У Зуко хорошо получается магия. Угловатые движения, правильное дыхание, взмахи у головы, поворот ладони — поворот стопы — и земля покоряется, послушно отделяется от другой, поднимается в воздух. Еще взмах — и, сливаясь в тяжелый камень, она летит вперед, ломая созданные специально для таких целей стены.
Зуко радуется. Гордится. Он, старший брат, пробудил магию раньше, казалось бы, более способной и послушной сестры, любимицы отца, развивает ее даже с учителями, которые слово боятся при отце сказать. Зуко сильный.
Сильный маг земли.
Маг земли во внутреннем дворе дворца Империи Огня.
Зуко лишь спустя годы понял, насколько ему на самом деле не повезло. Или все же повезло? Он помог аватару свергнуть отца. Помог восстановиться утерянному сотню лет назад миру. Помог всем народам наконец-то выдохнуть.
Только детство у него было не из лучших. Тут даже не деревянные игрушки: в тот период отец еще не разочаровался в нем, любил их с Азулой и матерью одинаково, проводил время с ними, а не с планами по завоеванию власти. Но совсем скоро Зуко пробудил в себе магию.
Земли. Магию земли. В семье второго принца народа Огня. Магию порабощенного ими народа.
Должно быть, кто-то в семье матери обладал магией земли. Смешение народов в старые времена не было редкостью, да и, Зуко признавался сам себе, сейчас он не видел в этом ничего такого. Люди не смешивались, потому что с народом Огня никто не хотел иметь дела, воздушных кочевников перебили сто лет назад, племена народа Воды жили на полюсах, а народ Земли жил посреди войн, на одном материке с узурпаторами. В итоге всего этого все равно получился Зуко.
Мама после открытия его способностей прожила с ними всего год. Читала сказки на ночь — для этого Зуко приходил в комнату Азулы, потому что младшую сестру следовало уложить, чтобы она заснула в своей кровати, — рассказывала истории о стране Земли, магии этой стихии и совсем чуть-чуть — о своей семье. Говорила: если с Зуко что-то произойдет, если он покинет дворец, если ему будет сложно и больно, — он сможет найти их.
Мама исчезла через год. Испарилась, как запах ее губ со лба Зуко.
Зуко стали обучать зашуганные маги земли с синяками на запястьях и слабой магией, — даже Зуко это чувствовал. Зуко многому учился сам, пародируя магов Огня. Перерождая обжигающий Огонь в своей груди в твердую Землю.
Азула пробудилась как маг огня, и отец стал выделять ее рядом с сыном. Зуко какое-то время обижался и старался привлечь внимание, а потом… перестал. Отцу было главное, что Азула — маг огня. Азула ни разу не выиграла поединок с Зуко — ни магический, ни рукопашный. Даже когда они договорились, что Азула будет использовать магию, а Зуко — нет, он свел все к ничьей. Азула злилась, швырялась магией во все стороны, но это был ее проигрыш. Зуко был быстрее, он чувствовал свою стихию лучше, жил и дышал ею, а Азула совсем недавно начала тренироваться и острее, чем Зуко, восприняла потерю мамы. Остался только отец.
Который был недоволен ими обоими, но доставалось больше Азуле. Азулу он мог научить быть магом, угодным ему.
Зуко не воспринимал манипуляции отца, потому что мама научила его гордиться тем, кто он есть. Он маг земли. Сильный, молодой маг земли, у которого есть семья, какой бы она ни была, и время впереди. Возможности.
Зуко был старше Азулы на три года, и это решило многое.
Через десять лет он закует свою сестру в наручники и позволит Аангу стереть ее магию, чтобы Азула не навредила себе. Не навредила людям, которые могут оказаться рядом и не сумеют отразить молнию. Азула будет выглядеть жалко: с неаккуратно обрезанными волосами, страшной гримасой на бледном лице, мешками под глазами и взглядом волчицы, принявшей смерть.
— Что такое, Зу-Зу? Противно смотреть на сестренку? — спросит она уродливым, каркающим голосом. Зуко вздохнет.
Зуко опустится на колени и наклонится ближе к ее лицу, посмотрит долго прямо в безумные глаза.
— Хватит притворяться сильной, Азула, — попросит он. — Это твой шанс. Пользуйся им.
И обнимет за плечи, вжимая в себя. Зуко вырастет большим, сильным и горячим и продолжит любить сестру, какие бы преступления она ни совершала. Как бы она ни старалась убить его и его друзей.
Азула будет брыкаться, плеваться ядом и шипеть. Аанг выйдет из подземелья, закрывая за собой тяжелую дверь. И через время Азула сдастся. Из ее глаз потекут слезы — сначала злые, потом…
Потом, такие, знаете. Смешанные. Слезы боли, отчаяния и надежды. Каким она годами не позволяла пролиться.
Зуко возьмет в ладони ее затылок и мягко погладит по волосам.
— Я помогу тебе. Слышишь? Мы найдем врачей. Они помогут тебе забыть то, что говорил наш отец. Ты переживешь все, что сделала. Я буду рядом. У тебя появятся друзья, — увещевал ее он.
Азула плакала.
— Я причинила страдания стольким людям, — шептала сестра.
Зуко погладил ее по спине.
— Ты это знаешь, но этого уже не изменить. Все закончилось. Выдохни.
В ту же ночь Азула освободится от оков, потому что Зуко был лучшими оковами для принцессы Огня, и Аанг это отлично знал. Он ровно подстрижет ей волосы. Азула доверит ему свою спину, словно между ними не будут лежать годы преследования, дуэлей и показной ненависти. Словно они всю жизнь жили и учились бок о бок, доверяя друг другу тылы.
Ночью, чувствуя спиной грудь брата, Азула слабо спросит:
— Зуко, а ведь у тебя кто-то есть. Тот смешной парень из племени Воды. Не помню его имени.
Зуко вздохнет под ее затылком.
— Сокка, — поделится он.
— Ясно, — ответит сестра. Подумает. — Ты же не перепутаешь меня с ним в темноте?
В этом вся она. Озорная девчонка, слишком часто говорящая обидные вещи, чтобы люди к ней тянулись. Зуко вяло пнет ее по голени под одеялом.
— Маловато мышц, сестренка. Ты вообще видела его?
— Оо, так вот что тебя привлекло!..
Диалог пойдет на убыль, и со временем Азула утихнет, спокойно дыша. Зуко будет вдыхать ее запах, за годы вобравший в себя всю ту кровь и пламя, что она сеяла вокруг себя. Но сердцевина останется той же.
Азула всегда особенно сильно пахла мамой. Девочка-меч, чувствующая для меча слишком хорошо.
У Азулы всегда были проблемы с отцом и правильным дыханием. Ну, ничего.
Зуко ее научит. Теперь у них есть все возможности для этого.