчас Выброс жахнет... 

— Да знаю я, — Кобра закинула автомат на плечо и плотно натянула на голову капюшон. — Надо найти укрытие. 

— Тогда нужно поспешить. В подземельях Агропрома спрячемся, погнали! 

Обогнув холм, возле которого на земле остались валяться трупы зомби, Демон поспешил к виднеющимся на небольшом от них расстоянии заброшкам. С неба сорвался мелкий дождь, постепенно усиливаясь. Добравшись до бетонного забора, окружающего завод и несколько пристроек, они рванули к обломкам кирпичного строения. Сразу за ней оказался железный люк. Подбежав к нему, и открыв тяжёлую крышку, Демон отошёл в сторону, пропуская первой Кобру. Дождавшись, пока она спустится, сталкер поспешил за ней. Едва они успели скрыться внутри, как земля содрогнулась от Выброса.