Я проснулся рано. Утро было спокойным, но на душе лежала тревога. Мысли о Лили, о Дэниеле и обо всём, что я узнал, не давали мне покоя. Я отвернулся к стене, надеясь избавиться от тяжёлых мыслей, но это не помогло. Придётся встать и начать новый день.

Сестры дома уже не было. На кухонном столе лежала записка:

"Удачи на первом дне. Завтрак на плите. Л."

Я подержал записку в руках, ощущая её хрупкость. Она пыталась быть заботливой, как обычно, но между строк ощущалась дистанция. Что-то между нами изменилось.

Я быстро позавтракал и вышел из квартиры. Улицы Верденфилда медленно наполнялись людьми, но город всё ещё казался мне чужим. Каждый дом, каждая деталь напоминали, что я далеко от Люченьвальда. В воздухе пахло прохладой и увядшими листьями. Осень всегда была моим любимым временем года, но сейчас она казалась пустой и безжизненной.

Королевская Академия Верденфилда возвышалась передо мной, внушительная и недосягаемая. Массивные каменные здания, покрытые плющом стены, высокие окна, строгие линии архитектуры — всё это напоминало иллюстрации из учебников истории. Широкие дорожки из брусчатки, ухоженные клумбы, студенты, заполняющие кампус... Это место было совсем не таким, как мой родной город.

Я глубоко вдохнул и направился к главному входу. Внутри было ещё оживлённее. Шум голосов, топот обуви по мраморному полу, шелест бумаг — всё сливалось в один ритм, будто академия была живым организмом.

Подойдя к информационному стенду, я быстро нашёл своё имя в списках и записал номер аудитории. Моя первая лекция начиналась через полчаса. Этого времени хватило, чтобы немного успокоиться.

Аудитория оказалась просторной, с высокими потолками и огромными окнами, пропускающими мягкий свет. Парты были расставлены в несколько рядов, и я выбрал место в середине — не слишком далеко, чтобы казаться отстранённым, но и не слишком близко, чтобы привлекать внимание.

Пока я сидел, студенты начали собираться. Я наблюдал за ними: кто-то торопливо рылся в сумке, кто-то шутил с друзьями, кто-то сосредоточенно листал книгу. Я никогда не был тем, кто сразу вливается в толпу. Предпочитал сначала наблюдать, изучать, прежде чем сделать шаг.

— Эй, ты новенький? — раздался голос рядом.

Я повернулся. На соседней парте сидела девушка с короткими каштановыми волосами. Её лицо излучало дружелюбие, а улыбка была лёгкой и искренней.

— Кристиан, — представился я.

— Мэг, — ответила она, протягивая руку. — Добро пожаловать в РАВ. Надеюсь, тебе здесь понравится.

Я пожал её руку, кивнув. Её энергия была заразительна, и я впервые за долгое время почувствовал, что не всё так плохо.

— Первый день всегда самый сложный, — добавила она. — Все стараются произвести впечатление. Но через пару недель это место станет для тебя как дом.

Я кивнул, но не стал ничего говорить. Для меня это место вряд ли могло стать домом. Дом был там, где Лили. А сейчас её мир был для меня загадкой, полной теней.

Дверь в аудиторию открылась, и в помещение вошёл мужчина средних лет с резкими, но не отталкивающими чертами лица. Его движения были размеренными, а взгляд пронизывающим, будто он мог видеть каждого насквозь. Он аккуратно закрыл за собой дверь, медленно прошёл к кафедре и положил перед собой кожаную папку.

Наступила тишина.

— Доброе утро, — начал он, обводя аудиторию взглядом. Его голос был глубоким и спокойным, но в нём чувствовалась власть. — Меня зовут профессор Ричард Миллер. Мне выпала честь провести вашу первую лекцию в этом году.

Он сделал паузу, придавая вес каждому слову.

— Для кого-то из вас это начало пути. Для других — продолжение. Но для всех вас этот год станет испытанием. Давайте сразу договоримся: я не верю в удачу. Здесь вы будете расти не благодаря ей, а благодаря своим усилиям, решениям и ошибкам.

Он скрестил руки на груди, слегка наклонив голову, будто ожидая реакции. Но зал оставался в молчании.

— Я буду требовательным, но справедливым. Если вы ожидаете снисхождения, вы ошиблись адресом. Моя задача — подготовить вас к тому, что ждёт за пределами этих стен. И поверьте, это будет сложнее, чем всё, что вы испытаете здесь.

Его взгляд снова скользнул по рядам, и на мгновение мне показалось, что он задержался на мне. Это было неприятное, но притягательное чувство, словно он хотел сказать: "Я вижу, кем ты можешь стать."

— На этой кафедре я говорю о реальности: о том, как она устроена, и как вы, возможно, сможете её изменить. Если вы здесь просто для присутствия — вы тратите своё время. Если готовы работать, то, возможно, мы вместе сможем достичь многого.

Он выпрямился, положив руки на кафедру.

— Теперь начнём.

Лекция была о структуре общества и том, как люди используют ресурсы для поддержания власти. Звучало сложно, но он объяснял так, что даже самые абстрактные концепции становились понятными. Я записывал за ним, стараясь не упустить ни одной детали.

Иногда я замечал, как взгляд профессора задерживался на студентах. Он словно искал что-то или кого-то. Я не мог понять, был ли он настолько строг, или это просто его манера преподавания.

Когда лекция закончилась, студенты начали шумно собираться. Кто-то захлопывал тетради, кто-то вполголоса обсуждал услышанное. Я задержался чуть дольше остальных, убирая записи в сумку. Слова профессора всё ещё звучали в голове. Лекция была интересной и насыщенной, и мне понадобилось время, чтобы всё осмыслить.

— Неплохо для первого дня, да? — раздался знакомый голос рядом.

Я поднял взгляд. Мэг стояла рядом с ворохом книг в руках. На её лице была та же лёгкая улыбка.

— Неплохо, — ответил я, пытаясь скрыть усталость. — Но профессор будто специально хотел напугать новичков.

— О, это ещё цветочки, — улыбнулась она. — Подожди до семинаров. Там он задаёт такие вопросы, что половина группы теряет дар речи.

— Обнадёживающе, — усмехнулся я.

Она рассмеялась, и её смех был коротким, но заразительным.

— Какие планы на сейчас? — спросила она, сменив тему.

— Думаю, прогуляюсь по кампусу, — ответил я. — Всё ещё пытаюсь привыкнуть к этому месту.

— Отличный план. Здесь есть пару уголков, которые стоит увидеть. Старый сад, например, за третьим корпусом, — сказала она, кивая в сторону.

— Ты идёшь? — спросил я.

— К сожалению, нет. Меня ждёт библиотека, — ответила она, показывая стопку книг. — Кто-то же должен быть примерным студентом.

— Судя по количеству книг, ты не отдыхаешь, — заметил я.

— Не поспоришь, — улыбнулась она. — Кстати, не забудь про мероприятие вечером. Это неофициально, но обычно весело. Придёшь?

Я кивнул.

— Постараюсь.

— Отлично. Тогда, возможно, увидимся там, — сказала она и направилась к выходу.

Я проводил её взглядом, прежде чем выйти сам.

Солнце уже клонилось к закату, золотистый свет ложился на здания академии, делая их ещё более величественными. Я медленно шёл по дорожке, разглядывая окружающие постройки. Высокие окна, деревянные двери с латунными ручками, аккуратные клумбы — всё выглядело как из книги.

Мимо проходили студенты, кто-то смеялся, кто-то беседовал. Место жило своей жизнью. Но даже в этой толпе я чувствовал себя немного чужим. Всё было слишком новым, слишком незнакомым.

Дорожка привела меня к фонтану. Вода тихо журчала, а на скамейке рядом сидела пара студентов, погружённых в разговор. Место казалось идеальным — тихим, спокойным, но наполненным жизнью.

Я обошёл фонтан и направился дальше, оказавшись у мемориальной доски. На ней были выгравированы имена выпускников академии, чьи достижения были значимы. Профессора, учёные, политики. Я провёл рукой по холодному камню, ощущая странное волнение.

"Смогу ли я стать частью чего-то такого? Или всё это временно? Просто остановка на пути к чему-то, что я пока не понимаю?"

Эти мысли ненадолго задержались. Я понял, что сегодня мне нужно принять другое решение. Я должен пойти на мероприятие. Мэг была права — это хороший способ почувствовать себя частью этой жизни, даже если всего на пару часов.

Достав телефон, я набрал короткое сообщение Лили:

"Привет. Сегодня задержусь. Иду на студенческое мероприятие. Вернусь позже. Всё нормально."

Несколько секунд экран оставался пустым, затем пришёл её ответ:

"Хорошо. Удачи."

Я прочитал её сообщение несколько раз, прежде чем убрать телефон. Удачи. Она не часто желала мне удачи, как будто считала, что я всегда сам справлюсь. Это было приятно, хотя в её словах всё равно ощущалась отстранённость.

Я оглядел кампус и глубоко вдохнул осенний воздух. Сегодня был долгий день, но, кажется, он только начинался.

С наступлением вечера кампус изменился. Дневная суета сменилась мягкой тишиной, нарушаемой лишь шорохом листьев и далёкими голосами. Освещённые старинными фонарями дорожки вели к старому саду за третьим корпусом. Я шёл медленно, погружённый в мысли, готовясь к тому, что ждёт.

Подходя ближе, я услышал звуки: голоса, смех, тихую музыку. Сад был окружён невысоким забором из чугунных прутьев, обвитых плющом. За воротами виднелись силуэты студентов, собравшихся группами. Некоторые сидели на деревянных скамейках, другие стояли у фонтанчика, рядом с которым играла музыка. Атмосфера была лёгкой, почти домашней.

Я глубоко вдохнул и вошёл внутрь.

Старый сад оказался удивительно уютным. Здесь царило дружеское оживление: студенты смеялись, обсуждали что-то, пили напитки. Кто-то сидел на траве, кто-то стоял у фонарей, создающих мягкое свечение.

Я осмотрелся, и взгляд сразу остановился на двух ребятах, выделяющихся на общем фоне. Один — высокий парень с рыжими волнистыми волосами, стоял у фонтана. Его голубые глаза светились живостью, а улыбка была широкой и добродушной. Он казался центром небольшой группы, слушающей его с интересом.

Рядом с ним стоял ещё один парень. Гораздо выше, с массивным телосложением, острыми чертами лица и бритой головой. Он выглядел немного напряжённым. Его карие глаза были устремлены в сторону, будто он старался не привлекать внимания. В руках он держал стакан, стоя так, словно хотел исчезнуть. Контраст между ними был разительным: один — жизнерадостный и харизматичный, другой — молчаливый и немного пугающий.

Я сделал несколько шагов в их сторону, и рыжеволосый парень заметил меня.

— Эй, ты перевёлся на второй курс?

— Да, это я, — ответил я, подходя ближе.

— Отлично! Меня зовут Константин, — сказал он, протягивая руку. — Добро пожаловать в РАВ.

— Кристиан, — ответил я, пожимая его руку.

— А это Борис, — добавил он, кивая на своего спутника.

Борис посмотрел на меня, коротко кивнул и чуть сжал губы в попытке улыбнуться.

— Привет, — тихо сказал он. Его голос оказался неожиданно мягким для его внушительного вида.

— Он человек слова, — усмехнулся Константин. — Одного-единственного, — добавил он, хлопнув друга по плечу.

Борис покачал головой, но уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.

— Мы оба на четвёртом курсе. Если что-то нужно, обращайся, — продолжил Константин.

— Спасибо, — кивнул я. — Вы, значит, учитесь с моей сестрой? Лили?

Константин слегка поднял брови.

— Точно, Лили. Она с нами на курсе. Правда, сегодня не пришла. Говорят, приболела.

— Да, немного простудилась, — быстро сказал я, стараясь скрыть тревогу.

— Лили — умная, — вставил Борис коротко и уверенно.

— Боря прав, — подтвердил Константин. — Все её уважают. Она из тех, кто всегда готов помочь, даже если ей это неудобно. Ты должен ею гордиться.

Я почувствовал смешанные чувства облегчения и грусти. Лили, как всегда, оставляла о себе хорошее впечатление, но её отсутствие и странные сообщения продолжали беспокоить меня.

— Кристиан! — раздался знакомый голос.

Я обернулся и увидел Мэг. Она шла ко мне, отделившись от небольшой группы студентов. Её каштановые волосы были чуть взъерошены, а глаза сияли радостью.

— Смотри-ка, ты нашёл компанию, — сказала она, подходя ближе.

— Да, — ответил я. — Кажется, это популярные ребята.

— Ну, они такие, — улыбнулась она. — С ними скучно не бывает.

— Я здесь не для веселья, Мэг, — сказал Константин с театральной серьёзностью, затем подмигнул. — Хотя, если честно, как раз для этого.

Борис тихо фыркнул, но промолчал.

— Ладно, Кристиан, ты в хороших руках, — сказала Мэг. — Если что, обращайся.

— Спасибо, — сказал я, провожая её взглядом, когда она вернулась к своей компании.

Мы с Константином и Борисом стояли у фонтана. Разговор шёл легко, и я постепенно расслабился. Константин рассказывал о своих первых днях в академии, как сначала боялся не вписаться, но быстро нашёл друзей.

— Знаешь, Кристиан, — сказал он, хлопнув меня по плечу. — Это место только кажется холодным. Если найдёшь здесь своих людей, оно станет домом.

Борис молча кивнул, подтверждая его слова.

— Тебе понравится здесь, — тихо добавил он, глядя на меня.

— Надеюсь, — ответил я, чувствуя, что этот вечер, возможно, был моим первым шагом к тому, чтобы действительно привыкнуть к этому месту.

Пока мы разговаривали, к нам подошёл парень примерно моего возраста. Он был одет так, словно старался выделиться: дорогая куртка, фирменные кроссовки, в руках бутылка воды, которую держал, как трофей. Его движения и взгляд были самоуверенными, а улыбка — с оттенком превосходства.

— Это тот новенький, который перевёлся? — бросил он с насмешкой, глядя на меня.

— Да, это Кристиан, — спокойно ответил Константин, сделав шаг вперёд. — Знакомься, Ник.

— Кристиан, значит? — протянул Ник, подходя ближе. Его карие глаза холодно изучали меня. — Люченьвальд, да? Это где-то в провинции?

— Верно, — коротко ответил я, стараясь держать себя в руках.

— Уютное место, наверное, — продолжил он с фальшивой улыбкой. — В таких городках все друг друга знают. А ещё все мечтают сбежать.

Я почувствовал, как напряжение растёт. Это был не первый раз, когда кто-то пытался унизить меня из-за моего прошлого. Но сейчас особенно важно было не дать эмоциям взять верх.

— Ник, хватит, — твёрдо сказал Константин, посмотрев на него. — Кристиан только перевёлся. Дай человеку освоиться.

— Да я ничего такого, — поспешил Ник, поднимая руки в притворной невинности. — Просто интересно, почему кто-то из такого места решил приехать сюда. Академия не всем по зубам.

— А ты считаешь, что знаешь, кто подходит, а кто нет? — спросил я, не сдержавшись.

Ник слегка нахмурился, но улыбка не исчезла.

— Я лишь говорю, что РАВ — место для амбициозных. Иногда люди из... таких мест теряются здесь.

Я почувствовал, как кровь приливает к лицу, но прежде чем я успел что-то ответить, рядом раздался низкий, но уверенный голос:

— Он справится.

Это был Борис. Он стоял чуть в стороне, но его слова прозвучали так внушительно, что Ник замолчал. Борис посмотрел на Ника так, как может смотреть человек, не угрожая, но внушая уважение. Ник усмехнулся, но быстро сменил тему и отошёл к другой группе.

— Спасибо, — сказал я Борису, когда Ник ушёл.

Борис чуть кивнул, глядя на меня своими карими глазами.

— Он ничего не стоит, — тихо ответил он. — Пустые слова.

Константин усмехнулся.

— Борис прав. Ник только и делает, что пытается вызвать реакцию. Не обращай внимания.

Когда мероприятие подошло к концу, люди начали расходиться небольшими группами. Константин заговорил с кем-то из старших студентов, а Борис остался со мной у фонтана. Мы стояли в тишине, слушая, как вода журчит под мягким светом фонаря.

— Спасибо ещё раз, — повторил я, глядя на Бориса.

Он слегка пожал плечами.

— Не за что.

— Ты давно дружишь с Константином? — спросил я, чтобы разрядить тишину.

Борис задумчиво посмотрел на меня.

— С первого курса. Он первый заговорил со мной. Я тогда мало говорил... думал, что мне здесь не место.

Я улыбнулся. В этом мы были похожи.

— Теперь ты так не думаешь?

— Нет, — покачал головой Борис. — Здесь нашёл своё. Людей, которые понимают. Это главное.

Мы замолчали на мгновение. Затем Борис неожиданно добавил:

— Лили... она помогала мне.

Я удивлённо посмотрел на него.

— В чём?

— В одном проекте на втором курсе. Сложные расчёты, я не справлялся. Она объяснила. Не ради оценок или благодарности. Просто помогла.

Его голос был спокоен и искренен. Я почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Лили всегда была такой — готовой помочь, не требуя ничего взамен.

— Спасибо, что рассказал, — тихо сказал я.

Борис слегка кивнул, и мы снова погрузились в тишину. Вода в фонтане тихо журчала, создавая вокруг нас спокойствие, которое я так давно искал. В этот момент я почувствовал, что нашёл нечто большее, чем просто новую академию. Я начал находить своих людей.