Бескрайняя дорога. Узкая полоса из камня, что берёт начало и конец далеко за горизонтом. Тонкая, но необходимая нить, соединяющая деревни, крепости и города. И одна из этих нитей проходила через очередную на её пути деревушку. Местные на жизнь не жаловались. Кроме хорошо идущей торговли у пары лавок с таверной здесь также находилась плодородная земля, с которой нередко собирали большой урожай. Даже местный король распорядился разместить здесь небольшое войско, понимая значение этих мест.

  Таверна. Место, куда вечером приходят многие рабочие, путешественники и торговцы. Место баек, историй, шумных компаний, а порой даже сделок. И очередным вечером в этом доме было всё так же шумно. Несколько столов заняли местные жители, что недавно закончили работы в поле. С их стороны не доносились какие–либо крики, кроме как заказ на ещё один стакан алкоголя. В основном же они общались между собой, и потерять их в общем фоне было просто. Больше о себе заявляли торговцы травами, зельями или же различными товарами. И заявляли о себе они редко, но метко. Уж не первый день в четырех стенах резко обогатившийся на торговле желал больше выпивки, а то и угощал других за свой счёт. Чем нередко пользовались явные пьяницы… Самыми же редкими гостями здесь были путешественники. Кого–то привели сюда странствия и жажда приключений, кого–то – служба, кого–то – та же торговля. И слушать их рассказы хотелось больше всего.

  В дверях таверны показался молодой человек. Впрочем, до него дело было только бармену, что смотрел за происходящим внутри. Очередной гость был сыном фермера, что также помогал маме с целебными травами. И как и многие деревенские дети, ему со временем становилось… просто скучно. Оно и неудивительно, как порой совсем ребята, да и кто постарше, облепляли очередную повозку с торговцами или же уставшего путника. Этот же парень, видимо, решил пойти дальше.

  Быстро осмотрев помещение, новый гость зацепился взглядом за прилавок. У него ожидали своих заказов знакомый всей деревне пьяница и прибывший недавно странник. Обнаружив свою цель, парнишка без раздумий двинулся в их сторону. И то, как ловко он проходил через возвращавшихся к столу рабочих, удивило хозяина таверны. Вместе с этим бармен вспоминал юного гостя заведения. Кажется, этот был тот самый парень, что продвинулся дальше остальных в поисках приключений на свою пятую точку. На лице мужчины промелькнула еле заметная ухмылка. Разумеется, родители пытались вбить тому в голову, что лезть куда не надо нельзя, это опасно. Что ж, ребёнок повзрослел, стал умнее… а вот старая жажда никуда не исчезла. Впрочем, теперь не так просто назвать его действия бездумными. Короткие светлые волосы, карие глаза… Ну конечно, это он. Всё же, родители на него явно повлияли. Этот внимательный взгляд и его готовность слушать собеседника успели как–то отложиться в памяти. Тем временем парень уже приблизился к прилавку, а хозяина таверны начали звать по поводу заказа. Что забавно – от того же прилавка. Ну что ж… раз уж так сходится, то почему бы не понаблюдать за происходящим?

 – Что ты там так долго? – решил повысить свой голос пьяница. Он с явным недовольством в глазах наблюдал за хозяином таверны… хотя последнему было всё равно. Решишь ответить также наглому посетителю – особо не достучишься, а то и в лицо получишь. Захочешь извиниться и быстренько исправить недоразумение – так ещё хуже. Вот и остаётся просто игнорировать такие возгласы. Всё равно пьяницы успокаиваются на время, как только видят заветную бутылку.

 – О, не знал, что эту выпивку и здесь наливают. – глядя на появившийся алкоголь у соседа, произнёс путешественник. Впрочем, новый собеседник лишь косо посмотрел на незнакомца и тихо фыркнул. Но странник уже не обращал на это внимания, сделав новый заказ. Глядя уходящему бармену вслед, он после прикрыл глаза и, мечтательно улыбнувшись, предался воспоминаниям. – Эх, когда меня судьба свела побывать там, далеко на юге…

 – А расскажите, пожалуйста, о тех местах.

  Вот чего стоило признать, так это то, что дальняя дорога вместе с приключениями также изрядно потрепала нервы… Встрепенувшись, как от шороха в ночи, гость начал искать источник голоса. Но вместо каких–нибудь бандитов из засады он обнаружил лишь молодого парня рядом с собой. О боги, от неожиданности у него будто сердце в пятки ушло. И каким же приятным стало облегчение, что возможная угроза – лишь вымысел. Полностью сменив внимание на парня, путешественник успел забыть о прошлом собеседнике. Который усмехнулся из–за открывшейся картины.

 – А… Эм… А что именно ты бы хотел услышать? – решил уточнить странник. От неожиданности момента у него вылетели из головы все мечтания. Впрочем, и историй о тех путешествиях набралось немало. Вдруг возможному слушателю определённая байка будет интереснее остальных. Ответа на свой вопрос путешественник не получил. Наверное, парень просто хотел услышать что–либо. Вместе с тем принесли заказ странника – хотелось хорошенько поесть, немного выпить да пойти выспаться. Дорога всегда умеет выматывать. Но раз уж сложилась такая минута… Глядя в кружку с напитком, странник слегка улыбнулся. – Тогда, может…

 – Нечего приставать к людям с расспросами, пацан. – внезапно вмешался в разговор пьяница, что уже выпил половину своей кружки. Оставаясь в стороне, он повернулся к этим двоим, казалось, ради одной фразы. И стоило ему вновь наблюдать за отражением в алкоголе, как на него смотрели два недовольных лица. Первое пришло сюда явно не за таким ответом, и уже намеченные рассказы ему прервали. Второе же только настроилось на неспешную беседу и приятные воспоминания. Но третьему будто было совсем не до этого. Казалось бы, ему не было дела до того, что может произойти дальше. Или же… – … Ты ж ведь слышал о Царе дороги?

  Сложно было не согласиться с его словами. Эта легенда уже давно гуляет по землям этого и соседнего королевства. То тут, то там вдалеке, где–то в сотню метров, замечали странное чудовище, что с рёвом ползло посреди леса и нередко валило деревья. От не менее странных вращающихся лап оставались не то что следы – целые полосы прижатой земли вместе со всей растительностью. Как бы ни старались рыцари выследить это чудовище, оно невообразимым чудом умудрялось скрываться и прятаться.

 – Кто ж не знает об этой байке… – ухмыльнувшись, ответил путешественник. Поговаривали, что и на дорогу это существо выползало. В гильдии ходили слухи, что кожа его из металла, и никакое оружие того не возьмёт. А сердце чудовища пламя из себя изрыгает. Впрочем… – Но все уже твердят, что это лишь слухи деревенских.

 – Да реален он! – чуть было не поднял голос пьяница. Но вовремя осёкся – не хотелось ему лишнего внимания всей таверны. Правда, пока тот делал очередной глоток, за ними начал пристально наблюдать бармен. 

 – Я на лесопилке работаю, недалеко отсюда. Солнце только начинало садиться. И наша работа по договору должна была быть окончена. Часть наших ребят уже расслабилась, готовясь возвращаться домой. Пока один из старших не услышал странный шум со стороны леса… Мы ему не поверили. Посчитали, что тому послышалось. Быть может он просто устал. Вот только шум, как оказалось, только приближался… Первым тревогу забил самый молодой из нас, хотя он просто вышел на улицу по своим делам. Его напуганное лицо я вспоминаю до сих пор. В тот момент уже никто не торопился списывать на усталость. Удивительно, как пару десятков человек за секунды вылетели из дома, где обычно отдыхали. И тогда мы увидели его. Даже на расстоянии сотни метров он внушал ужас. Огромная туша имела большую голову и причудливо плоское тело. Наверное, в длину он был метров пятнадцать, а высотой доставал до крыш домов. Рёв сердца этого монстра, наверное, доносился до самой деревни, что уж говорить про нас. А от светящихся глаз, казалось, никому не скрыться. Когда чудовище столкнулось с деревом, его сердце словно сбилось с ритма и затихло… Чтобы в тот же момент взреветь с новой силой. И даже треск дерева, казалось, не мог перебить этот звук. Я не видел, что кто–то позади меня закричал и бросился бежать. Но услышал… и чувствовал то же самое. Мы уже сами отходили от ограждающего забора и молились всем богам, которых ещё помнили. А когда его голова будто повернулась к нам… также бросились бежать куда глаза глядят. Те, кто потом пришли туда, говорили, что мы струсили от какой–то легенды. Но я–то своими глазами видел! И не я, твою мать, один!

  Допив содержимое своей кружки, пьяница наконец замолчал. И не будь в таверне шумно от кучи рабочих и торговцев, в ней повисла бы гробовая тишина. Что молодой парень, что странник не находили что ответить. Они не торопились обвинять неожиданного рассказчика в том, что история выдумана. Ведь если это видели не то что пара – больше десяти человек… Бармен тем временем размышлял о возможной просьбе в помощи или усилении защиты короля. Хотя для подобного нужен был весомый повод…