В реальности озеро казалось меньше, чем виделось в волшебном зеркале, но все так же лежало круглой тарелочкой. Разве что простенькая скатерка с мелкой крапинкой первых цветов сменилась торжественным белым полотном. Сомнений быть не могло: это - то самое место. Уловка с подснежниками удалась на славу!
Заснеженный темный лес осветился, наполнился звуками и отблесками. Солдаты бодро расчищали сугробы вокруг озера, устанавливая через равные промежутки ярко пылающие факелы. Профессор насмехался над начальником стражи, тот окусывался, но дела своего не забывал: за солдатами присматривал как коршун, резким окриком отмечая малейшее отклонение от идеального светового узора. Гофмейстерина от безделья сорила детскими воспоминаниями, послы прогуливались по расчищенным берегам, а Королева… Королева пинала мыском сапожка дверцу кареты. Она ждала и не скрывала своего нетерпения.
Когда старуха приволокла пред светлые очи обещанную падчерицу, королевское самолюбие больно кольнула ревность. «Зверушка» и впрямь оказалась красавицей, как в сказке: кожа, как снег, губки, как кровь, волосы, как черное дерево. Ни обноски, ни покрасневшие от мороза щеки ее не портят. Впрочем, внешность деревенской дурочки, согласившейся собирать цветы в самую морозную ночь года, особого значения не имела. Тем проще будет обвести ее вокруг пальца: хорошенькие глупышки обычно падки на лесть.
- Не правда ли, она очень мила? – Королева многозначительно улыбнулась окружающим.
Но девица будто и не услышала, а дурак-канцлер не нашел лучше места, чтоб выслужиться:
- В присутствии моей королевы я никого и ничего не вижу!
Отороченные белоснежным пухом рукавички стремительно врезались в мокрый пол, и канцлер счел своим долгом немедленно проверить ход расчистки. Королева, все так же ярко улыбаясь, обернулась к следующей жертве:
- А вы что скажете? – и тут же пожалела о выборе собеседника.
Профессор по обыкновению добрался до сути лишь пять минут спустя, но мысль, как ни странно, высказал дельную. Раз уж «зверушка» оказалась равнодушна к лести, то против обновок точно не устоит. Королева протянула дрожащей падчерице подобранные с пола рукавицы и сдернула шубу, укрывающую колени. Кажется, это называют в народе «с царского плеча»?
Подачка ожидаемо сработала: заблестевшие глазки с надеждой уставились на Королеву. Этот взгляд был ей хорошо знаком. Стоит посулить еще немного какой-нибудь ерунды – колечек или башмачков, да хотя бы и золота, раз эта семейка так до него охоча, - и получишь желаемое. Правда, временами люди от этого наглеют. Вот как сейчас, например. Вместо благодарности за королевские дары дерзкая девица вздумала ставить свои условия. И временами, опять же как сейчас, приходится спускать это с рук ради достижения большей цели.
Не выдавая ничем закипающей досады, Королева принялась разбираться, что за удивительное колечко может стоить всех сокровищ, и была стократ вознаграждена за терпение. Когда на кургузой старухиной варежке блеснул камушек – нежный, голубовато-прозрачный, королевское сердце дрогнуло. После всех ухищрений и уловок ключ к новогоднему костру наконец-то был прямо перед ней. И чем сильнее хотелось кинуться и вырвать желанную добычу из грязных лап, тем надменнее прозвучало повеление:
- Давайте колечко, а не то...
Придворные хорошо знали этот тон: тон исчерпанного терпения, вслед которому летят головы, чины и состояния. Засуетились, зашикали, толкнули тетку прямо под окошко кареты.
- Поскорее, ведьмы! Королева гневается.
Простенький тонкий ободок от рывка едва не съехал с неловкой ладони. От внимательных глаз Королевы не укрылось, как вздрогнула «зверушка», но едва ли кто-то заметил, как вздрогнула и сама Королева. На белых изящных пальчиках с безупречным маникюром кольцо искрилось, метало яркие весенние блики под светом факелов, но молчало. Видимо, придется проявить еще немного терпения.
- Ну, знаешь что? – Королева сложила губы в сладкую улыбку. - Так и быть, бери свое колечко!
«Зверушка» заулыбалась, потянулась с благодарностями, но Королева выгнула тонкую бровь и лукаво поджала пальцы.
- Бери да помни: я даю тебе его за то, что ты покажешь мне место, где вчера собирала подснежники.
И с удивлением увидела, как дерзкая девчонка отпрянула: руки за спину спрятала, губы поджала…
- Тогда не надо!..
Приторная улыбка сменилась презрительным оскалом. Здесь, кажется, кто-то забыл, что слово «казнить» короче, чем слово «помиловать».
- Что? Не надо тебе колечка? Ну, так ты никогда его больше не увидишь!
Изящная тонкая рука показалась из окошка кареты и разжала пальцы.
- Колечко мое! – запоздало взвыла строптивая зверушка и тут же вжала голову в плечи от глумливого хохота.
- Ха-ха-ха! Думаешь, я и в самом деле бросила?
Королева изволила выйти из кареты. Холодные тонкие пальцы скользнули по щеке падчерицы и с силой сжали подбородок.
- Ну? Долго ты еще будешь упрямиться?
Ущипнув уже покрасневший подбородок, Королева одним взмахом стряхнула с плеч падчерицы дареную шубку. Рукавички снова полетели на землю. Рядом бесшумно возникли двое солдат и замерли, опустив могучие руки на тощие плечи.
- Последний раз спрашиваю: покажешь дорогу?
- Нет! – всхлипнула дерзкая девчонка.
В прищуренных глазах вспыхнул гневливый огонь. Королева покрутила колечко перед девчонкиными глазами и высоко вскинула руку.
- Прощайся же со своим колечком и с жизнью заодно!
Серебристая искорка описала высокую дугу и зазвенела по ледяной глади. «Зверушка» дернулась в крепких руках и отчаянно выдохнула ей в след заветное заклинание.
Ты катись, катись, колечко,
На весеннее крылечко,
В летние сени,
В теремок осенний
Да по зимнему ковру
К новогоднему костру!
- Наконец-то! – кивнула Королева.
Падчерица отвела недоуменный взгляд от искорки тающего на льду кольца и увидела полное торжества лицо.
- Что? – только и успела шепнуть девушка, но вопрос унесло ветром.
Вьюга взметнулась, сбивая с ног людей, мелькнули белые тени, смеясь и балагуря, махнули посохами и исчезли, забрав с собой и ветра, и снега, и холод.
Королева поднялась с земли и огляделась.
Теперь озеро выглядело верно: оно утопало уже не в сугробах, а в нежной молодой траве, из которой проглядывали первые белые бутоны. На берегах солдаты разжигали погашенные бурей факелы. Послы уже заняли свои места: на западном и восточном концах поляны. А над самой серединой озера в легкой зеленой дымке парила освобожденная падчерица. Глаза девушки были закрыты, будто она хотела получше прислушаться к сладкой песне весенней свирели.
- Весна наступила! Все вышло по-моему! – расхохоталась Королева и тут же прикрикнула: - Профессор?!
- Все на местах, ваше величество, можем начинать.
Изящная рука выбросила в воздух белоснежный платок. Стоящие на берегах озера люди в солдатской форме как один рухнули на колени, склонили головы и гулкими низкими голосами затянули ритмичный речитатив. Мелодия свирели заметалась среди этих голосов, забилась, как в клетке.
- Нет! – закричала падчерица. - Уходи, Апрель!!!
Но Королева лишь вздернула подбородок и самодовольно усмехнулась. Зеленая дымка дернулась, но маги, которые прежде притворялись послами, с оглушительным хлопком сомкнули руки над головами. Звук прокатился над водой, и тотчас от каждого из поющих взметнулись в воздух призрачные цепи, оплетая зеленое сияние. Они стягивали и сжимали его до тех пор, пока оно не сгустилось и не приняло человеческие очертания. Свирель захлебнулась и смолкла. Лишенная волшебной поддержки падчерица с плеском рухнула в озеро и затрепыхалась в ледяной, еще не успевшей прогреться воде.
- Цель зафиксирована, ваше величество, - поклонился профессор. – Изволите подтвердить?
Королева всмотрелась в бьющегося в цепях пленного и довольно кивнула.
- Завершайте захват, госпожа гофмейстерина, - скомандовал профессор.
Полилась тягучая колыбельная, от которой глаза пленника медленно закрылись, напряженные мышцы обмякли. Фигура в цепях медленно опустилась на землю рядом с королевской каретой.
- Я вами довольна, господа, - сыто улыбнулась Королева. – Напомните мне по возвращении, что я обещала наградить вас по-королевски.
- И лучше бы нам вернуться поскорее, ваше величество, - подал голос Западный посол.
- В укрепленном замке справиться с братьями вашего нового питомца будет намного проще, чем здесь, в их владениях, - поддакнул Восточный посол.
Королева кивнула и поднялась в карету.
- Что прикажете делать с женщинами, ваше величество? – робко спросил начальник стражи.
Королева бросила мимолетный взгляд на исчезающую под водой макушку.
- Мне все равно, - и захлопнула дверь.
Карета скрылась в изгибах лесной дороги. Затихло эхо шагов «солдат». Над притихшим озером медленно закружились редкие снежинки.