В течении следующей недели Донна каждый день пробегала пару кругов вокруг городских стен и ходила на тренировочную площадку, где занималась с мечом, так как не была уверена, что сохранила свои навыки и физическую форму. В конце концов, ей пришлось надолго забросить тренировки из-за ожога.

Несмотря на то, что денег теперь было достаточно, чтобы прожить, не работая, около двух месяцев, она все же выполнила пару-тройку простеньких заказов. Один из них был довольно странным, потому что надо было умудриться поймать маленького гидро слайма для каких-то неясных алхимических целей (заказчиком был Тимей), и Донне пришлось побегать за почуявшим неладное живым комком слизи с сеткой наперевес. Когда слайм был все же пойман, она постаралась как можно скорее отнести его к алхимической лавке, опасаясь, что он просочится сквозь ячейки сети и сбежит. Тот, однако, не только не сбежал, но и, казалось, с интересом осматривал окрестности, пока она несла его с берега Сидрового озера в город, и хлопал своими милыми овальными глазками на стражников, которые сомневались, стоит ли пропускать Донну за ворота с такой ношей. Слайм вообще показался ей странным и на редкость миролюбивым, и поэтому ей было даже немного жаль отдавать его Тимею.

— Он какой-то аномально дружелюбный, — предупредила она ученика алхимика и тут же пожалела о своих словах, потому что слайм выскочил из сетки, стоило Тимею лишь немного ее раскрыть, и ударил его по голове так, что тот упал. Сбив с ног и Донну, он поскакал куда-то, распугивая горожан, и его пришлось ловить снова. Донна едва не нарвалась на штраф от одного из рыцарей, который все же помог ей поймать сбежавшее существо. Несмотря на щедрую награду аж в семьсот моры, домой она вернулась злой и уставшей.

Наступил ноябрь. Проснувшись как-то утром и выглянув в окно, Донна увидела танцующие в воздухе снежинки. В этом году снег выпал довольно рано, в теплом климате Мондштадта он был редким явлением и обычно появлялся лишь к середине декабря.

Днем к Донне заглянул Беннет. Его травмы уже успели почти полностью зажить благодаря зельям Барбары, но ему все еще не рекомендовалось активно двигаться, а потому он скучал и часто заходил к подруге на чай, чтобы послушать хотя бы о том, что происходит у нее на заданиях. С истории про слайма он знатно посмеялся.

— Ох, архонты, — Беннет пытался отдышаться, но, видимо, снова представил, как Донна с рыцарем гонялись за живой слизью, и опять захохотал. — Зачем ему вообще сдался этот слайм?

Донна пожала плечами, улыбнувшись, и отпила чай.

— Кстати, ты ведь еще не брала боевые заказы? — сменил Беннет тему, отодвинув пустую чашку. — Ну, не считая тот неудачный, на винокурне?

Донна помотала головой и нахмурилась.

— Ты предлагаешь попробовать взять такой снова? — Беннет кивнул. — Ни за что! Ты еще не выздоровел!

— Да нет же, — махнул он рукой. — Я имею в виду, взять его самостоятельно, без меня. Ты же теперь, по сути, сдала экзамен, удостоверение тебе выдали, а значит, ты уже полноценный искатель приключений и можешь выполнять более серьезные поручения. Пора взрослеть, — шутливо улыбнулся он.

— А как же я тогда… как я… — растерялась Донна. — А если не выйдет? Я же не Люмин, чтобы расшвыривать митачурлов направо и налево. Я ведь даже со слаймами едва справляюсь!

— Ну и что? — не понял Беннет. — Просто возьми не самое сложное задание. Не обязательно прыгать выше головы.

Он ободряюще улыбнулся, а Донне стало грустно. Какая же она все-таки слабая. Даже несмотря на тренировки не может одержать верх над всего лишь комками слизи. Конечно, если так подумать, у нее на счету один пиро слайм, два гидро, которых она убила в Спринвейле вчера, когда выполняла заказ, и три анемо, но полноценной победой можно считать только вчерашнюю. Пиро слаймы ее еще так отделали, а от анемо ее спасла Фишль. В итоге получается, что она смогла справиться только с самыми неопасными из всех существующих. Хотела стать сильнее, чтобы иметь хоть какие-то шансы заинтересовать Дилюка, а в итоге за три месяца не только не научилась нормально сражаться, но и ни на шаг не приблизилась к своей основной цели. Да и, если честно, она понятия не имела, как это сделать.

— Ну почему я просто не могу быть как Люмин? — простонала она и легла на сложенные руки. У той ведь все получается без труда, она даже стража руин легко одолеть может. А еще с ней общается Дилюк.

От самокопания Донну отвлекло то, что Беннет положил свою горячую ладонь ей на руку. Она подняла голову.

— А зачем тебе быть как Люмин? — спросил он, серьезно глядя ей в глаза.

— Ну… потому что… эм… она сильная?

— И все? — приподнял брови Беннет. Донна замялась, и он продолжил: — Понимаешь, у каждого есть слабые стороны, и то, что их не видно, не значит, что человек безупречен. У Люмин они тоже есть, и поэтому «быть как она» не равно «стать лучше».

— Да? — скептически посмотрела на него Донна. — И какие же у нее недостатки?

— Мы не так хорошо знакомы, — увернулся Беннет. — Но я не об этом. Кроме отрицательных сторон бывают ведь еще положительные. И они у каждого уникальны. И ты тоже обладаешь массой хороших качеств. Просто ты их в себе почему-то не замечаешь.

— По-моему я только и делаю, что совершаю глупые ошибки, — вздохнула Донна. — Я честно не знаю, что во мне такого хорошего. Ну, я вроде не ленивая и… и все.

— Ты добрая, верная и заботливая, — начал перечислять Беннет. — Ты всегда готова помочь. Ты целеустремленная, ведь ты поставила себе цель стать сильнее и не разу от нее не отступилась. Ты чуткая. Я могу перечислить еще множество твоих положительных качеств, и, честно, я совсем не понимаю, почему ты хочешь быть как кто-то. Разве не лучше оставаться собой? Со своими плюсами и минусами?

Смущенная Донна пожала плечами, уставившись в чашку с остывшим чаем.

— Ты правда меня такой считаешь? — тихо спросила она.

— Правда, — улыбнулся Беннет. — Ты — одна из самых лучших людей, которых я когда-либо встречал. И мне очень хочется, чтобы ты это поняла.

Донна неловко улыбнулась в ответ. На душе было тепло. У той девушки, которую описал Беннет, точно были шансы быть замеченной. Но вот соотносится ли это с правдой, не преувеличены ли все эти качества? В конце концов, это предвзятое субъективное мнение. Однако насчет подражания он, пожалуй, прав. В конце концов, зачем Дилюку вторая Люмин?

— Так что ты говорил насчет задания? — все же решила сменить тему она, избегая неловкого молчания.

— А, да, — встрепенулся Беннет. — Попробуй взять какое-нибудь. Я думаю, ты справишься. Только не выбирай опасные, пожалуйста. Эх… После пиро слаймов мне как-то боязно отпускать тебя одну.

Донна нахмурилась. Несмотря на то, что она сама только что переживала по поводу своих способностей, ей из чувства противоречия захотелось взять заказ потруднее. Просто чтобы доказать Беннету, что она уже может самостоятельно работать с более серьезными поручениями. Ей была приятна забота, но было ощущение, что в нее не особо верят. Собственно, об этом она спросила прямо. Лицо Беннета стало виноватым.

— Это правда так выглядит? — спросил он. — Извини, я не это имел в виду…

— Ладно, неважно, — махнула рукой Донна. — Все нормально, не переживай.

***

Собравшись с духом только через день, Донна все же пришла к Катерине и попросила книгу заказов. Листая страницы, она раздумывала над последним разговором с Беннетом. Не брать опасные, да? Гордость подстегивала ее ослушаться.

Донна пробежалась глазами по строчкам и остановилась на одной из них. Награда в пятнадцать тысяч моры, неплохо. Сам заказ заключался в просьбе уничтожить тройку хиличурлов, которые устроили лагерь возле дороги в Долине Ветров. Что-то внутри натянулось и задрожало от предвкушения, несмотря на то, что разум просто кричал не приниматься за подобное. Это и было бы тем самым прыжком выше головы, о котором говорил Беннет. Но в голове уже нарисовалась триумфальная картина, где она ловко расправляется с монстрами, уворачиваясь от ударов, а потом стоит с окровавленным мечом в руке, пытаясь отдышаться, и ее лицо расплылось в мечтательной улыбке. Сомнения никуда не делись, но желание взять заказ только возросло. Помявшись на месте, она все же ткнула в него пальцем.

— Вы уверены? — уточнила Катерина, занеся руку с карандашом над книгой. — Это все-таки хиличурлы, а не слаймы, с ними справиться труднее.

«Ты пока слишком неопытна», — читалось в ее словах. Донна была абсолютно с ней согласна, но ее уже понесло.

— Уверена, — кивнула она. «Ни капли», — ответила ее другая сторона, но было поздно. — Я же должна набираться опыта.

Катерина бросила на нее нечитаемый взгляд, но вычеркнула заказ. Донна скомкано попрощалась и ушла. «Зря, — сообщил голос разума. — Очень зря.»

Донна раздраженно помотала головой. Все, стоп, никаких сомнений! Пора уже доказать, что она чего-то стоит, что достойна называться сильной, что может достигать целей, будь то самосовершенствование или способность заслужить внимание возлюбленного. В первую очередь — она признавала — она должна доказать это самой себе.

Не тратя много времени на сборы, Донна покинула Мондштадт. Путь до указанного места занял около двух часов, и чем ближе была перспектива сражаться, тем более нервной она становилась. Наконец, она увидела так называемый «лагерь», от которого там было только название.

Донна подобралась поближе, спрятавшись за одиноким голым кустом. Вокруг потухшего костерка сидели три хиличурла. Один спал, второй ковырялся пальцем в сморщеном закатнике, а третий, отличающийся от первых двух ярко-красной окраской меха на голове, маской с пиро символом и красными татуировками на темно-серой коже, пытался зажечь костер. Наконец, он справился с этим и плюхнулся на землю, подтянув к себе лежавший рядом арбалет.

Донна сглотнула. Она знала о хиличурлах немногое, но то, что этот красный был опаснее двух других, сомнений не вызывало. К тому же, он был арбалетчиком. Его следовало устранить в первую очередь, иначе можно было обзавестись несколькими непредусмотренными природой отверстиями в теле.

Выдохнув, Донна постаралась бесшумно достать меч из ножен. Он громко звякнул, и она затаила дыхание. Красный хиличурл навострил уши, но скоро расслабился и что-то сказал другому, который не спал. Тот махнул лапой и продолжил расковыривать фрукт.

Донна по большой дуге обошла бодрствующих хиличурлов за их спинами и подобралась к красному. В голове стучало. Она собиралась убить живое существо, не просто сгусток элементальной энергии, как те же слаймы, а материальное, из плоти и крови. Донна сглотнула. Из крови… Которая обязательно польется.

Собрав в кулак всю уверенность, она быстро сделала два последних шага и ударила мечом, целясь в шею, но хиличурл успел услышать ее и начал разворачиваться. Лезвие вонзилось ему в плечо, и он закричал от боли и ярости. Донна внутренне похолодела, отпрыгнув назад с мечом наизготовку. Он все чувствовал. Как человек.

Крик разбудил спящего, и он вскочил почти одновременно с тем, который мучил закатник. Он подхватил дубинку с земли и приготовился нападать. Второй отбросил фрукт и поднял с земли камень, швырнув его в Донну. Она успела отскочить в сторону. Заметив, что красный подхватил здоровой рукой арбалет и стал отходить, пятясь, на безопасное расстояние, она попыталась подбежать к нему, но ей преградил дорогу хилличурл с дубинкой. Он зарычал, замахнулся, и Донна мечом заблокировала его неуклюжий удар. Клинок застрял в дереве, и она дернула его к себе, вырывая примитивное оружие из лап монстра. Тот от неожиданности выпустил его, и недовольно заворчал, отпрыгнув назад. Донна опустила меч и попыталась ногой столкнуть с него дубинку, и, хоть это у нее получилось, отвлечение стоило ей болезненного удара камнем в плечо.

Она уже хотела броситься в сторону того хилличурла, но тут буквально в нескольких сантиметрах от нее пролетел арбалетный болт. Горящий. Она обернулась в сторону стрелка, который пытался перезарядить оружие одной рукой, и пропустила момент, когда монстр, которого она лишила дубинки, обошел ее сзади и повалил на холодную землю. Меч отлетел в сторону.

Донна перекатилась на спину, но встать не успела: хилличурл сел на нее и замахнулся кулаком. Она интуитивно заблокировала удар, и монстр поднял руку снова. Донна попыталась спихнуть его с себя, но тот оказался очень сильным и держался крепко. Он схватил ее за волосы и со всех сил саданул головой о землю. Перед глазами заплясали звезды. Хиличурл успел ударить Донну по лицу несколько раз, прежде чем она исхитрилась и резко согнула колено, ударяя его по спине. Он этого не ожидал и упал на нее. Донну обдало запахом пота. Хиличурл попытался вернуться в исходное положение, но она изо всех сил ударила его кулаком по голове (густой мех, к сожалению, смягчил удар) и, воспользовавшись его дезориентацией, отпихнула его в сторону.

Рядом с ней упал очередной камень. Донна перевернулась на живот и дотянулась до меча, но ей на руку резко наступил подбежавший третий монстр. Она зашипела от боли, а хилличурл поднял ее клинок и стал неуклюже размахивать им в разные стороны. Донна перекатилась, увернувшись от одного из ударов, и вскочила на ноги. Лежавший на земле хиличурл тем временем поднялся и тоже побежал на нее. Донна быстро огляделась и, не придумав ничего лучше, бросилась прочь, но потом резко изменила свое направление и метнулась к арбалетчику. Тот этого не ожидал, но сориентировался и с рыком швырнул в нее свое оружие. Донна закрылась руками. Тяжелый арбалет больно ударил ее, заставив пошатнуться, но на ногах она все же устояла.

Сзади раздался боевой клич, и Донна отскочила в сторону. Вовремя. На место, где она только что стояла, приземлился меч. Плашмя. И треснул.

На нее снова набросились со спины, но в этот раз она не упала. Хилличурл повис на ней, ухватившись за шею, и стал ее душить. Пытаясь высвободиться, Донна вцепилась в его лапы, стараясь их разжать, и начала мотаться в разные стороны, надеясь сбросить его. В момент, когда она в очередной раз резко вильнула в сторону, последовал какой-то толчок, что-то звякнуло и раздался крик боли. Хватка хиличурла ослабла, и он свалился с нее. Донна обернулась. Сзади стоял второй монстр, сжимая в лапах обломок ее меча. Отломленная часть клинка торчала из спины упавшего к ее ногам уже почти мертвого хилличурла. Он скреб когтями землю, лежа на боку. Под ним растеклась лужа темной крови.

— Biadam! — воскликнул хиличурл с мечом и выронил обломок. Донне в его хриплом голосе почудилось отчаяние.

Донна попятилась, напуганная, и едва успела увернутся от его удара. Огненный арбалетный болт чиркнул по подолу платья, и он загорелся. Донна с ужасом посмотрела на него, и, опомнившись, начала хлопать по огню рукой. Хиличурл, от которого она отвлеклась, уже готовился бросится на нее снова, как вдруг раздался чей-то крик. Донна, которой кое-как удалось сбить пламя, резко обернулась. На тропинке стояла Флора из цветочной лавки. Рядом с ней валялась корзинка и выпавший из клетчатой ткани пирог. Ее глаза были в ужасе раскрыты.

Хиличурл подобрал дубинку и двинулся к девочке, которая словно оцепенела. Арбалетчик все еще был сосредоточен на Донне, но, пока он возился с перезарядкой, у нее было время. Она подхватила с земли обломок меча, едва не споткнувшись о труп, и бросилась монстру наперерез.

Хиличурл замахнулся. Флора попятилась и упала, рвано дыша. По ее щекам текли слезы. Донна успела. В последний момент она ударила остатком лезвия в бок хиличурла. Тот взвыл и развернулся, зажав свободной лапой рану. Он неловко махнул дубинкой, и Донна легко увернулась. Но вдруг она ощутила толчок в левое плечо, потом жар, и бросила взгляд на руку. В ней торчал арбалетный болт, а рукав воспламенился.

Почему-то вместо страха Донна почувствовала только мрачную уверенность. Она быстро выдернула болт из плеча, пользуясь тем, что пока от прилива адреналина не чувствовала боли, и сдула еще не успевший как следует разгореться огонь. Из руки потекла кровь. Донна швырнула потухший болт обратно в арбалетчика, заставив его попятиться, но пропустила удар и получила дубинкой по голове. В глазах вспыхнули искры, и она свалилась на спину. Хиличурл прижал ее к земле и уже завел руку с дубинкой назад, как Донна выхватила обломок меча и всадила его монстру в грудь.

Он замер. Из-под его маски, видимо, изо рта, на пушистую шерсть потекла кровь. Донна тяжело дышала, чувствуя, как она капает ей на грудь. В голове не осталось ни одной мысли.

— Ya… ika… — прохрипел хиличурл, выронил дубинку и попытался отнять руки Донны от рукоятки, но она держала крепко. Тогда он потянулся к ее шее, и тут она словно очнулась от странного оцепенения. Столкнув его с себя, она уже сама села на него и опять вонзила в него остатки меча. Теплая кровь брызнула ей на лицо. А потом она ударила снова. И снова.

Остановилась она только когда услышала крик. Резко обернувшись, Донна успела заметить, как Флора оседает на землю.

— Флора!

Выдернув обломок, она вскочила на ноги и пошатнулась. Голова кружилась после удара. Взгляд метнулся к хиличурлу, перезаряжавшему арбалет. Донна побежала на него с окровавленным обломком меча в руке. Взмахнув им, она почти задела монстра, но тот успел увернуться. Тогда она подскочила еще ближе и вдруг пнула его по ноге. От неожиданности хиличурл выронил арбалет, прорычав что-то невразумительное, и Донна ухитрилась-таки схватить его за плечо и воткнуть сломанное лезвие ему в живот. Его ноги подкосились, и он судорожно вцепился в ее предплечье. Донна с силой провернула обломок меча в ране и оттолкнула хиличурла от себя. Тот тяжело упал на землю. Донна посмотрела на его предсмертные конвульсии в течение пары секунд, давая себе время отдышаться, а потом развернулась и бросилась к Флоре.

Рухнув рядом с ней на колени, она подтащила ее к себе. Девочка была ранена в шею, и все вокруг было залито кровью. Ее было пугающе много.

— Флора! Флора, ты меня слышишь?!

— Я… х… хочу домой, — слабо хныкнула она.

Донна с ужасом смотрела на нее. Арбалетный болт, который валялся рядом и который Флора явно со страху вытащила из шеи, мог хотя бы немного сдержать кровотечение, если бы остался на месте. Нужно было срочно сделать хоть что-то.

Донна зажала рукой рану девочки. Она чувствовала слабые толчки, которыми вытекала кровь. Мозг лихорадочно пытался что-то придумать. Еще и к руке вернулась чувствительность.

Потекли слезы от боли и собственной беспомощности. Какой вообще смысл в том, чтобы быть сильной, если не можешь спасти людей? Да, она убила всех хиличурлов, но какая разница, если это уже никак не поможет Флоре? У нее на руках сейчас умирал ребенок, и она абсолютно ничего не могла с этим сделать. Почему?! Она не хочет просто убивать монстров, если это не поможет ей уберечь чью-то жизнь!

Из-под ее ладони заструился зеленый свет. Кровотечение прекратилось. Донна похолодела. Неужели это значит, что все?.. Что кровь закончилась? Что Флора… мертва?.. Она прижалась ухом к груди бессознательной девочки и с облегчением услышала слабое сердцебиение. Тогда она осторожно отняла руку от ее шеи.

На месте раны находился большой ярко-зеленый лист подорожника. Прожилки выходили за его границы и скрывались под тонкой кожей девочки, напоминая слегка вздувшиеся сосуды. Донна пару секунд смотрела на это странное зрелище, но потом, опомнившись, встала, подняв Флору на руки, несмотря на то, что левое плечо просто горело. Нужно было срочно добраться до города.

Голова немного кружилась, судя по всему, от небольшой кровопотери. Однако когда Донна посмотрела на раненую руку, она увидела на своей коже точно такой же лист. Решив подумать об этом позже, она бросила последний взгляд на трупы монстров и обломки меча, перехватила Флору поудобнее и быстрым шагом пошла по дороге. Стоило поспешить.

Путь до городских ворот она преодолела за полтора часа вместо двух, периодически переходя на бег и не сделав ни одного привала. Мост она переходила уже на последнем издыхании, еле передвигая ноги. Увидев Донну в окровавленном платье, с засохшими брызгами на лице и бессознательной девочкой на руках, стражники бросили свои посты и подбежали к ней.

— Что случилось?! — воскликнул один из них, подхватив ее, когда она пошатнулась. Второй забрал у нее Флору.

— Ей… надо в госпиталь, — выдохнула Донна, позволив себе повиснуть на рыцаре. Ноги уже не держали.

Стражник без лишних слов подхватил ее на руки, и они вместе со вторым рыцарем побежали по улицам к собору. На них оглядывались, но Донне было все равно. Она чувствовала, что готова отключиться.

Путь до госпиталя занял немного времени. Заслышав грохот доспехов рыцарей, им на встречу выбежали две сестры церкви, и, увидев девушек, с ног до головы покрытых кровью, ахнули.

— Скорее, им нужна помощь!

— Конечно! Сюда!

Раздавались еще чьи-то голоса, гремели латы, слышался шорох простыней и позвякивание склянок с лекарствами, но Донну словно окружило коконом из ваты, приглушающем все звуки. Она была просто истощена.

Она чувствовала, как ее положили на кровать и начали расшнуровывать корсет, но скоро все пропало. Наступила тишина и темнота.

***

Проснулась она от того, что ее кто-то взял за руку. Открыв глаза, она не успела проморгаться, как раздался рваный вдох, и ее сжали в объятьях.

— Дура, — всхлипнул Беннет. — Ты куда вообще полезла?!

— Прости, — пробормотала Донна, пытаясь понять, где она, и что происходит.

— Только попробуй еще раз взять задание с хиличурлами, я тогда… я не знаю, что с тобой сделаю! Мы же договорились, что ты не будешь пытаться прыгнуть выше головы! — Беннет отстранился и шмыгнул носом. — Тебе повезло, что…

Он почему-то замолчал. Донна села и огляделась. Она находилась в госпитале, в углу комнаты, за ширмой, на которой висело ее испорченное платье. Беннет сидел на ее кровати и удивленно-растерянно смотрел на него. Донна пригляделась. Из кармана юбки лилось слабое зеленое свечение.

— Дай мне, пожалуйста, платье, — сипло попросила она. Беннет подчинился.

Донна осторожно засунула руку в карман и нащупала там что-то гладкое и прохладное. Когда она вытащила это, ее глаза широко раскрылись, а дыхание перехватило.

На ее ладони мягко светился дендро Глаз Бога.