Месяц назад.

Попытка уничтожить мир провалилась. Очень жаль, успех был так близко, но чёртов Соник с его разноцветными друзьями вновь вмешались и одержали победу. Ничего, пусть радуется своей удаче, пока может, очень скоро она от него отвернётся.

Шэдоу скользил на своих аэрошузах по сочной влажной траве. Вокруг проносились заросли из многочисленных деревьев и кустов. Ёж бежал по джунглям, сосредоточенно обдумывая план своих дальнейших действий. Он пообещал вернуться и как следует уделать синего ежа в следующей их схватке и он своё слово сдержит. Осталось только продумать, каким образом это произойдёт, чтобы на сей раз точно без глупых осечек.

Внезапно ёж затормозил и остановился в окружении зелёных джунглей. Звуки леса, что сливались до этого в единый гул на большой скорости, стали полностью чёткими и различимыми. Шэдоу дёрнул ухом, отведя его назад. Среди звуков чирикающих птиц, шелеста лёгкого ветра и стрекота всякой насекомой всячины в траве выбивалось нечто, похожее на рычание с примесью какого-то отрывистого рявканья совсем рядом.

Около минуты Шэдоу стоял, обдумывая, стоит ли туда соваться. В конечном итоге всё-таки решил сходить проверить. Времени у него было полно, он же не сообщал, когда конкретно вернётся по душу синего ежа. Можно и отложить ненадолго план мести, глядишь, на свежую голову и придумается потом что стоящее.

Добрался ёж довольно быстро. Раздвинув кусты, он обнаружил небольшую поляну, в центре которой на четвереньках стояло какое-то крупное существо чёрно-бурого окраса. Ёж не сразу признал в нём мобианца, приняв поначалу за какое-то странное дикое животное. Лишь когда «зверь» повернул голову, стало понятно, кто перед ним. Хотя это особо и не внесло ясности в увиденное.

Ящер стоял в напряжённой позе, резкими рывками головы озираясь по сторонам. Заметив Шэдоу, он сосредоточил внимание на нём, оскалившись и предупреждающе зарычав. Ёж инстинктивно напрягся всем телом, приготовившись к атаке. Будто почуяв вызов, ящер развернулся и с грозным рявком кинулся на зафиксированную хищным взглядом цель.

Подгадав удачный момент, Шэдоу растворился в пространстве. От неожиданности зверь затормозил, но до конца манёвр не удался — не хватило поворотливости, — поэтому он смачно впечатался своим рогатым лбом в ствол дерева.

Материализовавшись из красной вспышки позади ящера, чёрно-алый ёж эффектно приземлился в траву, слегка по ней проехавшись. Он поднял взгляд на соперника. Мобианец сидел перед деревом, удивлённо хлопая глазами. Удар привёл его в чувства? Он повернул голову назад, щурясь. В глазах всё расплывалось, голова гудела от сильного удара.

Шэдоу не двигался с места, пристально наблюдая за оппонентом в ожидании, что тот собирается делать дальше. Ящер, однако, мотнув головой, плюхнулся на спину в траву. Неужели так быстро выдохся? Ёж скептически поднял бровь. Выпрямившись, он подошёл к кустам, за которыми скрылось тело незнакомца.

Зверь, приподняв с земли голову, тряхнул ею, придя в себя. Фыркнув из ноздрей маленькие струйки белого пара, он резко поднялся и выпрыгнул из куста. Не ожидая подобного выпада, Шэдоу не успел увернуться. Запнувшись, ёж повалился в траву, точно хлыстом, получив в грудь мощным ударом длинного хвоста, что отшвырнул его в противоположный конец поляны, где на его неудачу под боком оказалась змеиная нора, притаившаяся под толстыми корнями дерева. Её обитатели не были рады бесцеремонному вторжению в своё личное пространство. Они тут же накинулись на тело нарушителя их мирной ползучей жизни, шипя и вонзая в него свои острые, сочащиеся ядом клыки. Шэдоу поморщился, чувствуя на своих левом боку и руке многочисленные болезненные укусы.

Ящер начал метаться по поляне, словно его тело было марионеткой, которую хаотично дёргали за ниточки. Он будто пытался стряхнуть с себя что-то или кого-то, подпрыгивал и тряс головой. Остановился. Сел. Начал утирать лицо руками, будто оно было вымазано в чём-то противном. Чёрно-алый ёж перестал его интересовать. Он обхватил голову, пытаясь успокоиться и вернуть контроль над своим разумом.

Шэдоу зажмурился от жгучей боли, пронзившей левый бок и руку. Он попытался высвободить своё тело из шипящего клубка агрессивно извивающихся рептилий посредством прыжка в пространстве, но силы его подвели. Он лишь смог упасть на колени, уперевшись дрожащими руками в траву перед собой. Змеи продолжали его атаковать с намерением прогнать нарушителя со своей территории.

Ёж чувствовал, что начинает стремительно терять связь с реальностью. В глазах всё двоилось, троилось и наслаивалось друг на друга, в голове стоял противный звон, сердце начало пропускать удары, его затошнило. В конечном итоге отяжелевшее тело окончательно перестало ему подчиняться и он свалился в траву, потеряв сознание.

Разумеется, змеиный яд, даже в таком большом количестве, его не убьёт, но его тело имело очень дурную привычку — отключаться при получении серьёзных травм, чтобы дать организму справиться с нанесённым ему уроном. Как там говорится, сон — лучшее лекарство? Три-четыре дня без посторонней помощи и он будет как новенький, но как же до смешного глупо всё получилось…

Кай кое-как пришёл наконец-то в себя. Небо над головой стянули тяжёлые серые тучи, начал накрапывать мелкий дождь. Мобианец качнул головой. Холодные капли падали на нос, туловище, руки, ноги, хвост, словно подтверждая, что всё это реально и подвластно его воле.

Подобные припадки «бешенства» преследовали Кая уже очень давно. Лишь только благодаря ошейнику он мог удерживать свою ферал форму внутри себя. Полоска чёрной кожи вокруг шеи с вделанным в центр золотистым камнем в виде маленького, положенного на бок ромба. Это его ограничитель. Но он сдерживал лишь физическую оболочку зверя, контролировать его в сознании приходилось самостоятельно. И уже и не вспомнить, когда мобианцу это удавалось последний раз полностью успешно. Если ошейник порвётся, зверь вырвется на волю и устроит полнейший хаос и разгром в деревне или её окрестностях. Он был естественной его частью, от которой никак невозможно было избавиться, и Кай не умел им управлять. Именно поэтом он выбрал жильё в максимальном отдалении от основного поселения, ближе к лесу, в который периодически сбегал, чтобы чудовищным усилием воли подавлять приступы агрессии своего внутреннего монстра. И с каждым разом это становилось делать всё тяжелее. Просто удивительно, как за столь долгое время, что он тут уже живёт, его до сих пор никто не застукал за этим занятием. Но оно, пожалуй, и к лучшему. Было. До сегодняшнего дня.

Кай закрыл глаза, подставляя лицо усилившемуся потоку капель дождя, словно они были способны смыть его тревогу. Он глубоко вдохнул, успокаиваясь. Опустил морду. Повернул голову назад.

Увидев тело, он в миг опомнился и поспешно подполз к чёрно-алому ежу. Тот лежал на боку, чуть согнув ноги и руки. Змеи попрятались в нору, спугнутые дождём, но ящер заметил гнездо. Он был всецело поглощён собой, поэтому не видел того, что происходило с ежом с момента, как выпрыгнул на него из куста, но сделать выводы было не трудно.

Кай осмотрел истерзанные укусами бок и руку Шэдоу, даже ногу задеть умудрились. Дождь смыл бóльшую часть кровоподтёков, но следы от ядовитых клыков всё равно просматривались сквозь густую угольно чёрную шерсть. По идее этот парень уже должен был быть мёртв, от такого количества яда в организме любое живое существо откинется в самое ближайшее время, но ёж, однако, продолжал дышать. Кай внутренне порадовался тому, что не стал убийцей. Пока что. Он не знал, что из себя представляет Шэдоу, поэтому его радость продлилась совсем недолго. Парень, ведь, не двигался, яд мог попросту поражать его тело медленнее, в конечном итоге он всё равно умрёт, если никак ему не помочь. Хорошо хоть, что сознание потерял, хотя бы боль будет не такой адской.

К счастью, противоядие у Кая имелось. Он работал с ядовитыми змеями, нескольких даже содержал дома. Яд большинства из них его организму был не страшен, да и змеи не смогли бы прокусить его чешую даже при всём желании, разве что только это будет какая-то невообразимо огромная особь с мощной силой укуса, но в природе таких не встречалось.

Дождь начал усиливаться, постепенно перерастая в ливень. Кай встал, осторожно и медленно подняв ежа на руках. Он старался держать его максимально прямо и фиксированно, чтобы тело не дёргалось лишний раз и яд не распространялся по нему быстрее. До дома отсюда было не далеко, минут пять-семь спокойной ходьбы максимум. Должен успеть.

Через входную дверь в дом попасть не получилось. Кай повернул ключ, затем ручку двери, но та не поддалась, лишь едва-едва приоткрылась, словно её подпирало что-то увесистое с другой стороны. Точнее не что-то, а кто-то. Кай прислушался. По ту сторону двери раздалось недовольное фырканье.

— Макс? — позвал ящер. — Макс, пожалуйста, свали из-под двери, у меня нет сейчас времени на твои приколы.

Он звучал более, чем серьёзно, однако Макс не свалил. Мобианец услышал звонкое шкрябанье когтей по деревянному полу, но дверь по-прежнему не поддавалась.

— Собака! — выругался он больше на ситуацию, чем на животное. — Ну почему всегда в самый «подходящий» момент…

Пришлось заходить через пристройку с террариумами. Хорошо, что дверь была рядом. Была и задняя дверь, но для этого пришлось бы обходить половину дома, а у него сейчас каждая секунда на счету.

Оказавшись внутри дома, Кай сразу же направился в гостиную, по дороге включив в ней свет, кончиком хвоста щёлкнув переключатель. Двери он открывал им же. Удобно, когда есть практически третья конечность, если первые две заняты, скажем, едва живым телом.

За мобианцем тащилась дорожка из дождевой воды. Сам он почти не намок благодаря чешуе, разве что только грива, а вот ёж у него на руках уже вымок изрядно. Ливень совсем разбушевался, пока он добирался до дома.

Зверь, до этого подпиравший своим массивным телом входную дверь, неуклюже шкрябая длинными когтями по паркету, подошёл встретить хозяина.

— Отстань, Макс, — бросил ему Кай, проходя мимо. — Не до тебя сейчас.

Крупный чёрный варан с полосатым жёлтым брюхом вытянул вперёд шею, высунув свой длинный раздвоенный язык. Он забавно приподнялся на задних лапах, с любопытством взирая на хозяина, что это такое он там принёс с собой? Пол в доме был с подогревом, поэтому Кай периодически выпускал Макса погулять по дому вне его террариума.

Кай старался не поддаваться панике. К нему не раз обращались местные жители, если их или их друзей кусали змеи. Алгоритм действий он знал хорошо.

Подойдя к дивану, он остановился. Взглянул на вымокшего ежа у себя на руках. Нет, не пойдёт так дело. Не то, чтобы ему было жалко мебель, вовсе нет, просто если диван намокнет, а ежу на нём ещё лежать, это было чревато тем, что тот может заболеть до кучи. Не стоило подобного допускать.

Цокнув языком, Кай развернулся. Туалет и ванная комната располагались у него рядом с входной дверью. Открыв вторую от прихожей, он стянул хвостом большое махровое полотенце бежевого цвета с батареи.

Вот уже тут его «третья рука», конечно, оказалась так себе помощником. Чтобы быстро расстелить полотенце на диване, нужны были как минимум две конечности и, в идеале, чтобы на них были ещё и пальцы, иначе это занятие затянется надолго; ёж за это время уже раз десять умереть успеет.

Но, неожиданно нашёлся помощник. Макс подошёл к дивану и ухватился зубами за кончик полотенца. Тряхнув его, он неуклюже попятился назад.

— Да, вот так, молодец, Макс, — похвалил Кай. Пусть и немного, но варан всё же действительно помогал. — Отлично. Умеешь грамотно вкусняшки выклянчивать, — если бы не напряжённая спешка, он бы даже усмехнулся.

Макс возбуждённо зафыркал, довольно прищурив глаза. Он резко мотнул своей узкой треугольной мордочкой, выплюнув невкусную махровую тряпку.

Кай осторожно уложил чёрно-алого ежа на расстеленное на диване полотенце, наконец-то освободив себе руки. Теперь можно было носиться по дому, как угорелому, чтобы всё успеть. Борьба с полотенцем отняла слишком много времени, однако отчаиваться не стоило. На его практике были случаи и более позднего обращения за помощью, закончилось всё тогда в итоге хорошо. Правда, там был укус всего одной змеи, а тут он насчитал их без малого шесть. Но и держался этот ёж, стоило отметить, на удивление хорошо. Любой другой на его месте наверное и правда бы уже отдал концы. Повезло, так повезло.

Первым делом Кай решил обработать места укусов. Дождь дождём, но неизвестно, что там с этими каплями могло попасть в раны. Перестраховаться лишним не будет. Он убежал в ванную за аптечкой.

Макс приподнялся на задние лапы, вытягивая шею вперёд. Нужно было исследовать новый предмет в доме. Варан положил морду на диван, осторожно коснувшись кончиком длинного языка щеки ежа. Он поднял было переднюю лапу, чтобы вскарабкаться на сидение и исследовать лежащее на нём тело поближе, но замер.

— Макс! — прикрикнул на него Кай, вернувшийся из ванной. — Нет! — он быстро подошёл к дивану, мягко отодвинув рептилию ногой под брюхо, так как руки были заняты. Действие сопроводил громкий скрежет длинных когтей по паркету. — Он не еда. Получишь свою вкусняшку, как только я тут закончу. — Сев на колени, он поставил пузырьки с перекисью водорода и спиртом на кофейный столик, рядом положил вату. — Его нельзя трогать, не наглей, а то отправишься к себе в террариум, не нужен ты мне тут такой дурной сейчас.

Оставшись в негодовании стоять на задних лапах с выражением морды а’ля «ничё се блять», ящер громко фыркнул, аж вздрогнув, выражая высшую степень своего негодования, но всё-таки опустился на пол и потопал прочь. Помогаешь ему тут, значит, простыни расстилать, а тебе в ответ такое. Никакого уважения! Погоди, вот насру тебе на ковёр потом в прихожей!

Чуть отодвинув ежу руку, Кай обработал укусы сперва на его боку и бедре, после чего принялся и за руку. Проделывая это, он весьма удивился тому, что шерсть ежа стала уже практически сухой.

Кстати, нужно бы снять с него перчатки, обувь и кольца, чтобы они не усугубили в случае чего отёки. Кай решил сделать это сразу. Он быстро расправился с ботинками и перчатками, но вот кольца поддаваться не захотели. Плохо, но можно было пока оставить. Они ещё свободно болтались на запястье даже больной руки. Нужно будет за этим внимательно следить.

А ещё надо бы убрать обувь и перчатки отсюда, а то, зная Макса, чистым и целым это всё надолго не останется, тем более, оно почти всё белое.

Кай быстро собрал вещи ежа и запер их в гостевой спальне. Там варан до них точно не доберётся. Ящер тем временем разлёгся на тёплом полу под окном возле кухни, наблюдая за хозяином прикрыв глаза.

А хозяину нужно было торопиться. Чем раньше после укуса он введёт пострадавшему противоядие, тем оно будет эффективнее. Прошло всего где-то около двадцати минут с того момента, но они уже ощущались как вечность.

Мобианец открыл серый ящичек на стене рядом с дверью, отделявшей гостиную от пристройки с террариумами. В нём находились ампулы вместе с завёрнутыми в плотную полупрозрачную упаковку шприцами. Он хранил это всё тут, потому что принимал посетителей в большинстве своём именно в гостиной. Во всяком случае тех, что приходили к нему с укусами. Чтобы не бегать далеко.

Присев на пол рядом с диваном, он положил ампулу на кофейный столик перед ним, занявшись распаковкой шприца.

Макс оживился. Зашкрябав когтями по паркету, он переместился под соседнее окно в гостиной. Разлёгшись там, шумно выдохнул, прикрывая глаза.

Кай заправил шприц, выдавил из него лишний воздух и развернулся к ежу. Нащупав вену на мягком сгибе его здоровой руки, аккуратно ввёл иглу под кожу, плавно нажимая на поршень до тех пор, пока всё содержимое шприца не исчезло. Растерев легонько пальцем место укола, он приподнял ежу руку и подержал так пару минут. Противоядие скоро подействует, помогая организму бороться с токсинами, но за состоянием ежа всё равно нужно будет последить. Ему сейчас нужен максимальный покой и постельный режим ближайшие несколько дней.

Кай решил перенести Шэдоу с жёсткого дивана на более удобную кровать в гостевой спальне. Эта комната редко использовалась, так как близких знакомых или друзей, что могли бы оставаться на ночёвки, у Кая не было (чему он, кстати, был несказанно рад, иначе тяжело было бы нести ответственность за кого-то ещё, когда едва с собой-то можешь справиться). Иногда он размещал тут своих «пациентов», если им совсем противопоказано было двигаться в ближайшее время.

Комната была просторной и ухоженной. После каждого гостя Кай проводил здесь генеральную уборку: мыл полы, стирал постельное бельё, заправлял кровать, смахивал пыль с мебели.

В дальнем углу комнаты стояла аккуратно заправленная широкая белая кровать с мягким толстым матрасом и того же цвета подушками с одеялом. Слева от кровати — письменный стол, над которым располагалось наполовину зашторенное окно. Сейчас света из него в комнату поступало немного, как и из второго, что располагалось в стене за подножием кровати, так как на улице до сих пор бушевала непогода (да и дело уже близилось к позднему вечеру), но в солнечные дни естественного света более, чем хватало. Из искусственного освещения: люстра на потолке, светильник над изголовьем кровати и настольная лампа, соответственно, на столе. Рядом со столом стоял высокий деревянный стеллаж для всякой макулатуры (вроде книг или журналов), на случай, если гостям вдруг захочется убить время за чтением, но и свободные полки в нём тоже имелись. У входной двери, на светло-коричневую деревяшку были прибиты несколько крючков для одежды, либо каких-нибудь сумок. Напротив кровати — у стены справа — стоял скромный комод, рядом с которым в дополнение к мебели под всякие вещи располагался высокий шкаф с зеркалом на раздвижной двери. На полу — паркет. На пустом промежутке стены между входной дверью и стеллажом с книгами под потолком висел кондиционер, пульт от которого лежал на письменном столе.

Всё убранство комнаты было отделано в светлых, близких к белому, тонах. Чёрный ёж на фоне всего этого выделялся довольно ярким контрастным пятном. Кай осторожно уложил его в кровать, накрыв одеялом по грудь, оставляя свободными и руки. В комнате было достаточно тепло за счёт подогрева пола, но и покрывало было не сильно толстым (более тёплое хранилось в шкафу для одежды, вместе с запасными подушками и вторым комплектом чистого постельного белья). Обувь Шэдоу стояла у подножия кровати, перчатки Кай положил на комод.

Если закрыть глаза на обстоятельства, могло показаться, что чёрно-алый ёж просто спокойно спит. Впрочем, может так оно и было? Перед тем, как перенести его сюда, Кай предусмотрительно убедился, что ему не требуется дополнительная медицинская помощь: проверил дыхание, измерил давление, даже температуру (не будем уточнять, каким именно образом), всё было в пределах нормы. Да и сильных отёков в областях укусов особо не наблюдалось. У других его «пациентов» очень часто возникали какие-либо осложнения при интоксикации организма змеиным ядом, а тут просто диву даёшься, насколько «крепкий орешек» попался, и это ещё при таком-то огромном количестве укусов.

Ёж вдруг нахмурился, поджав губы.

— Дедушка! Ну когда мы его уже выпустим?

Мария сгорала от нетерпения, стоя перед биокапсулой с чёрно-алым ежом. Тот взирал на вошедших к нему людей с нескрываемым интересом. Оба человека ему были хорошо знакомы. Особенно Мария. С ней он уже успел крепко подружиться. Девочка порой чуть ли не ночевала целыми днями рядом с его капсулой. За ней часто приходили люди в белых халатах, которых он не особо знал, либо Джеральд, чтобы унести её к ней в отсек, если она вдруг тут засыпала. Порой она даже упиралась, желая подольше остаться с ежом.

Шэдоу с интересом слушал её рассказы, ей всегда было, о чём ему рассказать, иногда она даже приносила и показывала какие-то вещи, попутно объясняя их предназначение и что они из себя представляли. Иногда читала ему что-то. Как-то раз она показала ему эскиз его будущих аэрошузов и перчаток, которые Джеральд позже для него сделал по её просьбе. Пока Шэдоу пребывал в капсуле, на нём не было ничего, кроме колец-ограничителей на руках и ногах.

Мария была единственным человеком, кто так часто и подолгу оживлённо разговаривал с ежом. Остальные люди, что периодически появлялись в этом небольшом тёмном помещении, где он содержался, контактировали с ним куда более отстранённо и сухо. Даже Джеральд, его создатель, хотя он, в отличии от тех людей, был куда более мягок, скорее просто не многословен.

— Сейчас, подожди ещё минутку, — с добродушной улыбкой в голосе ответил Джеральд своей внучке, что уже чуть ли не плясала от нетерпения на месте, горящими глазами глядя на Шэдоу.

Пальцы учёного быстро и уверенно нажимали какие-то светящиеся кнопки на тёмной панели. Глаза поглядывали на квадратные экраны выше, что мониторили общее состояние живого существа внутри капсулы. Уверенно нажав последнюю, большая рука, облачённая в белую перчатку, опустилась на тяжёлый рычаг и медленно повела его вниз.

Шэдоу почувствовал, как что-то внутри его капсулы начало меняться. Он взглянул наверх. Такая привычная для него тёплая жидкость, в которой он дрейфовал всё это время, начала медленно опускаться, убывая. Ёж напрягся, взглянул на людей. Лицо Марии сияло от счастья. Джеральд тоже улыбался.

— Что ж, вот и настала пора тебе выйти к нам, ёж Шэдоу, — произнёс учёный. В его голосе были слышны едва уловимые нотки торжества.

Жидкость меж тем уже опустилась ежу на голову, сошла до груди. Он почувствовал, как его тело начинает тяжелеть под давлением гравитации. Когда вода ушла наконец полностью, ёж опустился на колени. Удивлённо посмотрел на своё тело, словно чувствовал его впервые. Без жидкости вокруг оно ощущалось теперь в пространстве совсем по-другому.

Стеклянная крышка биокапсулы приоткрылась с шипящим звуком. Из неё начал выходить белый пар. Она стала медленно откидываться наверх, наделяя пространство внутри капсулы тихим гулом кучи стоявших в этом помещении сервоприводов и остальной техники. Ёж и раньше мог слышать звуки через стекло, но тогда они доходили до его слуха словно через какую-то вакуумную прослойку. Сейчас же они были намного громче и чётче. Даже слишком. Чёрные треугольные ушки ушли назад, чувствуя неприятное раздражение, но очень быстро вернулись в обычное положение, адаптировавшись к громким звукам вокруг.

Мария приблизилась к капсуле, в восторженном ожидании глядя на Шэдоу сверху вниз. Джеральд протянул ей полотенце — ежа бы следовало обтереть. Он наконец поднял свои большие алые глаза на девочку. Нужно было, наверное, подняться.

Обхватив руками стенки капсулы (коготки на его пальцах тихо клацнули о стекло), Шэдоу медленно встал на ноги. Тяжести его телу, помимо гравитации, добавляла ещё и вода, которой была пропитана вся его шерсть с ног до кончиков иголок на голове. Её так и тянуло с себя всю стряхнуть.

Попытка сделать первый шаг провалилась. Он никогда ещё не пользовался ногами до этого. Конечно, он пробовал стоять на дне капсулы, но тогда на него не давили гравитация и вес собственного тела. Да и в тесной капсуле как-то особо не разгуляешься.

Ноги подкосились и ёж упал в объятия Марии, что поспешила его поддержать с уже расправленным полотенцем.

— Стой-стой-стой! — Кай перехватил резко поднявшегося с кровати ежа, осторожно удерживая переднюю часть его тела на руках над полом. — Куда это ты так спешишь? — Кай почувствовал, как ёж нервно дышит и как быстро колотится его сердце. Ящер забеспокоился, не начался ли у него какой-нибудь приступ? Но Шэдоу, хоть и дышал часто и прерывисто, не было похоже, что он задыхается. Скорее как будто чем-то напуган.

Глаза ежа были закрыты, но обеспокоенно дрожали. Возможно он видел какой-то очень тревожный сон. Кай аккуратно уложил его обратно на мягкую подушку, накрыв одеялом. Шэдоу не сильно сопротивлялся, так как был ещё слишком слаб, но всё же Кай чувствовал, что ёж не очень хочет ложиться.

— Тебе ещё нужно отдыхать, — он мягко опустил руку на пушистый белый мех на его груди.

— Привет, Шэдоу, — Мария, улыбаясь, обернула чёрно-алого ежа полотенцем. Вообще-то Джеральд рассчитывал, что она его ежу просто вручит, а он уж дальше сам разберётся, как его использовать, но так тоже можно было… наверное. Однако зрелище не могло не вызвать лёгкую улыбку.

— Деда, он такой пушистый, — обрадовалась девочка. Её восторгу, кажется, не было конца. Ей нравилось держать это существо в своих руках. Да даже просто смотреть на него так близко, так… взаправду.

— Да, только мокрый, — улыбнулся Роботник, опустившись рядом с ними на одно колено.

— Ничего, мы это сейчас быстро исправим, да? — девочка повернулась обратно к Шэдоу, аккуратными движениями руки под полотенцем начав натирать его белый мех на груди. Она держала его так, словно в её руках сейчас находился не сложный генетический эксперимент устрашающего вида, а только что выкупанный щенок.

Кай почувствовал, как дыхание ежа постепенно успокаивается и тот расслабляется.

Макс поднялся с нагретого места. Сделал круг по гостиной. Остановившись у двери в гостевую спальню, поднял мордочку на неё. Кай специально её закрыл, чтобы варан не вошёл и не потревожил их нового гостя.

Высунув пару раз язык, Макс настойчиво зашкрябал когтями по деревянной двери. Он хотел, чтобы ему уделили внимание.

Кай обернулся на неприятные громкие звуки, дёрнув своим большим опущенным ухом. Отойдя от кровати, он подошёл к двери и приоткрыл её. Варан сазу же возбуждённо зафыркал, тыкаясь в щель носом и просовывая в неё когти, порываясь протиснуться внутрь комнаты.

— Боже, — Кай открыл дверь шире. Варан грузно свалился ему на ноги. — Ну, вот что тебе на месте не сидится? — шёпотом спросил мобианец. Макс смотрел на него снизу вверх широко раскрытыми глазами и активно фыркал, махая лапами в воздухе. — Опять в тебе дурь проснулась, да? Тебе, вообще-то, давно уже пора в террариум.

Цыкнув, Кай поднял большую тяжёлую рептилию на руки.

— Ну ты и дылда, — не мог не отметить он, устраивая варана поудобнее на руках. — Пора перестать тебя так откармливать, жопа ты толстая. — В его словах не было негатива, скорее лёгкое негодование относительно веса своего питомца. — Ладно, идём, отнесём тебя в «домик». — Прикрыв дверь в комнату за собой, Кай направился к пристройке с рептилией на руках.

«Домиком» оказался внушающих габаритов широкий стеклянный террариум, расположенный в конце пристройки. С большой корягой и даже маленьким бассейном. Террариуму был отведён целый большой просторный зал и жилище варана было центральной его достопримечательностью.

Кай открыл дверцу из плотного двойного стекла, обрамлённую чёрной рамой, и запустил туда варана. Макс охотно заполз внутрь. Остановился, обоняя пространство вокруг себя языком, затем направился к бассейну. Неуклюже плюхнувшись в воду, поплыл.

— Этого тебе не хватало, да? — усмехнулся Кай, закрыв за ним дверь, наблюдая, как ящер наворачивает круги в воде, словно довольный жизнью пёс. — Линять что ли уже собираешься?

Вспомнив, что обещал зверю вкусняшку, мобианец отошёл к столу, приставленному к стене у входной двери в зал. Рядом со столом стояла морозилка с заморозкой. Достав пару пятнистых яиц из прозрачного пластикового контейнера, Кай вернулся к террариуму, открыл его и заглянул внутрь, постучав скорлупой о камень, дабы привлечь внимание рептилии.

Заметив что-то в руках хозяина, варан оживлённо подплыл к берегу его импровизированного маленького озерца и, разбрызгивая лапами воду, взобрался на камень. Кай дал ему поисследовать лакомство языком. Ящер тут же раскрыл пасть, намереваясь выхватить его из руки, но мобианец убрал её от морды, подняв над головой варана.

— А, — скомандовал он.

Засуетившись, варан поднял морду, резво приподнялся на задние лапы и раскрыл пасть. Кай осторожно отправил вкусность ему в рот.

Опустившись обратно на все четыре, Макс довольно захрустел скорлупой, мотая мордой и облизываясь. Кай похлопал и погладил его по толстой гладкой чешуе на спине и поднялся, закрывая террариум.

— Ладно, развлекайся тут, я вернусь утром, — сказав это, он направился обратно в дом через длинный коридор, уставленный террариумами с другими своими рептилиями.

Сегодня, наверное, стоит поспать в гостевой спальне. Кай отчего-то был уверен, что с ежом за ночь ничего серьёзного не случиться, но осторожность всё равно не помешает. Первый день всегда самый тревожный.

Кай перетащил толстый мягкий матрас из своей комнаты в соседнюю. Положил его на пол рядом с кроватью, на которой лежал ёж. Пол он тут недавно мыл, поэтому за чистоту белого матраса можно было не переживать. Донёс подушки и одеяло. Разложил на столе медикаменты на случай, если понадобится срочная помощь — чтобы всё было сразу под рукой.

Ящер отошёл в ванную, чтобы принять душ и умыться перед сном. Не хотелось пахнуть мокрой псиной и пачкать чистый матрас всей той грязью, что нацеплял на себя сегодня за день, пока носился по лесу.

Шэдоу, до этого лежавший относительно спокойно, вдруг снова зажмурился, слегка сжав кулаки.

— Пойдём! — девочка потянула его за руку. — Хочу тебе кое-что показать!

Пару минут они бежали по длинному коридору. Ёж непонимающе взирал на Марию сверху вниз, подстраиваясь под темп её бега. Двери отсека раскрылись перед ними, впуская в монументальный просторный зал с кучей панорамных окон, выходивших на чёрное полотно космоса, усеянное россыпью белых блёсток далёких звёзд.

Шэдоу совсем недавно начал исследовать космическую станцию, практически свободно перемещаясь по её территории, но в этом отсеке он ещё не бывал.

Девочка мягко потянула его за собой в центр зала — к гигантскому окну прямо перед ними. Ёж послушно пошёл за ней. Вдруг отпустив его, Мария подошла к окну, опустив ладонь на прочное холодное стекло:

— Смотри, — произнесла она. Её глаза блестели восторгом.

Шэдоу подошёл к ней и взглянул в иллюминатор. Гигантский голубой шар, что мирно дрейфовал прямо под ними, отразился в его больших глазах.

— Я уже давно мечтала показать тебе это. Это Земля. Настоящая. Правда красиво?

Ёж не отрываясь смотрел на невероятное зрелище, что раскидывалось перед ними. У него не было такого же сильного восторга в глазах, однако он не мог не согласиться про себя с тем, что выглядело это действительно захватывающе.

До этого он видел Землю только на картинках из книжек, что ему периодически приносила и показывала Мария. От неё он узнавал всё о внешнем мире. Мире, простиравшемся далеко за стенами колонии. И на страницах масштабы совсем не чувствовались. Маленький клочок бумаги не мог в полной мере передать всё реальное великолепие потустороннего мира.

В будущем он привыкнет к этому зрелищу и оно будет для него не более обыденным, чем те же стены или потолок и он даже перестанет его замечать, принимая как само собой разумеющееся, но сейчас, за счёт эффекта новизны, это было чем-то действительно поражавшим воображение.

Мария подошла к нему сзади, мягко обхватив руками за плечи. Она опустилась вместе с чёрно-алым ежом на колени, обнимая его.

Девочка вновь приложила ладонь к стеклу. Сейчас оно казалось горячим и обжигающим.

— Когда мы туда высадимся, я бы хотела исследовать весь этот огромный мир, — она прижалась к его щеке своей, — вместе с тобой… Чтобы… прямо… взаправду…

Одно только омрачало их счастливое время, проводимое вместе…

Шэдоу нахмурился, стиснув зубы. Кулаки сжались крепче.

Объятия девочки начали ослабевать. Вытянутая рука, обессилив, поползла вниз.

— Мх… — она приложила руку к горячему лбу, медленно откидываясь назад.

Ёж среагировал моментально, подхватывая её на руки.

Он становился свидетелем подобных её приступов ещё когда сидел внутри капсулы. Девочка была неизлечимо больна. Никакие земные лекарства были не способны её вылечить. Только Шэдоу был её последней надеждой, его создали специально для того, чтобы спасти ей жизнь, но пока исследования продвигались медленно. Слишком медленно. Каждый час ожидания мог стоить ей жизни уже сегодня или завтра. Ежа это невероятно злило и… пугало. Он сильно привязался к ней и потерять её будет для него сравнимо с отрыванием куска плоти от собственного тела. Даже хуже. Не хотелось даже думать об этом.

Эти обмороки всегда разрушали хрупкую идиллию, возвращая в реальность и напоминая, какова она на самом деле: беспощадная, горькая, жестокая и опустошающая.

В отсек ворвались люди в белых халатах. Они подбежали к Шэдоу, забирая у него из рук Марию. На ежа они даже не смотрели, будто его вовсе тут не было. Так, только кто-то из общей массы бросил недовольный косой взгляд через плечо, думая, наверное, что это он её сюда притащил. Ёж не обращал на них внимания. Сейчас он был всецело обеспокоен состоянием его подруги.

Кай вернулся из ванной, натирая распущенные мокрые волосы большим махровым полотенцем. Он ещё какое-то время не будет ложиться. Посторожит. Сонливость хоть и накатывала, — он изрядно устал за весь день, — но пока не так сильно.

Ящер решил проверить ежа. Когда уходил, он заметил, что ему снова начало сниться что-то тревожное.

Шэдоу всё также лежал в кровати, только перевернулся на бок, свернувшись под одеялом в напряжённый клубок. Ему, вообще-то, нельзя было двигаться, но что уж тут теперь поделаешь. Не прижимать же его насильно ремнями к кровати. Да и где сейчас достанешь эти ремни…

Кай повесил полотенце на плечи под длинные чёрные волосы и присел перед ежом на колени, опустившись на мягкий матрас на полу рядом с кроватью. С сочувствием посмотрел на своего гостя.

Шэдоу жмурился, нервно поджимая губы. Кай не знал, чем ему помочь. Лекарства от дурных снов у него не было. Можно было, конечно, дать успокоительное, но не охота было колоть ему сейчас что-то лишнее. Этот вариант стоило рассматривать, только если его совсем уж сильно задёргает. Сейчас же на вскидку вроде было пока терпимо.

Всё вдруг резко перевернулось с ног на голову. Шэдоу хотел пойти за людьми, но не смог сдвинуться с места. Что-то не давало ему оторвать ног от земли. Какое-то противное удушающее чувство больно заскреблось в груди, сдавливая сердце, вышибая воздух из лёгких и почву из-под ног. А люди всё отдалялись, унося с собой самое ценное, что было у него в этой жизни. И чем дальше он от них становился, тем сильнее душу сдавливали тиски болезненного чувства, что больше он её никогда не увидит.

Он начал тонуть в этой вязкой черноте, оставшись совсем один.

— Мх… — ёж поджал под себя ноги, начал что-то тихо неразборчиво бормотать. — Н-нет… — едва слышно произнёс он, напрягшись всем телом. — М… Мария…

Того, что случилось дальше, Кай совсем не ожидал, поэтому не сразу осознал, что происходит. Сначала ёж только слабо протянул вперёд руку, затем сделал резкий выпад, угодив прямиком в «объятия» ящера.

Кай пару мгновений удивлённо хлопал глазами. Конечно же, целенаправленно к нему в объятия Шэдоу прыгать не собирался, он всё ещё спал. Ящер лишь стал невольным препятствием на пути. Не будь его, ёж наверняка бы просто грохнулся на пол.

Шэдоу обхватил шею так крепко, что аж немного спёрло дыхание. Кай, впрочем, не стал его от себя отцеплять. Напротив, неуверенно приобнял в ответ. Ёж дрожал. Плеча, в которое он уткнулся, коснулось что-то мокрое, и Кай понял, что тот плачет. Но тихо, беззвучно. Почти без всхлипов. Один раз только шмыгнул носом и то едва слышно.

Ящер мягко погладил ежа по его колючей спине в утешение. Он не знал, что ему такое печальное приснилось, но не хотел оставлять без поддержки, ведь прекрасно понимал, каково это, когда тонешь в болоте терзающих душу мыслей в давящем одиночестве. У него, правда, «болото» было несколько иного толка, но тонуть в нём всё равно было не менее страшно. Ему стало искренне жаль этого парня.

Кай просидел с ежом в руках несколько минут, пока тот не начал успокаиваться и ослаблять хватку. Он не просыпался всё это время, ящер заметил это, когда тихонько отстранил его от себя: слегка влажное от слёз лицо, глаза закрыты.

Кай осторожно уложил своего гостя обратно в кровать, накрыв одеялом. Уже второй раз за вечер. Такими темпами поспать спокойно не получится. Впрочем, Кай сильно и не рассчитывал на спокойную ночь. Думаешь о лучшем, всегда готовься к худшему.

Ящер отошёл к выключателю и щёлкнул им, гася свет в комнате.

Тут же воцарилась непроглядная тьма, пока глаза к ней более менее не привыкли и не начали различать слабые очертания мебели вокруг. От окон толку было мало, на улице всё ещё буйствовала непогода и густые чёрные дождевые тучи заслоняли собой луну.

Между письменным столом и кроватью в стене располагалась розетка. Кай достал из ящика в столе ночник и подключил его — маленький вытянутый зеленоватый адаптер со звёздочками. Свет, что исходил от него, был достаточно тусклым, чтобы не мешать спать.

Кай не боялся темноты. Ночник нужен был только для того, чтобы не бежать в спешке, спотыкаясь обо всё подряд в темноте, до выключателя, сразу увидев, что происходит, если ежу вдруг станет плохо или что-то снова встревожит.

Ждать, однако, долго не пришлось. Шэдоу снова начал ворочаться, не успел Кай забраться под своё одеяло. Да что ж такое. Ящер приподнялся на локтях, посмотрел на него. Если так будет и дальше продолжаться, можно даже не пытаться уснуть…

Кай присмотрелся. Нет, похоже в этот раз действительно что-то было не так и дело вовсе не в дурном сне. Ящер тревожно приложил руку ко лбу ежа, когда тот к нему развернулся, корчась. Горячий. Плохо. Он тут же встал, включив светильник над кроватью. Нужно было понять, в чём дело.

Лежать было невозможно. Ёж застонал, поднялся и сел, обхватив голову руками. В неё словно насыпали раскалённых углей, она раскалывалась на части. Организм всё ещё продолжал бороться с ядом. Ёж подался вперёд. Каю снова пришлось его ловить, чтобы он уже в который раз не навернулся с кровати.

Ящер почувствовал, как ёж напрягся каждой мышцей своего тела. Судорога? Рвота? Что? Ответ последовал быстро. Ежа стошнило. Кай успел отпихнуть ногой матрас, чтобы на него не попало и не пришлось потом заниматься лишней стиркой.

Шэдоу тяжело дышал через рот. У него сильно поднялась температура. Давление, скорее всего, тоже подскочило. Он был горячее обычного.

Кай был готов к непредвиденным ситуациям. Салфетки он тоже принёс. Мало ли для чего могли быть нужны. Вот и понадобились.

Осторожно переложив свой толстый длинный хвост, чтобы не запачкать его, Кай чуть приподнялся, придерживая ежа на руке. Достав салфетку, подтёр ему рот и аккуратно уложил на бок. Шэдоу дышал тяжело и часто. Нужно было дать ему жаропонижающее и что-нибудь от головы. Поднявшись, Кай едва не наступил в лужу. Ну да, ещё вымыть пол, но это дело последнее.

Он подошёл к столу. Найдя нужный препарат, отставил его в сторону от остальных. Теперь шприц. Их он тоже заранее принёс, сразу несколько штук. Разобравшись с упаковкой, быстро заправил дозу на глаз и вернулся к ежу. Присесть уже не получится, но не страшно, места было достаточно.

Шэдоу зажмурился. Ощущения от жара и острой головной боли были невыносимые, хотелось буквально вывернуться из собственной шкуры и открутить себе башку.

Кай ввёл ему лекарство. Оно поможет сбить температуру и стабилизировать давление.

Но беда, как известно, не приходит одна. Ёж вдруг сильно скорчился. Тело онемело и его словно начало сжимать мощными тисками. Заметив это, Кай слегка отступил. Снова тошнит? Нет. В этот раз, похоже, судорога. Ничего, от неё лекарство тоже должно было быть.

Найдя нужную коробку, Кай вскрыл новый шприц. Правда эту инъекцию вводить придётся уже не в руку…

Подсев на кровать, ящер осторожно поднял ежа свободной рукой, переворачивая его на живот у себя на коленях. Всё его тело пребывало в сильном напряжено.

— Прости, дружок, — с сочувствием произнёс Кай. — Обещаю, это останется между нами…

Ёж вздрогнул, чуть оскалившись, стискивая зубы. Он крепко сжал предплечье Кая своими руками. Хватка у него была приличная. Возможно даже царапины останутся от впившихся под кожу между чешуйками коготков.

Отложив шприц на стол, ящер осторожно вернул Шэдоу обратно на подушку. Он почувствовал, как ёж начал потихоньку расслабляться. Мягко укрыв его одеялом, Кай встал, осторожно перешагивая через лужу на полу. Спать он уже передумал, решил для начала заняться уборкой.

— Шэдоу?

Мария лежала в кровати в своём отсеке. Вид у неё был уставший и сонный после капельниц. Увидев появившегося в дверях ежа, её лицо немного преобразилось радостной улыбкой.

Шэдоу был сильно встревожен после случившегося. Обмороки девочки всегда его пугали. Он подошёл к её кровати и присел у изголовья. Немного вздрогнул, почувствовав мягкое прикосновение её едва тёплой ладони к своему лбу. Треугольные ушки слегка рассеянно разошлись в разные стороны.

— Не переживай, — ласково произнесла девочка. — Со мной уже всё в порядке. Просто нужно полежать немножко…

Она пару раз нежно погладила его по голове. Ёжик решился наконец поднять на неё глаза. Она улыбалась ему. От этой улыбки у него всегда разливалось приятное тепло в груди. Только сейчас она была уставшей и слабой, как напоминание об очередном приступе. Шэдоу отвёл взгляд. Ему было больно смотреть на неё в таком состоянии.

Мария удивлённо приподняла брови, заметив выступившие на глазах ежа слёзы. Он шмыгнул носом, зажмурившись.

— Что такое? — убрав бледную руку с его чёрно-алой макушки, девочка приподнялась на локтях, с тревогой посмотрев на своего колючего друга.

— Я… бесполезен… — сдавленно прохрипел ёж. Он изо всех сил пытался держать себя в руках, но эмоции болезненным комком ворочались в горле. Он ненавидел и винил себя в том, что ей никак не могут помочь.

Глаза девочки ещё больше округлились от удивления. На них тоже выступили слёзы. Она поднялась. Села на колени, протянув к нему свои руки. Мягко накрыла его щёки своими ладонями и заставила поднять мордочку. Глаз, однако, Шэдоу не открыл, продолжая жмуриться.

— Прошу тебя, не говори так… Шэдоу, — она терпеливо дождалась, когда ёжик решится открыть глаза и посмотреть на неё. Он открыл, увидев снова ту же улыбку на лице девочки, но теперь более радостную и сквозь слёзы. — Ты даже не представляешь, насколько ты помогаешь, — её голос подрагивал, но не от горя. — Мне становится легче уже когда ты просто рядом. — Она наклонилась вперёд и крепко, насколько позволяло нынешнее состояние, обняла его, заставив широко раскрыть глаза от удивления. — Ты — лучшее лекарство, что у меня когда-либо было. Шэдоу… я люблю тебя.

Внутри всё сжалось от этих слов. Эмоции всё-таки одержали верх.

Шэдоу также крепко, но осторожно, чтобы не навредить, обнял Марию в ответ, громко всхлипывая и сжимая кулаки до боли в костяшках. Ему уже было наплевать на собственные слёзы, что стремительно покатились из уголков сомкнутых век.

Немного отстранившись, девочка коснулась лба ежа своим, почувствовав, как он тоже подался чуть вперёд, отвечая взаимностью. Его маленький чёрный хвостик даже слегка завилял от переполнивших душу тёплых чувств. Он накрыл её маленькие бледные руки своими — большими и тёплыми.

Мария отстранилась от него, ложась обратно в кровать. Она подняла одеяло, приглашая его к ней присоединиться.

Ёж удивлённо навострил уши. Мария иногда засыпала с ним в обнимку, но чтобы вот так, вот здесь… Чаще всего он просто относил её к ней в отсек и укладывал в кровать. Иногда только, когда не было особо дел, оставался сидеть сторожить рядом. Спать с собой в кровать она его ещё ни разу не брала. А он и не просился. Не хотел ей мешаться.

Девочка терпеливо ожидала его в своих объятиях под одеялом.

Шэдоу неуверенно присел на одно колено, снимая с себя обувь и перчатки, оставаясь в одних только кольцах. Ухватившись руками за простынь, забрался на кровать. Вспомнив об иглах, решил пристроиться к ней лицом, уткнувшись мокрым носом в её шею, чем вызвал лёгкий смешок от причинённой щекотки. Он захотел немного отстраниться, но уже попался в плен руки, обхватившей его целиком со спины одеялом. Мария прижала его к себе, нежно поцеловав в лоб. Шэдоу слегка вздрогнул от неожиданности, убрав ушки назад.

Пристроившись друг к другу поудобнее, они начали быстро засыпать, каждый — чувствуя радость от тепла родного тела.