Сознание понемногу прояснялось.

То, как крепко он спал, — редкое и почти уже забытое ощущение. В последние полтора года сон давался ему лишь урывками, он спал где попало, в особенности после того, как к их стаи прибился Кевин. Голова жутко гудела от продолжительного сна и уже давно поломанного режима.

Втянув носом воздух, Эндрю чувствует лишь тяжёлый, смешанный со стойким привкусом мокрой шерсти запах, смешанный с приторно-сладким гелем для душа. Пахло одновременно знакомо, Нилом, и одновременно противно и необычно.

Эндрю ёжится, в комнате стоит такая невыносимая влажность, будто прямо тут одновременно включённый обогреватель и увлажнитель воздуха. Из-за идиотской лисьей шерсти, батареи и холода с улицы, получилось так, будто их комната в миг стала сраной сауной. Пот стекает по затылку липкой влажной струйкой, противно скатываясь за шиворот майки. В их крохотной комнате царит невыносимая духота, и открытая им ночью форточка не приносит буквально никакой пользы, лишь ветерок иногда покачивает занавески. Пора было выбираться отсюда.

Он поднимает голову с подушки, ещё немного растерянный после сна, и для начала пытается размять затёкшие мышцы шеи, но острая боль тут же пронзает плечи, заставляя Эндрю скривиться и глухо застонать. Каждая мышца в его теле протестовала после ночи, проведённой в неудобной позе, отзываясь жгучей, пульсирующей болью. Оставляя эту проблему на горячий душ (то что в комнате душно, ещё не значит что он не примет свой горячий душ), он не спеша, осторожно, почти бесшумно выпутывается из одеяла, стараясь не задеть ногами лиса, тихо сопящего под кроватью. Однако, тот даже не шелохнулся от лёгкого шума в комнате, погружённый в свой глубокий, почти что безмятежный сон.

А ведь раньше, если подумать, Нил проснулся бы даже от малейшего звука в комнате. Особенно учитывая, где он пропадал все полтора года. Но сейчас… Сейчас это видимо уже не так важно, он наконец дома.

И кстати об этом. Главная задача и одновременно главная проблема на сегодняшний день — постараться рассказать стае о Ниле без его непосредственного участия и язвительных комментариев. Если Нил появится там сам и без какого-либо предупреждения, шума будет больше, чем от вторжения на их территорию самих Воронов. Уж лучше мелкие Сороки, их хотя бы можно было припугнуть.

Вылезая из кровати, Эндрю с силой стянул с себя одежду, каждая складка ткани царапала кожу, напоминая о тупой боли в плечах. Быстрый душ — горячая вода, обжигающая тело, смывает не только сон, но и липкий, приторно-сладкий запах яблочного геля для душа, уже успевшего его знатно задолбать. Снизу доносятся громкие, слегка нервные, голоса. Значит — дом уже давно проснулся.

— Да говорю же тебе! Я не сошёл с ума! — взрывается Аарон, переходя на глухое рычание. — Я что, один чувствую этот тупой запах? Запах чужака прямо в нашем доме?! Почему вы все меня просто игнорируете?! — он вскидывает руки, сжимая свои пальцы в когтистые кулаки, где побелевшие костяшки рук резко контрастируют с покрасневшей от гнева кожей лица.

Мэтт, не убирая газеты от лица, бросает на Эндрю быстрый, оценивающий взгляд, полный скрытой насмешки над Аароном. — Может, это просто крыса какая-то сдохла в стене или бродяжка пробежала рядом, знаешь, такое бывает довольно часто, в лесу. А вот почему Дэн полдня скребла ванную, как будто там свиньи купались, — вот это, куда интереснее, — откинувшись на спинку стула, он с наслаждением потягивается, ну прямо как ленивый и знатно зажравшийся кот.

— Неужели так сложно контролировать свою звериную сущность, Аарон? Или рычать и таскать грязь на своих лапах — это часть твоего прелестного образа злодея? — в его голосе слышится явная насмешка.

— Всего лишь раз, всего лишь один раз я засрал ванную после своего обращения, хватит каждый раз это припоминать! И вчера, это был уж точно не я, прекрати уже переводить стрелки на меня. Спроси лучше Робин, может она опять пересаживала свои чертовы цветочки, — раздражённо ворчит Аарон, Мэтт на него лишь поднимает бровь, якобы не поверив его словам.

Эндрю на них лишь фыркает, ощущая, как напряжение в воздухе после этого только накаляется. Эндрю плевать. Он не собирался никому ничего рассказывать, если они всё поняли по-своему, это уже их проблемы, явно не его. Что ему сейчас было нужно, так это чашка горячего кофе, а не чужие споры с утра пораньше. И даже если утро — это около трёх часов дня.

Направившись прямо к островку рядом с которым стоит микроволновка, Эндрю нацелился на кофеварку как на последнюю надежду спасти человечество (и его нервы). Его мысли уже были полностью заняты тем, как добраться до кофе, когда Аарон неожиданно снова закричал, громко врываясь в его, пока тугие после сна, мысли.

— Какого чёрта все сразу думают, что это всегда я?! — рявкает Аарон, но, как только замечает Эндрю возле кофеварки, резко поправляется. — Какого чёрта ты так долго спишь?!

— И тебе доброе утро, Аарон, — бросает Эндрю, подходя вплотную к кофемашине. К его облегчению, резервуар с кофе, по всей видимости, был недавно заполнен и ещё не успел остыть. Так что он успевает урвать себе немного свежесваренного кофе. — Никаких разговоров, пока я не выпью чашку кофе, — он указывает пальцем на Мэтта, бросая ему взгляд, обещающий серьёзные последствия. — Это касается и тебя, Бойд. Не лезьте ко мне.

Достав из холодильника маленькую одноразовую пачку сливок, Эндрю тут же принимает решение вылить в чашку все оставшиеся упаковки из холодильника. Сзади тут же слышится противный смешок, и Мэтт, не оборачиваясь, следом говорит: — Да-а-а уж, — тянет он. — Дерьмовая же у тебя выдалась ночка, Эндрю, удачи вам, — и исчезает из кухни, уходя куда-то в глубину дома, оставив его с Аароном разбираться со всем этим дерьмовым началом дня наедине. Предатель.

Добавив в кофе ещё ложки три сахара, Эндрю разворачивается и направляется сразу к обеденному столу, занимая насиженное место Мэтта с видом человека, которому совершенно нечего скрывать. Он делает большой глоток, пристально глядя на брата, давая понять, что Аарон может начинать. И Аарона как будто сразу прорывает.

— И какого чёрта ты сегодня проспал? — начал Аарон, не теряя ни секунды. — Ты забыл про утреннюю тренировку? Ники уже весь извёлся, а Рене запретила тебя будить. Что с тобой? Ты выглядишь, как дерьмо. Если ты заболел, то нужно подняться к девочкам наверх, а не сидеть здесь.

Эндрю устало вздохнул. И вперился пустым взглядом в Аарона. Слишком много глупых вопросов. Слишком много беспочвенных волнений.

Конечно, он не забыл про тренировку, он никогда ничего не мог просто так забыть. Но Аарону об этом знать не нужно, пусть думает что хочет, Эндрю это не волнует. Аарон не должен знать ничего лишнего о его жизни. Его брат был слишком легко возбудим и его новообращённый мозг был ещё слишком маленьким, чтобы воспринимать информацию полностью.

— Расскажу сегодня, как только выпью кофе, — сделав ещё один глоток он тихо отвечает. Аарона похоже это разозлило ещё больше.

— А ещё меньше не скажешь? Ты сегодня ещё более загадочный чем обычно. Это же связано с этим странным запахом да? — заваливает его вопросами Аарон. Глядя на то, что Эндрю даже не собирается отрицать, его глаза загораются от нетерпения, а лицо снова заливается краской от возмущения. — Эти идиоты всё утро уверяют меня, что я всего лишь надумываю и беспокоится не о чем! Но я же видел, что что-то не так! Ха! Выкусите! — Аарон бьёт кулаком по столу, выглядя при этом чёртовым победителем.

Эндрю на это лишь ужасно хочется закатить глаза. За эти пару недель, что его брат тут, тот только и делал что грызся с остальными, нарушая устоявшуюся динамику стаи. От чего Эндрю всерьёз задумывался, действительно ли они близнецы. И есть ли у них хоть какое-то родство. Хотя, пусть его нелепые выходки и раздражают Эндрю и остальных, но пока можно позволить ему развлечься. Особенно — если это раздражало и Кевина тоже.

— Тренировку я не отменял, — отметил Эндрю, лениво смотря на брата. — Передай Ники, что встречаемся вечером, ближе к ночи.

Аарон, открыв рот, чтобы возмутиться, но в итоге изумлённо уставился на Эндрю. Воздух буквально искрил невысказанными эмоциями, от чего чувствительный нос Эндрю буквально щипало изнутри.

— Да ты издеваешься что ли? Не меняй, чёрт возьми, тему! Особенно, когда ты пол дня дрых. Остальные, между прочим, проснулись не двадцать минут назад, я бы хотел этой ночью успеть поспать. — в его голосе сквозит новое возмущение.

Эндрю приподнимает бровь, скрещивая руки на груди. — А у вас с Ники появилась работа, чтобы куда-то рано утром идти? Вам вдвоём должно быть ясно, что в темноте вы ведёте себя как слепые котята. И нет Аарон, хороший нюх тебе в этом сильно не поможет, — прерывает его Эндрю. — Вам нужно учится управлять собой в любых условиях, — Эндрю раздражённо подняв руку Эндрю указывает пальцем на Аарона. — И я не спрашивал твоего мнения.

— Боже, блять. Какая же ты язва Эндрю, ты знал? — ворчит Аарон, поднимаясь со своего места. — Блять, ладно, я передам Ники. Но ты поешь что-нибудь! Это чертов кофе — даже для тебя, не завтрак, ты так угробишь себе весь желудок!

В ответ Эндрю даже не удостаивает его взглядом. Аарон, махнув рукой и раздражённо ворча что-то ему вслед, наконец, вываливается из кухни.

Закончив с кофе и наслаждаясь тишиной, Эндрю резким движением выхватывает телефон из кармана и быстро печатает в общий чат: «20 минут. Гостиная. Все.». Сообщение отправлено, а входящие уведомления безжалостно проигнорированы. Телефон с глухим стуком возвращается в карман. А чашка с глухим звоном летит в раковину. Живот предательски урчит. И не потому что Аарон напомнил ему о еде.

Ему также хотелось проверить спящего Нила, но голод оказался чуть сильнее сильнее волнения. К тому же, прислушавшись к звукам вокруг, он не услышал ничего подозрительного, ни со стороны улицы, ни со стороны лестницы.

Бегло оглядев холодильник, ему на глаза попадается вчерашняя приготовленная Кевином капуста. И именно сегодня утром, она кажется Эндрю лучшей быстроприготовляемой альтернативой на завтрак. Готовить не хотелось категорически.

Капуста, к его удивлению, оказалась даже съедобной. Не шедевр, конечно, но и не полная катастрофа. Больше таких кулинарных экспериментов он пробовать точно не собирался, но Кевину стоило отдать должное — хотя бы с солью в этот раз не переборщил.

Тарелка последовала за чашкой. Эндрю удовлетворенно выдохнул, но раздражающее волнение внутри него никуда не делось. Вся это нескончаемая непредсказуемость последних дней постепенно выматывала. Это бесило. Особенно когда Нил наконец вернулся, и все, чего Эндрю хотел, — это лечь в кровать, обнять этого рыжего идиота и просто снова уснуть.

Эндрю резко встрепенулся, стряхивая с себя остатки резко нахлынувших на него эмоций, и направился в гостиную. Каждый его шаг твёрд и полон решимости.

Бросив быстрый взгляд на их небольшую гостиную, Эндрю моментально отмечает присутствующих: Дэн и Рене уже оккупировали старый кожаный диван, негромко разговаривая о чём-то, во что Эндрю не хотел даже вникать. Спустя пару минут дверь с грохотом распахивается, и врываются Ники и Аарон, принося с собой привычный шум и несдерживаемый запах ярких смешанных эмоций. От чего Эндрю в итоге не выдерживает и чихает. Ники тут же плюхается рядом с девушками на диван, переключая внимание на себя и вклиниваясь в их разговор, а Аарон, словно заведённый, начинает нервно расхаживать по комнате, кидая косые взгляды на Эндрю. Когда появляется Мэтт, он, как всегда, забирается на широкий подоконник, предусмотрительно обложенный подушками, позволяя ногам свободно болтаться в воздухе. Время от времени он бросает короткие кивки, поддерживая разговор девушек. Кевин же, молчаливо усаживается в ближайшее кресло, нервно потирает запястья, ожидая начала собрания.

Когда десять минут спустя никто так и не появился, Эндрю снова выхватил телефон, собираясь написать в чат, но его прерывает Дэн.

— Элисон и Ваймак задержатся в центре, можно их не ждать. Эбби с девчонками тоже, — не отрываясь от Рене, спокойно бросает Дэн ровным голосом. — Расскажешь им завтра, — добавляет она, едва удостоив его быстрым взглядом.

Эндрю хмурится. — Мне нужно сейчас.

— Ну, очевидно, это всё ещё сможет подождать… — начала ворчать Дэн, но Эндрю резко перебивает её.

— Нил вернулся.

Тишина в гостиной становится ощутимой сразу же. Она густая и тяжёлая, пропитанная скрытым напряжением, тревогой и непониманием. Кевин прерывает её первым.

— Что?! — пронзительный восклик разрывает звенящую напряжённую тишину. — Какого чёрта ты не разбудил нас вчера?! — в комнате сразу же ощущается липкий запах неприкрытого страха. Кевин не скрывает своего ужаса, особенно учитывая его убеждённость в том, что все их проблемы начались с внезапного появления Нила в городе ещё года три назад. Эндрю это не понравилось. Нил тогда появился в городе не один. Они появились в городе вместе.

— А должен был? И что бы ты сделал, Дэй? — Эндрю опускает взгляд на Кевина, чьё лицо мгновенно покрывается багровыми пятнами от сдерживаемого гнева и никуда не девшегося страха. В этот момент холодный взгляд Эндрю говорил громче любых слов.

Не выдержав этого давления, Кевин резко отворачивается.

— Стой, стой, погодите! — Ники замахал руками, пытаясь разрядить обстановку меняя тему. — Чего? Кто вообще такой этот Нил? Можно, для недавно прибывших… Немного поподробнее? — он глупо оглядывается, как бы ища поддержки у остальных, ища поддержки и хоть какого-то объяснения.

— И не только для новеньких. Какого хрена я вообще слышу это имя впервые? — проворчала Дэн, недовольно хмуря брови. — Я тут почти год. Я слышу о нём буквально впервые, а вы говорите о нём, как о ком-то супер важном! — Она обвела всех сердитым взглядом. — Что за хрень, блин?! Кто это такой?

Мэтт издаёт нервный вздох, и в ту же секунду Эндрю ощущает, как в ноздри бьёт густой, липкий запах тревоги, в котором едва уловимо смешиваются нотки нетерпения и… Радости? Сбоку слышится нервное постукивание ногой о подоконник; Мэтт то и дело бросает взгляд на Эндрю, но лицо — сплошная невозмутимость. С чего бы такая нервозность после новостей о Ниле? Эндрю вспоминает — они с Нилом успели сдружиться, когда Мэтт только появился в центре и они вместе пытались его вернуть из рехаба. Похоже этому псу есть что рассказать. Эндрю всё равно не собирался объясняться перед остальными, так что пусть это делает Мэтт.

— Это… — Мэтт начинает тихо, снова бросая вопросительный взгляд на Эндрю. Любопытство берет верх, и Эндрю едва заметно кивает, разрешая продолжить.

— Как бы это объяснить… Нил он… — Мэтт неловко чешет затылок, отводя взгляд к окну улыбаясь. — Довольно интересный оборотень, со своими… закидонами, скажем так. Особенностями. Мы даже вроде как успели с ним сдружиться, особенно когда он помог мне пройти реабилитацию. Правда, за те пару месяцев, что я провёл в этой стае, у нас не было много времени пообщаться… Но я точно могу сказать, что он хороший парень. Хотя и немного пугающий. В хорошем смысле! — торопливо добавляет Мэтт.

— О чёрт! — восклицает Дэн. — Этот парень? Окей теперь это имеет больше смысла. — Мэтт кивает и продолжает: — …Ну и Нил… Насколько я знаю, он был здесь с самого начала, вместе с Эндрю и Ваймаком. И вся эта организация, в которой мы работаем… Можно сказать, Нил и Эндрю тогда стали её первыми клиентами, помогали с поиском людей, с документацией и всяким таким. Я, честно говоря, так до конца и не въехал, — Мэтт чешет затылок и вздыхает. — Когда я прошёл реабилитацию и попал в центр, история с Рико набирала обороты. Он давил все сильнее, слухи о пропажах оборотней росли, обстановка накалялась. Работы было по горло! Я даже не сразу заметил, как Нил исчез — настолько был занят! Но Эндрю тогда заверил, что все в порядке и волноваться не о чем, мол, у Нила личное, очень важное задание. И вот он снова здесь. Вернулся, — заканчивает Мэтт, растягивая губы в ухмылке и устраиваясь поудобнее на подоконнике. — Чему я, если честно, несказанно рад.

— Окей, он хороший друг, крутой парень и всё такое. Даже по твоим словам, на важном задании. Только вот почему тогда столько шума вокруг рядового оборотня? — Аарон скосил взгляд на еле сдерживающего себя Кевина и на всякий случай отошёл от него. — Если он, конечно, в итоге не оказался ублюдком и сбежавшим предателем, — добавил он с едва заметной усмешкой в голосе.

Эндрю хмурится на это. Мэтт в свою очередь замялся с ответом, видимо задумавшись, как лучше передать то, что тогда творилось в городе и какую именно роль во всём этом играл Нил. Но его перебивает Кевин не дав тому даже открыть рот, голос которого, буквально сочился страхом.

— Да потому что Нил — грёбаный сын правой руки Морияма! — выдавливает из себя Кевин. На мгновение зрачки его сужаются то ли от всепоглощающего гнева, то ли от липкого, парализующего страха. — И теперь он вернулся со своего «задания», — на слове задание он делает дурацкие воздушные кавычки, указывая на его нелепость. — Либо с ними на хвосте, либо они придут за ним позже, как только поймут, что тот сбежал… Или ещё хуже: если он и вправду выполнил своё «задание» и прикончил своего отца и вернулся! Нам всем огромный, кромешный пиздец! — шепчет Кевин, срываясь на дрожь.

Это звучит как приговор.

В комнате снова повисает звенящая тишина — тяжёлая, душащая. Напряжение, казалось бы, достигшее предела, теперь давит с новой, невыносимой силой. Эндрю зол. Зол до зубного скрежета. Агрессивное рычание выходит само собой, громкое и раскатистое. Больше всего, в этих словах, его выворачивает наизнанку пренебрежение и животный страх Кевина. То, как когда-то тот приполз к ним на порог, жалкий, трусливый и побитый, словно сбежавшая с тонущего корабля крыса. Стоило Рико лишь слегка съехать с катушек, начать действовать более нагло. Бесцеремонно. Открыто.

И кто, кроме Нила и Эндрю, напрямую бросающих вызов Рико, станет возиться с этим трусом, пряча его от названного брата?

Кевин, как всегда, мыслит лишь о себе. Забывая, что они — единое целое. Они, чёрт возьми — стая. Что Нил ушёл тогда не из страха, не чтобы спрятаться от своего прошлого, от отца и проклятого имени, как вечно ноющий Кевин, а чтобы защитить их. Чтобы раз и навсегда покончить с этой грязью. То, на что Кевин, в отличие от Нила, очевидно, просто не способен.

Кевин не имеет права возмущаться. Не имеет права боятся, когда сам пришёл к ним за помощью.

Даже если им управляет страх и эмоции.

Эндрю не намерен спускать это Кевину. Тот, не ожидая такой реакции, вжимается в кресло, но всё ещё злобно сверлит его взглядом со своего места. Воздух сгущается, наполняясь немой, осязаемой угрозой, направленной исключительно на Кевина. Эндрю уже готов сорваться с места, вгрызться ему в глотку, как вдруг его останавливает Рене. Она непринуждённо поднимается с дивана и, словно невзначай, садится на подлокотник кресла Кевина, будто случайно прикрывая его от Эндрю.

Её взгляд говорит, что оно того не стоит, а сама она произносит: — Нилу наверное было тяжело после такого длинного пути! Он наверное сильно устал после дороги… Как он себя сейчас чувствует? Мне показалось вчера, что он вёл себя достаточно болезненно, но я положилась на тебя, — сказала она, мило улыбаясь, явно отводя внимание Эндрю от острой темы. Но в её голосе также слышалась мягкая и успокаивающая поддержка.

Эндрю оторвал свой сверлящий взгляд от Кевина и сделал глубокий вдох успокаивающего запаха Рене, стараясь наконец усемерить гнев. Смена темы была необходима, иначе быть ненужной драке.

— Не думай, Дэй, что мы закончили этот разговор, — успокоившись, холодно отрезает Эндрю. — Ты и сам знаешь, что не за одним только Нилом придут Морияма. Если придут вовсе, — Дальше говорить не пришлось. Кевин и так понял его намёк. Раздражённо отвернувшись и уставившись в окно, тот наконец затих. Слишком гордый, чтобы признать это.

Эндрю переводит взгляд на Рене, чуть склонив голову набок. Обдумывает, какую часть известной ему информации о прошлом Нила можно раскрыть остальным, не вдаваясь в детали и не спрашивая разрешения у самого Нила позже. Но его размышления прерывает Аарон: — И вы просто так это оставите? — говорит он, оглядывая стаю. Эндрю вскидывает на него холодный, оценивающий взгляд. Аарон ещё многого не знает о том, что происходит в жизни стаи, но, похоже, пришло время им с Ники всё рассказать. Хотя Эндрю явно не горит желанием раскрывать карты так рано. — Я думал, вы взяли Кевина под крыло, чтобы защищать от Морияма. Разве этим не занимается ваш центр? А сейчас вы буквально впускаете в стаю кого-то, кто явно представляет опасность, — Аарон бросает вопросительный взгляд на Эндрю и на вдруг притихшего Кевина.

— Аарон… — с тревогой шепчет Ники. — Я думаю не нам это решать…

Ему вторит Мэтт: — Потому что это Кевин пришёл в нашу стаю, в стаю Нила и Эндрю. Ты меня прослушал что ли? — вопросом на вопрос отвечает Мэтт.

На что Аарон хмурится, косясь на Кевина, ожидая, что тот возразит Мэтту или скажет что-то такое же язвительное, как и обычно. Но тот просто молча пялится на свои ноги, нервно ковыряя грязь под ногтями. Что ж, на это ему было нечего ответить.

— Мы своих не забываем и не отказываемся от одного в пользу другого. Тем более, Нил уже давно часть стаи, если не поспособствовал её появлению. Даже если он навлечёт на нас ещё больше проблем, это ничего не изменит. Мы всё ещё стая, даже если и такая странная, — Мэтт понижает голос, произнося следующие слова почти шёпотом, словно сообщая секрет, приложив ладонь к лицу. — Особенно учитывая, что Эндрю и Нил…

Рене деликатно прокашливается, нахмурив свои светлые брови. Аарон хмурится ещё сильнее, услышав имя брата, а Ники недоуменно переводит взгляд с Мэтта на неё, отчего тот тут же взрывается раскатистым смехом, пугая отвлечённого кузена. Он и правда считает, что у него есть чувство юмора и такт, чтобы переводить тему так же легко, как это делает Рене.

Оттолкнувшись ладонью от обитого кожей подлокотника, Рене плавно поднимается, прерывая на полуслове новое возмущение Аарона, и, слегка покачиваясь, направляется к дивану. — Я думаю, пора готовиться к ужину, тем более Дэн хотела сегодня попробовать рецепт мяса, что принесла милейшая бабушка из центра, — Дэн, словно очнувшись от своих мыслей, резко вскидывает голову и одаривает всех сияющей улыбкой.

— Точно! Чёрт возьми, я уже успела забыть! — она переводит взгляд на Мэтта и, будто окончательно придя в себя, произносит. — Его же ещё час мариновать в чесноке, боже! — Дэн взволнованно вскакивает с дивана и скрывается за поворотом на кухню. — Мэтт, ты мне тоже понадобишься. Достань мясо из кладовки, будь душкой! — кричит она, окончательно исчезая на кухне.

Мэтт фыркает, качает головой и мягкой походкой следует за Дэн, ничуть не удивляясь подобной её реакции после общего разговора. Рене поворачивается к Эндрю, прежде чем выйти следом за остальными, и произносит: — Я расскажу Элисон о Ниле, она уж точно передаст Ваймаку и Эбби, — спокойно говорит она, прежде чем тоже направиться на кухню.

— Делай, что хочешь, — Эндрю устало трёт переносицу, вставая и разминая затёкшую спину после недавнего напряжения. — Я пойду наверх. Развлекайтесь, — бросает он остальным и быстрым шагом покидает комнату, прежде чем Аарон или Ники смогли бы завалить его кучей оставшихся у них вопросов.

✧✧✧

Тень Эндрю медленно ползёт по скрипучим ступеням лестницы, где каждый скрип отдаётся гулким эхом в тишине коридора. Нил должен был уже проснуться. В глубине дома, пробираясь сквозь полумрак, он улавливает приглушённый цокот — тихий, но отчётливый звук лисьих коготков, цепляющихся за дерево.

В следующий момент он видит его. Нил. Взволнованный, виляющий хвостом, он издал приглушённый звук, больше похожий на ленивый зевок и мычание одновременно, перемешанный с раздражённым ворчанием. Он пах сном, елью, дурацким яблочным шампунем и нервозностью. Видимо, не найдя рядом с собой Эндрю, он испугался и, не придумав ничего лучше, сразу же побежал на его поиски.

Воздух сгустился от ожидания и неизбежного количества немых вопросов вопросов: — Что произошло? Куда ты ушёл? Почему не разбудил меня?

— Боже, я уже успел отвыкнуть от твоих нервных преследований, — голубые лисьи глазки недовольно сверкают на него. — И не смотри на меня так, мне нужно было предупредить стаю о тебе, без твоего присутствия.

Нил закатывает глаза, но всё же плетётся за ним обратно в их комнату, продолжая стучать когтями по полу. В голове то и дело всплывают варианты того, как именно мог провести эти полтора года без него Нил. И, если честно, все эти варианты кажутся ужасными и сулят в дальнейшем кучу проблем. Ему не терпится расспросить его, узнать… Как он? Всё ли получилось? Почему Нил вернулся таким… Таким измученным. Эндрю ждал этого разговора так долго, что теперь теряется, не зная, как правильно к нему подступиться, чтобы получить столь желанные ответы. Чёрт, он снова путается в мыслях — глупый Нил постоянно заставляет его теряться.

Первым делом Эндрю подходит к окну. Солнечный свет льётся в комнату, согревая её своим теплом сквозь узкую щель между шторами; лёгкий ветерок ласкает лицо, проникая через открытую утром форточку. Комната успела проветриться, и теперь здесь не стоит такой удушливый запах шерсти и шампуня, что неимоверно радует Эндрю. Лишь слабый отголосок их общего запаха. Никакие отвлекающие факторы не помешают разговору — здесь стало намного комфортнее. Он прикуривает, медленно выдыхая дым в форточку, и серые струйки от сигареты изгибаются, растворяясь в лучах солнца. Следом за ним Нил запрыгивает на кровать, присаживаясь и свешивая лапы с края. Его голубые глаза, сверкающие в солнечном свете, тут же приковывают взгляд Эндрю. В комнате повисает напряжённое молчание.

— Обратись, — шепчет Эндрю, голос его спокоен, но в нём скрывается неизбежный приказ.

Смотреть на это было неприятно. Само обращение — зрелище не для слабонервных, но происходящее здесь и сейчас выходит за рамки обычного, всё идёт… Не так. Кожа рвётся, издавая жуткий шелест, будто сухая листва под ногами, шерсть сходит клочьями, обнажая под собой бледную кожу, а кости ломаются с глухим хрустом, перестраиваясь. Всё происходит так медленно и так мучительно. В этом замедленном разрушающемся процессе чувствуется какая-то странность, некая скрытая преграда. Словно невидимая сила тормозит процесс обращения, продлевая агонию оборотня.

Это не обычное быстрое преобразование, а медленное, истязающая болью обращение. Будто сама суть оборотня — это наказание за его существование. Эндрю не отворачивается.

Не успев выкурить и половины сигареты, Эндрю резко прижимает её к подоконнику, туша быстрым движением. Ещё тлеющий бычок тут же летит в открытую форточку.

Спрыгнув с подоконника, Эндрю подходит к кровати быстрым шагом, остановившись прямо перед Нилом. Он мягко, но твёрдо обхватывает его за испещрённые шрамами щёки, приподнимая голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Но Нил, кажется, его не видит. Его обнажённое тело мелко подрагивает в лёгкой судороге, покрывшись испариной, дыхание тяжёлое и прерывистое, а кожа побледнела так, будто он месяцами не выходил на улицу.

Эндрю сосредотачивается, стараясь вспомнить, каким способом можно вывести Нила из подобного состояния. Раньше помогало простое прикосновение, иногда было достаточно даже прошептать его имя. Но бывали и дни тяжелее, когда Нил погружался в бездну своих травм всё глубже и глубже, и вытащить его оттуда становилось невероятно трудно. В такие моменты помогало только одно.

— Прекрати, — сказал Эндрю твердо, взяв Нила за загривок. Резким движением он наклоняет его голову к коленям, надавив на спину.

Эффект неожиданности.

Как и ожидалось — это сработало. Нил резко вдохнул, раскашлявшись.

— Дыши, — скомандовал Эндрю. — Смотри на меня и дыши.

Отпустив спину и позволив Нилу разогнуться, Эндрю кладёт свою руку ему на плечо. Как только Нил поднимает голову и встречается с его взглядом, он начинает дышать синхронно с Эндрю, стараясь следить за ритмом своих вдохов и выдохов.

Постепенно, когда дрожь в его руках стихает, дыхание выравнивается, а тело обмякает, он облокачивается головой на плечо Эндрю и устало выдыхает. Подняв глаза, Нил почти шёпотом произносит: — Привет, — измученная полуулыбка растёт на его растерзанных губах, после чего сразу переводит взгляд прямо на Эндрю.

— Привет, — отвечает Эндрю. Воздух будто разом покидает его лёгкие, отчего тут же кружится голова. Всё это будто не по-настоящему, а Нил перед ним — иллюзия.

— Отлично выглядишь, — хрипло усмехается Нил. — Ты что, подстригся?

Ладно, Эндрю ошибся. Рядом точно Нил.

— Зато ты… — Эндрю замолкает на полуслове и приглядываясь повнимательней. На теле Нила появились новые, ещё свежие и розоватые шрамы, которых не было раньше. Но в этот раз пострадало и лицо. Он опускает ладонь на подбородок, и тяжёлым взглядом осматривает истерзанную щёку. Ярко-красные, но уже заживающие полосы обрамляют половину лица, словно чьи-то когти безжалостно прочертили их в самой гуще схватки. По всему его телу, то тут, то там проглядываются глубокие царапины и следы звериных укусов, некоторые старые, уже поблёкшие, а некоторые совсем недавние, пару месяцев от силы. От такого пристального взгляда на свои шрамы Нил смущённо отводит глаза. Но не потому, что он стесняется шрамов, конечно, нет, скорее потому, что знает, какие вопросы последуют дальше.

— Не хочешь объясниться? — поднимает бровь Эндрю, голос его звучит ровно, но всё скрыть не возможно и запах выдаёт его волнение. Не то чтобы он не догадывался обо всём произошедшем. Нил и его поганый рот всегда влезали во всякие неприятности. Так было всё время, что они проводили вместе, а шрамы — это лишь их неизбежное следствие. Но когда Эндрю отпускал его полтора года назад, подразумевалось, что Нил будет держать язык за зубами, держаться подальше от проблем. Но это обращение, эти шрамы… Случилось что-то серьёзное. За время отсутствия Нила дома, за то время, что он разбирался со своим отцом, произошло то, что тот хотел бы скрыть от Эндрю и защитить его, либо же, была некая другая, неизвестная ему причина. И чем больше Нил умалчивает, тем сильнее Эндрю злится. Его железное терпение не вечно.

— Нил.

Нил тяжело вздохнул. — Я… — прохрипел он, попытавшись откашляться, но в итоге лишь подавился. — Я хочу… Но… Я будто бы слишком устал. Мысли постоянно путаются, не могу сосредоточиться на том, о чём именно я хочу рассказать. Я хочу рассказать одновременно всё и говорить обо всём, — промямлил он, снова откашливаясь. Эндрю в ответ на это напрягся. Всё же второй вариант. Что за чёрт? — Я будто действую на инстинктах, я просто хочу смотреть на тебя, или прижаться, или покусать или… — так стоп, Нил снова уходит от темы.

— Это как-то связано с твоим обращением? — Эндрю убирает одну руку от щеки Нила и указывает на всего него. Тот выглядит недовольным потерей. — Нет погоди, не отвечай. Скажи мне лучше, как долго блять, ты был лисом? — Догадка была очевидна. Что-то было не так с его телом не только внешне ^{он о новых шрамах}. Им срочно нужна была помощь Эбби. Беспокойство, словно сковывает его тело. Он помнил какого было, когда они с Нилом оставались лисами дольше полугода, но тогда они были моложе и неопытнее. Детям всегда всё сходило с рук, особенно если это не полные 24 часа в день. Какие последствия будут во взрослом возрасте, если ты пробудешь в теле лиса, не обращаясь, хотя бы месяц, Эндрю даже думать об этом не хочет.

Нил молчит и нервно отводит взгляд к потрескавшейся половице паркета, затем утыкаясь своей растрёпанной головой в плечо Эндрю. Блять. Ему нужно было успокоиться.

Глубоко вдохнув, Эндрю погружается в запах Нила. Пальцы утопают в густой, спутанной копне тёмно-рыжих волос, полных жёстких колтунов. Знакомый запах, тёплый и приятный. Наконец-то пахнет домом.

За время отсутствия Нила его волосы сильно отросли. Эндрю перебирает пряди, словно надеясь их распутать, медленно и настойчиво. Прикосновения жёсткие, но в то же время нежные. Под пальцами ощущается кожа головы Нила, её неровная текстура, мелкие шишки и шрамы. Притягивая Нила ближе, Эндрю резко усаживает его к себе на колени, прижимая к груди так сильно, что можно почувствовать быстрое, взволнованное биение чужого сердца. Если бы Эндрю мог урчать, он бы точно не сдержался.

Он скучал по всему этому. Чёрт возьми, как же сильно он скучал. Этот запах, давно въевшийся в его кожу — запах леса, хвои и смолы, — до боли знаком. Запах Нила. Эндрю словно накрывает огромная волна облегчения, и дни разлуки вмиг становятся ничем. Словно тяжесть прошлого, боль и томительное ожидание разом падают с плеч, оставляя лишь глубокую, всепоглощающую усталость. Они будут решать проблемы по мере поступления. Это точно.

— Мы со всем разберёмся, — шепчет Эндрю и целует того нежно в лоб, убирая лезущие в глаза волосы. Нил на это лишь фыркает, но, судя по лёгкому движению его головы, Эндрю более чем уверен, что тот улыбается. — По крайней мере, я точно уверен, что теперь у нас больше козырей в рукаве, чем было, — таким же шёпотом говорит ему Нил. — Хотя пока я не могу быть уверен в этом стопроцентно, но это только пока, — на это Эндрю лишь покачал головой, в этом он был прав.

Он нехотя отстраняется. Нил инстинктивно тянется за ним обратно. Это вызвало у Эндрю усталую усмешку. Они оба были вымотаны всей этой ситуацией.

— Ты же понимаешь, что если мы продолжим так лежать, то мы снова уснём? — скосив глаза, Эндрю увидел, как Нил улыбается широкой улыбкой. — Это и был твой план, да? Придурок. Ну уж нет, — придурку тут же прилетает лёгкий щелбан между глаз, и Эндрю медленно отодвигается, задумчиво продолжая: — Может быть, позже. Сейчас нам нужно привести тебя в порядок. Ты выглядишь так, словно я приютил довольно привлекательного, но всё же бомжа. — На это Нил лишь закатывает глаза, но послушно садится и устраивается поудобнее.

— Отлично. Тогда приступим.

✧✧✧

Практически все волосы пришлось состричь. Эндрю набросил на Нила что-то похожее на его старую, потрепанную одежду, а под ним постелил то самое уже потрепанное полотенце. Он с отвращением принимается распутывать спутанные тёмно-рыжие колтуны, безжалостно срезая всё, что уже невозможно было спасти. В волосах застряло почти всё: от мелких обломков веток, которые настолько запутались в волосах, что в итоге так там и остались, до сухих листьев, постоянно крошащихся и усложнявших всю работу, и так же что-то тёмное, липкое и непонятное — странная зловонная субстанция, которая намертво прилипла к волосам, из-за чего пришлось состричь целый клок полностью.

То, что из этого получалось, выглядело ужасающе. Клочки грязных волос, перемешанные с мусором и грязью полностью устилали полотенце. Полотенце, которое ещё вчера было чистым и пушистым, теперь же было усеяно кроваво-красными волосами Нила и мусором, из-за чего издалека могло показаться, будто там сидит маленький зверёк, которого они притащили из леса и препарировали прямо на полотенце.

Под толстым слоем мусора и волос оказалось, что Эндрю не заметил ещё один очень важный шрам, который Нил ему не показывал. У него не хватало буквально куска чёртового хряща. Чёрт возьми, будто он сбежал с какой-то скотобойни и сорвал свою бирку, как с какой-то коровы. Или же в него снова стреляли, что было более вероятно… О, он точно ждёт этого разговора с нетерпением.

Результат его часового труда выглядел так, будто Эндрю орудовал не ножницами, а тупым садовым секатором. Чёрт, он явно переоценил свои парикмахерские способности. Не то чтобы Нилу была важна его внешность, но привести волосы в порядок, для Эндрю это было делом чести. И сейчас, если честно, он чувствовал себя полным идиотом. Элисон бы устроила ему часовую лекцию о правильной технике стрижки, и о том, как он всё испортил с самого начала. Но ему было плевать на её мнение, хотя она, возможно, и была немного права.

Раздражённо фыркнув, он швырнул ножницы на ближайшую столешницу. Честно говоря, он уже не представлял, как можно было сделать ещё хуже, но и лучше тоже. Получилось нечто среднее между«под тройку» и «под горшок» — неровно, но и не как у монаха или бомжа. Идеально.

— Закончили, — Эндрю хлопает Нила по плечам. Тот вздрагивает, очевидно, задремав посреди процесса. — Поднимайся.

Нил потягивается, поднимается с кровати и пытается стряхнуть мелкие волосы, облепившие его тело, стараясь скидывать всё на полотенце. Получается, конечно, откровенно паршиво. С обречённым вздохом он смотрит на Эндрю взглядом, ясно говорящим: «Блять, только не заставляй меня снова мыться». В ответ Эндрю лишь приподнимает бровь.

— Ты и так сегодня не мылся. То, что ты вчера натерпелся, не отменяет утреннего душа, Нил, — Эндрю тыкает ему в плечо пальцем. — Нет, — он наставил палец на лицо Нила. — Мне плевать, в каком аду ты жил последние полтора года и как часто тебе не давали мыться, что ты отвык. Здесь я тебе вонять не позволю. В душ. Сейчас же.

Эндрю чуть ли не пинком вышвыривает злобно фыркающего Нила, но тот, наконец, сдаёт и спотыкаясь плетётся в душ. Конечно не без помощи Эндрю, оказывается этот идиот разучился как правильно передвигать своими человеческими ногами. Зато как только зашла речь о принятии душа вместе, тот разразился тирадой о том, что он не настолько беспомощный и «задницу» подтирать Нилу не нужно. Только вот, если Нил расшибёт голову о раковину, жалеть его будут только спиртовые салфетки Эбби.

Как только дверь в ванную за Нилом закрылась, Эндрю бредёт обратно в их комнату оставаясь наедине с тишиной и своими мыслями. Он принимается искать для него новую сменную одежду после душа.

Неожиданно накатывает ностальгия. Вся эта рутина, когда-то казавшаяся естественной, навевает приятные воспоминания об их совместной жизни, до того как Нил уехал разбираться с отцом. Эндрю до сих пор считает, что отпускать его одного было ошибкой, вся эта затея с самого начала казалась ненадёжной. Они так надолго не расставались со времён старшей школы, да и тогда это происходило лишь из-за пустяковых ссор. Детские споры, которые сейчас кажутся такими нелепыми. Сейчас же всё иначе.

Эндрю сознательно отпустил Нила, убедившись в его безопасности, и до сих пор считает это решение верным. Но всё пошло наперекосяк. И в этом он винит только себя, хотя прекрасно понимает: предусмотреть всё невозможно. Но уберегло бы это Нила от последствий, останься он здесь? Что было бы, пойди Эндрю с ним? Эти вопросы — навязчивые, бесконечные — сводят его с ума. Бессмысленно терзаться догадками — прошлого уже не изменить. Но сама возможность поступить иначе, заполняет все его мысли. Однако чувство глубокого облегчения от возвращения Нила… оно вытесняет злость, оставляя после себя лишь подобие тепла.

Собрав весь мусор с пола и более-менее наведя порядок в комнате, Эндрю вышел из комнаты. Проходя мимо ванной, он оставляет Нилу чистую одежду около двери и спускается вниз, чтобы выбросить мусор и несчастное полотенце на кухне. Дэн и Рене уже вовсю колдуют над ужином; запах пряного мяса, обволакивающий кухню, был настолько восхитителен, что мог бы любого оборотня заставить сойти с ума от желания попробовать хотя бы кусочек. У Эндрю заурчало в животе. Есть хотелось зверски, а после того, как он вдохнул аромат жареного мяса, не думать про еду становилось сложнее. Как на запах отреагирует голодный Нил на инстинктах, он уже догадывался. Оборотень, который прожил длительное время в форме животного, был способен на дикие вещи. Хотя внезапная идея кормить Нила с пола, как собаку, кажется ему смешной.

— Я прямо вижу по твоим глазам, что ты готов продать нас за этот кусок мяса, — не оборачиваясь, посмеивается над ним Дэн, явно замечая, как он топчется на пороге кухни. На это Эндрю лишь отмахивается и проходит мимо неё подходя ближе к мусорке и выбрасывая весь мусор с рук. Проходя мимо Рене, он отодвинул стул и сел за стол около прохода, дожидаясь Нила, чтобы не пропустить его спускающегося с лестницы.

— Скоро будет готово, — обещает Рене. — Думаю, минут пятнадцать, и можно будет звать остальных. Должно получиться очень вкусно! Тётя Люси никогда не подводит со своими рецептами, — она хитро смотрит на Дэн, та на это смеётся. Эндрю не видит здесь ничего смешного.

Дэн, сжалившись, решает, что ему нужно знать подробности. Заведомо ошибочное мнение. Загадочно наклонившись к нему, пока Рене моет посуду, она прошептала: — Тётя Люси — это та бабушка, которая даёт нам рецепты. Она настоящая в…

Дэн резко замолчала, испуганно ойкнув и застыла, глядя куда-то за спину Эндрю. Рене от неожиданности выронила тарелку, отчего Дэн, испугавшись, только сильнее подскочила, и схватив нож со стола, выставила перед собой. На кухне резко запахло злостью и страхом — вязкий и удушающий запах гнилья и смесь чего-то жутко кислого, витало в воздухе. Обернувшись, Рене посмотрела на источник испуга Дэн и укоризненно покачала головой. Эндрю догадывался, что, или, вернее, кто мог её напугать.

Не оборачиваясь, Эндрю отодвигает стул, предлагая Нилу место рядом с собой. Тот, не раздумывая, тяжело и резко опускается на стул, игнорируя испуганное лицо Дэн. Лишь изредка бросая на неё странные, злобные взгляды — одно неверное движение — и быть драке. Но стоит Нилу оказаться рядом с Эндрю, как он становится чуть спокойнее, хотя напряжение в плечах никуда не исчезает — словно сторожевой пёс, охраняющий своего хозяина. Эндрю раздражённо вздыхает и незаметно щипает Нила за ляжку. Тот от неожиданности вздрагивает и ударяется о стол, обиженно сверкнув глазами в ответ. Эндрю его игнорирует. Это срабатывает: Нил, наконец, расслабляет плечи, но продолжает немигающе буравить взглядом девочек. Никаких манер.

В комнате повисает неловкая тишина, нарушаемая лишь размеренным шумом воды из раковины, где Рене продолжает мыть посуду. Дэн неловко переминается с ноги на ногу, потирая затылок. Покосившись на Рене в поисках поддержки, она слышит лишь тихие звуки мытья посуды, что оставляет Дэн разбираться со всем этим самой.

Немного успокоившись, покачав головой, она выдыхает и кладёт нож обратно на стол. — Чёрт, прости меня конечно, но ты появился так неожиданно и выглядел так жутко в темноте коридора с этим странным взглядом… И твой запах… Я подумала, ты собираешься напасть на нас со спины! — она наставила на Нила палец и начала нервно расхаживать рядом со столом, странно поглядывая в их сторону. От её раздражённого запаха Нил рядом с ним снова напрягается.

— Что, чёрт возьми, с тобой не так? Со слов Мэтта, я думала, ты милый парнишка, который жил тут раньше вместе с Эндрю, а ты выглядишь как маленькое… — её прерывает Рене. — Дэн, проверь, пожалуйста, мясо в духовке, мне кажется, оно уже готово, — Дэн оборачивается на неё и, от взгляда на милую, но довольно жуткую улыбку Рене, состроила кислую мину. Буркнув очень искренние извинения в их сторону, она отошла к духовке.

Спустя пару минут девочки начинают накрывать на стол к ужину, и сковывающая неловкость постепенно рассеивается. Закончив, Дэн уходит звать остальных, а Рене тем временем раскладывает мясо по тарелкам. Удержаться от того, чтобы наложить больше, чем нужно, сложно, но Эндрю держит себя в руках. В отличие, кажется, от Нила. Его глаза буквально мечутся, глядя на обилие еды. Он словно хочет всего и сразу, но при этом боится взять лишнего. Однако, если присмотреться, в его глазах легко заметить, как предательски расширяются зрачки при виде мяса.

Пока Нил рядом нервно ёрзает на стуле, Эндрю, не говоря ни слова, резко выхватывает тарелку прямо из-под его цепких пальцев. Нил вздрагивает от неожиданности, но не успевает ничего сказать, как Эндрю уже начинает с нарочитым усердием накладывать ему еду горстями. Нил вперивает в него сердитый взгляд, кривя губы в недовольном гримасе так, что шрамы, обрамляющие его лицо, кривятся, делая его лицо ещё более озлобленным. Но Эндрю, не обращая на это внимания, продолжает свои манипуляции с едой, игнорируя его недовольное фырканье под боком.

Вскоре на кухню возвращается Дэн, и за ней слышатся шаги остальных, спускающихся по лестнице. Первым заходит Мэтт, что-то воркуя о восхитительном запахе еды, но, завидев тёмно-рыжую макушку Нила, застывает в дверном проёме. Удивлённо ойкнув, он взрывается радостным воплем: — Чёрт возьми, Нил! — Нил, шарахаясь от неожиданности, резко поворачивает голову на звук. Мэтт кидается к стулу, где сидит Нил, но не успевает коснуться его плеча: Эндрю преграждает ему путь своей рукой. Мэтт тут же вскидывает руки в примирительном жесте и отступает на пару шагов, искоса поглядывая на Эндрю с глуповатой ухмылкой. Придурок.

— Прости, что напугал, давно не виделись, и, о господи, чувак, что с тобой успело приключиться? — Мэтт указывает не только на лицо Нила, но и на всего него, намекая на стрижку и его худобу.

Наконец узнав кто перед ним, Нил хрипло смеётся и полностью разворачивается к Мэтту. — Многое. Я думаю, даже больше, чем хотелось бы, — загадочно шепчет он. — Я тоже рад тебя видеть, Мэтт.

Сзади хмыкает Дэн, пока Мэтт, хихикая, идёт к своему месту за столом. Остальные подтягиваются к ужину медленно: сначала спускается Кевин, который затихает сразу же, как только видит Нила, а за ним идут галдящий Ники и следующий за ним Аарон, даже не замечая кого-либо за столом они сразу идут к своим местам, увлечённо поглядывая на приготовленное мясо.

С каждым прибывающим на кухню человеком, или, лучше сказать, оборотнем, Нил словно пытается стать невидимым, вжимаясь в стул и нервничая с каждым разом всё больше. Его плечи буквально тряслись от напряжения, при этом он старался делать вид, будто ничего не происходит, отчасти пытаясь скрыть свой кислый запах тревоги. Эндрю уже обдумывал, какими способами будет успокаивать этого идиота, но как только в дверном проёме появляется Ваймак, Нил, словно сурок, вытягивает шею и открыто пялится на вошедшего мужчину. Его тело становится одновременно неподвижным вытягиваясь, словно по струнке. Странный запах, тонкий и ломкий, кисло-сладкий, будто страх смешивается с ожиданием, витавшим в воздухе.

Но как только Ваймак нашёл его взглядом, улыбнувшись и коротко кивнув, он сразу же расслабляется. Мужчина садится за стол, на своё потрепанное место во главе стола. И Нил наконец переводит свой взгляд на свою тарелку и затихает, ожидая когда все наконец рассядутся и можно будет начать ужин. Будто всё, что было до этого, перестало его напрягать, как только тот встретил вожака стаи и получил его одобрение… И тогда всё встало на свои места. Идиотское обращение, идиотские инстинкты.

Как только все расселись за столом, Эндрю резко поднимается со своего места пытаясь таким образом привлечь к себе внимание всей стаи. Как только галдёж стаи затихает, пара десятков глаз устремляется прямо на него, именно тогда он решает начать с самого важного.

— Нил здесь. И останется столько, сколько потребуется, — Эндрю окидывает взглядом замершего Аарона, только сейчас заметившего Нила, и напряжённого Кевина, которого Мэтт, мило улыбаясь Эндрю, явно удерживает за ногу под столом. Эндрю кладёт тяжёлую руку на вновь напрягающиеся плечи Нила; тот сразу же расслабляется. — Возражения? Высказывайте, не стесняйтесь. Я их с радостью выслушаю и проигнорирую.

— Монстр, как обычно, в своей манере, — цедит Элисон себе под нос, нарочито громко, чтобы Эндрю наверняка услышал. Нил в ответ на это глухо рычит, вцепляясь пальцами в штаны, на что Элисон презрительно кривится, закатывая глаза. От неё буквально исходит волна тяжёлого недовольства, хотя запах жареного мяса вносит свою лепту в эту какофонию эмоций всей стаи, которую ощущается даже на другом конце стола. Эбби, сидящая рядом с ней, осторожно наклоняется к Элисон и что-то шепчет ей на ухо, пытаясь сгладить ситуацию, и насыщенный запах недовольства постепенно рассеивается.

Осталось только смятение и задумчивость.

За столом повисло гнетущее молчание; каждый избегает смотреть Эндрю в глаза, лишь украдкой поглядывая на Нила. Где-то сбоку слышится тихий шёпот, но выяснять, кто и о чём говорит — сейчас не до этого. Они уже высказали всё, что думали об этом, в гостиной около часа назад, расставляя приоритеты друг друга по воображаемой важности.

Но это также не давало гарантии. Что, увидев Нила, они не передумают и не попытаются вцепиться ему в глотку прямо во время ужина. Эндрю должен был быть уверен, что Нила оставят в покое, когда его не будет рядом. Все границы должны были быть очерчены здесь и сейчас. Сейчас же ему необходимо выудить из Ваймака его мнение, чтобы понять, как придётся действовать дальше.

И он не заставляет его долго ждать.

— И ты уверен, что с нами ничего не случится, если Нил снова вернётся в стаю? — Ваймак прищуривается, и тонкие морщинки складываются на его глупом лице, но в глазах читается понимание. Понимание того, что ничерта он, ни на что не влияет в этом вопросе.

— Он никогда из неё и не уходил, — мрачно говорит Эндрю, и возмущённый ропот прокатывается по комнате. Ваймак взмахом руки обрывает назревающий хаос. — Нил — часть этой стаи, и точка. Его отсутствие было вынужденным.

— Полтора года, чёрт тебя дери! — возмущается Элисон, яростно жестикулируя. — Это по твоему не много? Значит, мы можем бросить всё к чертям и вернуться, когда заблагорассудится?

Эндрю игнорирует её, даже не поворачивая головы. Его взгляд прикован к одному только Ваймаку.

— Надеюсь, ты помнишь, почему его не было так долго. Тогда — это был единственный выход.

Он переводит взгляд на Элисон, и в голосе сквозит пренебрежение:

— Или здесь теперь тюрьма, и нам нужны пропуска на выход из дома?

— Ладно, хорош, угомонитесь оба, — рявкает Ваймак, ударяя ладонью по столу так, что подпрыгивают вилки. — Ужин — не время для разногласий! Мы здесь обсуждаем, а не судьбы вершим. Затихли!

Элисон презрительно фыркает и надувает губы, как капризный ребёнок, но глазами продолжает сверлить Эндрю, скорее из-за уязвлённой гордости, чем злости. Очевидно.

— То есть, сегодня никаких казней не планируется? — немного смущённо спрашивает Ники, теребя в руках салфетку. — Не поймите неправильно, я рад, что Нил останется или типо того! Смотря как решите… — спешит добавить он. — Просто… Ждал чего-то… Грандиозного? — Он нервно косится на Элисон. — После такого-то накала страстей…

Нил с силой прикусывает щеку изнутри, чтобы сдержать рвущийся наружу рык. Воздух вокруг него словно искрит от напряжения.

— Разумеется. Я всегда могу уйти так же просто, как и пришёл, — произносит Нил ледяным тоном, отчеканивая каждое слово. — Но если вдруг вам понадобится интересная информация о Морияма, я к вашим услугам в этой стае.

В комнате повисает звенящая тишина. Все взгляды приковываются к Нилу. Изучая. Смотря на него по новому.

Это, безусловно, привлекает внимание, но Эндрю больше озадачивает эта внезапная перемена в поведении. Словно за эти несколько часов он вернулся к себе прежнему. Что могло так повлиять на него за такой короткий промежуток времени? Эндрю откладывает решение этой загадки на потом.

— Хотя, учитывая, что вы и без меня успешно хороните все прекрасные возможности, моя помощь вряд ли понадобится, — тянет Нил с притворной небрежностью, бросая недобрый взгляд на Ваймака. — Когда я оставлял Эндрю на вас, я надеялся, что вы обеспечите ему хоть какую-то… Безопасность, — он кривит губы, выделяя слово «безопасность» воздушными кавычками, — Впрочем, раз Кевин Дэй уже здесь, это всё однозначно меняет.

Сначала в комнате повисает неловкая тишина, но как только смысл фразы доходит до всех, начинается новый переполох. Громче всех смеётся Мэтт, не в силах сдержать оглушительный хохот.

Перебивая возгласы остальных, он задыхаясь бормочет:

— Боже! Чёрт возьми, я уже успел забыть, какой ты острый на язык, чувак! — Отсмеявшись, он вытирает слёзы и протяжно вздыхает. — Я определённо скучал по старому доброму говнюку Нилу.

Нил рядом с Эндрю лишь съёживается от шума, хотя именно он и стал причиной. Однако галдёж длится недолго — Ваймак вновь призывает стаю к тишине, устало потирая лицо и собираясь с мыслями.

Он вновь трёт переносицу и говорит, обращаясь как к Нилу, так и ко всей стае:

— Я определённо больше не собираюсь разбираться со всем этим дерьмом за ужином, и уж тем более сегодня, со всеми вами за одним столом, — устало вздыхает он и переводит взгляд на Эндрю. — Зайдёте ко мне завтра утром, и мы наконец обсудим всё в спокойной обстановке.

— Не то чтобы не вы это начали… — невзначай бормочет Мэтт, но, поймав злобный взгляд Ваймака, переводит слова в кашель.

— Цыц. А теперь давайте уже нормально поедим. Если есть какие-либо вопросы, задавайте их после ужина.

Как только Ваймак заканчивает говорить, Аарон, нахмурившись, тут же тянется вперёд, готовый в ту же секунду задать кучу интересующих его вопросов, но Элисон, сидящая рядом, ловко перехватывает его за запястье, тактично, но твердо затыкая его и явно намекая на ужин.

И правда, сегодняшний ужин намного лучше вчерашней жалкой попытки Кевина. От жареного мяса исходит пряный аромат специй и душистых трав. Сочное, тающее во рту — лучшее мясо за последнее время. Безусловно, этот рецепт от Рене становится новым фаворитом Эндрю, затмевая даже её фирменный яблочный пирог по воскресеньям. Мясо исчезает с тарелки быстрее, чем он ожидал, да и остальные не отстают, подчистую сметая всё, что приготовили девочки. Даже Нил, обычно равнодушный к еде, уплетает всё до последнего кусочка и даже накладывает себе добавки, но осиливает лишь половину (которая тут же перекочёвывает в тарелку Эндрю).

Закончив ужин, Эндрю сразу же идёт искать Эбби, чтобы поговорить о Ниле — пока остальные заняты. Нил провожает его взглядом, но, заметив, что Эндрю не уходит далеко, продолжает пить чай, наблюдая за остальными.

Обсуждать было особо нечего: Эндрю лишь узнаёт, когда у Эбби будет свободное время, и смогут ли они с Нилом подняться к ней на этаж для осмотра без лишних глаз. И да, смогут. Взволнованная внезапным осмотром Нила и его возможными травмами, Эбби тут же приглашает их к себе, так что уже через пару минут они поднимаются по скрипучей лестнице на третий этаж в смотровую.

Неважно, сколько дерьма им придётся расхлёбывать, неважно, сколько проблем принесёт Нил своим возвращением, как сильно он пострадал после схватки с отцом. Абсолютно неважно. Особенно когда Эндрю видит его прямо перед собой, может помогать ему справляться со всем этим и просто быть рядом.

Ничьё одобрение не имеет значения, важно лишь то, что Нил наконец-то вернулся, в безопасности — и теперь, именно сейчас, им не грозит удар в спину от их прошлого. Теперь они могут просто идти вперёд – вместе. Они в безопасности, возможно, не совсем в порядке, но теперь это неважно.

Они будут решать проблемы по мере поступления.