Сложно описать это чувство, когда сталкиваешься с маленьким чудом. Как то, что претворилось в жизнь, когда Рей получила диплом: крошечное в бесконечном масштабе космоса, но огромное в тесных стенах её укромного мирка.
В семье — во всяком случае, среди тех её представителей, о ком она знала — никто не окончил даже средней школы. Ункар, приёмный папаша, уж точно, как и, к гадалке не ходи, её непутёвые родители. На них генеалогическое древо надломилось — или начинало расти заново. В моменты, когда ей хотелось с оптимизмом смотреть на оставшийся от него трухлявый пень, она представляла себя его первой здоровой веточкой.
Рей шагала за дипломом с высоко поднятой головой, пусть в толпе зрителей и не было никого из её семейки, кто мог бы гордо похлопать её выходу на сцену. У Ункара, естественно, нашлись дела поважнее.
Когда директор пожал ей руку, из зала раздались вежливые хлопки, но секундой позже со своего места подскочила хорошо знакомая ей дама, задирая повыше айфон.
— Я так горжусь тобой, Рей! — прокричала миссис Тико на всю огромную аудиторию. Издалека её лицо казалось неразличимым, но Рей в красках представляла её улыбку. — Моя умница!
Рей застенчиво улыбнулась и помахала женщине рукой, на что та, присвистнув, захлопала в ладоши ещё азартней и не останавливалась, пока Рей не заняла положенное место позади директора под смешки других выпускников.
Плевать на них. На всё, о чём они шепчутся. Приятно знать, что кому-то небезразличны твои достижения.
Одно за другим называли уже неважные для её жизни имена. Церемония тянулась, наверное, целую вечность, однако по её завершении Рей почувствовала не облегчение. Скорее тревогу. Впереди ждал волнительный шаг к чему-то новому…
— Рей! Рей!
Кто-то едва не сбил её с ног, нежданно сгребая в медвежьи объятия. Среди весёлых, непрерывно фоткающихся бывших старшеклассников, медленно перемещающихся в пригретый солнцем майский полдень, Рей, не веря глазам, вцепилась в свою лучшую подругу.
Роуз стиснула её в объятиях, не отпуская долгую минуту, а потом с любопытством осмотрела, держа на расстоянии вытянутой руки.
Выглядела она хорошо. Даже белая мантия выпускницы магическим образом не делала её фигуру квадратной, как у подавляющего большинства девушек. В скором времени Роуз ждал Гарвард, где учился её папа, её дед, её прадед. Даже мама. Поголовно юристы. Одним словом, настоящая семейная династия. И кроме того, миссис Тико владела сетью «Тако Белл»
Рей улыбнулась. Она знала семью Тико почти всю жизнь — если точнее, с третьего класса, и помыслить не могла о будущем, в котором их нет рядом.
— Мама с ума меня сводит, — закатив глаза, проворчала Роуз. Она заправила волосы за ухо и слегка повернулась, с прищуром оглядывая толпу. — Думаю, они решили дождаться нас снаружи. Стопудово, чтобы заставить сделать миллиард тупых фото.
— Ага, они такие, — согласилась Рей и сжала предплечья подруги чуть сильнее. — Так ты берёшь промежуточный год в свободный полёт или…
— Ох. — Роуз вернула на неё взгляд и прикусила нижнюю губу. От её вздоха сердце Рей ухнуло вниз. — Об этом я как раз хотела с тобой поболтать. Пойдём-ка лучше на улицу.
Рей поспешила за ней сквозь толпу.
Вообще, Роуз подумывала взять два года, чтобы поступить в общественный колледж неподалёку, но сейчас все понимали, что это план из разряда несбыточных мечтаний. У неё не будет много времени раскатывать по Огайо, а у Рей — ни того, ни денег посетить Массачусетс…
Чего уж, ей самой в принципе не светил колледж. Платить из своего кармана слишком дорого, а поручителей, чтобы взять кредит, у неё не водилось.
Какое-то время Рей питала надежду на финансовый грант за успехи в спорте, но, как выяснилось, в нём она была не настолько хороша.
На выходе им повстречались друзья: Финн со Снапом и По с Кайдел. Ребята остановились пообниматься и сделать фото на память, но их всех тоже ждали родители, поэтому прощание вышло коротким и оставило горьковатое послевкусие.
На улице стояла жара. Роуз увлекла её вниз по ступенькам навстречу чете Тико и Пейдж, своей старшей сестре. Все принарядились по случаю: мистер Тико был в костюме, миссис Тико в облегающем розовом платье, а фигуру Пейдж овевал зелёный сарафан. Члены семейства на удивление гармонично смотрелись вместе.
Миссис Тико улыбнулась и, сдвинув солнечные очки на макушку, обняла Рей и поцеловала её в щеку, а Рей тем же образом поприветствовала мистера Тико и Пейдж.
— Надеюсь, я тебя не смутила, — шепнула миссис Тико.
— Ох, мам, ты у нас в этом спец, — Пейдж вскинула брови, когда мать бросила на неё взгляд. — Просто Рей слишком вежливая.
— Мне было приятно, — отозвалась Рей, смущённо улыбаясь.
Пейдж возвела глаза к небу, а миссис Тико довольно просияла. Она смахнула невидимые пылинки с плеча Рей, затем, облизнув большой палец, вытерла пятнышко в уголке её глаза.
Роуз продела руку под локоть Рей и притянула её к себе, избавляя от пытливого досмотра.
— Может, пойдём пообедаем? Я хочу рассказать Рей насчёт сами знаете чего.
Мистер Тико нахмурился, а миссис Тико испустила раздражённый вздох, недовольная тем, что её прервали, и полезла в свой большой красный ридикюль.
— А вы ещё ничего не обсуждали? — спросил у Роуз отец.
— Нет, я хотела, чтобы при разговоре присутствовали все, а то вдруг у неё возникнут какие-нибудь вопросы, — Роуз нетерпеливо махнула рукой. — Так, что, погнали перекусить?
Возражений ни у кого не нашлось, но к машине пошли не раньше, чем миссис Тико поправила салфеткой смазанный макияж Рей.
Что они собрались обсуждать с ней всей семьёй? Хех, решили удочерить?
Мистер Тико повёз их в «Оливковый сад», хотя миссис Тико жаловалась на выбор всю дорогу, но поскольку Роуз обожала этот ресторанчик, они всё-таки пошли туда. Семья Тико заняла столик, а Рей примостилась в его дальнем уголке. У неё не было с собой кошелька… Впрочем, родители Роуз никогда не позволяли ей платить самой в таких ситуациях.
Выбрав напитки, Роуз с родителями обменялись загадочным взглядом. Супруги Тико улыбались — что обнадёживало, хотя Рей продолжала сидеть в полном недоумении, когда Роуз повернулась к ней.
Подруга всё-таки надумала устроить каникулы на год? Вроде ничего особенного, но…
— Итак… — Роуз с хлопком сложила руки на столе и сделала паузу, явно сдерживаясь, чтобы не выпалить всё сразу. — Ты помнишь, что я хотела проветриться после школы?
— Ага… — Рей бросила взгляд на других членов семьи Тико и нервно улыбнулась. — Что с этим?
— Если вкратце, я надумала скатать в большое путешествие по Европе. Посмотреть все достопримечательности и столицы, ну, всё, что того стоит. Как говорят, с головой окунуться в культуру.
— О, — поникла Рей. — Это звучит…
— Мама с папой говорят, ты можешь поехать со мной.
Рей захлопнула рот. И распахнула, издав совершенно невнятный звук, прежде чем уставиться круглыми глазами на мистера и миссис Тико. Они продолжали улыбнуться.
Роуз коснулась её руки, лежащей на столе.
— Всего на три месяца, и мы сами уладим все вопросы с поездкой. Ты ж знаешь, я говорю по-французски, испански, а моего немецкого хватит на «здрасьте — как пройти». Сначала мы поедем в Германию…
— Ой, — выдохнула Рей, покачав головой. У неё вырвался непроизвольный смешок. — Эм-м… Роуз… даже не знаю… ты ведь понимаешь, что…
— Считай это нашим подарком на выпускной, — вступила миссис Тико.
— Всё уже оплачено, — поддержала Роуз, глядя на родителей. — Если нам что-то понадобится, мы позвоним маме с папой. От тебя нужен только загран, но с ним проблем не возникнет. Мы полетим в конце августа — начале сентября, а мама подскажет места, где можно поработать…
Роуз тараторила без остановки, но Рей почти не улавливала смысла слов. На автомате кивая, буквально потеряла дар речи.
Нет… Ни за что. Нельзя принимать такой подарок. Тико иногда выручали её — например, если нужны были тампоны или продукты… бывало, помогали внести плату за аренду… и всегда говорили не забивать голову. Но это… Это было совершенно другое.
Официантка принесла напитки и хлебные палочки. Сёстры Тико приступили к аперитиву, а Рей сконфуженно приняла палочку, которую протянула Роуз.
Миссис Тико взглянула на мужа.
— Да, и ещё, Рей, когда ты вернёшься, мы с мистером Тико хотели бы облегчить тебе вопрос с колледжем.
Рей в ужасе замотала головой, но миссис Тико отмахнулась от любых возражений, заявив, что они хотят оплатить два года колледжа при местном университете, и если у неё будут хорошие оценки, то в будущем помогут с кредитом на поступление, со стипендией и всем, что понадобится.
— Но от тебя требуется учиться, — строго добавила миссис Тико, многозначительно качая указательным пальцем. — Как только Роуз съедет, у нас в доме освободится для тебя комната. Я не хочу, чтобы ты горбатилась на работе весь день. Учёба гораздо важнее.
— И не забудь обязательно навещать меня, — вставила Роуз с набитым ртом. Она улыбнулась и, попытавшись проглотить еду, чуть не подавилась хлебной палочкой. — Важнее ничего нет!..
— Сомневаюсь, что Рей захочется тусить с твоими дружками-снобами из Гарварда, — съязвила Пейдж.
Сёстры вступили в перепалку, от которой мистер Тико начал растирать висок, отхлёбывая чай со льдом, пока миссис Тико не рявкнула на дочерей, приказывая замолчать.
Рей в ступоре смотрела в пространство.
Вернувшаяся официантка стала принимать заказы, и когда очередь дошла до Рей, она обнаружила, что голос её не слушается, и затем… Затем, к своему стыду, безудержно ударилась в слёзы.
— Спасибо, — шептала она. — Огромное-преогромное спасибо…
***
Заветная дата приближалась быстрее ожидаемого.
Рей удалось получить паспорт вовремя — ровнёхонько за две недели до отлёта в Берлин, откуда начиналось их путешествие. Она никогда не выезжала за пределы Огайо, не говоря о том, чтобы летать на самолётах, поэтому предстоящее приключение будоражило. И пугало.
Ункар, конечно, рвал и метал, узнав про поездку, но Рей, как обычно, проигнорировала его крики. Однако, когда всплыл факт, что Тико затеяли помогать ей с переездом к ним в дом, папаша окончательно слетел с катушек, что одним вечером вылилось в рукоприкладство. К счастью, копы приехали вовремя, а вместе с ними прибыла миссис Тико. Рей жутко боялась, что приветливая мама Роуз передумает. Решит, что с непутёвой подругой дочери слишком много геморроя…
— Ты никогда сюда не вернёшься, — отчеканила миссис Тико, увидев ссадину на её щеке.
Это было странное время. Время надежды. Рей уже давно ничему так не радовалась.
Долгожданная поездка подкралась, не успела она ахнуть. Забавно… Она считала дни до возможности сбежать от всего, но, когда тот самый день наступил, а миссис Тико разбудила её в три утра, чтобы отвезти в аэропорт, она не понимала, как это — взять и уехать.
Заспанная Пейдж распрощалась с ними у двери. Она проводила каникулы дома, вернувшись из колледжа при Нью-Йоркском университете, точнее, из Бингемтона… что немного разнилось с выбором, которым предпочли бы её родители. Дождавшись, пока она ещё раз крепко обнимет сестру, напомнив ей вести себя повнимательней, мистер и миссис Тико вывели их в прохладное сентябрьское утро.
Дорога до аэропорта прошла спокойно. Рей дремала, пока её плеча не коснулась миссис Тико.
— Мы на месте, милая.
Так как они решили лететь налегке, у Роуз было две чемодана, а у Рей один. Мистер Тико, шествуя скорым шагом впереди, помог довезти багаж через компактный зал ожидания аэропорта, и в груди Рей появилось странное, ноющее чувство. Не верилось, что всё происходит наяву, слегка кружило голову, но Роуз уже летала раньше, поэтому знала, что делать. Им предстояла пересадка в аэропорту Кеннеди в Нью-Йорке, а уже оттуда прямой рейс до Берлина.
Мистер Тико притормозил в паре шагов от пункта досмотра. Он обернулся, приобнял Рей, потом заключил в объятия дочь.
— Береги себя, — напутствовал он ей. — Сразу звони, если что-то понадобится. Будь крайне осторожна. Не свети деньгами.
— Да, папа, — пробормотала Роуз.
Следом настал черёд Миссис Тико. Она удержала Рей в объятиях чуть дольше, а когда разжала их, в глазах у неё стояли слёзы. Хлюпнув носом, она кашлянула и стряхнула очередные невидимые пылинки с её рукава. Роуз тем временем выслушивала дальнейшие советы от отца.
— Ни в коем случае не разлучайтесь, — предупредила миссис Тико и снова откашлялась. — Напиши мне, когда приземлитесь.
Рей кивнула, вытирая собственные слёзы.
— Обязательно. Спасибо вам за всё, миссис Тико.
— Это самое малое, что я могла сделать. — Женщина промокнула платочком уголки её глаз. — Сколько лет я ждала возможности вырвать тебя из лап этого ужасного человека, и теперь, когда у меня получилось, ты исчезаешь на целых три месяца. — Миссис Тико судорожно вздохнула и навесила на лицо вымученную улыбку. — С нами у тебя всегда будет дом. Так что, отдохни, милая, наслаждайся жизнью.
Они порывисто обнялись. Рей нехотя разжала руки и, в последний раз помахав супругам Тико, поспешила к досмотру вслед за Роуз. Её родители махали до тех пор, пока угол загородки не скрыл из виду обоих.
***
Процесс путешествия оказался адски стрессовой штукой. Повезло, что Роуз часто моталась в разные края, поэтому чётко знала, куда идти, не путаясь в табличках и терминалах.
Подруга не расслаблялась, пока не посадила их на международный рейс. Только пристегнув ремень, она с чувством выполненного долга выдохнула и начала перечислять места, которые надо всенепременно посетить в Германии: музеи, картинные галереи, исторические достопримечательности, а также что из еды в обязательном порядке попробовать. По её мнению, готовить там умели.
— Кстати, у них все говорят по-английски, — поделилась наблюдением Роуз, поправляя подушку на шее. — Во Франции с этим похуже, но не беда. В запасе у нас целый испанский и вьетнамский.
— Коллекционируешь языки, как карточки с покемонами?
— Ты хоть знаешь, сколько Министерство обороны платит полиглотам?
— Много, наверное.
— Дохрена и больше.
Они посмеялись, а дальше Роуз засела за какой-то фильм на телефоне, а Рей включила музыку. Она уже отправила несколько сообщений миссис Тико, заверяя её, что всё отлично, и Роуз знает что к чему. Миссис Тико прислала в ответ смайлики и снабдила их напоминанием:
«Берегите себя 😃😃😃✈️»
Самолёт приземлился в Берлине около полуночи. Они вышли в аэропорт и, пока забирали багаж с карусели, Рей успела ещё раз отписаться миссис Тико. В поздний час прибывающих было немного, поэтому голос Роуз, рассказывающей об их жилье, и о том, что надо найти машину, отражался от стен.
— Тут прикольно, — говорила она, опираясь на ручку чемодана. — Кузина моей мамы живёт за городом, и она очень хочет повидаться со мной, так что, думаю сгонять туда завтра, если ты не против.
— Что ты, — Рей заблочила телефон, получив ответный палец вверх от миссис Тико. — У них здесь есть убер?
— Ага, губу закатай. Они запретили его давным-давно. Идиоты, да?
— Ты серьёзно?
— Ещё бы. Ладно, просто поймаем такси…
Стоило покатить чемоданы от выдачи, как Роуз врезалась в какого-то мужчину. Она взвизгнула, тут же извинившись, а он с улыбкой кивнул. Она попыталась обойти его, как и он — её, и в результате их траектория вновь пересеклась.
— Господи! — воскликнула Роуз. — Простите меня!
— Не стоит беспокойства, — отозвался мужчина. Он был высоким, худощавого телосложения, с рыжими волосами. Хорошо одетый, и ни один волосок не выбивался из его прилизанной причёски. — Моя оплошность.
Рей плохо разбиралась в акцентах, но принадлежащий ему совсем не смахивал на немецкий. Француз, наверное? Она слегка улыбнулась ему, а он — ей, после чего направился дальше по своим делам, как вдруг остановился.
— Прошу меня извинить… — Мужчина сделал два шага назад, держа руки в карманах длинного чёрного пальто. — Вы двое искали такси?
— Ну-у… — Роуз оглянулась на Рей, которая пыталась подсказать ей глазами «нет», но тщетно, потому что подруга опять посмотрела на незнакомца и закивала. — Да, искали.
— Я мог бы помочь вам с данным вопросом, — предложил тот. И, точно спохватившись, протянул закрытую перчаткой руку. — Армитаж.
Роуз ответила на рукопожатие, назвав своё имя. Он улыбнулся, одаривая её таким проникновенным взглядом, что у Рей волоски встали дыбом.
— А я Рей, — тут же вмешалась она, влезая между ним и подругой, для приличия даже встряхнув ему руку два раза. — Было приятно познакомиться. Лучше мы сами закажем такси.
— Какая удача, у меня как раз свободен автомобиль, — легко ответил Армитаж. Он убрал руку в пальто и наградил её ещё одной странной улыбкой. — Пятью минутами ранее я подумывал взять перерыв, но в виде исключения готов немного повременить. Вы далеко собрались?
Роуз без вопросов огласила адрес. Рей округлила глаза, бросив на неё очередной предостерегающий взгляд, но подруга слишком отвлеклась, целиком поглощённая новым знакомым.
И это… было немного странно.
Из них двоих Роуз обычно вела себя более осмотрительно и не имела привычки вешаться на парней. Должно быть, это из-за его акцента… Если честно, Армитаж выглядел намного старше их обоих.
Рей снова пригляделась к нему. Мужчина одевался иначе, чем таксисты, которых она привыкла видеть дома. Слишком опрятный, слишком стильный. Это настораживало.
— О, так это всего в нескольких минутах езды, — сказал он и приглашающе отступил на полшага. — Едем?
Рей схватила подругу за рюкзак.
— Мне нужно позвонить! Извините, сэр! Надеюсь, вы хорошо отдохнёте на перерыве.
Роуз стряхнула её руку, сопроводив жест раздражённым взглядом. Рей упрямо ответила тем же.
— Мы в Берлине, Рей, — одёрнула её Роуз, — а не в Тихуане. Расслабься. — Возвратив внимание к Армитажу, она кивнула. — Простите за неловкость. Если вы не против, мы с удовольствием с вами прокатимся.
О боже… Рей нахмурилась, но на выходе из аэропорта догадалась написать миссис Тико. Она тайком сфоткала этого Армитажа и переслала ей его фото, но мама подруги не отвечала. Наверное, прождав весь день весточку от них, в конце концов прилегла.
Роуз определённо нашла общий язык с новым знакомым. Они болтали по-французски, пока Рей грузила свои вещи в багажник его чёрного «Мерседеса». Странноватый выбор для таксиста, но стоило только намекнуть на это, как Роуз сообщила, что в Германии их полно.
— Это же немецкие машины, Рей, — засмеялась подруга, а мужчина улыбнулся.
— Ну, у нас в Америке это очень дорогой металлолом, — кратко ответила Рей.
Роуз плюхнулась на переднее сиденье, а Рей села сзади. Армитаж продолжал что-то тараторить на французском и, кажется, остался весьма впечатлён последующим ответом Роуз. Они снова обменялись смешками.
Рей, скрестив на груди руки, продолжала смотреть в окно на проплывающие мимо здания. Увы, в темноте было трудно что-то разглядеть.
Она ждала подвоха каждую секунду получаса езды и не успокаивалась, пока Роуз не подняла голову, сообщив, что они на месте. Рей не мешкая вылезла из машины.
Армитаж помог достать вещи из багажника. И когда пришло время прощаться, вдруг поцеловал Роуз в обе щеки, словно отправлялся на войну. Рей закатила глаза, нетерпеливо притоптывая ногой. Что здесь творится, мать вашу?
— Спасибо, — сердечно пропела Роуз, кидая на него долгий взгляд, и внезапно зашарила по карманам. — Ох, блин… совсем вылетело из головы…
— Это ни к чему, — остановил её Армитаж. Он шагнул к машине и оглянулся, приподняв брови. — Завтра вечером вернёте мне должок.
Чего?..
Расплывшаяся в улыбке Роуз, кивнула, махая ему на прощание, когда он сел в машину и уехал.
Рей поймала её руку.
— Что за чертовщина?
— Точно, что за чертовщина? — Роуз отодвинулась, отняла обе руки и вздёрнула брови. — Нельзя так параноить, Рей! Люди решат, что ты хамка!
— Ну и что? Он же стрёмный какой-то!
— Мне кажется, или мы с тобой сейчас целые и невредимые, нет?
Подруга резко прошагала мимо и поднялась по лестнице. Рей, раздражённо выдохнув, заторопилась следом.
— И что же он имел в виду под этим «завтра вечером»? — желчно повторила Рей его прощальные слова.
Роуз пожала плечами, в её руке звякнули ключи.
— Он пригласил нас на одно мероприятие.
— Мероприятие? А он в курсе, что ты три месяца назад окончила старшую школу?
— Не начинай, если вздумала меня попрекать.
Дверь поддалась. Роуз пошарила рукой, включая свет, и вкатила через порог один из своих чемоданов. Не глядя на Рей, она ухватила ручку оставшегося и решительно скрылась внутри, бросив дверь распахнутой настежь.
Рей осталась стоять у лестницы, задетая и совершенно сбитая с толку.
Что случилось?
Это была не та Роуз, с которой она выросла… даже не та, что беседовала с ней в самолёте.
Рей проверила телефон, чтобы узнать, не ответила ли миссис Тико. Экран пустовал, и ей стало немного не по себе одной посреди тёмной улицы, поэтому, подхватив чемодан, чтобы поднять его по ступенькам, она вошла в квартиру вслед за лучшей подругой.