Спустя неделю Донна кое-как взяла себя в руки. Было стыдно, что ее так развезло всего лишь из-за того, что она посидела в одной комнате с Дилюком четверть часа и услышала его разговор с Путешественницей.
Чай, который ей дал Дилюк, оказался очень вкусным. Это точно был не травяной сбор, там были и чайные листья, но он был совсем не терпким, пах чем-то цветочным, и Донна, кажется, разглядела там белые лепестки. На вкус он едва заметно отдавал земляникой. Когда она заварила чай первый раз, то случайно обожглась кипятком и разбила единственную чашку, которая осталась от бабушкиного сервиза. Пожав плечами, она выбросила осколки и достала из шкафчика новую красную кружку, уже несколько месяцев стоящую без дела. Вышло даже символично — первый раз пить чай, полученный от Дилюка, из кружки, цвет которой лишь слегка отличается от цвета его глаз.
Кошмары сошли на нет. Беннет, который знал о них в общих чертах, очень обрадовался, когда узнал, что Донна наконец стала нормально спать, и увеличил нагрузку на тренировках. Донна бегала, пыталась подтягиваться, жаловалась, получала утешительное похлопывание по плечу от друга, снова брала в руки тренировочный меч и не уходила с площадки до вечера. Иногда она брала заказы на доставку, не решаясь пока прямо лезть в бой, хотя, по мнению Беннета, против слаймов она выстояла бы.
Наступил октябрь. Небо над Мондштадтом все чаще оказывалось затянуто тучами, из которых лился теплый дождь. На тренировочной площадке гильдии стало появляться все больше новоиспеченных искателей приключений, и Донна перестала туда ходить, предпочитая махать мечом на высоких берегах Сидрового Озера под крепостной стеной города. Иногда к ней присоединялся Беннет.
За этот месяц их отношения сильно потеплели. Донна перестала чувствовать себя неловко в его обществе очень скоро после первого знакомства, чему сама удивлялась. С Беннетом было легко разговаривать, легко смеяться, при нем было не страшно ошибаться и пробовать еще раз, потому что даже при самых нелепых неудачах Беннет всегда смеялся с ней, а не над ней. Его жизнерадостность и упорство вдохновляли, и Донна изо всех сил старалась в этих качествах соответствовать ему. Она часто представляла, как повела бы себя при Дилюке, будь у нее такой же характер, как у Беннета. Может, она бы тоже смогла вызвать у него такую теплую улыбку, как Люмин?
В один из погожих дней, когда они сидели на траве и грелись под внезапно выглянувшим солнцем, отдыхая от тренировки, Беннет спросил:
— Ты же еще не вступила ни в какой отряд?
Его голос прозвучал бодро, но Донна почувствовала в нем нотку неуверенности.
— Нет, а что?
— А не хочешь… ну… — Беннет замялся, — не хочешь в мой вступить?
— У тебя есть отряд? — удивилась Донна. Кольнула едва ощутимая обида. Они дружат уже полтора месяца, а он даже не познакомил ее со своими напарниками?
— Вроде того, — кивнул Беннет и неловко улыбнулся, почесав затылок. — Правда, сейчас в нем только я, но если ты присоединишься, то мы сможем брать задание повышенной сложности! И Катерина его не распустит. Да и веселее вместе.
Донна еще в первую неделю выяснила, что искатели приключений обычно работают в командах до четырех человек, но сама пока искать себе компаньонов не торопилась.
— Давай, — кивнула она и улыбнулась. Беннет просиял.
— Надо будет это отметить! — воскликнул он. — Как насчет…
— Я могу испечь лунный пирог! — торопливо предложила Донна, пока Беннет не упомянул Долю Ангелов. — Или что-нибудь другое, если лунные пироги не любишь.
— Ты что, люблю, конечно! — замахал руками Беннет. — Тем более, если его ты приготовишь! У тебя все всегда очень вкусно получается.
Донна смущенно улыбнулась. Она, конечно, не считала себя мастером кулинарии, но услышать комплимент было приятно. Надо будет купить мяса для начинки.
***
На следующий день после того, как Донна на словах вступила в “Приключенческий отряд Бенни”, друзья подошли к Катерине, чтобы сделать Донну членом отряда официально и заодно взять какое-нибудь поручение. Беннет очень хотел, чтобы их первое командное задание было сражением, и Донна, несмотря на сомнения, согласилась. Она не была уверена, что повлияло на решение больше — понимание, что рано или поздно меч все же придется пустить в дело, или сияющее лицо Беннета, во всю предвкушающего приключение.
Когда Катерина положила книгу с заказами перед Беннетом, тот сразу открыл ее ближе к концу, словно зная, где искать то, что нужно. Перелистнув несколько страниц, он пробежался взглядом по строчкам.
— Донна, смотри, заказ с наградой двадцать тысяч моры. Ничего себе щедрость. Берем?
Донна подошла и заглянула ему через плечо.
— Который из них?
— Вот этот, — Беннет ткнул пальцем в книгу. — Избавиться от скопления слаймов в районе винокурни. Написано, что они собираются в восточной части виноградников. Статус — “срочный”... — пробормотал он, читая дальше. — Заказчик — Дилюк Рагнвиндр… А, ну тогда понятно, почему платят так хорошо.
Сомнения по поводу сложности задания пропали мгновенно. Подумаешь, слаймы, это шанс быть замеченной Дилюком! По-нормальному замеченной, а не как тогда в таверне. Вспоминать стыдно.
Взяв задание и получив от Катерины заявление, они, посовещавшись, решили прямо сейчас перекусить и сразу выдвигаться. Пешком до винокурни пришлось бы идти минимум часа четыре, а то и больше, особенно, если по пути попадутся монстры, и медлить смысла не было. К счастью, когда они прошли половину расстояния, и Донна уже успела выбиться из сил, их подобрал какой-то дружелюбный фермер, которому было с ними по пути, и потому до винокурни они добрались, когда только начало темнеть.
Пока они шагали по широкой тропе между виноградников, Донна все яснее осознавала, что брать это задание, вероятно, не стоило. Даже не потому, что придется сражаться, а потому, что им, судя по словам Беннета, придется встретиться с заказчиком, который покажет, куда идти. С заказчиком. С Дилюком Рагнвиндром. Донна очень надеялась, что Беннет возьмет разговор на себя, и что у нее получится просто постоять в сторонке, глядя в землю.
К счастью Донны, встретил их не Дилюк, а какая-то молодая горничная. Донне она не очень понравилась, потому что показалась какой-то напыщенной.
— Вы по поводу поручения гильдии? — спросила она. Беннет и Донна кивнули. — Хорошо. Слаймы где-то вон там, — она указала в сторону восточной части виноградников и самодовольно добавила: — Обязанности главной горничной сейчас исполняю я, поэтому после выполнения заказа можете принести заявление мне на подпись.
Донна от ее тона мысленно закатила глаза.
Весь путь до места, где обосновалась цель их заказа, Донна чувствовала, что начинает нервничать. Она пыталась успокоить себя тем, что слаймы вряд ли представляют из себя большую опасность, тем более, что их с Беннетом двое, но получалось так себе. Донна помотала головой. Спокойно, это всего лишь куски слизи. Да, большие, может, даже почти с нее саму высотой, но все еще просто неразумные куски слизи. А у нее есть меч! Проткнет, и все.
— Там что, что-то горит?! — воскликнул Беннет, остановившись, и Донна чуть не врезалась в него. Подняв голову, она действительно увидела сквозь листья виноградников пляшущий теплый свет. Беннет рванул вперед, и Донна, опомнившись, побежала за ним.
Остановившись у последнего виноградника, друзья выглянули из-за лоз, и Донна почувствовала, как сердце проваливается в желудок.
— А нельзя было в заявлении предупредить, что это будут пиро слаймы? — пробормотал Беннет, широко распахнутыми глазами глядя на предмет их заказа.
— И что их настолько много, — слабым голосом согласилась Донна.
Беннет беспомощно посмотрел на свой Глаз Бога. Донна нервно поджала губы. Может, будь слаймов поменьше, они легко справились и без его элементальных сил, но мелких был десяток минимум, а больших — целых четыре штуки. Они все ярко светились, и Донна была почти уверена, что прикосновение к ним чревато ожогами. Безобидные куски слизи, как же.
— Ну, нас двое, — не очень уверенно заметил Беннет. — А их всего лишь… шестнадцать?..
Донна сглотнула. Беннет выдохнул.
— Ну, — слегка нервно улыбнулся он, — могло быть и хуже. Вперед!
Он первый выскочил из укрытия и побежал на слаймов. Донна, не имея выбора, собралась с духом и помчалась за ним.
Сначала их заметил только один маленький слайм, тут же прыгнувший им навстречу. Беннет взмахнул мечом, разрубая его, и бросился вперед. Донна краем глаза заметила движение и едва увернулась от прыгнувшего на нее врага. Тот не стал терять времени и снова напал на нее, но Донна исхитрилась проткнуть его. Брызнула горячая слизь, и руку обожгло. Еще живой слайм отлетел назад. Донна метнулась к нему и разрубила его напополам.
Еще один, чуть поменьше, попытался ударить ее в бок, но она смогла в последний момент уклониться и широким взмахом попала по нему. Тот отлетел, и Донна уже думала, что он нападет снова, но он запульсировал и взорвался. Вспышка на мгновение ослепила.
Быстро протерев глаза, она обернулась. Беннет уже разделался с несколькими слаймами, от которых осталась только лавоподобная слизь, и пытался победить большого, для которого пары ударов мечом было недостаточно. Вдруг монстр налился желтым светом, надулся и выплюнул три огненных шара один за другим. От первого Беннет увернулся, но произошедшего дальше Донна не увидела: ей в руку врезался мелкий слайм. Судя по громкому крику боли, один из шаров все-таки настиг друга.
— Беннет! — воскликнула Донна, но снова не успела ничего сделать, потому что второй слайм ударил ей в грудь. Пошатнувшись, она все-таки устояла, увернулась от первого слайма, умудрилась разрубить второго и быстро оглянулась на раненого Беннета. Тот перехватил меч в левую руку и продолжал наносить удары большому слайму, которого это, похоже, только злило.
К нему со спины подобрался еще один слайм и начал пружинить, собираясь прыгнуть высоко вверх.
— Сзади! — крикнула она. Беннет резко развернулся и полоснул мечом по нему, заставив отпрыгнуть назад.
Вдруг Донну ударило в спину, сшибая с ног. Она едва успела выставить руки. Меч отлетел в сторону. Резко обернувшись, она только успела заметить, как маленький слайм готовится для нового прыжка. Внезапно он лопнул, и Донна увидела тяжело дышащего друга, сжимающего меч. От одного из больших слаймов, с которыми он сражался, осталась только лужица слизи, а вот второй…
— В сторону!
Не мешкая, Донна перекатилась влево, и секундой позже всего в полушаге от ее головы упал большой слайм. Донна чувствовала жар, исходящий от него.
Стараясь не паниковать, она вскочила и метнулась к своему мечу. Ожоги саднили. Они с Беннетом встали спиной к спине. Слаймы их окружили. Три больших, пять маленьких. Не самая плохая ситуация. Может, у них даже получится отбиться.
— Немного осталось, — тяжело выдохнул Беннет. Донна, не в силах сдвинуться с места, смотрела на то, как к ней прыгают три маленьких слайма. — Мы сможем.
Донна сглотнула. Ее к такому жизнь не готовила. С трудом подавив липкий страх, заставляющий ее цепенеть, она сжала меч покрепче. У нее точно потом случится истерика.
Один слайм прыгнул вперед, но Донна сделала колющий выпад и проткнула его. Тот начал пульсировать. Донна выдернула меч и пнула слайма. Тот улетел в сторону и взорвался, не успев коснуться земли. Донна выдохнула. Минус один.
Со спины на нее напрыгнули еще два, за которыми она не уследила. Донна упала и зашипела от боли — один из слаймов приземлился ей на руку, обжигая. На нее нацелился выскочивший непонятно откуда третий, но Донна лягнула его ногой, скорее от испуга, чем умышленно. Отлетевший от ее удара слайм был разрублен подоспевшим Беннетом. Донна спихнула с себя второго и прикончила его, краем глаза заметив, как друг метнулся к двум большим.
От усталости и страха подташнивало, голова кружилась, свежие ожоги на ладони и предплечье горели. А слаймы еще не кончились.
— Сзади!
Донна не успела. Она почувствовала три слабых удара в спину и невольно выдохнула. Еще мгновение — и ее пронзила боль.
Донна тяжело повалилась на землю. Воздух выбило из легких. Тело дрожало. Спина горела. Казалось, что с нее живьем содрали кожу. Звуки отдалились. Зрение затуманилось. Из горла вырвался только едва слышный хрип.
Она услышала глухой вскрик, прозвучавший словно сквозь вату. Кажется, это было ее имя. Перед глазами что-то вспыхнуло, а потом ее кто-то поднял. Спина, в которую вцепилась чужая рука, ответила новой вспышкой адской боли.
Перед глазами плясали мушки. Все расплывалось. Она судорожно хватала воздух пересохшими губами, стараясь удержаться в сознании, но сил не хватало. Мир стал отдаляться, и она погрузилась в темноту.