Пока они блуждали по замку, Кэйсси пыталась решить, нравится ей здесь или нет. Безуспешно.

Многомерная громадина на Альбаррасине оставила далеко не радужные воспоминания. С другой стороны, там ей было уютно, несмотря ни на что. А здесь… Ощущения раздваивались. Кэйсси то радовалась, то злилась. Одновременно хотелось смеяться от счастья и плакать от невыносимой тоски. Прижаться к Ренне, обнять и оттолкнуть, убежать. Как будто внутри неё шла непонятная борьба. Кэйсси улыбалась и почти сразу печально вздыхала. Спокойная безмятежность и уверенность, что эти каменные стены смогут их защитить, сменялись тревогой и безысходностью. Потом отпускали и снова возвращались.

Ренна оказалась права. Комнаты на верхних этажах были обставлены со вкусом и комфортом. Ничего лишнего, просто и уютно. Стрельчатые окна, тяжёлые портьеры, удобная массивная деревянная мебель, зеркала, отделка из натурального дерева. Всё самое необходимое, включая просторные ванные. Как и на Альбаррасине — имелись туалет и душевая кабинка. Единственное отличие — ванны из натурального гранита. Гладкие, отшлифованные изнутри, и шершавые — снаружи. Маленькие точки слюды поблёскивали, отражая мерцающий в темноте свет от свечей. Их было гораздо больше, чем в коридорах. И они почему-то не сгорали.

Побывав в нескольких комнатах западного крыла, они с Ренной перешли в восточное. Там всё выглядело точно так же. Заглянув еще в несколько комнат, остались в последней. Молча разделись. Затем, обмениваясь односложными фразами, вымылись в душе. После чего, не сговариваясь, перебрались в просторную ванну. Погружённые каждая в свои мысли, молчали.

Ренна, подложив под голову свёрнутое валиком полотенце, нежилась в тёплой воде с закрытыми глазами. Явно что-то обдумывала. Кэйсси развлекала себя тем, что перехватывала лучик лунного света, соединяла с водой, превращая в горящий эфир, рисовала вокруг себя незамысловатые узоры. Потом это надоело, как и молчание.

— О чём ты думаешь? — спросила Кэйсси, придвигаясь вплотную.

Ренна пошевелилась, устраиваясь поудобнее, обняла её.

— Прости, — мягко коснулась губами виска Кэйсси. — Ни о чём и обо всём сразу.

— А конкретней? — Кэйсси доверчиво прижалась спиной, закрыла глаза. Шутливо пригрозила: — Тебе лучше самой мне рассказать, иначе…

— Воображение уже подсказывает, на что ты способна, — Ренна засмеялась. Потом серьёзно добавила: — Ты была права. Насчёт Нары. Это не она.

— И что же заставило тебя передумать?

— Я пока не уверена. Надеюсь, нам всё-таки прочитают обещанную лекцию, — она хмыкнула. — Но раз Вейл и Парс были близко знакомы, это ставит кое-что на свои места и в то же время — меняет.

— Это всё, что ты надумала?

— Конечно, не всё. Но я постоянно делала неверные выводы и больше ни в чём не уверена. Смотри. Я исходила из того, что Вейл — очень умная Одарённая лантийка. Гений своего рода, с неограниченными ресурсами. Я даже мысли не допускала, что она могла быть втянута в Петлю и иметь к Альбаррасину хоть какое-то отношение. Никаких подозрений. Вейл скрывала. Сознательно, тщательно. С самого начала умело всех обманывала. Не только Нару, но и меня, хотя по идее не должна была вообще знать, что я за ней наблюдаю.

— Что это меняет? Альбаррасина больше нет, твоё будущее неизвестно. Это сейчас главное. И Вейл может тебя спасти, я уверена. Не стала бы она меня очухивать на пляже, приводить всех сюда, показывать замок, рассказывать про Парса и Петлю, если бы не собиралась помогать. Только её помощь не бескорыстная, и ты это понимаешь. Должна понимать, раз уж даже я понимаю, — она с грустью вздохнула. — И это тоже не важно, потому что я сделаю всё, что она захочет, если это спасёт тебя. Я не позволю тебе умереть из-за меня.

Ренна засмеялась в ответ.

— Я знаю, — она подалась вперёд, мягко поцеловала в макушку. Отстранилась. — Знаю. Даже если я попрошу не делать, потому что ничего из случившегося не из-за тебя, ты всё равно не послушаешь. Чем я заслужила?

— Наверное, потому что люблю тебя.

— Совершенно напрасно. Я только и делаю, как постоянно вовлекаю тебя в опасные приключения. — Она нежно провела пальцами по её щеке, снова поцеловала. — Ты права, значения не имеет, что и почему Вейл скрывала. Но знать это необходимо. Потому что важна цена. Потому что мне дорога ты, и тебе лучше учитывать это, когда будешь, никого не слушая, лезть на баррикады. Понятно?

— Всего лишь дорога? — тихо спросила Кэйсси.

— Нет, — Ренна ответила быстро, словно не задумываясь. — Нет. Я… — она сглотнула, будто хотела сказать что-то ещё, но не смогла. — Гораздо больше…

— Тогда не проси меня ничего учитывать. А цену мы скоро узнаем. Наверное, не стоит надеяться на какую-нибудь ерунду, — Кэйсси обернулась к Ренне, — раз уж однажды Вейл меня почти убила.

Ренна хмыкнула, качнула головой.

Кэйсси придвинулась ближе, поджав к груди колени, опустила подбородок на сложенные друг на дружку мокрые ладони. Ласково улыбнулась.

— А знаешь, всё-таки хорошо, что Вейл пыталась меня убить. Иначе я бы никогда тебя не встретила, никогда бы… — она не договорила. Смущённо отвела глаза, еле слышно добавила: — За это можно умереть.

— Можно, но не стоит, — Ренна крепко прижала Кэйсси к себе. — Жить будет правильнее, — коснулась губами её шеи, потом плеча. — И намного приятнее, — руки нашли её ладони, пальцы переплелись. — Всё ведь только начинается.

— Только начинается, — повторила Кэйсси. Хотелось бы в это верить, но грусть и страх вернулись, стало не по себе. — Я не смогу без тебя… — прошептала она, отвечая на поцелуй.

— Ты не будешь без меня, — отозвалась Ренна, на миг отстраняясь, чтобы снова поцеловать, уже иначе. Жарче, требовательнее. — Не будешь.

Им давно пора было возвращаться. Наверное, все уже собрались на террасе и ждут только их. Но Кэйсси тянула. Откуда-то знала — без них не начнут, дождутся. Поэтому, выбравшись из ванной, ещё долго вертелась перед зеркалом, придирчиво выбирала одежду в огромном шкафу, как будто именно сегодня было крайне важно, как будет выглядеть. Зачем-то перемеряла с дюжину нарядов, хотя спокойно могла влезть в обычные джинсы и футболку ещё полчаса назад. В конце концов остановилась на коротеньком зелёном платье без рукавов. Вытащила из нижнего ящика подходящие по цвету босоножки, нацепила на ноги. В который уже раз за последние несколько минут покрутилась перед зеркалом.

— Пошли?

Ренна всё это время терпеливо ждала в кресле, смотрела на неё с улыбкой, не торопила. Она-то справилась с вопросом переодевания быстро: джинсы и белая рубашка тут тоже нашлись.

Теперь она встала, несколько секунд смотрела на Кэйсси и вдруг перестала улыбаться, отвернулась к окну. Потёрла рукой шею.

— Прежде, чем мы вернёмся… Я должна тебе кое в чём признаться.

Кэйсси отступила назад, к шкафу. Прижалась спиной, нервно теребя подол платья. Эхом в ушах прозвучали недавние слова, что всё только начинается. Да, конечно. Начинается.

— Ну, раз должна… — она замолчала, не узнавая собственный голос.

— Это касается Вейл. — Ренна говорила медленно, словно тщательно подбирала слова. Тянула. И по-прежнему не смотрела на Кэйсси. — Вероятно, она собиралась рано или поздно тебе сказать. Возможно, я зря пытаюсь её опередить.

— Рэн, пожалуйста, — попросила Кэйсси, оказавшись рядом. Обняла за пояс, прижалась к её спине. Всё, что касалось Вейл, она переживёт, справится, сможет. Главное, чтобы Ренна была рядом, живой, и тогда ничего не страшно. — Я хочу услышать от тебя.

Она накрыла её руки своими, сжала ладони. Обернулась, не высвобождаясь.

— Ну в общем… Похоже, Вейл — твоя биологическая мать.

— Что?.. — Смахивало на шутку, но Ренна не шутила. — Это она тебе сказала?

— Она сказала Наре. Я не знаю подробностей. Сама услышала только на пляже.

Кэйсси улыбнулась. Ну конечно, очередная ложь Вейл, чтобы вернуть Нару. Спорить не стала. Чмокнула Ренну в щёку, сжимая её пальцы.

— Ладно. Переживу и это. Пойдём. Нас наверняка уже ждут.

Они зря перенеслись так быстро. На террасе кроме Флэя и Блэйк никого не было, Нара и Вейл до сих пор не вернулись. Зато Блэйк уже пришла в себя, пусть не до конца. Сидела, растрёпанная, притихшая в углу дивана, подобрав колени к груди и натянув на них платье. Флэй — рядом с ней, обняв за плечи.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Ренна.

— Будто по мне проехались несколько раз. Туда-обратно, — Блэйк посмотрела на Кэйсси. — Спасибо.

Кэйсси кивнула, перевела взгляд на Ренну. Та потянула её за собой к огромному креслу, что стояло дальше всего от дивана. Им вполне хватило бы там места вдвоём, но она предпочла опуститься ей на колени. Обняла рукой за шею, прижимаясь. Шепнула:

— Не позволяй мне наделать глупостей.

Ренна не успела ничего ответить — послышался шум приближающихся шагов, и через мгновение на террасу вышли Нара и Вейл. Обе в голубых облегающих фигуру джинсах и одинаковых светлых футболках, словно парочка туристов, собиравшаяся прокатиться по заливу около Беасайна, но отбившаяся от основной группы. Вейл — непривычно простая, счастливая, без высокомерной ухмылки и заносчивого взгляда. Нара — с довольной улыбкой. Их биополя, выпачканные друг другом, подтверждали догадку Кэйсси: очередная ложь удалась «мамочке» на славу.

Вейл выпустила ладонь Нары, остановилась посередине террасы.

— Давно ждёте?

— Нет, — Ренна сжала вторую руку Кэйсси, будто говоря: не позволю. — Только-только вернулись.

— Вот видишь? А ты спешила, — Вейл обернулась к Наре.

Та молча пожала плечами, неторопливо опустилась в свободное кресло. На секунду встретилась с Кэйсси взглядом и почему-то опустила глаза.

— Оклемалась?

Кэйсси подняла голову и посмотрела на Вейл, уверенная, что вопрос адресован ей, но она обращалась к Блэйк.

— В процессе, — та хмуро уставилась на Вейл. Кэйсси почти услышала невысказанное «как будто тебе есть до этого дело». Вряд ли это были мысли Блэйк, но выражение лица и без того говорило само за себя. Ладно хоть не ляпнула вслух, уже прогресс.

Наверное, Вейл «услышала» то же, потому что перестала улыбаться и довольно холодно бросила:

— Представь себе есть. Сове…

— Ты обещала, — перебила Нара. Спокойно, без злости, без раздражения. И, как ни странно, подействовало. Вейл снова расслабилась, на лице заиграла добродушная улыбка, и Кэйсси готова была поклясться — вполне искренняя.

Вейл прошлась по террасе до каменной ограды, вернулась обратно. Молча уселась в кресло напротив них. Поочередно оглядела всех, на миг задержалась взглядом на Кэйсси, снова посмотрела на Ренну.

— У тебя наверняка больше всего вопросов, и я обещаю ответить на все. Только имей в виду, что на какие-то не смогу дать чёткого ответа, потому что даже я, — она опять улыбнулась, уже иначе, со свойственным ей высокомерием, — не знаю всего. Но с удовольствием поделюсь собственными предположениями или догадками.

— Давай ближе к делу, — опять вмешалась Нара.

— Ладно, — Вейл со вздохом откинулась на спинку кресла. — Тогда начну с самого главного, — она развернулась к Блэйк и Флэю: — Вы уже задумывались, что вас ожидает дальше, не так ли?

— Дней пять агонии, — вместо Блэйк заговорил Флэй. — Сначала медленной и безболезненной, а ближе к финалу — невероятно богатой на яркие, неповторимые ощущения.

— Думаю, меньше. Для неё — Вейл кивком указала на Блэйк, — ещё меньше, потому что собственной энергии лишилась основательно, а энергия от светил Лериды только ускорит преобразования. Насколько болезненными они будут — не знаю. Но приятного мало. В конечном итоге высшие альба — такие, как Блэйк, — скорее всего выживут и станут снова альбаррасинами. Такие, как ты, обращённые, — она перевела взгляд на Ренну, — погибнут.

Кэйсси почувствовала, как страх ледяным обручем обхватывает грудь, не позволяя дышать. Пять дней, а потом… Нет, только не это!

— Это неправда! — она хотела вскочить, но Ренна удержала. — Ты специально запугиваешь, чтобы повысить себе цену! Ты ведь знаешь, как помочь. И поможешь! Я не позволю…

— Ты уже позволила, — перебила Вейл. Посмотрела в глаза пристальным, глубоким взглядом. В нём не было ненависти или злости, скорее, печаль. — Когда погубила Альбаррасин и обрекла альба на мучительную смерть.

— Я… — Кэйсси осеклась. От охватившего ужаса проглотила слова.

— Спокойно, — шепнула на ухо Ренна, крепче прижала к себе. Уже громче сказала, обращаясь к Вейл: — Хорошо. Вступление получилось эффектное. Ты нас напугала. Теперь можно переходить к последовательному рассказу, — она улыбнулась. — И поскольку меня интересует абсолютно всё, предлагаю тебе самой выбрать, с чего начать.