- Меч взял?
- Да, нее-сан.
- А форму?
- Да, нее-сан.
- А книги по кидо?
- Да, нее-сан.
- И достаточно юката? Я всегда смогу принести тебе ещё, если...
- Да, нее-сан.
Темноволосая женщина отвесила подзатыльник такому же темноволосому юноше, который вдобавок был на голову выше неё.
- Заткнись, сопляк! И это всё, что я получаю за своё беспокойство?!
Несколько людей, стоящих перед воротами академии, попытались сдержать смешки.
Ичиго нахмурился, глядя на злобного монстра-женщину, выдававшего себя за его сестру, и потёр немного саднящий затылок. Своё поведение она оправдывала "беспокойством". Честно говоря, это было больше похоже на простой бубнёж, начавшийся с самого утра, как только они покинули дом. Ичиго вообще не понимал, почему он не мог прийти один, в конце концов, он уже не был ребёнком, да и вступительные экзамены сдал без каких-либо проблем. Но Куукаку утверждала, что ожидались семейные проводы, более того, он являлся выходцем из благородного дома - и неважно, что этот дом давно был свергнут.
При виде его угрюмого выражения лица у Куукаку вмиг поднялось настроение. Это внезапное преображение напугало бы любого, кто достаточно хорошо был знаком с ней. А от её улыбки в пол-лица и вовсе волосы от ужаса шевелились.
- Ну же, Кей-чан, улыбнись! Клан Шиба должен гордиться тобой, верно? Э-эм? Кей-чан?
В данных обстоятельствах Ичиго чувствовал, что приемлемым вариантом было бы скорое тактическое отступление. Он отчаянно жалел, что поступил в академию не как простая безымянная душа из Руконгая.
Ичиго попятился от Куукаку на безопасное расстояние. На самом деле она просто таким способом тонко намекала ему не хмуриться, чтобы по этому присущему Куросаки Ичиго признаку в Шиба Кее не распознали данного субъекта. Над этим они работали в течение многих недель. Главным образом Куукаку отучала Ичиго хмуриться, накидываясь на него всякий раз, когда он забывался, и на его лице проскальзывало угрюмое выражение, которое охарактеризовывало его как Ичиго, а не как Кея. Сумасшедшая сестрица хватала его за щёки и оттягивала их в разные стороны или делала ещё что-нибудь достаточно унизительное до тех пор, пока Ичиго не менял нежелательное выражение на нейтральное.
По мнению самого Ичиго, он стал столь же хорош в нейтральном фэйсе, как Бьякуя. Хотя с той-то мотивацией, какую предоставила ему Куукаку, только попробуй не стань.
- Менос тебя раздери, бешеная женщина! Не называй меня так! - рявкнул Ичиго, хоть и перестал бычиться.
Куукаку привычно ухмыльнулась ему.
- О, малыш Кей, ты уже совсем большой, да? Ну, тогда, я надеюсь, ты готов покинуть семейное гнездо. Скажешь что-нибудь напоследок перед тем, как я подтолкну тебя, и ты взлетишь?
- Это будет больше похоже на то, что ты выпнешь меня вон и с грузом на шее заставишь падать вниз, - тихо пробормотал Ичиго, а затем с вызовом улыбнулся сестре: - Зачем? Через год ты увидишь меня уже выпускником, в любом случае я буду иногда навещать вас, чтобы убедиться, что Гандзю не утопился в ванной.
Куукаку сморщилась и замахала рукой.
- Фу! Он тогда будет жутко вонять! - Затем её лицо смягчилось, она грубо притянула Ичиго в однорукое объятье и пробормотала на ухо: - Береги себя, братишка. Даже если ты - не Шиба, ты всё равно остаёшься моим младшим братом. Заставь нас гордиться собой, ок?
Куукаку отпустила его и, махнув рукой, отвернулась.
- И вернись домой хотя бы разок! Ты худ, как тростинка! Питание в академии вряд ли поможет. Чтобы тебя не сдуло на ветру, придётся нам самим откармливать тебя.
Ичиго закатил глаза и посмотрел на удаляющуюся спину сестры. Он не собирался жаловаться. Именно в этом и была вся Куукаку - она всего лишь таким грубым способом выражала свою любовь. Пусть он и притворялся её родным братом, но на самом деле это уже не имело значения. Она стала ему настоящей старшей сестрой даже без всяких родственных уз. Теперь у Ичиго было три сестры, и неважно, что самая старшая из них постоянно доставала его своей "заботой".
- Кто это? Она кажется безумной.
Услышав незнакомый голос, Ичиго развернулся и заметил в нескольких футах от себя юношу со светло-каштановыми волосами, собранными в конский хвост. Он был одет в стандартную форму студентов академии: синие шитаги, белое косодэ с голубыми вставками и синие хакама. Вокруг шеи незнакомца был обёрнут бледно-фиолетовый шарф наподобие того, который надевал Бьякуя. За спиной парень носил катану с длинным лезвием, но отчего-то у Ичиго возникло чувство, что этот меч должен носиться не так.
Вновь обратив своё внимание на уходящую вроде-как-сестру, он вздохнул с облегчением, так как та была достаточно далеко, чтобы не услышать слова этого студента, и кивнул.
- Ага, есть немного. Абсолютно чокнутая.
Парень засмеялся и коротко поклонился.
- Я - Кучики Эйджи. Прими мои соболезнования.
Ичиго вспомнил уроки Куукаку и поклонился в ответ.
- Шиба Кей. А тот демон - моя сестра Куукаку. Минуточку... Ты - Кучики?!
- Шиба?! - поражённо воскликнул Эйджи, проигнорировав вопрос Ичиго, что, по словам Куукаку, было невежливым и неприемлемым поступком во время светской беседы. Не то чтобы сама сестра была хоть раз вежлива за всё то время, что Ичиго знал её, но, тем не менее, это были ее слова. - Я думал, что вас осталось только двое. - Ты из побочной ветви?
Это было очень близко к правде, поэтому Ичиго без колебаний кивнул в ответ, хотя никогда прежде не лгал.
- Она приняла меня в семью.
Присутствовало странное чувство освобождения. Всё - благодаря возможности притвориться, что он не Куросаки Ичиго, не риока, не вайзард и не получеловек. Прямо сейчас он был простой душой, очередным студентом и ничем иным. Без экстравагантных ярко-рыжих волос ничто не отличало его от остальных шинигами, столпившихся во дворе академии.
Эйджи быстро вспомнил о манерах и ответил:
- Я тоже из побочной, хотя моим двоюродным братом является нынешний глава клана.
Честно говоря, между этим дружелюбным юношей и холодным, бесчувственным капитаном, рядом с которым Ичиго воевал бок о бок, не было ничего общего, но он благоразумно не стал озвучивать свои мысли. "Ичиго", безусловно, обязательно прокомментировал бы это, но никак не "Кей", тем более Ичиго на данный момент полностью погрузился во вторую личность.
"Кей" был способен преклонить голову перед другими. Во время существования после потери силы Ичиго чувствовал себя беспомощным и был вынужден положиться на шинигами - только поэтому в образе Кея мог пересилить себя перед подчинением кому-либо.
Беспомощность - унизительна.
- Приятно было познакомиться, - доброжелательно улыбнувшись, сказал Ичиго. Когда он развернулся и пошёл по направлению к доске объявлений, Эйджи последовал за ним. - В каком ты классе?
- В первом. Я занял третье место по шкале баллов, - с гордостью ответил Эйджи, а затем немного приуныл: - Мать не была довольна. Она хотела, чтобы я получил наивысший балл.
Когда они подошли к доске, юноша взглянул на список и, увидев имя первого в списке студента, в шоке уставился на Ичиго.
- Так это ты?!
Тот, в свою очередь, всего лишь пожал плечами, мысленно отметив сходство между Эйджи и Кейго. Кажется, юный Кучики также был склонен к истеризму, судя по его выпученным сейчас глазам.
- Это все моя сестра. Она хотела, чтобы я поступил с первого раза, поэтому тренировала меня. Я должен соответствовать своей фамилии.
На мгновение Ичиго подумал, что Эйджи в самом деле отреагирует как Кейго, но, видимо, кровь Кучики сыграла большую роль.
- Ты имеешь в виду Шиба Кайена, бывшего фукутайчо тринадцатого отряда? Тогда понятно, почему ты хочешь пройти обучение за один год. - Подслушивание - это еще одна общая черта Эйджи и Кейго. - Попытаешься побить его рекорд? - Кучики выразил взглядом свои сомнения относительно этого.
Ичиго привык к скептицизму по отношению к своей персоне, поэтому просто пропустил замечание мимо ушей. Тем не менее Эйджи сейчас очень походил на Бьякую с его "Ты никогда не сможешь превзойти меня" и "Ты никогда не достигнешь банкая".
- Или рекорд Ичимару-тайчо, если смогу.
Взглянув на список расположения студентов по комнатам, Ичиго не знал, стоило ли ему улыбнуться или тяжко вздохнуть.
- Хм, мы с тобой заселены в одну комнату. Идем. Первое занятие начнется через два часа.
Через несколько мгновений Эйджи догнал удаляющегося Ичиго.
- Знаешь, ты должен гордиться. Член благородного дома Кучики удостоил тебя своим вниманием!
- То, что ты родственник Кучики-тайчо, не имеет значения, - закатив глаза, ответил Ичиго. Наверно, если бы Бьякуя услышал, что он только что назвал его по титулу, то был бы в восторге. Хотя теперь, когда он стал Кеем, обращаться ко всем в уважительной форме ему не составляло труда.
Эйджи в ответ весело ухмыльнулся. Во время ходьбы его меч позвякивал.
- Моя мать сказала так же, слово в слово. Но я это и сам понимаю. - Ухмылка стала злой. Она выглядела странно на лице этого юноши. - На самом деле я мечтаю стать четвертым офицером в отряде Зараки-тайчо. Это цель моей жизни.
С недоверием поглядев на Эйджи, Ичиго покачал головой, открыл перед собой седзи и зашагал дальше по коридору, выискивая номер их общей комнаты.
- Ты сошел с ума. В одиннадцатом одни безумцы. Хотя я считаю, что иметь цель - это хорошо.
Вздохнув, Ичиго бросил свою сумку на футон и сел, положив Зангетсу на колени. Меч весил теперь намного меньше, но чувство защищенности и поддержки никуда не исчезло. После восстановления сил Ичиго старался часто общаться с внутренним пустым и стариком, и теперь они ладили друг с другом намного лучше, чем прежде. Зангетсу даже согласился изменить свою внешнюю форму, приблизив ее к внешнему виду банкая. Таким образом, Ичиго мог высвободить шикай, не выдавая себя. Он вынужден был признать, что носить с собой обычную катану намного легче, чем огроменный тесак.
- У тебя уже есть занпакто? У меня тоже, - заявил Эйджи, развалившись на втором футоне. - Жду не дождусь, когда смогу призвать шикай. Ты уже знаешь имя своего занпакто?
- Угу.
Ичиго всеми силами пытался проигнорировать вопрос. Лгать о себе - это одно. Ему необходимо поговорить со стариком, прежде чем представить Зангетсу вымышленным именем.
Однако Эйджи, судя по всему, был способен вести односторонний разговор. Он все больше и больше напоминал Ичиго его бывшего друга - Кейго.
- Ничего себе! Может быть, ты и вправду закончишь академию за год. В каком отряде ты собираешься служить? Я слышал, новый капитан девятого ищет сильных шинигами. Наверно, служить у Абарая-тайчо было бы интересно. Из всех капитанов он кажется самым нормальным и приземленным, даже несмотря на то, что является героем войны. Думаю, Ичимару-тайчо принял бы вундеркинда в свой отряд, даже если ты побьешь его рекорд. И Кьераку-тайчо...
Ренджи - капитан? Ичиго даже представить себе не мог, кому в голову забрела "блестящая" идея сделать Ренджи капитаном, но, вероятно, этот гений до сих пор сожалеет о своем решении. В любом случае, Ичиго выкинул лишние мысли из головы и сосредоточился на ощущении размеренной пульсации запечатанной силы Зангетсу.
"Старик, ты здесь?" - мысленно позвал он, отрешившись от посторонних звуков.
Едва уловимый смешок отразился от клинка, словно кто-то смеялся за пределами слуха.
"Я вряд ли буду где-то еще, Ичиго", - послышался голос занпакто, и сознание Ичиго затянуло во внутренний мир.
Перевернутый город все так же стоял на месте, но, тем не менее, после смерти Ичиго пейзаж города изменился. Много зелени разрослось по высотным зданиям, смягчая их внешнюю холодность и отчужденность. Старик выглядел счастливым, безмятежным и менее угрюмым. Он приветливо улыбался.
- Хорошо выглядишь, Ичиго.
- Ты тоже, старик, - улыбнулся тот в ответ и взглянул на чистое голубое небо, а затем вновь перевел взгляд на темную фигуру перед собой. - Не возражаешь, если при активации шикая я буду называть прозвище вместо твоего настоящего имени? Назвать тебя Зангетсу - это лучший способ раскрыть себя, а я этого не хочу.
Зангетсу хмыкнул и кивнул в знак согласия.
- Хм. Полагаю, если Рурииро Куджаку смог с этим смириться, я тоже смогу. Хорошо. Можешь называть меня Куротсуки. Я отвечу.
- Спасибо, - тихо пробормотал Ичиго, очнувшись в реальном мире.
В это время Эйджи распаковывал личные вещи, напевая себе под нос какой-то мотивчик. У Ичиго случился разрыв шаблона. Кучики не напевают себе под нос! Он в замешательстве уставился на Эйджи, который, заметив это, прекратил петь и выпрямился.
- Ты готов? - бодро поинтересовался юный Кучики. - Первый урок начнется через двадцать минут. Я сказал бы тебе об этом раньше, но ты выглядел слишком сосредоточенным, поэтому я не стал беспокоить.
Ичиго поднялся на ноги, чувствуя дискомфорт от движений, отчего мысленно проклял Куукаку, которая рано утром решила устроить напоследок пытку-тренировку, и сунул Зангетсу в химо.
- Да, благодарю. Пойдем.
Эйджи ухмыльнулся и подскочил к двери, заставляя Ичиго вздрогнуть.
Ичиго еще не решил, будет ли этот год интересным, познавательным и благополучным для Шиба Кея или же, напротив, станет столь же утомительным, как борьба со свихнувшимся властолюбивым шинигами, имеющим комплекс бога.
И, наблюдая за тем, как его новый знакомый дрожал от волнения и нетерпения, когда сенсей раздавал расписания, Ичиго подозревал, что все-таки верен второй вариант.