— Откровенно, — хмыкнул я. — Тогда давай отложим вопрос награды до момента, пока дело не будет сделано. А сейчас скажи, Эладитас, разве хватит вам «меленького клочка земли», с учётом того, что вы уже не сможете полагаться на природу, надеясь, что она одарит вас пищей? Понимаете ли, что придётся самим сеять поля и выращивать скот?

— Ты знаешь об этом?.. Удивлён, — покачал он головой.

— Знаю, что эльфам незнакомо земледелие и скотоводство? Да. И это поразило меня, когда впервые узнал.

— Так и есть, — скривился Эладитас. — Природа сама одаривала нас, потому что мы её дети. А люди вырывали у неё эти богатства. Вы раздираете землю плугами, заставляя её кровоточить, и силой берёте то, что нам давали любовью. Увы, но ты прав. Если мы сумеем отвоевать себе какие-то территории, то будем вынуждены последовать вашему примеру и опуститься до столь…

— Что-то тебя не туда занесло, — оборвал я его.

— А? — не понял он.

— Ты ведь оседлый. Ты уже занимаешься ремёслами и «низкой» работой, — пояснил я.

— Аха-ха-ха, да, подловил! Хоть не земледелие и скотоводство, но рубка леса и обработка древесины — это да. А ведь ранее мы использовали для этих целей лишь мёртвые деревья, — вздохнул эльф. — Приходилось такие искать либо просить друидов, чтобы они сумели взять часть древесины безболезненно.

— Теперь этого нет.

— Нет. Поэтому «свободные» эльфы хоть и воспринимают нас как сородичей, относятся с пренебрежением. Говорят, мол, что мы, оседлые, проживая в городах, совершенно ничего не выгадываем. Что в городах эльфов умирает даже больше, чем в лесах. Потому что люди не могут просто так смотреть на нас, не могут просто так вести с нами дела. Вы завидуете нашему долголетию и природной красоте. Это заставляет брать в руки оружие. Нас — чтобы защититься, а вас — чтобы обладать нами.

— Немногие могут трезво оценивать ситуацию.

— Точно. Немногие. И потери наши растут. Нынче стало нормой устраивать погромы «клятым нелюдям», когда случается засуха. Или приходит мор. Потому что не может же так быть, что беды пришли сами собой, верно? — на лице Эладитаса скорбь перемешалась со злобой.

— Это зависит от уровня образованности, — махнул я рукой. — Те, кто разбирается в ситуации, знают истину, те, кто не разбирается, нуждаются в козле отпущения.

— В нас.

— В вас.

Мы помолчали. Я покосился на работников мастерской внизу и вздохнул.

— Что же, Эладитас. Благодарю за познавательный разговор. Пока не спеши договариваться с эльфскими чародеями или «свободными». Я ещё подумаю, надо оно мне или нет. А вот учитель Старшей Речи нужен будет однозначно. Слишком она ценна, дабы забыться.

— Это я организую, — пожал он плечами. — Почти каждый эльф владеет ею, но я подберу такого, который будет знать её идеально. Как в устной форме, так и в письменной.

— Да будет так. Остальное я возьму в своё время. А сейчас…

— Ещё кое-что, Амброз, — остановил он меня.

— Давай, удиви.

— Белуар и Нарбет из нашей общины. Два дня назад их забрала инквизиция.

— Причина? — нахмурился я.

— Ну… вроде как «неуважение к Вечному Огню», — Эладитас отвёл глаза.

— А подробнее?

— Помочились они в него, сукины дети, — зло прошипел эльф. — Им ещё двадцати нет, совсем мальчишки. Хотели впечатление на девушку произвести, показать им свою удаль. Ночью пробрались в окраинный храм да потушили. Обратно не ушли. Оказалось, привратник был. Спал пьяным, но когда пламя потухло, проснулся и поднял шум. Вот и повязали — сбежать не успели.

— Это конец, Эладитас, — серьёзно посмотрел я на него. — Будь они людьми — может, на первый раз отделались бы плетью да ямой на пару недель. Но эльфы… вы ведь, по воле Вечного Огня, считаетесь нечистью.

Эльф скривился и сжал кулаки.

— Я подходил к паре жрецов, про которых говорили, что те не гонят эльфов с проповедей, но они и слышать ничего не хотят. Остаёшься ты…

— Я, — повторил его слова, закинув ногу на ногу. — Ты ведь в первую очередь смотришь на их возраст, не так ли?

— Не успели пожить, потомков оставить, — кивнул Эладитас. — А нас и так мало…

— Не начинай, — остановил я его, выставив руку, — прости, но эту шарманку я уже наизусть выучил.

Эльф насупился.

— Вот тут ничего не обещаю, — сказал ему. — Два дня, говоришь, прошло? Небось уже кожу с них сняли.

— Хотя бы узнай, Амброз! — взмолился он.

— Это сделаю, — кивнул я в ответ. — А теперь признавайся, чёрт ушастый, за сколько возьмёшь мои великолепные изделия из дерева?

С учётом всего сказанного я содрал с Эладитоса хорошую сумму, а потом покинул мастерскую, задумчиво щурясь на солнце.

Ставка на эльфов прогорела. Благо, я ещё даже не разыграл её, а значит, это всего лишь потребует изменить план. В принципе… ушастые никогда не были в моих планах центральной фигурой, ведь ею являлась церковь Вечного Огня. Именно с её помощью я планировал получить власть и объединить Северные Королевства. Эльфы вообще отсутствовали в этой схеме, однако их в своё время использовал Нильфгаард, бросив в качестве партизан в нашем тылу. Тысячи людей были убиты скоя’таэлями, или же «белками». Отряды эльфов, краснолюдов и низушков наносили уколы везде, где только могли, чем здорово ухудшили положение Севера в войне.

Оставлять как есть — не вариант. Но на текущий момент я и правда мало что могу им предложить. А значит, Эладитос прав. Ко мне отнесутся как к диковинке. Может, даже не станут оскорблять и унижать, однако и своим воспринимать не будут. «Дикие» эльфы будут готовы пойти на сотрудничество только с тем, кто обеспечит их землёй.

Что же, к этому вопросу я вернусь позже. Как минимум ко времени, когда возглавлю церковь Вечного Огня. Тогда у меня будет власть. Останется подмять Новиград, задавив Синдикат. Или присоединить его, встроив в систему церкви. Я уже думал об этом, но пока всё на уровне планов. Ещё слишком рано, а я, несмотря на слова Эладитоса, по-прежнему мало что из себя представляю. Хотя сеть знакомств, одолжений и связей растёт как на дрожжах.

Вот и сейчас — если я помогу эльфам, то обрету в их общине своих должников. А бессмертные очень рьяно чтут долги. Это в их истории один из самых основных принципов.

Хм… но оставлять долг «висеть» тоже нежелательно. Это друг другу одолжение они будут помнить и год, и десять лет, а дхойне могут и на хер послать.

— Логично, — пробормотал я себе под нос. — Однако же, если бессмертный не будет держать слово, его вечная жизнь превратится в ад.

Неспешно прогулявшись до банка Вивальди, я положил средства на счёт, поболтал с поверенным по поводу собственных вложений (до акций в этом мире ещё не дошли, но зато тут имелась такая штука, как «инвестиции в бизнес»), после чего направился по кузницам.

Нужно было обновить снаряжение. То, что я купил у Златорубов, — банальные расходники. Нужен был хороший крепкий меч, да обновить доспех. Ха-а… как «доспех»? Всё лёгкое, так что кожаная куртка и тонкая кольчуга.

Пройдясь по оружейным рядам, договорился с парой шапочно знакомых краснолюдов, которые старательно сняли мерки, узнали всё, что им требовалось, получили задаток да приступили к работе. Учитывая, что работает команда, обещали успеть за пару недель.

— Подойдёт, — кивнул я. — Проживаю в Серебряном Городе, подле штаба Китобоев…

***

— Боже, Амброз, я весь день ждала этого! — Этель сидела за столом и активно сметала с него еду, словно голодала по меньшей мере неделю. — Надеялась, что ты вспомнишь о своей голодной девушке, вновь показав мастер-класс в деле готовки!

— Я удивлён, что ты сама столь… слабо разбираешься в ней, — смягчил я проблему.

— Нельзя ведь быть во всём идеальной? — усмехнулась она с набитым ртом, отчего разобрать слова вышло с трудом. — Ух… чуть в горле не застряло.

— Я бы похлопал тебя по спине, — хмыкнул я. — Впрочем, я и сам рад наконец-то что-то сотворить. В дороге было не до этого, а в Каингорне — тем более. Приходилось питаться по тавернам и трактирам. А там… ну, — развёл руками, — особо про качество заикаться не выходило.

— Хороших поваров не так чтобы много, — кивнула Этель. — И все берут чертовски дорого!

— Если это намёк, дабы я готовил каждый день, то придётся обломаться, — ехидно поиграл я бровями. — Ежели буду повторять, то кое-кто, не будем указывать пальцем, разжиреет и не влезет в свою броню.

В меня запустили кусок сдобной булки, но реакции хватило поймать его у самого лица.

— Это было близко.

— Ещё один подобный намёк -и сегодня кое-кто, не будем показывать пальцем, останется без секса, — Этель погрозила мне кулаком. Хм, это намёк на единственный оставшийся вариант?..

— Вообще-то на ночь у меня были иные планы, — признался я. — Удалось узнать несколько мест, где чаще всего видели Хрустящих Черепов. Нужно прогуляться и обыскать канализацию. Найти логово или одно из них. В идеале — поймать кого-то из банды да как следует допросить.

— Та группа кретинов? — удивилась Этель. — Что они сотворили, что ты решил за них взяться?

— Не они, Нориф Напьер.

— Кто? — прищурилась она. — Я не так хорошо знаю каждого отброса города, Амброз.

— Чародей, который возглавляет банду, — пояснил я, закинув ногу на ногу. Взгляд на стол показал, что осталось ещё достаточно для завтрака. Вздохнув и покряхтев, поднялся и начал убирать. У нас имелся зачарованный на холод шкаф, аналог холодильника. В этом мире вообще было много магических аналогов разной техники.

Этель проворно подскочила — даже не скажешь, что она обожралась до ленивой одышки! — и начала помогать.

— И ты решил пойти на мага? Один?

— Пока лишь на разведку, а там по обстоятельствам, — пожал я плечами.

— Хм, — хитро улыбнулась девушка. — После таких откровений я просто обязана пойти с тобой.

— Не-не, — улыбнулся я. — Скорее всего, это займёт всю ночь. И не факт, что будет результат.

— У тебя он всегда есть, — слова были сказаны с такой уверенностью, что на миг меня взяла оторопь.

Взглянув на Этель, я заметил, что она серьёзна. Шагнув ближе, принял из её рук пустые чашки и легонько коснулся своей щекой щеки девушки. Она замерла. В глазах появилась смесь паники, нежности и целого сонма иных чувств.

Совсем одичала тут в одиночку. Но это я быстро исправлю.

— Это не отменяет факта про всю ночь, — произнёс я. — Капитан Дарен тебя с потрохами сожрёт.

Этель вздрогнула и отмерла.

— Подавится, — фыркнула она. — Мы с тобой и так мало времени вместе проводим. Ты ведь наверняка уедешь снова, не пройдёт и месяца, — в её голосе ощущалась тоска.

— Далеко уже не уеду, — мягко улыбнулся я, а потом обнял её. — Максимум по стране. В Оксенфурт, например.

— Поеду с тобой.

— Посмотрим.

Ещё немного посидев, мы обсудили, как прошёл день друг у друга, посмеялись над парочкой нелепостей, которые, как обычно, нашли своё место. Я поделился дилеммой касательно эльфов, на что Этель пожала плечами.

— Возьми с них деньги, — сказала она. — Вот уж что никогда не будет лишним.

— Так просто? — приподнял я бровь. — Знаю, что, несмотря на все заверения в обратном, золото у них водится, но…

— А что ещё ты можешь получить с длинноухих? — с толикой надменности спросила Этель. — Ценные артефакты? Мимо. «Ночь любви» с эльфкой? Мелко…

Да ты бы меня живьём сожрала, даже заикнись я о подобном!

— …Будущие услуги? Может быть, но, во-первых, до них ещё надо дожить, а во-вторых — не думай, что короткая память на добрые дела — прерогатива только людей.

— Эльфы блюдут договоры, это все знают, — возразил я.

— Всё зависит от множества факторов, — Этель подцепила было зубами ноготь на большом пальце, но тут же получила по рукам. — Ай! — и с обидой покосилась на меня.

— У тебя ведь есть пилка, — нахмурился я.

— Ну-у… — смутилась она. — Ну да…

Под требовательным взглядом девушка вздохнула и ушла в другую комнату, где демонстративно громко начала рыться на своём столе, полном разных баночек со всевозможными мазями — для тела, лица, кожи, волос… Там же находились духи́, помады, тени, заколки, щипчики и миллион других мелочей.

— Женщины… — пробормотал я. — Какая бы эпоха ни была, какой бы профессией они ни занимались, кое-что остаётся неизменным.

— Что? — приглушённо спросила Этель. — Не слышу!

— Говорю, что люблю тебя! — крикнул я, получив порцию смеха.

Спустя пару минут она вернулась и демонстративно взгромоздила на стол небольшой саквояж, из которого достала пилочку для ногтей, занявшись руками.

Кожа ладоней, кстати говоря, несмотря на постоянные тренировки с мечом, выглядела гладкой и нежной. Секрета здесь не было — чародейские кремы позволяли подобный фокус без каких-либо усилий. Более того, несмотря на кажущуюся гладкость и нежность, в реальности эти ладони были крепкими и сильными, как того требовала суровая необходимость. И кулак у Этель был тяжёлым, пусть и маленьким.

— В общем, Амброз, смирись: эльфы-мудаки встречаются не реже, чем люди-мудаки, — произнесла девушка, поправив короткие волосы, едва доходящие до ушей. — Так что не рискуй оставлять долг, ибо не факт, что через неделю твой Эладитас не решит резко переехать куда-нибудь в Роггевеен, что на севере, Ринбе — на востоке или вообще в другую страну. С кого тогда долги трясти будешь?

— Логика прослеживается, — вздохнул я. — Эх, почему всё так сложно, Этель? Я что, много прошу от жизни?

— Ещё как много, Амброз, — улыбнулась она. — Ты первый столь амбициозный человек, которого я встретила. И меня это чертовски заводит. Может, сегодня всё-таки останемся дома, м-м? — Её улыбка стала шире и наполнилась предвкушением. — Мне тут подружка рассказала про один… — глаза девушки вильнули, — интересный… способ, хотелось бы опробовать.

— Уж какие только способы мы не вытворяли, — зеркально улыбнулся я. — Не знаю ничего, что могло бы меня удивить.

Этель облизнулась и эффектным движением провела пилочкой по последнему ногтю.

— Однако после столь плотного ужина положена прогулка, — поднял я палец. — А сексуальные эксперименты оставим на потом.

Она скептично подняла бровь.

— Тогда пойду цеплять броню…

— Стой-стой, разведка, не забыла?

— Но ведь… — Этель нахмурилась. — Черепа?..

— Не увидят и не узнают о нас. Идём, — взяв её за руку, поцеловал тыльную сторону, а потом запустил ладонь в её густые чёрные волосы.

Короткая причёска не отпугивала меня. Я понимал резоны, что наёмнице так было банально удобнее. Кроме того… с короткими волосами она нравилась мне ничуть не меньше. Брешут те, кто говорит, что девушки с короткой стрижкой напоминают парней. Пф-ф… миловидные черты лица не дадут ошибиться. Слишком… красиво.

Поцеловав её, но не дав поцелую развиться во что-то большее, шлёпнул по аппетитной попке и сам направился подбирать необходимую амуницию. Ночь обещала быть долгой, сложной…

…и затратной. Надо будет обновить коллекцию статуэток.

***

— Гляди, гляди! — шипела Этель мне в ухо, упираясь грудью в плечо.

— Тихо ты, — попытался я наугад заткнуть ей рот рукой, но началась борьба, которая практически сразу прекратилась. Несмотря ни на что, девушка отлично осознавала, где мы находимся.

А находились мы… в канализации. Точнее — под ней, в эльфских развалинах старого города, который размещался на месте Новиграда тысячи лет назад.

Бóльшая его часть не сохранилась, ведь, как я знаю, долгое время стояла необжитой, пока наконец какие-то переселенцы не решили здесь обжиться. Постепенно всё перестраивалось, потом строилась канализация (к тому моменту первоначальный Новиград уже успел разрастись, так что новые жители принялись ломать каменные тротуары и всё переделывать), следом, поверх неё, новые строения…

Я совершенно не удивился тому, что кто-то откопал проходы в старые эльфские руины и организовал в них тайную базу. Не он первый, не он последний.