Впервые за очень-очень долгое время в гильдия «Хвост Феи» царил балаган. Волшебники веселились, громко хохотали, пили, горланили песни… Они смеялись и плакали от счастья, празднуя возвращение друзей!
Мастер Макаров расположился на стойке и, чуть прищурившись, наблюдал за развернувшимся беспорядком. С лица старика не сходила счастливая, хмельная улыбка. Они выжили и вернулись домой, целыми и невредимыми!
Макао замер подле старика, спиной навалившись на барную стойку. Мужчина неспокойно возился на месте, ёрзал, переступал ногами и нервно постукивал пальцами по деревянной столешнице. Он переживал, волновался, но никак не решался задать терзающий душу вопрос. Как четвёртый, как временный мастер гильдии, Макао хотел знать, а справился ли он?.. И вместе с тем страшился этого знания.
- Ну что же, четвёртый, - усмехнулся Макаров, шевельнув усами, - тебя можно поздравить. И гильдию сохранил, и новых волшебников набрал… Да и дух хвостатых не угас! Считай, справился, мастер!
Макаров широко улыбнулся и хлопнул по плечу вмиг сжавшегося коллегу.
- Скажете тоже, мастер, - фыркнул Макао, неуклюжим жестом взлохматив волосы на затылке, - не меня надо благодарить. Моей заслуги в этом нет.
- Неужели? - удивился Макаров, повернувшись к мужчине. - А кому тогда мы все этим обязаны?
- Новенькому, - выдохнул Макао. - За эти семь лет столько всего произошло, столько поменялось…
Макао запрокинул голову и уставился в потолок.
Шум в гильдии стих, волшебники обратились в слух. «Старой гвардии», проспавшей на острове Небесного Волка последние семь лет не терпелось узнать о положении дел, о том, как жили и боролись их товарищи, ка смогли защитить их дом и сохранить семью. Те же, для кого эти истории были близки, кто прожил их и переборол, приготовились дополнять или, напротив, поправлять четвёртого мастера.
- Семь лет назад, когда основные силы «Хвоста Феи» исчезли, нам пришлось туго. Мы не оставляли попыток отыскать остров, найти хоть какое-то доказательство того, что вы, ребята, живы, что надежда ещё жива. И, пока мы бросали все свои силы на поиски, - Макао тяжело выдохнул, - дела в гильдии совсем запустились. Заданий поубавилось, заработок упал и многие волшебники покинули «Хвост Феи». Те же, кто остался, едва сводили концы с концами. Денег не хватало, долги множились. Гильдия потеряла доверие города, - мужчина притянул к себе пузатую кружку с алкоголем, сделал хороший глоток и продолжил: - Прошло восемь месяцев с вашего исчезновения, когда у нас едва не отобрали здание гильдии.
- «Сумеречный чёрт» тогда только-только сформировалась, как гильдия, - пояснила Кинана, помогавшая Мире в баре. - Своим городом они избрали Магнолию. Мэрия не возражала, да и жители приняли их радушно.
- Ага-ага, - покивал Макао, - а доказывать свою силушку черти притащились к нам! Хотели самоутвердиться за счёт нашего поражения!
Макао зло скрипнул зубами и ударил кулаком по стойке, вспомнив тот день. Это позор! И ниже, как тогда казалось, падать было некуда!
- Вот тут-то и появился новенький, - фыркнул Вакаба, рухнувший на стул рядом с мастерами. - Он нас тогда знатно выручил.
- Что за новенький? - выкрикнул Нацу, подскочив на месте. - Он сильный?
- Сильный, - качнула головой Леви, поравнявшись с парнем.
Девушка мягко улыбнулась и склонила голову к плечу. Леви изменилась, повзрослела, расцвела, стала более женственной и изысканной. Она отпустила волосы и заплетала их в толстую косу, на макушке красовались очки, а взамен коротеньким платьицам пришли более целомудренные наряды.
- Леви! - пропели Джет и Дрой, нарисовавшись рядом с девушкой.
Тогда, семь лет назад, она отказалась участвовать в экзамене и осталась в гильдии. А позже, когда в разум закрались сомнения о волшебнике Месте, его истории и личности, самолично послала Гажила с иксидами на остров с проверкой. Хотела помочь, а случилось так, что отправила на погибель ещё троих друзей!
- Адриан очень сильный, - повторилась Леви. - Он был на задании в столице, но совсем скоро должен вернуться в гильдию.
- Леви-тян! - вскрикнула Люси, чуть вздрогнув от неожиданности.
Макгарден возникла будто из ниоткуда, точно фея впорхнула в общую толпу и замерла рядом с подругой.
- Привет, Люська! - улыбнулась Леви, ткнув заклинательницу острым локотком под рёбра.
В зале поднялся шум. Волшебники перешёптывались меж собой, спорили и гудели, стягиваясь ближе к Макао и Макарову. Пропустить что-то, упустить какой-то момент или интересный факт о новеньком никому не хотелось.
- Кто такой этот Адриан? - поинтересовалась Титания. - Откуда он и какой магией владеет?
- Очень прямолинейно и основательно, - хихикнула Леви.
- Дак Эльза же! - поддакнул Хэппи.
- Кажется, мы немного отвлеклись, - напомнил о себе Макаров. - Что там с чертями? Чем всё закончилось?
- Да, - Макао откашлялся и продолжил: - Черти раскидали нас, как щенят и принялись громить гильдию. Именно в этот момент и показался Адриан. Не помню, что конкретно произошло, то ли кто-то попытался ему врезать, то ли стулом в него запульнули, но мгновение спустя самый здоровый из чертей валялся в несознанке. Остальные стушевались, но, поднабравшись храбрости, бросились на Адриана и прилегли рядом с первым, - волшебник оскалился и весело добавил: - Вот это была потеха!
- Нашёл, чем гордиться! Самого-то с одного удара уделали, - рассмеялся Вакаба.
- Кто бы говорил, - фыркнул в ответ Макао.
Гильдия встретила продолжение истории радостным гулом. Отовсюду сыпались вопросы, ответы на них, комментарии и дружеские подколки. «Хвост Феи» преобразился, наполнился теплом, светом.
- И всё-таки, как повлияло вступление этого вашего Адриана на сохранение гильдии? - спросил Грей, отбросив в сторону брюки.
- Грей, трусы оставь, - поддела ледяного волшебника Кана и громко расхохоталась.
- Ох, мать! - воскликнул Фуллбастер, вскинув руки кверху.
- Адриан не местный, - не обращая внимания на выверты ледяного волшебника, продолжил свой рассказ Макао. - Он родился и вырос в Алакитасии. С малых лет путешествовал по миру и учился волшебству. И, когда, наконец, добрался до Фиора, узнал о нашей системе гильдий. Как он сам рассказывал, «Хвост Феи» сразу привлекла его внимание своим духом и буйством. Он мечтал присоединиться к нам, но, когда добрался, вместо сильнейшей и процветающей гильдии получил лишь её слабый отголосок.
- Но парень не сдался и задался целью вернуть «Хвосту Феи» былое величие! - усмехнулся Вакаба, пыхнув трубкой.
- Да, упёртый малец, - кивнул Макао. - Он прикладывал все силы, работал без устали и нас вдохновил к действиям. Мы работали без сна и отдыха, за копейки или за еду. Погасили часть долгов и выкупили здание. Черти к нам больше не совались, боялись нарваться на Адриана.
- Чёрт, да что это за Адриан такой? Хочу с ним смахнуться! - воспылал Нацу.
- Заткнись, головёшка! Ты слишком шумный, - выдал недовольный комментарий Грей.
- Чего вякнул, генерал труселей? - рыкнул Саламандр.
Парни столкнулись лбами. Эльза попыталась их разнять, но только усугубила ситуацию. Завязалась драка и внимание волшебников перекинулось на катающийся по полу клубок тел.
- Как в старые времена, - улыбнулась Леви, а после, смахнув накатившие на глаза слёзы, обернулась к заклинательнице духов, державшейся рядом, и произнесла: - Я так рада, что вы вернулись, Люська!
- Леви! - Люси притянула подругу к себе и крепко обняла её. - Мы вернулись, Леви-тян!
- Значит, один мальчишка смог вдохновить вас всех не сдаваться? - спросил Макаров, набив трубку табаком и закурив.
- Да, так и вышло, - покивал головой Макао. - Адриан подал пример, а мы подхватили. Знаю, звучит жалко! Взрослые волшебники и цепляются за силу мальчишки. Но в то время мы все утратили дух «Хвоста Феи», поникли и лишились сил. Ваше исчезновение и уход большинства товарищей основательно ударили по нам. И, чтобы подняться и воспрянуть, потребовалась вот такая встряска.
- Я не осуждаю, - выдохнул Макаров, - просто пытаюсь понять.
- А потом? - подлетел к мастерам Нацу. - Что было потом?
- Мы худо-бедно выбрались из ямы, в которую сами себя и загнали. Горожане поддержали нас, приняли обратно. Репутация гильдии в Магнолии восстановилась. Но нам приходилось конкурировать с чертями, которые тоже не сдавались и не отступали, - продолжил Макао. - Заданий в гильдии прибавилось, а народу катастрофически не хватало. И город, и Совет просто заваливали нас работой! И отказ от неё был бы непростительным.
- Да, работёнки было много, - подхватил Уоррен. - Даже Наб от заданий не отлынивал!
Все удивлённо обернулись к мужчине, который, как правило, лишь околачивался у доски заказов в поиске «того самого» задания, которое мог бы выполнить только он.
- Вот так! - улыбнулся Наб, показав товарищам большой палец.
- После этого Адриан и Леви начали большую компанию по набору новеньких в гильдию, - шумно выдохнул Макао. - В ход шли все доступные средства — реклама, агитация. Дошло даже до того, что мы начали привлекать подростков из приютов к городским квестам. Деньги с таких заданий в гильдии не оседали. Они шли на содержание приюта при церкви и благотворительность. И это тоже поднимало престиж гильдии и работало на нашу репутацию, - Макао глотнул из кружки, шумно выдохнул и продолжил: - Потребовалось время, но люди к нам пошли. Несколько волшебников присоединились к гильдии. Вон они, кстати, - мужчина кивнул в сторону и указал на пару молодых волшебников, державшихся особняком. - Знакомьтесь, Мик и Кит, наши первые рекруты.
Светловолосые близнецы помахали окружающим руками и весело оскалились, зеркально повторив движения друг друга. Мик обладал магией пространства, а Кит, как противовес брату, - волшебством отрицания, именуемым территорией.
- Благотворительность и помощь нуждающимся — дело достойное, - кивнула Эльза.
- Благотворительность — это по-мужицки! - вторя Титании, рыкнул Эльфман.
- На этом благотворительная компания гильдии не остановилась. Мы открыли класс подготовки волшебников. Что-то вроде курсов по обучению магии. И, - Макао гордо приосанился, - мой Ромео окончил их в числе первых!
- Молоток, Ромео, - похвалил мальчика Саламандр, похлопав того по плечу.
- Наши ребята и сейчас продолжают помогать городу, - проговорил Вакаба, - если не деньгами, то делом!
- Да, - кивнул Макао. - Для нас это дело чести, - торжественно добавил он. - Но, как бы там ни было, одной благотворительностью дело не ограничилось. Пять лет назад королевская семья учредила Великие Магические Игры.
- Великие Магические Игры? - протянул Нацу.
- Фестиваль магии и волшебства, где гильдии королевства соревнуются за звание сильнейших в Фиоре, - пояснила Леви. - Мы участвовали последние три года подряд, но выше пятого места ни разу не поднимались. Простите, - девушка поникла и опустила голову.
- Значит, в общем зачёте мы пятые? - подвёл итог Макаров.
- Да, с горем пополам, но гильдия держится на плаву, - согласился Макао. - С посильной поддержкой жителей Магнолии и наших новеньких «Хвост Феи» всё ещё в строю!
- И сдаваться мы не собираемся!
Новый голос - тихий, бархатный, с лёгким акцентом - прозвучал от парадных дверей и разлился по главному залу гильдии. Взгляды волшебников немедленно обратились ко входу. Там, на пороге, застыл высокий молодой человек. Он держался прямо, расправив плечи. На шее болтался шарф, за спиной — пузатый рюкзак. В карих глазах отплясывали черти. Парень скривил губы в усмешке, махнул рукой и коротко поздоровался:
- Привет! Я вернулся!
- Адриан! - воскликнула Леви и, стремительно преодолев разделявшее их расстояние, бросилась парню на шею, а после крепко обняла.
В зале вмиг воцарилась тишина. Волшебники, возвратившиеся с острова Небесного Волка, с широко раскрытыми глазами наблюдали за развернувшейся сценой. Остальные же, привычные к этой парочке, тепло улыбались. Всё-таки в гильдии глубоко ценились личные отношения и каждый радовался чужому счастью, как своему.
- Они ч-что… - тихо проблеяла Титания. - Они вместе?
- Ага, - кивнула Кинана. - Уже два года.
- П-прелестно, - густо покраснев, пробормотала Эльза.
Когда Леви и Адриан, наконец, отлипли друг от друга, парня окружили согильдийцы. Ромео, Мик и Кит выбились вперёд и в один голос протараторили:
- Семпай, на следующее задание возьмёте нас с собой?
- Нет, - отчеканил Адриан, качнув головой. - Малы ещё для такого.
- Нечестно, - поникли мальчишки.
Адриан улыбнулся, потрепал Ромео по волосам и огляделся по сторонам.
- Ого, а в гильдии народу прибавилось! - проговорил он, а после добавил, от удивления округлив глаза: - Это что, вернулась команда Небесного Волка? Саламандр? Титания? Железный Гажил и Грей Отмороженный?
Парень продолжил перечислять волшебников, возбуждённо подпрыгивая на месте. Его голос дрожал от волнения и чётче слышался акцент.
Леви наблюдала за этим с улыбкой и теплотой во взгляде.
- Адриан, - чуть посмеиваясь, позвал парня Макао, - хватит уже. Потом автографы соберёшь. Иди сюда.
Адриан подобрался, выпрямился и гордо промаршировал к барной стойке.
- Мастер, - кивнул он Макао. - Мастер Макаров, - добавил, обернувшись к старику.
- Что с заданием?
- Выполнил, - отчитался Адриан.
- Отлично, - кивнул Макао.
- Мастер, - обратился парень к волшебнику, - на задании я столкнулся с Кагурой из «Пяты Русалки». Она просила передать, что они не уступят «Хвосту Феи» на грядущих играх. Разве мы участвуем? Хотели же пропустить один сезон, или передумали?..
- Решать будет Третий, - выдохнул Макао, обернувшись к Макарову. - Что скажете, мастер? Неплохой способ помериться силами старого и нового поколения хвостатых.
Макао скривил губы в усмешке, дерзко глянув на старика.
- Бросаешь мне вызов, мальчишка? - хохотнул Макаров. - А, давай! Посмотрим, чего стоят новички «Хвоста Феи»!
В гильдии поднялся шум. Волшебники загомонили, перебивая друг друга и делая ставки на будущие игры. Новички схлестнулись в спорах со старой гвардией.
- Соревнования — это по-мужицки! - горланил Эльфман.
- Навевает воспоминания, ги-хи, - фыркнул Гажил. - Битва за «Хвост Феи» и сражение с Лексусом.
- Лексус! - протянул Фрид, утирая слёзы.
- Плевать, что мы из одной гильдии, - прокричал Нацу, - всех уделаю!
- Это будет интересно, - улыбнулся Адриан, подводя итог.
Гильдия зашумела с новой силой. Макаров и Макао, третий и четвёртый, столкнулись в пикировке поколений. Макс, Уоррен и Альзак столкнулись в неравной баталии с Громовержцами. Мик и Кит, а также примкнувший к ним Ромео, поравнялись с Адрианом и бросили вызов команде Нацу. Эльфман горланил что-то о «мужицких» занятиях. Кана пила, не обращая внимания на развернувшийся балаган. Гилдартс хвастался дочуркой, приседая на любые свободные уши. Гажил ввязался в драку с Саламандром. Команда иксидов держалась в стороне. А Миражанна с Лисанной шуршали за барной стойкой. Леви с улыбкой наблюдала за друзьями, по щекам девушки катились слёзы.
- Давненько в гильдии не было так шумно, - прошептала она.
- По другому и быть не может, - рассмеялась поравнявшаяся с ней Люси.
- Да, - кивнула Титания, - это же «Хвост Феи»!