Когда бродячая планета встречает убегающую звезду

 Планета-бродяга

Отправилась гулять,

Планету-бродягу

Отправились искать.

Планета-бродяга

Хочет всех обмануть.

Планету-бродягу

Надо вернуть.

Давай скорее выбирать,

Кто сможет беглянку найти,

Кто сможет беглянку поймать.

1

Долгий сигнал прокатился по казарме, объявляя начало второй смены, и Ора, выдрессированная за годы службы, открыла глаза, словно её включили, как бытового робота. Первым делом она додумала мысль, которую не завершила перед отбоем, и мысль была: «Если я услышу эту сирену ещё хоть раз, выпущу пулю себе в висок».

Мозг только просыпался, но тело уже шевелилось. Руки достали из морозилки паёк и сунули его в микроволновку, вспотевшие от жары ноги пошлёпали к душевой кабине в углу комнаты.

Шуосское солнце уже несколько часов нагревало это полушарие, пеклом встречая служащих второй смены и провожая к отбою смену первую. Душ помогал переносить жару, но ненадолго. Ора знала, что спустя пять минут после выхода из кабинки вспотеет вновь, и поэтому, как обычно, намеревалась выжать из них всё. После пяти минут наслаждения она обычно пыталась урвать ещё минутку отдыха: выходила из тесной кабинки в тесную комнату, становилась посередине и замирала, пялясь в пустую стену. В такие моменты Ора старалась не думать — что было легко, она всё-таки натренировалась за десять лет, — но когда какой-нибудь мысли случалось посетить её голову, обычно это оказывалась первая фраза, которую она услышала на Шуосе: «По крайней мере, на субэкваторе ты не замерзнёшь до смерти, как на полюсах». Обычное самовнушение, которым здесь занимались все.

И теперь, как всегда, ровно в тот момент, когда она шагнула через порог душевой кабинки в комнату, пропищала микроволновка. Ора замерла, закрыв глаза и привычно освобождая разум.

Капелька воды сбежала с волос, потекла по позвоночнику. В подмышках снова становилось влажно. Кожа на лбу вокруг правого рога зачесалась, и когда Ора коснулась её, лоб тоже был мокрый — уже не от воды, а от пота. Она повернулась к зеркальной дверце шкафа и, глядя на своё жалкое, измождённое отражение, сказала со вздохом:

— По крайней мере, ты не замёрзнешь до смерти, как на полюсах.

Она быстро оделась и села завтракать — к этому моменту хорошо разогретый паёк остыл до нужной температуры: не обжигал язык, но и не превратился в едва тёплую студенистую кашу. Густой запах специй наполнил комнату, и от него стало ещё жарче. Ора подцепила вилкой ломтик мяса, с удовольствием закинула его в рот и уже взяла второй, как в дверь постучали.

Она подняла голову и, рассеянно глядя перед собой, на мгновение задумалась, а не послать ли ей гостя куда подальше. Ещё одно мгновение она размышляла, действительно ли завтрак стоил рапорта о нарушении субординации, если гостем окажется кто-то из командиров.

Она вздохнула. Отложила вилку. Подошла к двери и открыла её.

— Старшая лейтенантка Ора из Лутакской общины планеты Айо? — спросила незнакомая особа.

Особа была из итид, с короткой гладкой шерстью и кисточками на подвижных ушах, и на этот слой шерсти она зачем-то надела полную униформу миротворцев, которую здесь, на шуосском субэкваторе, никто никогда не носил — тут одевались в облегчённый вариант. При одном взгляде на незнакомца Ора едва не получила тепловой удар.

Она скользнула глазами к нашивкам, увидела: полковник миротворцев — и ответила машинально, чувствуя, как тело само собой выпрямляется, а лицо принимает нейтральное выражение.

— Так точно. Жду приказа.

— Полковник Нейввер. Я прибыл по заданию из Центра, дело особой важности. Пустите?

«Ах, из Центра», — подумала Ора, из последних сил сдерживая ухмылку. Так уж повелось, что, как только попадаешь на Ялин или хотя бы на спутники, забываешь название планеты и говоришь исключительно «Центр». Ора знала это не понаслышке, сама такой была, пусть и недолго. В провинциях посмеивались над снобистским налётом фразы — и посмеиваться Ора тоже отлично умела, особенно теперь.

Нейввера она, конечно, пустила, хотя связываться с «делом особой важности» желала в последнюю очередь: в прошлый раз за нечто похожее её и сослали в эту дыру с запретом свободного посещения Ялина и спутников и ограничением права посещать родную планету. Она усвоила урок.

Войдя, Нейввер на секунду растерялся, размышляя, по-видимому, как бы ему развернуться и на какую поверхность безопаснее сесть. Наконец он уселся на железный стул и, отодвинув контейнер с едой, положил на стол планшет. Ора осталась стоять, вынужденная наблюдать за тем, как её завтрак, остывая, постепенно превращается в мерзкую жижу.

— Лейтенантка Ора, два года назад вы служили офицером академии на Айо, верно? Насколько хорошо вы помните своих курсантов?

Она насторожилась.

— Два базовых года? Два года назад я закончила службу на Айо, это верно, но до этого прослужила ещё… — она запнулась, переводя из одной системы в другую: ей до сих пор было легче считать в айоском формате. — …ещё года два, скажем. Много времени прошло, и я командовала многими курсантами. Некоторых помню лучше, некоторых хуже. Не говоря уже о том, что и здесь под моим началом немало служащих. Кто именно вас интересует?

Два года как её сослали. На Айо прошло уже четыре. На Шуосе — все восемь.

Нейввер оттянул ворот рубашки. Да, полковник, на Ялине-то температура даже на экваторе будет пониже.

— Вы не пользуетесь кондиционером? — спросил он.

— Говорят, это плохо для экологии. Провоцирует глобальное потепление, — пошутила Ора. Шуос теплел уже лет двести и не собирался останавливаться, вряд ли один её кондиционер мог на что-нибудь повлиять. — К тому же, он уже полгода как не работает. А вентиляторов на меня не хватило.

Нейввер слегка нахмурился, потом спросил:

— Половину шуосского года? Сколько это, дней восемьдесят?

Ора поняла, что вновь высчитала айоский год вместо шуосского, но исправляться не стала. Нейввер зачем-то пытался её отвлечь, и ей совсем не хотелось поддаваться.

— Около того, — ответила она. — Разрешите спросить, это имеет отношение к делу?

— Всё может иметь отношение к делу, вы же знаете. — Он повернул к ней планшет, на экране была открыта фотография. — Вы узнаёте эту курсантку?

Ора на миг — только на наносекунду — перестала дышать.

Тёмные волосы, два тёмных глаза, бежевого оттенка кожа, гладкая, без рисунков и шерсти, два наружных уха с характерной округлой раковиной — человечка. Ничего удивительного, их беженцев и переселенцев в поясе Ориона хватало, а на Айо численность и вовсе достигала трети всего населения планеты. Но эту девушку Ора узнала бы из десятков миллионов её сородичей, даже если бы потеряла память.

Эсси.

Старая обида отозвалась горьким привкусом во рту. Ора думала, что давно пережила эти чувства или, по крайней мере, спрятала их достаточно глубоко, как постыдный секрет, который нужно было скрывать даже от самой себя, но, похоже, она переоценила свои способности.

В ответ на вопрос полковника она, сделав над собой усилие, покачала головой и со всей бесстрастностью, которую только могла придать голосу, сказала:

— Человечка. В академии их было достаточно. Может быть… — Ора притворилась, словно припоминает что-то, потом снова покачала головой, поджав губы. — Нет, нет, не вспомню. С людьми бывает тяжеловато, особенно нам, касарам. Вы же понимаете, о чём я? Мы-то друг друга узнаём по рогам, узорам на коже, но вот люди… Слишком уж одинаковые.

Нейввер и в правду улыбнулся понимающе, но кроме понимания в его взгляде мелькнуло веселье, и Ора допустила, что о касарах он думал то же самое. Люди, по крайней мере, отличались оттенками, касары же все были одинаково серые с одинаково белыми узорами, — в общем, с точки зрения инопланетянина-ксенофоба, фраза Оры звучала бы забавнее некуда. Ничего, пускай удостоверится в её глупости — так ей будет легче увиливать от вопросов.

— К тому же, у меня была травма головы. Боюсь, некоторые воспоминания так и не удалось восстановить, — сказала она.

К этому моменту первый ступор прошёл, и Ора подумала: «Какого хрена они вообще вспомнили об Эсси? Заняться нечем и теперь раскапывают старые дела в поисках дезертиров и изменников?» Как бы то ни было, она сама была в опасности. Если в ходе расследования вдруг раскроется, что Ора подделывала документы, последствия её ждут не из приятных. Снова понижение в чине, ссылка в дыру поглубже — ей ясно представились шуосские полюса, где сосульки росли прямо во рту — или даже тюрьма. Миротворцам редко давали реальные сроки, но кто знает, может, это и был редкий случай? Вдруг Нейввер хотел использовать Ору, чтобы «раскрыть» какой-нибудь «заговор» и за её счёт подняться ещё выше? Всех покровителей она растеряла в прошлый раз, теперь-то ей вряд ли кто-то поможет.

Она взяла планшет и вновь посмотрела на фотографию. Шрама на брови ещё нет, по бокам от Эсси — чьи-то плечи, за спиной пиджаки парадной формы. Значит, общая фотография роты. Как странно, ей же лет шесть минимум. И почему не взяли фотографию из личного дела?

— А что случилось? У вас сломалась система распознавания?

— Информация не для распространения, — сказал Нейввер.

Ора улыбнулась.

Нет, система распознавания была в полном порядке, раз привела Нейввера в их академию. Только почему не привела сразу к Эсси? Или хотя бы к её подельникам? Должен же быть кто-то, кто видел её не так давно, как Ора.

— Понимаю. Но всё-таки? — она вернула полковнику планшет. — Остальных офицеров вы тоже опрашиваете? Или это какая-то проверка?

Нейввер смутился.

— При всём уважении, госпожа лейтенантка, информация не для…

— Ой, перестаньте, — Ора с улыбкой развела руками. — Что вам сделают эти четыре стены? Вы видели космодром и казарму, знаете, что мой кондиционер полгода не могут починить. Представьте, в каком состоянии всё остальное, и расслабьтесь, о ваших секретах тут никто не узнает. — Ора решила рискнуть: — И сделайте мне одолжение: расскажите пару сплетен из Центра. Вы же наверняка видели моё личное дело, знаете, что я не скоро попаду туда даже на экскурсию. И без поддержки семейных уз тянет удавиться. Сплетни — моё единственное развлечение.

Полковник же хотел поговорить о кондиционерах и шуосском календаре? Вот она и даёт ему возможность — пусть пользуется! Может, решит, что, поболтав с ним по-дружески, Ора подобреет и выдаст случайно что-нибудь важное.

Нейввер колебался. Наконец, вздохнув, потянулся к эмблеме на петлице, нажал, отключая то ли камеру, то ли микрофон. Или притворился, что отключил. Но это было не важно.

— Теперь у нас с вами будет совсем другой разговор, — сказала Ора. — Более доверительный, да?

— Это не проверка, лейтенант, и система распознавания работает отлично. Но вся известная нам точная информация об этой девушке — одна только общая фотография из айоской академии. Мы, конечно, опросим и других офицеров, и её сокурсников, но этим взводом занимались прежде всего вы, поэтому я и обратился именно к вам.

Они расследуют не дезертирство Эсси и не подделывание документов, поняла Ора с облегчением. Если бы Нейввер знал о её манипуляциях, то намекнул бы. Правда, проблемы всё равно нагонят её, когда он свяжется с Лидгаром.

Но если не дезертирство… Эсси, что же ты опять натворила?

— Под моим началом был не один взвод, — сказала Ора. — Значит, вы не нашли ни имени, ни удостоверения? Просто одна общая фотография?

— Ни её удостоверения, ни медицинской истории, ни счёта в банке, ни отпечатков. Десятки фальшивых имён, которые предположительно связаны с ней — схож фенотип, но фотографии могут быть чужими или продуктом нейросетей. Из достоверных фотографий — только эта. Её удалось раскопать с большим трудом. Такой человечки как будто нет, как будто кто-то её стёр, — удивление в голосе Нейввера было неподдельным, и Ора почти поверила в его искренность.

— Вполне возможно, — задумчиво сказала она. — Такая работа стоит дорого, но почему нет?

Теперь стало ясно, почему полковник знал так мало о связи между ней и Эсси, почему не спросил про общие командировки, про Ялин. Не ясно было только, почему он в таком отчаянии.

— Нам нужна всего лишь одна зацепка, и мы сможем распутать клубок, — сказал Нейввер.

— Если бы только я могла её дать, — ответила Ора с извиняющейся улыбкой. — Что эта человечка сделала? Неужели вы ищете её только потому, что её не существует?

— Лейтенант, боюсь, ваш ранг не позволяет знать вам подробности.

— Опять вы за своё. Вы сами сказали, девушка была моей подчинённой. Пускай память меня подводит, но чувство долга и ответственности, по крайней мере, обязывает поинтересоваться.

— Проникновение на закрытый объект на Ялине. Не могу сказать больше.

— На Ялине? — удивилась Ора. — И как далеко от штаб-квартиры?

Нейввер молча покачал головой, и уже одного этого ей было достаточно. Но она надавила:

— Серьёзно? Неужели Первый округ?

Нейввер нехотя кивнул.

Надо же! Прямо под носом у правительства. Ора едва не засмеялась.

— Обещаю, я никому не скажу, господин полковник, — Ора полушутливо отдала честь. — У меня тут нет друзей, мне не с кем о таком болтать.

«Пожалуй, теперь-то ей будет нелегко сбежать с Ялина», — подумала она. И чем дольше Эсси там находится, тем сложнее становится задача. В ходе расследования кто-нибудь из бывших сослуживцев непременно вспомнит и расскажет больше, чем Ора, и рано или поздно у Нейввера окажется вся нужная информация. Да даже сейчас по одной только фотографии её задержат на входе в любой космопорт Ялина, а если и повезёт обмануть охрану и камеры, повезёт вылететь, то поймают при высадке на любой союзной планете.

Впрочем, не потому ли Нейввер прибежал к Оре, что Эсси удалось улизнуть? Эта мысль приносила удовольствие, пусть и смешанное со слабым раздражением. Ора мстительно радовалась, что Эсси удалось насолить Центру, но в то же время старая, почти забытая обида распускалась вновь, словно цветок на солнце.

— Послушайте, но разве у вас не должно остаться фотографий с камер?

— Маска и маскировочный макияж, — коротко ответил Нейввер, и Ора всё-таки не сдержала одобрительной усмешки.

Просто и умно. Геометрический макияж мог сойти за врождённые узоры на коже, и программа, вероятно, искала подозреваемых среди неправильного вида, пока не спохватились и не настроили распознавание вручную — что тоже сказалось на результатах.

Однако в ко нце концов злую шутку с Эсси сыграло её стремление спрятаться: наверняка система нашла и других особ с похожими чертами лица, но среди десятков, сотен или тысяч похожих друг на друга лиц Эсси с удалёнными подчистую данными вызвала больше всего подозрений. Старая фотография из архива части, до которой не добрался «уборщик», конечно, не назвала ни имени, ни номера удостоверения, не выдала отпечатков пальцев, рисунка сетчатки и записи голоса, но всё-таки дала достаточно информации, чтобы Нейввер смог выйти на её след. И любые неосторожные слова Оры расскажут ещё больше.

Не то чтобы она так уж переживала за Эсси, конечно. Ора просто боялась за саму себя и слишком не доверяла Нейвверу.

— Представляю суматоху в портах Ялина, — задумчиво проговорила она. — Но вспомнить девушку не могу, сожалею. Говорю вам, эти люди все на одно лицо!

— Госпожа лейтенантка, — вдруг вкрадчиво сказал Нейввер. — Между нами говоря, с вашими амбициями необязательно оставаться в вашем ранге. Необязательно оставаться на этой планете. Дело для Объединения крайне важное, и за помощь в расследовании вам могут простить некоторые старые оплошности.

Ора облизнула пересохшие губы.

Кожа была липкой от пота, ладони влажными, и ей снова хотелось в душ, но совсем скоро время завтрака закончится, и она до самого отбоя не вернётся сюда, в свою маленькую комнату, единственное место, где на несколько часов она могла остаться одна. Подумать только, эта тесная душная комната, больше похожая на тюремную камеру какой-нибудь мусорной планеты, считалась её привилегией! Хотя почему «какой-нибудь», если Шуос и был самой настоящей мусорной планетой?

Может быть, подумала она, это был её единственный шанс. В глубокой древности касары верили, что небесные светила — это боги, которые распоряжаются их судьбами. На миг Ора поняла своих предков, на миг ей показалось, что бесчувственные звёзды услышали её желания и подарили ей возможность всё исправить. И всё же, Эсси…

Нет, не нужно думать о ней. Если она действительно виновна, значит, должна понести наказание, верно? И вообще, какое Оре дело до неё? Эсси с ней даже не попрощалась, когда уходила.

Но она опасалась доверять Нейвверу, он ведь сказал не всю правду. Уж лучше разобраться во всём самой. Такую возможность выбраться из задницы нельзя упустить, но и рассчитывать на кого-то, кроме себя, не стоит.

— Тогда я приложу все усилия, чтобы помочь с расследованием, — ответила Ора. — Давайте так: выбейте мне увольнительную, а я слетаю поностальгировать на Айо, поговорю с общиной, просмотрю свои старые архивы и сообщу, если обнаружу что-то важное.

Нейввер улыбнулся.

— Рассчитываю на вас, госпожа лейтенантка. А вы в свою очередь можете рассчитывать на меня.

2

Наскоро собравшись, Ора покинула Шуос в тот же день. Вопреки договору с полковником она отправилась не на Айо, а на Ялин: айоские архивы не рассказали бы ей ничего нового, но, быть может, могла рассказать сама Эсси.

Идея, конечно, была не самая лучшая. Мало того, что найти кого-то на Ялине в одиночку было практически невозможно, так она ещё и рисковала, уходя в самоволку. Но что ей оставалось делать? Если Ора хотела разыскать Эсси до того, как это сделает правительственная нейросеть, нужно действовать, пусть это действие и было рискованным и глупым. Что касается Нейввера… Если потребуются объяснения, всегда можно разыграть из себя инициативную дурочку, пожелавшую раскрыть дело самостоятельно в погоне за званием капитана. Впрочем, особо играть не пришлось бы, Ора и была самой настоящей инициативной дурой.

На Шуосе она арендовала челнок и через десять часов прибыла в Центральную систему. Ещё пару часов пришлось провисеть на орбите, ожидая ответа от знакомого хёнку: чтобы попасть на Ялин, ей нужен был пропуск-приглашение от местного жителя. Некоторые миротворцы получали привилегию беспрепятственного посещения планеты, но Ора её давно потеряла.

Рой спутников и обломков облепил планету. Бесчисленные разногабаритные корабли с отключёнными двигателями, ожидая разрешения на посадку, медленно плыли по орбите. С земли почти никто не взлетал. Не закрыли ли порты ещё и на посадку?

Когда ей надоело терзать себя, разглядывая облака над Ялином, она подключилась к местной сети и стала терзать себя чтением новостей. Все её профили в соцсетях Центра давно были деактивированы, поэтому алгоритмы, не зная, что ей нужно, подсовывали всё понемногу. Тысячелетний председатель отдал распоряжения, какая-то знаменитость влезла в скандал, к воюющим провинциям отправили флот, милые животные сделали что-то смешное… Она бездумно, не вникая читала всё подряд, на прочитанный текст ложились собственные мысли.

Впервые за долгое время Оре стало по-настоящему больно. Она могла бы быть там! Не прилететь в Центр тайком, не ждать приглашения, а находиться там по праву, заслуженно. Она могла бы… Могла бы что? Геройски ловить преступников на благо Объединения? «Хер там плавал, — подумала она, горько усмехнувшись. — Ты уже пыталась, такое в Центре не одобряют». Теперь-то она всё понимала. И понимала, какие возможности потеряла.

Наконец на одном из экранов в кабине пилота появился входящий звонок.

— Ора, звезда моя! — приветствовало большеротое тёмно-красное лицо. Четыре глаза попеременно моргнули.

— Привет, Геко. Получил чек? — Ора откинулась в пилотском кресле. Оно ответило скрипом.

— Мне показалось, ты выписала несколько больше коинов, чем стоят мои услуги, — он усмехнулся понимающе. — Если бы за каждое приглашение мне платили столько, я бы давно поселился на «Наблюдателе». Что ещё тебе нужно?

— Нужно знать, какая обстановка в портах. Особенно интересует Экваториальный.

Геко подозрительно прищурился, но ответил:

— Уже пару дней неспокойная. Тяжело улететь, стоянки переполнены. И государственные, и частные. В Экваториальном задержки вылетов на сутки.

Ора прикинула: пара дней — это около ста часов. Значит, поиски по-настоящему затянулись, а Нейввер прилетел на Шуос и наобещал Оре всякого, потому что отчаялся.

— Что ищут?

Геко развёл всеми четырьмя руками.

— Врагов Объединения, наверное. Как обычно.

Ора усмехнулась. Да уж, Эсси никогда не отличалась особым уважением к власти.

— Постой, — вдруг понял Геко. — Разве этим занимаются не твои друзья-миротворцы?

Вместо ответа Ора спросила:

— Сможешь достать мне список кораблей, вылетевших за последнюю неделю, вылетающих в следующую неделю и стоящих в порту без регистрации на вылет? По Экватору.

Чтобы сбежать с Ялина, Эсси необходим корабль. В Первом округе — конечно, за исключением входившего в него Экваториального космопорта — даже мелкогабаритные челноки были под запретом, так что для начала ей нужно было как-то добраться до порта или, едва выбравшись за пределы округа, бежать с планеты нелегально. Таскаться по Ялину в поисках перевозчика было глупо и слишком опасно, сколько бы денег у неё ни было: передвижение затрудняли система распознавания лиц и необходимость практически везде предъявлять чип, и все ялинские частники всё равно сотрудничали с правительством. Но и вылетать самостоятельно было рискованно: орбитальная система безопасности засекала частные челноки, не зарегистрированные на вылет, так что Эсси легко перехватили бы. Ничего этого не случилось, значит, она не покидала Первый округ. Скорее всего.

Но она могла попытаться вылететь из Экваториального порта легально. Всё зависело от того, насколько быстро её объявили в розыск, а это, очевидно, произошло с некоторой задержкой, потому что данных о ней у миротворцев практически не было. Если она прошла проверки в порту раньше, чем попала в розыск, оставалось два варианта. Или она была сейчас далеко за пределами Ялина — а это значило, что искать её теперь бессмысленно. Или она застряла где-то в порту.

Но даже если Ора ничего не найдёт, она сможет прийти к Нейвверу не с пустыми руками.

— Что? — спросил Геко с таким удивлением, словно не до конца понял её просьбу. — Ты серьёзно?

— Я выписала тебе достаточно коинов.

— Достаточно для чего? Ора, ты… Ты уверена, что понимаешь, какому риску подвергаешь меня? Слив базы данных космопорта в такое время…

— Только не ной. Какой же это слив, если тебя просит об этом миротворица?

— Вот именно! Разве ты не должна с такими просьбами идти к своим приятелям? Зачем тебе я?

— Как будто не понимаешь. Геко, послушай, для тебя тут нет никакого риска, совсем наоборот. Я веду расследование, и если оно пройдёт успешно, я останусь здесь. На Ялине. Ты знаешь, что это значит.

— Расследование? Подожди, неужели…

— Это значит, — не обращая внимания, продолжила Ора, чтобы Геко не сбросил звонок, — что ты вот-вот вернёшь себе надёжный источник. Инсайдера. Крота. В структурах, Геко. Заманчиво?

Геко помолчал.

— Заманчиво не то слово, — ответил он не слишком воодушевлённо. — И всё-таки… Может, я… — он запнулся, глаза забегали. — Значит, у тебя нет допуска?

— Ты что-то знаешь, — поняла Ора.

— И ты тоже что-то знаешь. То, что, видимо, знать не положено, раз тебе пришлось просить приглашение у меня. Почему твои друзья-говнотворцы не сделали пропуск? У тебя есть хоть какое-то разрешение быть на Ялине?

— Можно сказать, что есть, — уклончиво ответила Ора. — Не вполне официальное, дело ведёт другая особа, но можно сказать, что мне дали добро.

— «Не вполне официально», — передразнил Геко. — Знаю я, чем оно заканчивается. — Он снова помедлил, прежде чем задать ещё один вопрос: — Это ведь как-то связано с, гм, той человеческой девчонкой?

Ора выпрямилась, прильнула к экрану, и кресло заскрипело, грозясь развалиться от следующего резкого движения. Если бы она могла, она бы протянула руки через стекло и крепко схватила бы Геко за ворот, чтобы он не смог от неё сбежать и выложил всё, что ему известно.

Она мысленно одёрнула себя. В самом деле, будто бы Эсси единственная человечка во всей галактике! Хотя такая — единственная. О ком ещё он мог теперь спрашивать?

— Может быть и связано, — ответила Ора. — Значит, тебе что-то известно.

Геко явно колебался.

— Слушай, — сказал он, — ты знаешь, я не сливаю своих клиентов, но…

Клиентов? Стоит ли спрашивать его о подробностях сейчас? Они говорили по защищённому каналу, но всё-таки ничего не давало стопроцентной гарантии. Нет, это не важно, историю знакомства Эсси и Геко она послушает как-нибудь в другой раз.

— Учитывая нашу с тобой… кхм… дружбу и вашу с ней… Не знаю, что там у вас. В общем…

— Короче, — перебила Ора, — насколько глубока жопа, в которую она влезла?

— Очень глубока. Одна из самых глубоких жоп в обозримой вселенной.

Геко был добряк и не мог остаться в стороне от чужой беды, Ора это хорошо знала. И потому спросила:

— И как из неё вылезти?

— Если действительно хочешь помочь, жду тебя в Первом округе. Я скину адрес.

— Челнок не мой личный, — предупредила она. — Не спали ничего важного.

Геко, разом приободрившись, улыбнулся своей длинной улыбкой.

— Не учи меня работать.

3

Арендованный челнок пришлось оставить на Геко, чтобы тот позже перегнал его обратно на Шуос. Ора предусмотрительно почистила информацию о последнем полёте, их переписке и созвоне, но не была уверена, что полномочия старшей лейтенантки предполагали глубокую чистку — на железяке наверняка было какое-нибудь скрытое пространство, на которое всё дублировалось. «Плевать, — решила Ора. — Надо только не попасться, и никто не узнает».

Они встретились в маленьком зелёном дворике, одном из многих в Первом округе, и оттуда Геко молча повёл её переулками и подворотнями. Ора старалась идти след в след, зная, что он пользуется слепыми зонами камер, и не возмущалась, что они наворачивают круги, проверяя наличие хвостов. Наконец они проскользнули в подвал, прошли несколько метров в темноте и вышли в слабо освещённую комнату.

Под потолком протянулись трубы, стены были толстые и — Ора проверила — не пропускали сигнал сети. Или дело не в стенах, а в глушилках? Комната, судя по всему, была жилая: здесь стоял диван, стол с парой табуреток, небольшой холодильник. Узкая облезлая дверь вела дальше.

Из скрытого в стене тайника Геко достал свёрток и, протянув его Оре, сказал:

— Я сначала решил, ты это всерьёз про возвращение на Ялин, про расследование. Потом понял, что что-то тут нечисто, какие-то секреты.

От его слов внутри шевельнулось что-то, отдалённо напоминавшее стыд. Ора приняла свёрток.

Геко был славным и идейным. Он нарушал законы ради высшей цели. Раньше, в то время, когда Ора ещё не лишилась своих убеждений и принципов, он ей искренне нравился. Когда несколько лет назад она только-только прибыла на Ялин, то попыталась найти информатора, и после долгих поисков ей приглянулся один лишь Геко, а ему среди множества миротворцев, искавших помощи, приглянулась одна лишь она. Единственным его недостатком была работа против Объединения — даже когда он сотрудничал с ней. Она надеялась переубедить его и перетащить на свою сторону, где от него было бы больше пользы, но Геко не поддавался, продолжал свою маленькую борьбу с системой: отказывался платить налоги, зарабатывал деньги на сливах правительственных данных и спасал соратников, искренне веря, что приближает наступление справедливого мира. В общем, вёл себя вполне безобидно, а иногда даже делал что-то полезное. Ора подозревала, что чем больше они общались, тем лучше он видел, что она и сама колебалась. Но Геко так и не успел взять её в оборот: она покинула Ялин. И хорошо — неизвестно, что она, разбитая и разочарованная во всём на свете, могла бы тогда натворить.

И если раньше идейность Геко её в какой-то степени восхищала, то теперь Ора не испытывала ничего, кроме смешливого умиления, какое чувствуешь, глядя на ребёнка, упорно продолжающего строить песочный замок, который вновь и вновь смывают морские волны. Творческий порыв она ценила, но бессмысленность действий не понимала.

Может быть, поэтому ей виделось что-то неправильное в том, что она использовала Геко сейчас. Он-то думал, что она из благих побуждений, а она… Море смывало замок с одной стороны, а Ора топтала его с другой.

— Я думала, что ты купишься на предложение о сотрудничестве, — призналась она.

— Почти купился. Денег много не бывает, как и информации из структур. Наверное, если бы дело касалось не Эспериги, а кого-нибудь ещё, я бы мог согласиться. Информация, о которой ты просила, не особо помогла бы, я получил бы больше выгоды. И слил бы тебя той особе, за которой ты пришла, уж извини, — он улыбнулся. — С другой стороны, если бы узнавать про Эсперигу пришла не ты, а кто-то другой, я бы промолчал. Цени моё доверие.

Пока он говорил, Ора развернула свёрток. Она держала в руках две небольшие пластиковые карточки — два удостоверения личности, которые должны были дублировать информацию с личного чипа. Она рассмотрела первое.

Имя, дата и место рождения, место регистрации — всё было ложью, но на фотографии была Эсси. Она неуловимо отличалась от той, какой Ора её помнила — быть может, не хватало суровости во взгляде или морщинок между бровей, — но всё-таки это была она. Почти она. Нейросеть Геко сгенерировала новое лицо, чтобы оно было похоже на лицо Эсси, и описала его параметры для чипа так, чтобы невозможно было найти совпадение с реальными данными.

Второе удостоверение принадлежало незнакомому юноше, тоже человеку. Может ли быть, что он?.. Или просто помощник?

— Вы часто сотрудничаете, да? — спросила Ора. Наверняка это был не первый документ для Эсси. Интересно, а данные за ней чистил тоже Геко?

— Случается. Я думал, ты знаешь. Ты же её ко мне послала. Ну, когда она собралась уйти.

Ни хрена Ора не знала. Это-то, пожалуй, и было обиднее всего. Может быть, даже обиднее догадки, что Эсси рылась в её вещах — иначе откуда ещё она нашла его контакты?

Ора убрала карточки во внутренний карман куртки, ответила хмуро:

— Мы давно не общаемся.

Геко сочувственно прикрыл глаза, все четыре.

— Я рад, что ты пришла ей помочь, — сказал он. — Нет, правда. Я в порт соваться боюсь, даже ради неё, уж извини. А тебя хотя бы пустят без проверок.

— Может, ты знаешь что-то ещё? Мне бы это помогло.

Геко замахал руками.

— Не знаю никаких подробностей и не хочу знать. По-моему, теперь узнавать что-то о ней — настоящее самоубийство. Но посмотри: из-за неё одной закрыли всю планету, хотя врут, что ничего не происходит. Человечка умеет навести шуму. Жаль, после такого не выживают. Если всё-таки попадётся.

— Ты же в курсе, что если она попадётся, то тебе тоже прилетит? Несмотря на то, знаешь о её преступлении или нет.

Или, вернее, когда она попадётся. Судя по всему, это было неизбежно, и с каждой секундой Ора всё больше сомневалась, что сумеет помочь Эсси, будь та хоть трижды невиновна.

— Как и тебе, а? Наша судьба в твоих руках, капитан, — Геко хлопнул её по спине, подталкивая к двери. — Ты же у нас единственный честный миротворец, верно?

Оре оставалось только пожалеть его.

4

Как и сказал Геко, удостоверение миротворицы позволило Оре миновать часть проверок, хотя оружие всё равно пришлось регистрировать. Пройдя через терминал, она вышла на стоянку. Поддельные удостоверения остались при ней необнаруженные.

Ряды кораблей, плотно прижатых друг к другу, протянулись на несколько километров, занимая всю площадь. Нагретый воздух подрагивал и неприятно обволакивал кожу, навевая воспоминания о Шуосе, но воздух был единственным, что хоть как-то двигалось. Экваториальный порт, славившийся оживлённостью и суетой, замер; даже обслуживающие роботы и погрузчики не появлялись между кораблями, только кое-где возникали вездесущие ялинские стражи. Небо над портом, разделённое надвое белой дугой — так с экватора выглядели кольца Ялина — тоже опустело. Ора разглядела в нём два грузовых корабля, один превратился уже в точку, другой только-только взлетел. Она предположила, что это были корабли со знаком Объединения. Они пользовались приоритетом при отправлении и, к тому же, не испытывали на себе большинства ограничений.

Она пошла пешеходными дорожками, размеченными на асфальте, хотя казалось, что теперь можно было пройти под соплами двигателей, не боясь, что они неожиданно заработают. На трапах и лестницах, в тени кораблей и на солнце, прикрывшись зонтами, шляпами, платками и просто подвернувшимися тряпками, неподвижно сидели разные сапиенсы. Хёнку, сородичей Геко из коренного вида Ялина, было меньше, чем остальных. Где-то мелькнули даже касарские рога, и Ора немедленно ощутила колкую тоску, пробежавшую по коже. Не было здесь только людей. «Должно быть, всех, кто не спрятался, уже увели на допрос», — подумала Ора.

Она искала небольшой двухпалубный звездолёт класса «Странник», и таких кораблей ей в первые минуты встретилось сразу несколько штук. «Странники» занимали нишу между легковыми пассажирскими челноками и серьёзными грузовыми кораблями, были просты в управлении и дёшевы, а потому часто использовались в доставках.

Геко рассказал, что нужный ей корабль находился в порту уже около недели, а его капитан стоял в очереди регистрации на взлёт, но сразу после закрытия порта отозвал запрос. Само по себе это было неудивительно: перевозчики были обязаны регистрировать пассажиров, многие из которых теперь отменяли поездки, не желая платить временем и деньгами за ожидание; но с этим конкретным «Странником» дело было, конечно, в другом. По-видимому, «Страннику» тоже оставалось только подать данные пассажиров, когда порт закрыли. После такого логично было перестраховаться и сделать Эсси новые документы, поэтому пришлось отменять регистрацию и ждать Геко.

Он ничего не рассказал знал ни об экипаже, ни об их лидере, поэтому Оре приходилось рассчитывать только удачу или на свою интуицию. Или, в крайнем случае, на упорство, которое понадобится, чтобы обойти всю стоянку.

Наконец в полусотне метров Ора увидела ещё одного «Странника», нужно было только проверить номер. Она ткнула в экран наручных часов, сверилась с заметкой — номер совпадал — и подняла глаза лишь для того, чтобы увидеть, что к кораблю подходит патруль из трёх стражей, все трое многорукие и многоглазые хёнку. Они завернули к кораблю, поднялись по трапу…

— Чтоб вас, — прошипела она и бросилась вперёд.

— …Везём доставку на Ин-Тии, — услышала она, подбегая к трапу.

— Вылет зарегистрирован? — спросил один из стражей. Ора взлетела вверх.

— Ещё нет. Мы как раз… — девушка-итида вдруг осеклась, встретившись взглядом с Орой, и вопросительно дёрнула ухом с кисточкой.

— Меня ждёте? — сказала Ора. — Просила придержать место для себя, сержант.

— А вы?.. — страж с планшетом в руках окинул её взглядом и невольно подтянулся, увидев её форму и нашивки.

Ора протянула руку с чипом, вшитым в указательный палец.

— Лейтенантка миротворцев.

Второй страж отсканировал чип, сержант взглянул на планшет.

— У вас направление с Шуоса на Айо, — в голосе сержанта послышалась растерянность. «Не может решить, подозрительно ли это», — поняла Ора.

— Заглянула к вам по делу. Лечу на Айо по заданию Центра. — О, эти волшебные слова. Как приятно было их произнести. Всё-таки временами Оре нравилась та власть, которую давал статус миротворицы, в конце концов, должно же быть хоть что-то хорошее в её жизни.

Сержант был готов отступить. Он сделал пометку в планшете.

— Так что, всё в норме? — спросила Ора. — Или устроите проверку? Мне придётся упомянуть о задержке в рапорте, а дело Центра, боюсь, не терпит отлагательств.

— Никаких проверок, госпожа лейтенантка. Кораблю присвоен приоритетный номер вылета, решайте вопрос с регистрацией и можете отправляться. Приятного полёта. — Стражи отдали честь и ушли.

Ора посмотрела им вслед, незаметно выдыхая. Позволить кому-либо ещё арестовать Эсси, когда Ора сама почти добралась до неё, значило собственноручно отдать в чужие руки свои заслуги и причитающееся ей вознаграждение.

План у неё был смутный, но она рассчитывала задержать Эсси подальше от Центра, надеясь, что сможет немного поторговаться с Нейввером и выбить себе гарантии возвращения на Ялин или хотя бы на какой-нибудь его спутник. В конце концов, словесные обещания полковника, которые были у неё сейчас, если рассуждать здраво, ничего не стоили.

А если Эсси невиновна…

Голос итиды заставил её обернуться:

— Шеф, всё обошлось.

Девушка-итида говорила с высоким крупным тии, лицо его наполовину закрывала дыхательная маска, соединённая с баллонами воздуха за спиной. Он был в лёгком бронежилете, и Ора не удивилась бы, окажись при нём оружие.

— Кто вы? — спросил он.

— Ваша спасительница, видимо, — улыбнулась Ора. — Мне нужно на Айо, не подбросите?

Голос тии, пропущенный через маску, сипел, а слова было трудно разобрать за сильным акцентом:

— Сперва доставим груз на Ин-Тии, займёт трое-четверо базовых суток. Оттуда до Айо около недели. Устроит?

Ора задумалась. Ин-Тии располагалась на противоположном конце этого рукава, Айо — на другом конце соседнего, о длительности путешествия тии не соврал. Но до высадки на Ин-Тии наверняка должен быть выход из гипера, чтобы отправить данные в систему контроля, раз уж они везут груз, и тогда Ора воспользуется этой возможностью, чтобы послать весточку Нейвверу. Она надеялась, что полковник не придаст особого значения задержке в пару суток, особенно с учётом того, что Ора всё-таки настигнет Эсси.

— Устроит. Я никуда не тороплюсь.

— Зови меня Вик, я лидер группы. Это Нита, вроде старпома.

— Ора.

— Они присвоили нам приоритетный номер, надо собираться, — сказала Нита. — Плевать на… — она осеклась, бросила взгляд на Ору. — Высадим их, пусть ищут других идиотов, таких тут много.

— Они заплатили, — возразил Вик.

Нита, вновь покосившись на Ору, сказала:

— Это мы сейчас заплатим по полной.

Из внутренней двери отсека показалась невысокая фигура, лицо её было прикрыто платком, но Ора прекрасно знала кто это.

В груди потянуло сладко и больно. Временами она представляла, как они с Эсси случайно столкнутся где-нибудь на просторах галактики. Иногда в этих мечтах была Айо, иногда — Земля, чаще — какая-нибудь неизвестная, ничейная планета, которую не обнаружил никто, кроме них, даже Объединение. Но никогда Ора не думала, что встреча выйдет такой.

— Ну, долго нам ждать твоего доставщика? — спросил Вик у фигуры.

Прежде чем Эсси успела ответить, Ора протянула ему удостоверения, два поддельных и одно своё.

— Не надо ничего ждать. Регистрируй нас и можем отправляться.

Вик посмотрел на неё недоверчиво.

— Ну? — поторопила Ора. — Летим или, может, мне стражей обратно позвать?

Вик издал звук, похожий на фырканье, забрал карточки и стремительно вышел.

— Пэм! Проверь крепления у груза! — крикнула Нита, скрываясь внутри корабля.

В небольшом входном отсеке они остались вдвоём.

Эсси смотрела на неё злыми, дикими глазами, и Оре казалось, что она не может сделать и шага под этим взглядом. На мгновение всё стало бессмысленным: и старая обида, и договор с Нейввером, и собственный план. Ора вдруг осознала со всей ясностью, что невероятно сильно соскучилась по ней — это чувство было такое же яркое, такое же естественное, как касарская тоска по дому, от которой ныли узоры на коже.

«А что, если…» — подумала она, но не позволила себе продолжить. Неизвестно ещё, что Эсси натворила.

— Что ты здесь забыла? — спросила Эсси тихо, но отчётливо.

Ора пожала плечами с напускной расслабленностью.

— Решила предаться ностальгии, слетать на родину. А ты?

— «Задание из Центра», значит? И чего я ожидала от миротворицы?

Вот именно! Чего она ожидала? Что избежит последствий? Ора не выдержала и задала вопрос, который подспудно волновал её с самого визита Нейввера:

— Ты правда думала, что сможешь сбежать от Объединения?

Эсси вздрогнула, и Ора поняла, какую глупость сморозила. «Ах, после долгой разлуки что может быть лучше угроз?» — подумала она, раздражаясь на саму себя.

— Я не это имела…

— Конечно. Это ведь просто совпадение. Из сотен тысяч кораблей на сотне тысяч планет мы с тобой встретились именно здесь и именно сейчас. И сраный Центр не имеет к этому никакого отношения. Верю.

— Я пришла по собственному желанию. Обсудим всё после взлёта, ладно?

— Что именно ты хочешь обсудить? Назови хотя бы одну вещь, которая не связана с твоей службой.

— Перестань, — сказала Ора. Раздражение росло. — Я принесла документы и буквально помогаю тебе улететь.

Она, конечно, делала это из корыстных побуждений. Но Эсси могла бы и поблагодарить за помощь! Хотя бы сделать вид.

— Давно вы знакомы с Геко, кстати? — Ора не удержалась от укола. — Что-то не припомню, чтобы я давала его контакты.

— Не понимаю о чём вы, госпожа лейтенантка. Разрешите идти? — Эсси деланым движением отдала честь и, не дождавшись ответа, ушла.

Её правая рука, заметила Ора, была бионической.

5

На орбите их ненадолго задержали: стражи перепроверяли данные, поданные с земли. В своей каюте Ора, пристёгнутая к креслу, утомлённая перегрузкой при взлёте, устало смотрела в иллюминатор, ещё не закрытый антирадиационными щитами. Она видела коричневато-зелёную часть континента, покрытую тонким слоем белых облаков, и несколько кораблей с мерцающими навигационными огнями.

Скучный вид, думала она. Неужели на «Наблюдателе», летающем вокруг Ялина, такой же? Нет, у них-то должен быть получше, станция ведь расположена дальше, а значит, оттуда видно больше, а что не видно из окон, то показывают тысячи экранов с прямыми трансляциями. Наблюдать же как-то надо, в конце концов. Но всё-таки забавно: сколько камер не развесь, а Эсси уже второй раз удаётся сбежать. Действительно, прямо под носом. Квартак, если штука с поддельными документами сработает, то Геко действительно хорош! Но Эсси, Эсси, чтоб тебя! И где ты так вляпалась с рукой?

«Отправляемся», — объявила по внутренней связи Нита с заметным облегчением в голосе. Должно быть, из-за приоритета в вылете и миротворицы на борту стражи проверяли их поверхностно, не вручную.

Ялин в иллюминаторе стал отдаляться, гравитационный генератор усилил мощность, и Ора ощутила, как тело возвращается к привычному весу. В зоне внутри орбиты обитаемых лун Ялина запрещалось выходить в гипер, слишком уж много кораблей и спутников было в этом пространстве, поэтому они пролетели ещё немного, пока не отдалились достаточно. Затем «Странник» в последний раз обменялся данными со спутником, опустил щиты и вошёл в гиперпространство.

Ора отстегнула ремни безопасности, подняла сидение обратно к стене и вышла в коридор. Дверь рядом вела в каюту Эсси, ещё две каюты пустовали и стояли запертые: «шеф» со «старпомом» жили рядом с мостиком, рептилоид-инженер Пэм — где-то у двигательного отсека. Интересно, команда в полной мере осознавала, сколько проблем может принести Эсси? Решили рискнуть? Помочь по доброте душевной? Хотя была и Нита, которая хотела высадить её вместе с попутчиком.

Ора постучала.

Подождала немного.

Хотела постучать снова, но дверь приоткрылась.

Взгляд машинально скользнул внутрь, и Эсси в ответ на него подвинулась, словно пытаясь загородить собой каюту. Получилось бы, не помешай её рост: Ора всё-таки была выше на полголовы. В полумраке тесной каюты она мельком увидела испуганное лицо юноши, затем посмотрела на Эсси — вернее, на протез руки, которым она держалась за дверь.

Ора не знала, что сказать, поэтому сказала просто:

— Привет. Мы ведь не поздоровались.

Эсси ответила враждебным молчанием. В её глазах Оре виделась растерянность, но трудно было сказать, не было ли это игрой освещения.

— Поговорим? — снова попыталась Ора.

— Нет, — Эсси толкнула дверь, но Ора ухватилась за край, рискуя раздробить пальцы. Эсси оказалась не такой жестокой, притормозила, вскинула на неё злой взгляд.

— Брось. Рано или поздно это должно случиться. Лучше рано, — сказала Ора.

Эсси неуверенно оглянулась на парнишку — и всё-таки, он или не он? — потом недовольно бросила Оре:

— Подожди снаружи. — И на этот раз не колебалась и почти придавила её руку дверью.

Квартак, она стала ещё злее, чем раньше! А Ора думала, что это невозможно.

Эсси вышла через пару минут.

— В коридорах камеры, — сказала она тихо.

— Очевидно.

— Камеры записывают видео и звук, — раздражённо объяснила она. — Идём в пустую каюту.

Ора, усмехнувшись, не удержалась от шутки:

— Могла бы просто сказать, что хочешь остаться наедине, ни к чему искать оправдания.

Но Эсси промолчала в ответ, и ей стало неловко.

— Пустые каюты заперты, — сказала Ора. — Боишься прослушки? У меня ничего нет. Можешь обыскать меня, если хочешь, или…

Эсси, не дослушав, толкнула дверь в её каюту и, войдя, настороженно осмотрелась. Ора зашла за ней.

— Что у тебя с рукой?

Отвлёкшись от рассматривания розеток, Эсси перевела взгляд на свою бионическую руку, шевельнула гладкими блестящими пальцами.

— Протез, — ответила она бесстрастно. — Моя рука и шутки про секс — это всё, о чём мы должны были «рано или поздно» поговорить?

— Я знаю про закрытый объект на Ялине.

Услышав это, Эсси замерла. Всё её тело напряглось.

— Лучше бы продолжали про протезы и секс, да? — усмехнулась Ора и сама почувствовала, как натянуто прозвучало. Шутки ей сегодня не давались.

— Что именно ты знаешь про закрытый объект на Ялине? — проговорила Эсси медленно, словно оценивала каждое своё слово.

— Что ты ворвалась туда с раскрашенным лицом. И, судя по всему, прихватила с собой… попутчика.

Эсси выдохнула, расслабила плечи, провела рукой по волосам. Она села на койку, будто ноги перестали её держать.

— Так ты действительно припёрлась сюда сама, — пряча лицо в ладонях, сказала она не то удивлённо, не то с облегчением. — Ты теперь всего лишь лейтенантка, и они, конечно, ничего тебе не сказали.

Ора скривилась.

— Позволь поправить: всего лишь лейтенантка на одной из баз Шуоса. Если тебе действительно интересно, насколько плохо моё положение.

В лице Эсси что-то неуловимо изменилось, но Ора не смогла разгадать, о чём она подумала. Как же всё это утомляло. Она опустила откидной стул и села напротив. Если позволить поработать воображению, можно притвориться, что они всё ещё на Айо в первой казарменной квартире Оры. Вот-вот заговорят о погоде, о новостях, о планах на увольнительную.

— Полковник из Центра заявился ко мне без предупреждения с общей фотографией вашего взвода и стал расспрашивать, помню ли я одну там человечку.

— Что ты ответила? — спросила Эсси бесстрастно, как будто дело не касалось её. Как будто не касалось их обеих!

— А что я должна была ответить?! — опешила Ора. — «Да, это моя старая подружка Эсси. Дезертировала пару лет назад, задержите её и сошлите подыхать на освоении». Мне это надо было сказать?

— Да. Ты поступила по-другому? Damne, Oreto! — Эсси вскочила, принялась ходить взад-вперёд, как всегда делала, когда была взволнована. — Скажи, что ты не стала им врать! Они ведь всё равно узнают, и тогда на освоение отправишься ты сама.

Ора вздохнула, отвернулась, привалившись к стене. Яснее не стало. Часть её действительно хотела убедиться, что Эсси зашла слишком далеко, настолько далеко, что её уже не спасти, что её не надо было спасать. Тогда Ора арестовала бы её, а остатки совести и былых чувств засунула бы куда подальше. Эсси бы её не простила, но, вероятно, поняла бы. Но другая часть — и эта часть была значительно больше, чем она предполагала — хотела… Квартаковы чёрные дыры!

Ора глубоко вздохнула, пытаясь собраться. Она ненавидела сложные чувства.

— Я не стала им врать, — сказала она, снова повернувшись к Эсси. — Но я ничего не рассказала про тебя.

Эсси остановилась, посмотрела на неё внимательно, словно пыталась взглядом просверлить ей череп и забраться в голову. Этот цепкий взгляд преследовал Ору уже десять лет. Сначала наяву, в казарме, потом в воспоминаниях и во снах. Никого больше Ора не видела во снах так часто, как её.

— И тем не менее, ты здесь. Какое невероятное совпадение, как же мне повезло, — съязвила Эсси. — «Пришла по собственному желанию», как же. И я даже не знаю, висит на тебе камера или микрофон, а уже наговорила достаточно. Но я ещё не арестована. Раздумываешь, что со мной делать? Что они тебе пообещали? Вернуть на Ялин?

— Нет на мне никаких микрофонов, — только и могла ответить Ора.

Эсси фыркнула.

— Конечно. Конечно, они пообещали именно это. Как будто я их не знаю. Merda merduloj.

Ора не сдержала улыбки. «Говняные говнюки», да. Когда-то Эсси учила её своему языку, но со временем большую часть выученного она забыла. Говнюков вот помнила — слишком смешно звучало.

— Merda merduloj, — повторила она с горькой усмешкой. — Все мы такие, разве нет? Я тоже.

Эсси посмотрела на неё долгим задумчивым взглядом. Ора выдержала его. Ора хотела узнать, что он значит, хотела ответить на невысказанный вопрос, объясниться. Найти себе оправдание.

— Мой арест подождёт до выхода из гипера, да? — сказала Эсси, в два шага подходя к двери. — Мне нужно быть рядом с Астро. Он не выносит долгого одиночества.

Астро! Так мальчишка всё-таки был её братом! Но ведь не вытащила она его с того объекта, в самом деле? Нет, должно быть, тут что-то другое.

Ора едва не схватила её за руку, желая остановить, но Эсси отпрянула.

— Я просто хочу помочь, — сказала Ора и сама почти поверила в это.

Нужно только узнать, в чём дело, убедиться, что она лишь спасает брата, и тогда… «Тогда что? — подумала она раздражённо. — Как будто тебе хватит духу предать Объединение!» Объединение было сильнее, чем касарские связи, от Объединения зависела жизнь не одной Оры, а всей общины.

Эсси сказала с едва скрываемым отвращением:

— Конечно, просто помочь.

6

Автоматические двери открылись. В столовой стоял запах специй — запах свежезаваренной дешёвой еды.

Когда Ора вошла, разговор между экипажем резко стих. Она понимающе улыбнулась, но промолчала: геройствовать, задерживая какую-то мелкую банду контрабандистов, она не собиралась и их тайны её не интересовали.

Она достала из шкафчика стакан с лапшой, залила в него кипяток из нагревателя и, присаживаясь за стол, спросила:

— Тот мальчик, человек, — с ним что-то не так?

— Всё не так, — ответила Нита, недовольно поведя ухом с кисточкой.

Вик поднял руку, останавливая её.

— Не будем лезть в это дело.

Нита бросила взгляд на Ору и пробурчала:

— Сдать бы их обоих миротворцам и дело с концом.

— А есть за что? — спросила Ора.

Нита повела плечом.

— У всех есть за что.

Это была чистая правда. Статей в кодексах много, выбирай не хочу, а когда подходящие статьи кончаются, всегда можно взять неподходящие и вывернуть в нужную сторону.

В курсантскую юность Оры некоторые преподаватели академии рассуждали об этом как о неоднозначном, спорном, но неизбежном событии в жизни каждого служащего. Многие не рассуждали вообще, потому что не видели никакой неоднозначности. Чтобы наказать виновных, говорили они, стражи и миротворцы должны опираться на собственное чувство справедливости больше, чем на законы, потому что законы несовершенны, а преступники хитры и умеют искать лазейки. В то же время стражи и миротворцы и есть воплощение закона — так почему бы им в таком случае не перехитрить преступников первыми? Ора в это верила, пока однажды не оказалась по другую сторону.

— Да, у всех есть за что, — согласилась она. — Значит, и вы не исключение.

Пэм дёрнулся.

— Успокойся, — прошелестел Вик сквозь респиратор. — Офицерша здесь не за нами.

Оре нравилась его проницательность и холодная уверенность, но его слова её удивили. Несмотря на враждебность Ниты она считала, что команда была на стороне Эсси. Выходит, она ошиблась?

— Что, даже не будете их защищать?

— Это не наше дело, — ответил Вик.

— Просто знай: твоя человечка сбежит, как только мы выйдем из гипера, — сказала ей Нита. — Максимум — на Ин-Тии. Уверена, не дождётся, пока мы довезём её куда надо.

— Нита. Не будем об этом, — сказал Вик.

— А я хочу об этом! И Пэм хочет. Потому что иначе нас всех посчитают её пособниками. Из-за неё перекрыли Ялин! — Нита посмотрела на Ору. — Госпожа лейтенантка, мы здесь ни при чём.

— Я знаю. — Ора без удовольствия втянула полузаварившуюся лапшу. — Вик прав, я здесь не за вами, не переживай.

— Мы простые перевозчики, что мы можем знать? — сказал Вик. — И поэтому мы не будем препятствовать свершению правосудия. Но и втягивать в это свою команду я не позволю. Советую вам не забывать, что это вы находитесь на нашем корабле, а не мы — задержанные в вашей перевозке.

— Я всё понимаю.

Из коридора донёсся грохот, и Ора невольно оглянулась на закрытую дверь.

— Что это?

— Человек, — ответила Нита хмуро и поднялась. — Любит всё ломать, — сказала она, выходя из столовой.

— Не очень она дружелюбная, а? — спросила Ора насмешливо.

— Я ценю её не за это, — ответил Вик, и по его тону Ора поняла, что разговор он не продолжит.

Но Нита, пожалуй, могла помочь ей как никто другой на «Страннике». Вик, очевидно, хотел остаться в стороне. Пэм слушался шефа. Нита же слишком боялась последствий, чтобы молчать.

После перекуса Ора нашла её у двигательного отсека с гаечным ключом в руках, проверяющую крепления на двери и у вентиляции.

— Зачем ты это делаешь? Вроде ваш корабль не такая развалюха, чтобы так переживать, — сказала Ора, прислонясь к стене.

Нита искоса взглянула на неё.

— У пацана тяга всё раскручивать. Что-то не так с башкой. А я боюсь, что однажды он доберётся до двигателя. Не хотелось бы умереть от радиации. Хотя если он сломает вентиляцию, мы раньше задохнёмся.

— Твой шеф выживет, — усмехнулась Ора. — Не проще спрятать от человека инструменты, чем проверять каждый винтик?

— Так он без инструментов откручивает.

— Чего? Как?

Люди были способны на многое, но не с его телосложением же! Пусть в неверном свете, в полутьме, но Ора видела, какой он щуплый.

— А хер его знает, — ответила Нита. — Я говорю: надо поскорее сдать этих двоих и спать спокойно. Почему не арестуешь их? Можем запереть их в каюте до прибытия.

— Оснований пока нет, я только веду расследование.

— Отлично, — Нита приободрилась. — Задавай вопросы, госпожа лейтенантка, я готова отвечать.

Ора едва не рассмеялась. Так быстро? Серьёзно?

— Разве твой шеф не запретил об этом говорить?

— Хера с два он мне что-то запретит. Если он собрался подыхать в тюрьме или на освоении, это не значит, что я пойду за ним. Поэтому — спрашивай.

— Почему человечка тебе так не нравится? Мне казалось, вы все заодно, поддерживаете друг друга. Солидарность, все дела.

— Кто «мы все»? — спросила Нита настороженно. — Типа, шпионы?

Ора пожала плечами.

— Не знаю, вроде того. Те, кто против правительства. Кто сотрудничает с Конфедерацией.

Уши Ниты вздрогнули, шерсть приподнялась.

— Я — нет, — она замахала руками. — Я ни с кем не сотрудничаю и не собираюсь. Я просто работаю на Вика, мы выполняем заказы на перевозки и всё. А человечка… Не знаю, может и связана с Конфедерацией. Скорее всего. Я почти уверена.

Ора нахмурилась. Эсси в любом случае обвинят в работе на Конфедерацию, но если появятся реальные, а не поддельные доказательства, всем на этом звездолёте станет хуже. Есть разница между сфабрикованным обвинением и настоящим — вернее, тем, которое стражи, миротворцы и суд посчитают настоящим. Есть разница между невезучими бедолагами, которых ты сознательно оговариваешь ради премии или повышения, и существами, которых ты всерьёз считаешь врагами и шпионами.

Нита была права, они все тут пойдут под суд, включая и саму Ору. Для Оры, однако, ещё оставался выход: провести задержание. Возможно, у Ниты был какой-то шанс избежать наказания, но и её скорее всего закроют. Остальные — без шансов. И вообще все трое потянут на организованную ячейку. Геко тоже может пострадать. А за Геко можно вскрыть целую цепочку связей… Ора не знала, радует ли её эта мысль.

— Почему тогда вы взяли её с собой? — спросила Ора.

— Мы не знали! Это подстава. Она обманула нас. Добрые особы попросили о помощи, мы согласились, а когда поняли, во что нас втянули, стало слишком поздно. Застряли в порту.

«Добрые особы, — подумала Ора, усмехаясь. — И ты будешь мне рассказывать, что вы не связаны с Конфедерацией».

— Почему не сдали её там?

— Потому что она шантажировала! Сказала, что если сдадим её, она повесит на нас пособничество. Вик решил рискнуть и лететь с ней.

— Допустим. — Ора сомневалась, что Виком двигал исключительно страх, но на время готова была принять такой ответ.

— Тебе нужны ещё доказательства? Если моих слов недостаточно, Пэм подтвердит.

— Подробностей о себе человечка вам, очевидно, не рассказала.

— Нет. И Вик считает, чем меньше мы знаем, тем лучше. Но, по-моему, всё очевидно! Что бы она не сделала, весь Ялин перекрыли, чтобы её поймать. Не просто так ведь! И ты ещё.

Ора внимательно посмотрела на Ниту. Нита скажет следователям что угодно, пытаясь выбраться из этой передряги, но опаснее было то, что она могла подставить ещё и Ору. Не взбредёт ли ей в голову при выходе из гипера самой связаться со стражами или, ещё хуже, миротворцами? Не решит ли она упомянуть, что именно Ора притащила Эсси поддельные удостоверения?

— Тебя тоже придётся задержать, ты знаешь об этом? — спросила Ора. Стоило её припугнуть её. Так, по крайней мере, можно выиграть себе время на размышление.

Нита растерялась.

— Что? Нет. Я же доложила о преступлении, я…

— Ты ничего не сказала, пока я не спросила. Ты помогла преступлению свершиться. Знала ещё в порту, кто ваша пассажирка, но ничего не сделала. Потом раскаялась. Это чистосердечное признание. Может быть, приговор смягчат, но не более.

— Но ты же знаешь, что я не виновата!

— Мы знакомы несколько часов, я ничего о тебе не знаю, — ответила Ора жёстко. Потом смягчила голос: — Но если мы будем работать вместе, если ты не будешь мне мешать, я тебе помогу. Договорились?

Нита, поколебавшись, кивнула.

7

Заснуть так и не удалось. Мешал далёкий гул двигателя, мешала еле заметная вибрация, твёрдая койка. Ора не назвала бы себя неженкой, она вообще считала, что после казарм Шуоса могла спать где угодно, но, по-видимому, с неудобствами могло мириться только тело, а не разум. Несколько раз она почти ныряла в сон, но беспокойные, нескладные мысли, повторяющиеся по кругу одна за другой, возвращали её на поверхность.

Громкий звук, донёсшийся по вентиляции, разбудил её окончательно. Ора неохотно поднялась.

Когда она вошла в столовую, Эсси, сидевшая за столом, вздрогнула. Обе замерли. Ора посмотрела на потолок.

— Здесь камера, — сказала она.

Эсси, чуть нахмурясь, проследила за её взглядом и молча вернулась к еде. Приняв это за хороший знак, Ора прошла внутрь.

— Тоже не спится? — спросила она, наливая себе воды. Простой вопрос вдруг прозвучал слишком лично, не к месту, и она почувствовала себя неловко. Эсси продолжала молчать.

— Ясно. — Ора присела за стол напротив неё.

Они не смотрели друг на друга.

Было так тихо, что даже собственное дыхание казалось слишком громким. Ора повертела стакан, рассматривая, как вода омывает его стенки. Надо встать и уйти — и закончить на этом, а она всё чего-то ждёт…

— Он говорит во сне, — тихо сказала Эсси. — Вещи, которые я не хочу слышать.

Ора, удивлённая, подняла на неё взгляд. Она не знала, что на такое ответить. Она хотела коснуться руки Эсси в молчаливом утешении, уже шевельнула пальцами, но остановила себя. Разве с её стороны это не омерзительно?

Всё, о чём Эсси мечтала, — разыскать брата и зажить наконец спокойной, беззаботной жизнью, которой они однажды лишились. Теперь, когда её желание почти осуществилось, Ора собиралась всё разрушить. И ради чего? Из-за чего? Из-за вымышленных обвинений? Если они были вымышленными.

— Какая разница, о чём он говорит, если ты наконец-то можешь его слышать, верно? — сказала она. — Я рада, что ты его нашла. Правда рада.

Ей показалось, что Эсси улыбнулась.

— Далеко собираетесь улететь? — спросила Ора и вновь почувствовала необходимость уточнить: — Это не допрос, просто… Я имею в виду, вы же не можете вернуться на Землю и… Можешь не отвечать.

— Да. Не на Землю. Куда-нибудь за пределы Объединения, конечно. Ещё не решила. Есть перевалочный пункт.

— Понятно.

Они снова замолчали. Ора смотрела на свои ладони, сложенные на столе. Эсси, уставившись в тарелку с едой, шевелила ложкой густую жижу.

— Только не говори, что отрезала себе руку, чтобы избавиться от чипа, — сказала Ора, глядя на её бионическую руку.

— Ты думаешь, я настолько без тормозов?

— Я бы не удивилась.

Эсси издала смешок и, помедлив, спросила:

— Почему ты всё ещё там? — Голос её звучал тихо, почти неслышно. — Служишь Объединению, живёшь на Шуосе, в этой дыре, ждёшь, пока они отправят тебя убивать для них и умирать за них.

— А то ты не знаешь почему.

Эсси подняла голову, их взгляды встретились, и Ора пожалела о своём ответе. Надо было сказать что-нибудь про деньги или величие Объединения, а не пытаться вызвать у неё сочувствие.

— Я знаю, что ты пошла в миротворцы, потому что думала, что сможешь что-то поменять, — сказала Эсси. — Помочь своей общине и чуть ли не всей галактике — что-то в этом роде.

Ора поморщилась. А ведь она уже начинала забывать свои постыдные юношеские высказывания.

— Да, я много каких глупостей наговорила в прошлом.

— А, так до тебя всё-таки дошло, что это глупость. И всё равно ты лейтенант…

— Чтоб тебя, Эсси! — не выдержала Ора. Она оглянулась, испугавшись, что кто-то услышит, понизила голос: — Я не могу просто украсть звездолёт и улететь неизвестно куда, бросив всё. Ты знаешь, чем это чревато.

Сначала придут к её малой семье, и если на этом остановятся, то общине повезёт. Но при худшем раскладе община не выживет — начнут «раскрывать» шпионов и государственных преступников. Те, кто поумнее, выгонят обвиняемых из общины, откажутся от них, обрекут их на мучительную смерть — но к чему это приведёт, если они все крепко связаны?

Эсси открыла рот, но ничего не сказала, мотнула головой. Ора захотела оправдаться:

— К тому же, куда ни улетишь, Объединение везде тебя найдёт, — сказала она и сама удивилась, насколько обречённо это прозвучало. — Поэтому я всё ещё там. Служу в миротворцах, живу на Шуосе, радуюсь лишнему сухпайку и помогаю общине. К этому быстро привыкаешь. В конце концов, ты должна понимать, психика наших видов…

— Это из-за меня?

— Что? — не поняла Ора.

— Тебя выгнали с Ялина из-за меня? Потому что я сбежала?

Ора почему-то улыбнулась. Что это? Неужели Эсси волновалась за неё?

— А ты не видела документы, которые вычищала из их баз? Ты погибла, Эсси.

Эсси восприняла это как угрозу:

— Как будто какие-то документы могут меня спасти.

— Нет, я имею в виду, ты буквально погибла. — Ора покосилась на камеру, перешла на айоский: — На задании, согласно официальным бумагам. Лицо обезображено, для посторонних невозможно установить личность, но я твоя командирша, в конце концов, неужели я тебя не узнала бы? Так что дополнительные экспертизы были пустой тратой времени и ресурсов. Я подала рапорт. Тебя кремировали. Родственников у тебя нет, поэтому прах отдали мне. Я развеяла его над обрывом. Лидгар тоже был там и даже всплакнул… Хотя скорее всего он плакал о том, что ты не вернула ему долг.

Эсси смотрела на неё так, словно Ора только что всерьёз заявила, что галактика стоит на трёх квартаках, и Ора не выдержала её взгляда и рассмеялась. Это был нервный смех.

— Ты врёшь.

— Нет, это чистая правда. Проклятье, Эсси, кто я, по-твоему? Почему ты так на меня обозлилась? Не могу же я действительно тебя сдать.

Она сказала это и едва не прикусила язык. Не могла тогда.

Эсси нахмурилась.

— Силовичка, вот ты кто, — она выплюнула слова, как ругательство. — И всегда ей была, и я ей была, поэтому знаю, с кем имею дело. И теперь, когда я поставила на кон всё, включая свою жизнь, больше, чем свою жизнь, чтобы наконец освободиться — теперь ты пришла меня арестовать. Пришла за мной и притворяешься, что мы всё ещё… — она замолчала, не договорив.

Какая-то часть Оры хотела спросить с вызовом: «Всё ещё кто?» — но она сдержалась. Не хватило духу сказать. А может, наоборот, хватило здравомыслия.

И всё же она не смогла не вернуться к старой мысли: сколько искренности в действительности было между ними? Их отношения начались в казарме на Айо, а потом, получив назначение на Ялин, Ора, конечно, потащила Эсси за собой, потому что знала, что такой возможности им больше не выпадет. И Эсси тоже это знала. Всё это время Ора верила, что в ней видели не просто шанс осуществить какие-то свои тайные планы — и хотела верить в это даже после того, как Эсси сбежала, ничего ей не сказав.

— Послушай, — продолжила Эсси, вернув голосу жёсткость. — Мне плевать, что ты там задумала, теперь меня может остановить только смерть. Помни об этом, когда решишь меня арестовать. И помни, что я утяну тебя на дно вместе с собой.

Она поднялась из-за стола, но Ора поднялась следом, схватила её за руку, удерживая.

Она медленно вдохнула, возвращая себе самообладание.

— Ты правильно догадалась, — сказала она тихо. — Полковник намекнул, что сможет вернуть меня на Ялин, и я поверила ему. В конце концов, я ведь не обязана тебя защищать, верно? Особенно если ты нарушаешь закон. Так я подумала. Но Астро… Астро — это совсем не то же самое, что дезертирство или сотрудничество с Конфедерацией. Эсси, — Ора удержала её, когда та дёрнула рукой, пытаясь вырваться. — Я понимаю, что всё не так просто, но я ведь ничего не знаю. Расскажи мне. Расскажи, и мы вместе что-нибудь придумаем.

Эсси печально улыбнулась, отвела её руку и сказала только:

— Спасибо за компанию.

8

Земная система, пережив короткий период славы после Контакта и присоединения к Объединённым Планетам, довольно скоро пришла в упадок. Загрязнённая, истощённая, презираемая Центром за вечную войну, Земля превратилась в настоящую тоскливую дыру, одну из многих в Объединении.

Мигранты из Земной системы расселялись в основном по рукаву Ориона, и больше всего им полюбилась Айо, практически сестра-близнец Земли. Касары не приняли людей в свои общины, но не отказались сотрудничать, и за несколько десятилетий на Айо сложилась одна из крупнейших человеческих диаспор, а когда Земля была разрушена ядерной войной, переселенцев там стало ещё больше.

О трагедии Земли вспоминали редко. На развитых планетах, особенно в Центре, она превратилась в обыкновенную страшилку о том, что бывает, когда мусорным планетам дают слишком много свободы; в провинциях она приглянулась антиправительственным конспирологам и активистам. У Оры не было своего мнения, поэтому она придерживалась того, что слышала в новостных трансляциях в казарме миротворческой академии полчаса утром, полчаса вечером и час перед отбоем в выходной.

В восемнадцать лет она закончила обучение, вступила в чин младшей офицерки и получила командование над взводом курсантов, в который поступила Эсси.

Ора изучила её дело с интересом: пока Эсперига Ли проходила научные курсы на орбитальной станции, на Земле её ждали родители и брат. Курсы и спасли её — ядерные взрывы она наблюдала с орбиты. Её семья сумела эвакуироваться, но родители скончались в пункте распределения беженцев на Марсе, а Эсси с братом были определены в детдом на Айо. Мальчик вскоре тоже погиб, и она осталась одна, а как только ей исполнилось шестнадцать, отправилась в академию.

Хотя Эсси не знала айоских местных языков, она неплохо говорила на общегалактическом. Она была сообразительна, схватывала на лету и явно шла к какой-то цели — казалось, даже обедала с яростным стремлением к чему-то. Ора не знала к чему именно, такое в личных делах не пишут, но видела в ней потенциал и искренне хотела помочь. Эсси почти не противилась.

Необщительная, замкнутая и угрюмая с другими, с Орой она разговаривала едва заметно улыбаясь. Улыбка ложилась на её губы, блестела в глазах и проникала в голос, и когда Ора вдруг встречала Эсси без посторонних, эта улыбка становилась почти настоящей, почти непозволительной.

Когда в коротких разговорах стало слишком много личного, когда вдруг появились маленькие шутки, предназначенные только для них двоих и непонятные больше никому, тогда Ора заставила себя притормозить. Они сближались медленно, но неотвратимо. И это беспокоило.

Иметь любимчиков не запрещалось, любимчики были у многих. Иметь в любимчиках Эсси было, к тому же, объективно обоснованно: исполнительная, тихая, сообразительная, держится вверху рейтингов по нормативам. Но Ора прекрасно понимала, к чему всё идёт.

Её симпатия перерастала во влюблённость, зудящую на коже, и она ничего не могла с этим поделать. Хуже всего было то, что сколько бы она ни пыталась скрыть чувства, ей казалось, что Эсси видит её насквозь и тяготится ими. Ей казалось, что и всем остальным очевидно её состояние, и несколько недель Ора ждала, что начальство вот-вот вызовет её на серьёзный разговор.

Но время шло, а ничего ужасного не происходило. Командование было спокойно, а Эсси не писала рапортов о нарушении субординации. И даже после выпуска из академии она не перевелась в другую часть, а осталась служить под началом Оры.

Впервые по-настоящему наедине они оказались ещё позже, когда касара из старших чинов, отправившись в командировку, взяла себе в помощницы Ору, а та в свою очередь порекомендовала ещё и Эсси. Командировка не представляла из себя ничего серьёзного, старшие офицеры дали подчинённым волю и сами напились в первый же вечер. Ора с Эсси, воспользовавшись случаем, сбежали из части и поднялись на ближайшую гору. На широком выступе они расстелили одну куртку, кое-как уселись на ней и укрылись другой — погода тогда была тёплая, но к ночи становилось прохладно. Эсси достала из рюкзака две бутылки слабого алкоголя, утащенные со стола начальства, и какие-то бутерброды, по-видимому, взятые там же.

— О, — только и сказала Ора удивлённо, придерживая куртку на них обеих. Эсси приподняла брови, как бы отвечая: «А что такого?»

Внизу поблёскивали воды мелкой горной реки, чуть дальше от неё светили окна домов — рядом с базой миротворцев было поселение для семей служащих. По небу расплескалась полоса Млечного пути.

— Ты расстроилась? — спросила Эсси.

Ора пожала плечами.

— Немного.

Эсси усмехнулась.

— Не ожидала, что так будет? Я думала, ты знала и поэтому меня с собой притащила. Вроде как, повеселиться, отдохнуть.

— Скажем так: я питала надежду, что «офицерское достоинство» существует не только в сказках для курсантов.

Эсси рассмеялась, тихо и зло, как и всегда.

— Долго же до тебя доходит. Но ты вроде не очень-то и против, — она подняла бутылку и отхлебнула из неё.

Ора тоже сделала пару глотков, молча соглашаясь. Она была не против сидеть на горе под звёздным небом. Ей нравилось быть с Эсси наедине. Нравилось, как прикосновения, неизбежные под одной на двоих курткой, отзывались ласковой щекоткой в чувствительных узорах на руках и лице.

— Просто Айо — жопа мира, — сказала Ора. — Поэтому тут всё… Ну, вот так. Поэтому расстроена. Но это можно исправить. Вот увидишь, в Центре совсем по-другому.

Эсси подарила ей долгий взгляд.

— Нигде не по-другому. Вся наша галактика — одна большая жопа. Сказать, что в таком случае из себя представляет Объединение?

— Да уж сама догадаюсь. Значит ли это, чтона Ялин ты со мной не полетишь? — Ора самодовольно улыбнулась, заранее зная ответ.

— Сначала выбей себе назначение.

— Конечно, выбью. Как иначе?

Эсси отставила бутылку в сторону, подтянула спавшую с плеча куртку и прижалась ближе к Оре. Ора замерла.

Было ли это случайное движение, случайное прикосновение? Наверняка. Стоит ли ей что-то сделать? Прижаться ближе? Точно нет. Отодвинуться? Но она не хотела. Остаться так?

— Зачем тебе на Ялин? — спросила Эсси, прерывая её мысли, и вопрос прозвучал так, словно она сама сейчас думала о другом.

— За лучшей жизнью, — ответила Ора. — Не только для себя, для других тоже: для близких, для общины. И вообще для всех. Попадём туда — сможем что-то поменять здесь.

— Правда думаешь, что если станешь частью системы, то сможешь её изменить?

Ора удивилась.

— А как ещё? Система — это же неплохо, — сказала она, пытаясь удержаться вдали от опасной темы. С Эсси можно было позволить себе лишнее, но не стоило её поощрять. — Просто инструмент, чтобы облегчить жизнь. Как компьютер. Когда что-то в компьютере не работает, ты идёшь и чинишь. Я вот и хочу починить.

— Но если операционка говно, лучше её снести и установить нормальную.

Ора не сдержала смешок.

— Ну а ты, госпожа старшая сержантка? Ты-то, конечно, не часть системы. Бродячая планета, как в детской считалке? Ни с кем и ни с чем не связанная, просто заглянула на огонёк и случайно задержалась на три года. — Ора почувствовала, что разговор свернул не туда, и поспешила исправиться: — Нет, серьёзно. Зачем-то же ты поступала на службу. И я правда хочу взять тебя с собой, если получу назначение. Что думаешь? Хочешь?

Эсси молчала долго, и Ора решила, что всё-таки сказала что-то не то и уже не дождётся ответа, но наконец прозвучало тихое:

— Могу я сказать правду? Только не смейся.

— Конечно.

— Я думаю, мой брат не умер. По крайней мере, не в тот момент, когда нас разделили. Я слышала разговоры медсестёр на Марсе, он был здоров, но они говорили о Ялине, о… — голос её дрогнул, она помотала головой. — Трудно передать слово в слово, но я уверена в том, что слышала. Он не добрался до Айо, потому что мы летели порознь. Мне следовало устроить скандал и лететь вместе с ним на медицинском звездолёте. Но я… Я виновата перед ним.

Ора нащупала её ладонь, накрыла её своей. Эсси поджала губы и повернулась к ней:

— Ты сказала, что хочешь помочь близким.

— Да.

Эсси отвела взгляд в сторону, как будто стыдилась того, что скажет.

— А что насчёт меня? Мне поможешь?

Ора в приливе нежности взяла её лицо в ладони, заставляя посмотреть на себя. В лунном свете её глаза поблёскивали, будто в них стояли слёзы, но во взгляде оставалась решительность.

— Конечно, Эсси. Конечно.

— Чего бы тебе это ни стоило?

— Чего бы мне это ни стоило. Даю тебе слово. 

Эсси слабо улыбнулась и вдруг подалась вперёд. Их губы соприкоснулись, и Ора ответила на поцелуй раньше, чем поняла, что происходит. От возни куртка, прикрывавшая их, соскользнула, холодный ветер коснулся спины. Не удержав равновесие, Ора упала назад, и Эсси нависла над ней, прижимаясь и целуя в лицо и плечи. Тепло её тела, её прикосновения подняли волну сладкого возбуждения, и Ора, поддаваясь ему, скользнула рукой по её талии, по спине, прижала ещё ближе, задрала футболку… И отвернулась от нового поцелуя.

— Стой.

— Что такое?

Эсси горячо дышала ей в шею. Знала ли она, что все эти прикосновения значат для Оры? Что прикосновение к узорам, ласка рук и лица — высшая близость, которую касары могут себе позволить?

Знала ли Эсси, что именно она сейчас обещает Оре?

— Нам нельзя, — сказала Ора. — Меня разжалуют, если узнают. И никакого Ялина.

— Значит, надо, чтобы не узнали, — ответила Эсси и отвела прядь её волос от лица, словно нарочно коснувшись кожи у рогов. Ора вздрогнула от удовольствия.

— Ты же это не специально? — пошутила она. — Не ради продвижения по службе?

И хотела добавить: «Ты ведь знаешь, что я ценю тебя и без этого», — но помешали губы Эсси.

Через год Ору произвели в капитаны. На Айо она была одной из лучших: прыгала выше, бегала быстрее, стреляла метче; она участвовала в нескольких операциях, сопровождала чиновников и лично предотвратила одно из покушений — и в конце концов получила назначение на Ялин. В Центр. «Такие особы нам нужны», — сказали ей. Эсси, впрочем, считала, что комплимента хуже не придумать, потому что «на Ялине нужны только узколобые тупицы».

А потом… Потом Эсси сбежала, неожиданно, тайно, ничего не сказав, даже не попрощавшись! А Ора влезла туда, куда лезть не следовало.

Можно сказать, это произошло случайно: глаз зацепился за деталь в чужом отчёте, в разговоре промелькнула интересная фраза — и вот Ора уже поддалась любопытству. Начиналось всё как простое дело о местечковой коррупции, а закончилось тем, что она обнаружила с десяток трупов и вышла на двух высокопоставленных подозреваемых. И когда Ора почти передала собранное дело в Управление внутренней безопасности, неожиданно арестовали её саму. Лидгар, её второй помощник, дал против неё ложные показания, и от тюрьмы Ору спасло только вмешательство бывшего айоского начальства.

Её всего лишь понизили в звании и отправили в часть на Шуос с ограниченным правом выезда — тренировать молодняк, охранять кортежи, разгонять демонстрации. Страдать от жары. Страдать от депрессии, которая неизбежно появляется у касар вдали от сородичей, когда узоры на коже — дополнительный орган чувств — перестают получать сигналы, когда разрываются узы, связывающие касару с общиной, когда тело кричит, что оно не в безопасности, и этот крик, выламывающий, жгущий, зудящий, в некоторые особенно длинные ночи сводит с ума.

Но намёк Ора поняла. Не стоит лезть не в своё дело, стоит знать своё место и не высовываться.

«Твою мать, Эсси, — подумала она тогда, — так ты всё это время была права».

Ещё она подумала: «В пизду!»

И ещё: всё, что ей нужно, — это заработать как можно больше денег, выйти на пенсию и умереть в мерзейшей роскоши, какую только может создать разумное существо. Для этого она была готова на всё. Правда, карьера больше не двигалась, а деньги никак не копились, но Ора от новой мечты не отказывалась, нужен же ей был хоть какой-то повод просыпаться по утрам.

И тут в один прекрасный день в дверь её офицерской квартиры постучался Нейввер — и посмотрите на неё теперь! Как самоотверженно она роет себе могилу! Если она отпустит Эсси, то станет соучастницей преступления. Оре припомнят и подделку документов, и обман Нейввера, и то сфабрикованное против неё дело, а потом припечатают изменой Объединению. Она не выберется из тюрьмы до конца жизни. Но если она не отпустит Эсси… Теперь, когда Ора знала, что всё это делалось ради брата, она чувствовала себя распоследней сволочью, едва только подбиралась к мысли о том, чтобы её арестовать.

Она лежала на койке в каюте «Странника» и пялилась в потолок, снова обдумывая по кругу одни и те же мысли. Потолок не делился советами.

Что-то заскребло в вентиляции. Корабль едва заметно тряхнуло — должно быть, вышли из гипера и сразу попали на чью-нибудь орбиту. Послышался тихий скрежет — это складывался антирадиационный щит, поняла Ора. Если она хотела отправить весточку Нейвверу, сейчас было самое время.

Ора поднялась, размялась.

У неё было ещё минут пять на раздумья.

9

Из рубки доносились голоса.

— …Хватит. Мы не играем в законопослушных граждан, а просто выполняем заказы, — говорил Вик, и Ора притормозила у входа, желая услышать побольше.

— Но раньше мы брались за вполне определённые заказы. Надо было продолжать, а не жадничать, — ответила Нита. — Зря ты поверил, что она выплатит тебе оставшуюся часть.

— Если мы сдадим её сейчас, то уж конечно не выплатит. Хочешь награду от силовиков? Подожди, пока эти двое свалят, и сообщай. Убьёшь двух зайцев. Иначе нас всех повяжут.

Ора не расслышала, что сказала Нита. Напустив на себя непринуждённый вид, она вошла в рубку.

— Ну что, сеть появилась? Умираю со скуки.

Нита и Пэм сидели у панели управления, Вик стоял рядом. Помимо баллонов с воздухом за спиной, на его руках и ногах висели утяжелители. Ора скользнула взглядом по панели и увидела, что они приближались к Садрацу. Гравитация там была сильно слабее средней, и для инопланетян обычным делом было носить дополнительный груз.

— Спускаешься? — спросила она. — Я думала, мы задержимся совсем ненадолго, только чтобы подать информацию.

— Нужно кое-что уладить, — ответил Вик. — Не беспокойтесь, госпожа офицерка, много времени не займёт.

«Да об этом я не беспокоюсь», — подумала Ора и невольно взглянула на Ниту.

— Не разнесите мне корабль, — сказал Вик и вышел из рубки, направившись, по-видимому, к припаркованному на «Страннике» челноку.

Ора посмотрела на панель, испытывая почти физические мучения от надоевших мыслей. Ну, даже если отправит она запрос на Садрац, то что? Срочному сообщению тоже нужно время, чтобы дойти до Центра, какой тогда смысл оповещать Нейввера, правильно? Только лишний раз подставляться. Стражам порядка плевать на неё, передадут дело местным миротворцам, а те всё-таки чужаки, с чужаками стоит ли надеяться на солидарность? Ещё, чего доброго, запишут её в преступную группировку к остальной компании. Ну уж нет. Вик это тоже понимал. А Нита не соображала, боялась совсем не того.

— Я видела на кухне какое-то пойло. Шефское? — сказала Ора, как только Вик ушел. — Идём со мной, пропустим стаканчик.

— Я не большая любительница…

— Ты не поняла, — перебила Ора. — Это не предложение. Идём со мной. Поболтаем.

— Ладно. Пэм, работа на тебе.

С Ниты нужно было не спускать глаза, пока Вик отсутствовал, иначе она точно не выдержит и свяжется с кем-нибудь. Нужно дотянуть её до возвращения в гиперпространство, там она ничего не сможет сделать, а на Ин-Тии, вероятно, у неё не будет времени: экипаж будет заниматься заказом. «Возможно, к тому момента Эсси и вправду сбежит», — зачем-то подумала Ора.

Она нахмурилась. Она всё ещё не знала, что делать.

Но пока всё шло гладко. Хотя они выпили совсем немного, Нита, как и полагалось итидам, быстро опьянела. Ора отвела её в каюту и просидела с ней до возвращения Вика, не заметив, как сама задремала прямо на полу у койки.

Их обеих поднял разъярённый стук в дверь.

— Почему в рубке никого? Просил же следить! Нита! Где Пэм? Пора отправляться!

Нита с трудом раскрыла глаза, невидящим взглядом посмотрела на Ору, дёрнула ушами.

— Подняться сама сможешь? — спросила Ора. Нита заторможенно кивнула, и Ора, убедившись, что Вика за дверью больше нет, выскользнула в коридор.

В своей каюте она умылась холодной водой и прополоскала рот, пытаясь избавиться от мерзкого послевкусия тийского алкоголя.

Корабль уже вышел в гипер — видимо, Пэм или Вик повели его, не дожидаясь Ниты. Вот и славно. Следующая остановка — Ин-Тии, до неё можно дожить без приключений.

За дверью послышались голоса. Вернее, лишь один голос: громко и недовольно кричала Нита, кто-то неслышно ей отвечал. Ора открыла дверь и первым делом увидела Эсси. 

Скользнув по Оре взглядом, Эсси ответила на какой-то вопрос:

— Не видела я никого. Проверь камеры.

— Камера в рубке испорчена, — сказала Нита.

— И? — спросила Эсси с вызовом. — Нужна помощь в расследовании? Начни с тех, кто последний оставался в рубке.

— Послушай, — Нита оскалилась, — я не знаю в чём дело, но это явно связано с тобой. Скажи сразу, что ты сделала с Пэмом, и я убью тебя быстро.

В ответ Эсси вытащила из-за спины пистолет.

— Попробуй.

Ора выскочила между ними. Только этого не хватало.

— Потише, не спеши. Что случилось?

Эсси молчала, не убирая пистолет, но и не угрожая.

Нита ответила:

— Пэм пропал.

— В смысле «пропал»? Куда он мог пропасть?

В космос улетел, что ли? На Садрац капитан спускался один.

— Не знаю!

В динамиках по экстренной связи раздался голос Вика:

— Нита. В двигательном отсеке.

Нита бросилась к нему.

Эсси, кинув взгляд на закрытую дверь своей каюты, последовала за ней.

Ору потянуло заглянуть внутрь, посмотреть на мальчишку. Может быть, в первый раз она его плохо рассмотрела? Как иначе он мог откручивать гайки голыми руками? Но Пэм показался ей важнее, и, к тому же, Эсси не давала разрешения.

Когда она подошла к двигательному отсеку, Эсси опасливо взглянула на неё, но сохранила холодный, собранный вид. Нита дрожала, шерсть на загривке поднялась, а уши в ужасе были прижаты к голове. Вик замер, словно не зная, как подступиться к телу Пэма. Не было видно ни крови, ни травм, но он не шевелился и не дышал, а его взгляд замер.

Нита вдруг всхлипнула.

«Квартак! Всё больше проблем», — подумала Ора, с неудовольствием отметив, что совсем не нашла в себе сочувствия к Пэму. Но он, в конце концов, умер и уже ни о чём не беспокоился, а ей ещё разбираться с последствиями: если Вик с Нитой решат сообщить об этом стражам, она пойдёт свидетельницей по делу, и тогда станет ещё сложнее избежать некоторых вопросов.

— Это ты виновата, — глядя на Эсси, дрожащим голосом произнесла Нита. — Твоих рук дело.

— С какого хрена?

— Ты знала! Ше-шеф… Вик, она знала. — Она вновь повернулась к Эсси: — Пэм должен был доложить о тебе! Я сказала ему это сделать! Вы… — Нита показала пальцем на Эсси и Ору. — Вы в сговоре. Пока одна меня напоила, другая убила его.

Оре захотелось её ударить. Она сказала Пэму, чтоб её! Наверняка хотела заложить ещё и Ору, чтобы в обмен на показания выторговать себе свободу. Что ж, в таком случае, оставалось только поблагодарить беднягу Пэма и его внезапный недуг.

— Что ты несёшь? Успокойся, — сказала Ора. — Пэм — один из свидетелей, зачем мне от него избавляться? Вы прекрасно знаете, зачем я здесь.

— Мы прекрасно видим, что вы ничего не предприняли на Садраце, госпожа офицерка, — сказал Вик и словно невзначай завёл руку за спину.

— Потому что расследование ещё ведётся.

— Вы могли бы вести его быстрее.

— Я не хочу делиться достижениями с другими и люблю выпить, это как-то доказывает мою причастность к убийство? Я не настолько глупая, я бы выкинула его в космос, а не стала оставлять здесь всем напоказ. У бедолаги просто было слабое сердце. Такое случается.

— Проверьте груз, — подала голос Эсси, и Нита вздрогнула. — Может, он его убил. Тогда мы все в опасности.

— А что с грузом? — спросила Ора.

— С грузом всё в порядке, — прошелестел через маску Вик. — Упаковки герметичные и хорошо закреплены.

— Что с грузом? — повторила Ора.

Эсси ответила, как ей показалось, с наслаждением, словно только и ждала момента, чтобы это обсудить:

— Бактерии. В герметичных, хорошо закреплённых упаковках, как ты услышала. Догадаешься, какие бактерии с Ялина требуются на Ин-Тии, или мне подсказать?

Ора, квартак их всех побери, догадывалась. Уж точно не эндемиков для восстановления экологии тащили аж из Центра. На Ин-Тии, ведущей непрерывную войну со своими соседями по системе, всем заправлял генерал-губернатор Кук, о котором вечно ходили какие-то жуткие сплетни. Ора думала, что частные эксперименты с бактериями — это что-то из разряда конспирологических теорий.

И в голове вдруг щёлкнуло: так приоритетный номер вылета корабль получил из-за него! Ора по глупости думала, что стражи испугались её миротворческого удостоверения, а он всего лишь увидел в системе пропуск, подаренный кораблю Куком. Позиции генерала-губернатора в иерархии не позволяли ему присвоить грузу маркировку Объединения, но приоритетный номер — вполне.

— Но ты же сам с Ин-Тии, — сказала она Вику. — Не беспокоит, что твой вид тоже может выкосить, если товар попадёт не в те руки?

— Мой не выкосит, — сказал Вик. — А что они собираются делать с соседями, меня не волнует. Дали заказ — я выполняю. Вашу подружку это тоже не волновало, когда она нами воспользовалась.

Да уж, этическим вопросом о полулегальной перевозке бактерий Ора задалась совсем не кстати. Ин-Тии была далеко, а расследование против неё могло начаться в любой момент.

— Перенесём его куда-нибудь? — Ора кивнула на труп. — Есть у вас здесь… морозильный отсек какой-нибудь? 

— Я разберусь, — сказал Вик.

— Их обеих надо запереть до выхода из гипера.

— Запрём только людей, офицерку не трогай, себе дороже. Человечка. Пушку сама отдашь или проверим, у кого бронежилет лучше?

У Эсси бронежилета не было.

10

Вик поосторожничал, решив не трогать Ору. Она всё-таки была миротворицей, и любой неверный шаг мог выйти ему боком и посчитаться нападением на служащего. Но своего отношения к ней они с Нитой не скрывали и обсуждать дальнейший план в её присутствии не собирались, так что всё, что ей оставалось делать до выхода из гипера, это сидеть в каюте и размышлять о том, как лучше давать показания, чтобы получить срок поменьше.

Сколько времени у неё было на размышления, интересно? В какую точку они решат выпрыгнуть? Наверное, перед следователями стоит притвориться тупой. Снаружи раздалось несколько возмущённых ударов.

Нет, она должна была что-то придумать, обязана! Чем можно припугнуть Вика и Ниту, чтобы они молчали? Быть может, Эсси знала что-то ещё о товаре, и тогда нужно поговорить даже через дверь или вентиляцию, как угодно. Но Эсси не захочет с ней разговаривать. Да и о чём им говорить, когда всё, считай, решено? Вопрос только в том, запишут ли Ору в подельницы или ей удастся выкрутиться — ни то, ни другое Эсси бы не помогло, а потому она имела полное право послать Ору куда подальше. Но лучше попытаться, чем сидеть сложа руки.

Ора вышла в коридор и замерла в растерянности: дверь каюты напротив была распахнута, на месте замка — вмятина. Внутри никого.

— Что за…

Даже с протезом Эсси не могла ведь ударить так сильно.

Со стороны столовой послышался крик и два выстрела. Ора бросилась туда, на ходу доставая пистолет из кобуры.

Автоматические двери распахнулись перед ней, и она едва не споткнулась о крупное тело, отскочила, попятилась, оглядываясь. Рядом никого не было. Перед ней лежал труп Вика, разорванный пополам.

Ора повернула к рубке — там были камеры. Когда она вошла, Нита коротко вскрикнула и чуть не выстрелила.

— Чтоб тебя! — Ора рефлекторно отпрянула в коридор, за преграду. — Это я, я. Что за херня творится?

Нита замотала головой, повернулась к панели. Её било крупной дрожью, руки ей не поддавались, нажимали неверные кнопки, и из-за этого она нервничала ещё больше.

— Что ты хочешь сделать? — спросила Ора и, когда та не ответила, схватила её за плечо: — Нита!

— Я выведу нас из гипера, наугад, поближе. Включу сигнал о помощи, как только выйдем — он отправится, — ответила она, и корабль слегка тряхнуло. На экранах появились координаты ближайшей планеты. — Нам надо продержаться двадцать минут.

Что-то тёмное мелькнуло сбоку. Они с Нитой обернулись одновременно.

Бесформенное существо с отростками, которые трудно было назвать конечностями, бурлящее и пузырящееся, висело под потолком. Оно вертело безглазой головой, словно пытаясь обнаружить их с Нитой и готовясь бросится.

Ора почти выстрелила, но осознание промелькнуло в мыслях, и это её остановило.

— Астро! — крикнула Эсси из коридора.

Ора опустила руку, но выстрел всё равно раздался. Нита! Ора схватила её за предплечье, удерживая, и одновременно услышала полный ужаса голос Эсси:

— Не стреляй!

Эсси забежала в рубку.

Существо взвыло и стекло по стенке, половина его тела вернула человекоподобную форму, но другая топорщилась, вздувалась, бурлила, словно пыталась вернуть себе контроль. Раны от пули на нём не было, и Ора не понимала: Нита промахнулась или рана затянулась так быстро?

Существо жалось к стене. Эсси встала перед ним, как будто могла бы защитить своим телом. У неё была разбита губа и висок. Нита её так приложила? Или Вик успел?

— Нита, — позвала Ора. — Отдай мне пистолет.

Нита замотала головой, вдруг вырвалась из хватки Оры и в панике перевела оружие на неё, потом снова на Эсси.

— Отпустите нас, — попросила Эсси. — Ора, умоляю.

— Никто тебя не отпустит, — сказала Нита. Она всё ещё дрожала и прижимала уши к голове. — Он убил их!

— Нита, послушай. Придётся с ней договориться, — сказала Ора. — Не стреляй, не надо. Тебе ведь страшно выстрелить снова, да? Убить не так-то просто. И не нужно. Опусти пушку.

Нита паниковала, но стрелять пока не собиралась — она опустила руку с пистолетом. Но состояние было опасное, она и без того не доверяла Оре, а теперь кто знал, что она сделает услышав не то слово, поддавшись собственной панике?

— Я понимаю, — Ора обратилась к Эсси. — Я всё поняла.

— Мы всего лишь хотели сесть в челнок и улететь, когда выйдем из гипера, — сказала Эсси. Вид у неё был несчастный, отчаянный. — Он просто почувствовал опасность, он не контролирует… Ора, прошу тебя. Пожалуйста.

— Мы не можем их отпустить, — сказала Нита. — Оно оружие. Живое оружие.

Не обращая на неё внимания, Ора спросила:

— Что вы собираетесь делать? Что ты собираешься сделать с ним?

Этим вопросом она только успокаивала себя, оттягивала неизбежное. Верное решение было просто и понятно, оно не требовало дополнительных вопросов, оно было прописано в инструкциях и регламентах много лет назад и вросло в Ору, стало её частью. Дело за малым: нужно только заткнуть совесть, договориться с собой, убедить, что ничего страшного не произойдёт, когда она единственное правильное решение примет. Нита ведь сказала верно: этот человек — оружие.

Но ещё он брат Эсси.

Чтоб тебя, Эсси! Никакие инструкции против тебя не работают!

Только что теперь делать Оре? На корабле два трупа, придётся их объяснить, но как? И как во время расследования объяснить пропажу двух пассажиров, не раскрывая их личностей?

Не важно.

Это всё не важно. Это всё будет потом.

— Мы покинем Объединение, и всё закончится, — ответила Эсси. — Никакой Конфедерации, ничего. Домик в захолустье на окраине галактики. Позволь нам взять челнок, — взмолилась она. Ора никогда не видела её такой.

Астро, обессиленный, сидел на полу, хотя другая его половина, судя по всему, пыталась встать. Половина его рта, оформившаяся в губы, шевелилась, и Оре казалось, что он шепчет: «Я не хотел, я не хотел».

Хорошо.

— Нет, — Нита подала голос. — Ты никуда не улетишь. Офицерка! Я дам любые показания, скажу, что прикажешь. Но я не отпущу их.

— Тише, тише. — Ора потянулась к ней, но Нита отпрянула, крепче сжимая пистолет.

— Оно — оружие, как ты не понимаешь! Опасное оружие, которое всех нас уничтожит! Оно убило Пэма и Вика, и нас с тобой тоже убьёт.

— Нита, послушай меня. Успокойся. Он ведь на нас не нападает.

— Мы должны их сдать. Тогда Пэм и Вик… И я… Тебе нужны деньги? Ты хочешь в долю? Я выполню заказ, завершу его. Особа, на которую мы работаем, сможет нам помочь. Деньги помогут. Деньги решают всё, верно? Я скажу… — руки её дрожали всё сильнее, и Ора больше не решалась успокоить её прикосновением, боясь выстрела.

— Ора, пожалуйста, — сказала Эсси, пряча Астро за своей спиной. — Сюда скоро прибудут.

— Нита, успокойся.

— Я просто пытаюсь его спасти. Пожалуйста, Ора, я не хочу тебе навредить. Мы уйдём, просто уйдём, мы никого больше не тронем.

— Нет, — сказала Нита с неожиданной твёрдостью, и руки её на секунду почти перестали дрожать. — Вы не уйдёте. Иначе я вас убью!

Кожа Астро снова запузырилась, и он дёрнулся вперёд. Нита вскрикнула, вскинула руку, но её паника всё ещё контролировала её саму: ей не хватило доли секунды, скорости реакции, бесстрашия — Ора оказалась быстрее. Ора выстрелила рефлекторно. Заученное, отработанное движение, не требующее обдумывания, не знающее сомнения, не смущённое моральной дилеммой.

Нита, обернувшись к ней, запоздало спустила курок — Оре обожгло плечо, — взглянула с удивлением и упала на пол.

Ора судорожно вздохнула, посмотрела на Эсси. Та обнимала Астро, целого и невредимого. Если о нём можно было так сказать.

— Камеры, — сказала Ора хрипло.

— Что? — спросила Эсси.

— Камеры! Нужно удалить записи! — Ора бросилась к экранам, едва не споткнувшись о Ниту. Левая рука не поддавалась, но боли пока не было.

Неожиданно Эсси оказалась слишком близко. Её пальцы заплясали по панели.

— У них может быть доступ к удалённым данным. Не у стражей, так у твоих друзей-говнотворцев, — сказала Эсси. Лицо у неё было мокрое от слёз.

— Знаю.

— Позаботься об этом, не подставляйся.

— Хорошо.

Эсси вдруг повернулась к ней.

— Ора. Лучше полетели с нами.

Первым порывом было согласиться, и они обе это поняли. И они обе поняли, что согласиться невозможно.

— Ты знаешь, я не могу. Там моя семья, община, я не могу подвергать их опасности и не могу их оставить. Эсси, прости, я… Я…

Эсси обхватила её лицо ладонями, и Ора на миг испугалась. Тепло разлилось по лицу, по узорам на коже.

— Oreto, — прошептала Эсси. — Тогда запомни одно: твой полковник сказал ровно столько, сколько тебе позволено знать. Не лезь, не копай дальше, умоляю. Иначе тебя сделают крайней, на тебя повесят всех собак, ты это знаешь. Дай показания обо мне, всё что считаешь нужным, но не говори об Астро. Не дай им понять, что знаешь больше, чем должна. И опасайся Кука.

Ора горько усмехнулась.

— Значит, всё-таки волнуешься обо мне, а?

Эсси поджала губы, хотела что-то сказать, но Ора её перебила:

— Не стой столбом. Вам надо уходить.

Эсси кивнула. Подхватив брата под руки, она бросила на Ору печальный взгляд и скрылась в коридоре. Ора подняла щиты, открылось лобовое стекло и иллюминаторы. В руке пульсировала боль. Биение сердца отдавалось дрожью в теле. Щёки ещё горели от прикосновения.

На экране состояния появилось уведомление: «Отсек №5 открыт». Из капитанской рубки было видно, как вылетает с корабля и почти сразу, сжавшись, скрывается в космическом пространстве небольшой челнок.

— До встречи? — сказала Ора.

Пустота ответила молчанием.