Давным-давно, когда землями правили короли, а магия была не менее реальной, чем мы с вами сейчас, произошла эта история. Было в те времена маленькое королевство. И всё в том королевстве было замечательно: был и лес, и поле, и выход к морю, и люди работящие, и правители справедливые, и всего было в достатке, люди помогали друг другу и никто не бедствовал. Король и королева были добрыми правителями, близкими к народу. Обычным делом было встретить короля ранним утром в городе, беседующим с булочником, к примеру, просто, по-товарищески. Король и королева любили свой народ и искренне старались о нём заботиться.
Жил в том королевстве богатый купец. Была у него жена-красавица, несколько больших кораблей, денег вдоволь и две чудесные маленькие дочери, а вскоре жена его должна была принести в мир и третьего ребёнка. Купец с королём были давние приятели, хотя купец никогда этой дружбой в корыстных целях не пользовался. А правитель, на правах друга, изредка делал его семье подарки. Например, как рождался у купца ребёнок, просил он у своей феи-крёстной, чтобы кто-нибудь из фей появился у ребёнка на крестинах и сделал подарок, а сам он взамен даст этой фее, что ни попросит. Родилась у купца старшая дочь, пришла на крестины крёстная фея самого короля и даровала девочке необыкновенную красоту. Родилась у купца средняя дочь, появилась на крестинах крёстная королевы и даровала ей голос, сравнимый разве что с голосами сирен.
А потом родился у короля сын и, на радостях, обещал король другу своему лучшему, что, коли родится у него третья дочь и полюбят их дети друг друга, чинить препятствий браку никто не будет, хотя невеста и не знать по крови. Эта новость тут же облетела всё государство, дошла и до фей, которые обитали в лесу. И вот, родила купеческая жена в третий раз, и опять это была девочка. И упросила главную фею на крестины отправиться молоденькая Антея, которой только-только восемнадцать тысяч лет стукнуло, а значит, теперь и она могла быть крёстной и считалась достаточно разумной для того, чтобы одаривать других.
И вот, стоя над резной кроваткой с маленькой девочкой, Антея призадумалась.
«Никто не знает, как твоя жизнь сложится, милое дитя. Но если ты станешь принцу невестой, нелегко тебе будет, ведь ты не знатная. Не принцесса, не графиня, не герцогиня, не дочь придворных даже. Твоя семья богата, но этого не всегда достаточно. Королевский двор может возроптать, если ты не придёшься им по вкусу, и тогда ой, как тяжело тебе придётся в жизни и непросто будет снискать уважение. А значит, ты должна быть поистине безупречна».
– Так будь же идеальной, милая девочка. Это должно принести тебе счастье.
Но наивная молоденькая Антея даже не подозревала, какую ошибку совершила и что дар её больше похож на проклятье.
***
Шли годы. Росли дети. Росла и младшая купеческая дочь, названная Викторией, и не могли на неё нарадоваться: была она прекрасна и свежа, разве что немного, неуловимо уступала в красоте своей самой старшей сестре, Бэлль, названной так в честь дара доброй феи. За что бы Виктория ни бралась, всё у неё спорилось, всё получалось: шить, готовить, танцевать, да и любое дело, за которое бы ни пожелала приняться будущая принцесса. Разве что в пении младшая и средняя сёстры (среднюю сестру назвали Сиреной, опять же, отдавая дань благодарности) шли нога в ногу, и сложно было оценивать.
Три дочери прославили свою семью на всё их маленькое королевство, и даже за морем ходили слухи о трёх прелестных девочках, которые вырастут и станут такими завидными невестами, что некоторым знатным наследницам и не снилось.
Но вот принц Джеймс уже почти был на возрасте, когда ему должны были официально выбрать невесту, а в души простых людей начал закрадываться страх: что-то больно хороша купеческая дочь младшая. Никакого изъяна в ней не сыщешь, даже малюсенького, а ведь всем известно, что не бывает идеальных людей на свете. А значит, либо не человек она вовсе, либо что ещё страшное в этом кроется. Страх был, можно сказать, беспочвенный, ведь девушка всегда была добра, услужлива, приветлива, никому в помощи не отказывала, а смотреть на неё и слушать – вообще сплошное удовольствие. Казалось бы, что здесь такого? Ведь из неё обязана была получиться добрая и справедливая королева, а уж в том, что принц её без памяти полюбит никто и не сомневался. Виктория и Джеймс были, разумеется, знакомы, королевство ведь маленькое, все друг друга знают и все очень дружны, но они всё равно очень мало общались, хоть и предполагалось, что их свадьбу уже обговорили. Так что полюбить друг друга они ещё не успели.
Но неизвестно, откуда пришедшая, эта волна страха перед Викторией захлестнула постепенно практически всё маленькое королевство. Даже феям стало любопытно, в чём дело, тут-то и пришлось Антее рассказать, чем она одарила Викторию ещё младенцем. Главная фея разбушевалась:
– Да разве ж так можно? Антея, ты пошла против природы, не может быть на свете совершенства – это противоестественно. Теперь-то я понимаю, откуда весь этот страх в людях взялся. Совершенство – не естественно, поэтому пугает, рождает жуткие подозрения, заставляет опасаться и искать скрытый смысл. Даже если Виктория, благодаря твоему дару, просто не может желать дурного никому и ничему на этом свете. Люди побоятся иметь такую королеву, потому что она не сможет быть им близка. Ты вовсе не помогла бедной девочке, а скорее обрекла на страдание и её, и принца, а ведь им действительно было предначертано полюбить друг друга. – Фея горестно вздохнула. – Помяни моё слово, Антея, девочку скорее убьют, чем позволят взойти на престол. И никакой король помочь тут не в силах.
Антея опустилась на траву и горько заплакала. Ей было искренне жаль бедную Викторию, ведь то, чем одаривает фея, нельзя забрать назад.
***
Антея не знала покоя. Она спрашивала всех старейших фей, всех знахарок и колдуний, как помочь купеческой дочери и исправить положение. Наконец, она нашла одну талантливую молодую ведьму – ученицу известной зельеварки, которая обладала редким талантом к приготовлению и изобретению совершенно новых зелий, включая противоядия и лекарства от таких болезней, победить которые до того считалось невозможным. Юная фея рассказала ей всё, девушка подумала-подумала и сказала:
– Раз твой дар нельзя забрать, тут нужно такое очищение, которое будет напоминать перерождение. А чтобы родиться заново, нужно для начала умереть. Дай мне время, и я попробую изобрести такой яд, из которого можно будет потом вернуть к жизни. Должно сработать. Возможно, она, конечно, потом ничего не будет помнить, но зато и идеальной быть перестанет.
Антея была на всё согласна и вот, через месяц яд был готов.
– Вот тебе яд, Антея, – сказала молодая колдунья и вручила фее пузырёк. – Дашь его купеческой дочери, и она погрузится в такой глубокий сон, что смерти будет подобен. Там и сердце будет биться чуть ли не раз в сутки, а то и того медленнее. Противоядия у меня от него нет, времени придумывать его у нас тоже не остаётся: скоро принцу Джеймсу исполняется двадцать один год, а это значит, что устроят пышный бал, на котором и представят ему и всему свету его будущую невесту. Но говорят, что нет сильнее магии в этом мире, чем настоящая любовь. А если принцу было и без того предначертано полюбить купеческую дочь и жениться на ней, то его поцелуй пробудит девушку от этого смертельного сна и заодно освободит от твоего «дара».
В благодарность Антея зачаровала юной ведьме туфли, чтобы они могли переносить её, куда та только пожелает, стоит только три раза каблуками стукнуть, и взяла яд. Но просто так давать его девушке она не решилась, поэтому взяла, да и наполнила этим ядом первую съедобную вещь, что нашла: яблоко с яблони у дома ведьмы. Тянуть времени не было, и отправилась Антея к своей крестнице. Прибыла она в купеческий дом и видит: старшая дочь в красивом наряде перед зеркалом крутится, средняя романсы поёт и на рояле себе подыгрывает, а младшая вместе с прислугой обед готовит. Умаялась, бедная, а всё равно улыбается, других поваров да кухарок подбадривает, да сестринской песне знай, подпевает.
Собралась одна из женщин в погреб за картошкой, а Виктория тут как тут, уже вместо неё бежит помочь скорее. Пронеслась мимо Сирены, пару строк ей чистым голосом подпела, а сестра только головой качнула, дескать, обычное дело, что девушка, которую в принцессы прочат, выглядит как прислуга и ведёт себя так же. Пробралась Антея в погреб за крестницей, а та даже, вроде как, не испугалась вовсе. Приветливо поздоровалась и начала искать то, зачем пришла.
– Здравствуй, милая Виктория. Я – Антея, твоя фея-крёстная. Я за тобой наблюдаю, знаю, что тебя прочат Его Высочеству в жёны, так объясни же мне, почему тебя в родном доме держат за служанку? Почему твои сёстры красуются в дорогих платьях и занимаются изящными искусствами, пока ты бегаешь среди прислуги? Тебя обижают? Только скажи, и я тебе помогу.
Виктория на это только рассмеялась по-доброму.
– Да ну что ты, милая крёстная. Никто меня на кухню и к прислуге не ссылал, красивых платьев не забирал, и к пианино допустят, изъяви я такое желание. Да только не могу я отдыхать, когда прислуга в поте лица работает. Не могу сидеть, когда другим помощь требуется. Я бы и рада расслабляться, да только как будто не позволяет что.
Антея вздохнула, отводя взгляд.
«Знаю я, что тебе не даёт жить спокойно, как твоим сёстрам. Прости меня, милая девочка. Обещаю, что я всё исправлю».
– Помогать – это дело хорошее, да только ты вон, что-то бледная, замученная, присядь хоть на минутку. Я к тебе не с пустыми руками, феи к своим подопечным с пустыми руками никогда не ходят – моветон. Вот тебе, крестница, яблочко наливное, из той части леса, где феи обитают. Там каждая травинка магией пропитана, а уж если плод какой из той части леса съешь, то не ведать тебе печалей, ближайшие лет десять так точно. – И протянула Антея Виктории яблоко, хотя сердце у неё кровью обливалось. Ведьма, конечно, обещала, но всё ж таки умрёт девушка после этого, а такой поступок не так-то просто добрым феям даётся, даже если он во благо совершается.
Откусила Виктория яблочко, проглотила кусочек, покачнулась, да так и рухнула замертво на мешки с крупой. Бедная фея готова была разрыдаться от жалости, но пора было обратно к своим братьям и сёстрам возвращаться.
***
И, конечно, стоило прочим слугам найти Викторию, а лекарям разобраться, что случилось, все королевство загоревало. А потом как-то незаметно люди поняли, что им легче дышится, и непонятный страх перед купеческой дочкой потихоньку сходит на нет. Хотя, конечно, все горевали искренне, но и радовались, признаться, тоже.
И купец, и король назначили солидное вознаграждение тому, кто спасёт бедную девушку, но обычные лекари помочь ничем не могли.
– Здесь магия замешана, а значит, мы помочь ничем не сможем, – выносил вердикт уже седьмой по счёту лекарь (а то и больше, купец уже со счёту сбился). – Тут нужен кто-то, кто в магии толк знает.
Тут-то купеческая жена вспомнила о крёстной-фее. Не прошло и суток, как Антея, старательно делая вид, что её вины в происходящем нет, прибыла в купеческий дом, поделала пассы руками, пошептала что-то себе под нос, подержала руку у крестницы на лбу, и только потом рассказала, в чём беда и как помочь.
– Поцелуй Любви, говоришь?
– Любовь – это великая сила, а Виктории и принцу самой судьбой предназначено полюбить друг друга, так что если его поцелуй не поможет, то всё остальное и подавно бессильно.
Это велели передать принцу Джеймсу, тот мигом отменил все свои государственные дела (королевские наследники, что б там кто ни думал, не всё своё время проводят на пирах, балах и охотах) и примчался. Всё взволнованное семейство, включая прислугу в доме, тут же взяли его Высочество под белы руки и провели к невесте. Взглянул принц на неё, и в ту же секунду запоздавший амур пронзил его своей стрелой. Он приблизился к девушке, еле дыша, и поцеловал её. Будущая принцесса замычала, заворочалась, да и свалилась с кровати принцу под ноги. Все от неожиданности ахнули, а потом выдохнули. И в выдохе этом было облегчение: идеальные неземные существа не могут быть неуклюжими. Джеймс помог девушке подняться, та огляделась, и тут все увидели, что часть её неземной красоты тоже куда-то бесследно улетучилась. Виктория по-прежнему была прекрасна, но больше не напоминала сошедшую с небес юную богиню, к которой страшно прикоснуться и пальцем, потому как это кажется кощунством.
На радостях сначала решили устроить пышный праздник, а потом вспомнили, что до дня рождения принца осталась всего неделя. Так что выздоровление невесты Его Высочества отпраздновали всем королевством вместе со свадьбой. На свадьбу съехались принцы, принцессы и прочая знать из других королевств, и два принца тотчас же влюбились в старших сестёр Виктории, те ответили им взаимностью и вскоре уехали с ними, чтобы выйти замуж. А купец и его жена, ставшие членами сразу трёх королевский семей, получили столько подарков, что словами не опишешь, и три гигантских поместья, по одному в каждом королевстве. Так они и путешествовали вместе с легионом любимых домашних слуг, которых не согласились бы променять ни на каких других и которые сами не захотели бы получить расчёт и уйти.
И все они жили долго и счастливо до самой старости. Ссорились, конечно, но об идеальном супруге никогда больше не помышляли.