Уже в третий раз за несколько минут Ичиго мысленно прикидывал, возможно ли будет утопить Эйджи в его собственной чашке с чаем.

Конечно, он вовсе не воспылал к своему другу внезапной иррациональной ненавистью, да и чай оказался вполне приятным на вкус. Просто нервничающий Эйджи - это, как правило, неуклюжий и лепечущий Эйджи.

В конце концов даже терпение Кучики достигло своего предела. Он перевел немигающий взгляд на Ичиго, который огорченно отметил про себя, что Бьякуя обратил на него внимание лишь из-за надоевшего лепета Эйджи.

Оборвав двоюродного брата на середине слова, Бьякуя спросил спокойным тоном:

- А вы, Шиба-кун? Вы учитесь вместе с Эйджи?

Независимо от того, как был разочарован, Ичиго с радостью ухватился за возможность сменить тему. Кивнув, он отставил свою чашку.

- Да, Кучики-доно, - с уважением ответил юноша. - Мы начали обучение в этом году, но я планирую закончить уже этой весной. Преподаватели более чем довольны моими успехами.

Бьякуя поднял тонкие брови.

- В таком случае вы превзойдете рекорд вашего брата. Это достойно для кого-то вашего возраста.

- Он не побьет рекорд Ичимару-тайчо всего лишь из-за нескольких недель, - с энтузиазмом заявил Эйджи. Он был слишком очевидно рад, что ему больше не нужно было говорить о себе. - Кей побил бы и этот рекорд, но он недостаточно хорош в кидо.

- Спасибо, Эйджи, - стрельнув взглядом в друга, сказал Ичиго, а затем посмотрел на капитана, состроив при этом пристыженное выражение на лице. - Прошу прощения, тайчо. Мне не хватает изящества, которым обладает Ичимару-тайчо, поэтому мои заклинания получаются как попало.

Бьякуя вновь вскинул бровь, и, к своему удивлению, Ичиго понял, что ему нравилось видеть веселье в глазах этого мужчины.

Сначала он замялся, но затем напомнил себе, что на данный момент он - Шиба Кей, а не Куросаки Ичиго, и поэтому при возникновении вопросов должен советоваться со старшими.

- Что вы посоветуете, тайчо? У меня недостаточно информации обо всех отрядах в целом, чтобы с уверенностью выбрать определенный отряд, в котором я бы был наиболее полезен.

Ичиго ожидал, что после этого вопроса Бьякуя отнесется к нему со снисхождением или насмешкой, но вместо этого он задумчиво молчал некоторое время, машинально поворачивая в руках свою чашку.

- Вы хорошо владеете хохо? - спросил он через минуту. И, получив утвердительный кивок от Ичиго и энергичное помахивание головой от Эйджи, продолжил говорить: - На данный момент девятый отряд ищет сильных офицеров, но я считаю, что, судя по манерам Абарай-тайчо, вам не хватает нахальности.

Ичиго едва не поперхнулся, но вовремя сумел удержать себя в руках.

Не заострив на этом внимание, капитан продолжил:

- Третий отряд для вас будет приемлемым выбором, как и тринадцатый, хотя должен отметить, что при Укитаке-тайчо вы всегда будете находиться в тени собственного брата. В первом отряде редко занимаются продвижением новых подчиненных, впрочем, как и во втором. И так как вы не ученый, в двенадцатом отряде вам делать нечего. - Он замолчал на несколько мгновений, что-то обдумывая, а затем сказал: - Если вы покажете высокие лидерские качества, то вам предложат капитанское место в пятом отряде, по крайней мере, до тех пор, пока они не найдут шинигами, овладевшего банкаем. Хинамори-фукутайчо еще не оправилась. Также я буду готов принять вас в шестой отряд, потому как я все еще не нашел надежного лейтенанта.

Ичиго потребовалось сознательное усилие, чтобы от шока его челюсть не встретилась с полом, а также чтобы не выронить чашку из рук.

Кучики Бьякуя хочет, чтобы он стал его лейтенантом? Но ведь...

Его тайна.

Ичиго почувствовал, будто в его горле образовался странный твердый комок. Что сделает Бьякуя, если вдруг раскроет настоящую личность Шиба Кея? Возненавидит ли он Ичиго? Будет презирать? Сдаст остальным в Сейретее? К собственному отчаянию, Ичиго понял, что его чувства к Бьякуе никуда не исчезли, а как раз-таки наоборот вернулись с новой силой. Он думал, что после смерти полностью отверг эти чувства, но они все еще оставались, а от долгого игнорирования и вовсе окрепли.

Но, несмотря на все это, Ичиго с достоинством поклонился капитану и пробормотал:

- Если вы не возражаете, я бы предпочел выбрать ваш отряд, Кучики-тайчо.

Бьякуя едва заметно улыбнулся уголками губ, а затем кивнул и изящно поднялся на ноги.

- Это приемлемо, Шиба-кун. Вы проводите меня до ворот? Я хотел бы больше узнать о ваших способностях.

При этих словах в животе Ичиго что-то сладко затрепетало, но он проигнорировал это странное чувство и тоже поднялся на ноги.

- Как пожелаете, Кучики-тайчо.

Он целенаправленно не обратил внимание на взволнованный взгляд Эйджи и почтительно склонив голову, дождался, когда капитан покинет комнату, а затем последовал за ним.

Пока они в тишине шли до ворот, Ичиго держался от старшего мужчины на почтительном расстоянии, задаваясь вопросом, к чему все это. Когда они достигли уединенного места за деревьями, которое студенты часто использовали для тайных встреч, Бьякуя повернулся к Ичиго. На его красивом лице присутствовало странное выражение, которое прежде Ичиго никогда не наблюдал у аристократа.

- Должен признать, я восхищен вашими актерскими способностями, Куросаки Ичиго, - заявил Бьякуя, а у Ичиго что-то оборвалось внутри в этот момент.

В ужасе распахнув глаза, он резко отшатнулся назад и потерял контроль над реацу. На мгновение его реацу дико взметнулась вокруг него, но затем, вспомнив как дышать, он взял себя в руки и насильно вернул реацу под контроль. Ичиго вскинул подбородок и встретился взглядом с Бьякуей.

- Тайчо, - не выходя за рамки формальности, ответил он. - Я буду вам благодарен, если в академии вы не будете упоминать это имя. Прямо сейчас я - это Шиба Кей.

Что-то вроде удовлетворения мелькнуло в глубине глаз Бьякуи, а его не-улыбка превратилась в легкую улыбку. Медленно кивнув, он ответил:

- Как пожелаете, Шиба-кун. Но я хочу, чтобы вы знали, что ваши наблюдатели были очень встревожены, когда вы исчезли из мира живых, и вас не смогли найти в Обществе Душ. Я... рад, что с вами все хорошо.

Ичиго с легким прищуром наблюдал за капитаном и внезапно задохнулся, когда его настигло осознание слов Бьякуи.

- Вы... были моим наблюдателем?

Бьякуя плавно шагнул вперед и одной рукой коснулся черных волос Ичиго, а затем серьезно кивнул.

- Да. Вы не одиноки, Куросаки Ичиго. Ни тогда, ни сейчас. Ваша семья живет в Сейретее. - Легкая гримаса появилась на его лице. - И похоже, что ваш отец в скором времени станет капитаном пятого отряда.

Ичиго едва сдержал дрожь при мысли о том, что его чокнутый папаша сотворит со своими бедными подчиненными, и поморщился.

- И это еще одна причина, почему я остановил свой выбор на шестом отряде, - пробормотал он, а затем, осознав собственные слова, осторожно взглянул на мужчину перед собой. - Конечно, если это все еще остается приемлемо для вас, Кучики-тайчо. Если нет, я пойму.

- Это более, чем приемлемо.

Бьякуя мягко улыбнулся и опустил ладонь на плечо Ичиго. Наклонился и легко коснулся в поцелуе губ юноши.

- На самом деле, я был бы... расстроен, если бы вы выбрали другой отряд.

Собрав все свое мужество, Ичиго потянулся вперед и вернул мягкий поцелуй. Он ощутил приятное тепло от присутствия Бьякуи, будто ласковый солнечный свет на коже.

Отступив, улыбнулся и пробормотал:

- Благодарю, тайчо.

Бьякуя провел длинными пальцами вдоль шеи Ичиго, а затем притянул юношу ближе к себе. В глубине его глаз было что-то очень близкое к нежности.

- Мы сохраним это в тайне, конечно, - тихо сказал он. - Я не хочу прослыть лицемером, так как твоим друзьям известно о моей симпатии к тебе, а ты, вероятно, хотел бы избежать разглашения своего прошлого.

- Да, - Ичиго прикусил губу, а затем не выдержал и усмехнулся. - Только ты должен будешь рассказать моей нее-сан о нас. Я не собираюсь быть тем, кто обрадует ее этой новостью.

Бьякуя состроил гримасу.

- Куукаку точно... не обрадуется, - ответил он, а Ичиго фыркнул, посчитав это преуменьшением. - Хотя можно подгадать момент, когда обстоятельства смягчат ее реакцию.

- Мы точно говорим об одной и той же Шиба Куукаку? - иронизировал Ичиго.

Бьякуя в ответ, закатив глаза, снова поцеловал его.