Когда выдавалось свободное время или после работы хотелось побыть в приятной компании, эти четверо собирались в одном из старых джентельменских клубов: Морган Хол, Грегори Вуд, Рудольф Нешвилл и его секретарь Бенджамин Росс. Со стороны сложно было сказать, что именно связывало этих мужчин вместе, что им даже было на руку. Тот же Рудольф бы не хотел распространения имён друзей среди своих конкурентов. Политика приватности в клубе способствовала сохранению их тайны.
Бенджамин проводил припозднившуюся секретаршу Моргана и вернулся в их привычный кабинет. Обстановку помещения составляла тёмная деревянная мебель, пара игорных столов: на четверых и шестерых человек, обитые деревянными панелями стены и пара узких шкафов с выпивкой и бокалами. В кабинете привычно стоял полумрак. Но, даже пристально заглянув в самые тёмные уголки, кое-кого Бэнджи так и не досчитался.
— Грегори и сегодня не пришёл? — Словно невзначай уточнил он.
— Он всю зиму на катке с утра до ночи, так что не уверен, что мы скоро его увидим, — пожал плечами Морган, он устроился у столика поближе к двери и достал портсигар, собираясь закурить.
Бэнджи кивнул, сделав вид, что вопрос исчерпан, прошёл к малому игорному столу, там Рудольф уже подготовился к их партии. Начальник как-то понимающе усмехнулся, когда секретарь, наконец, занял место напротив.
— По твоему лицу можно мысли читать, дорогуша, доиграем нашу партию, и я шепну тебе на ушко адрес. Пригласишь нашего ангелочка на ланч.
Он говорил едва слышно, но Бэнджи всё равно мельком оглянулся на Моргана, чтобы убедиться, что их не было слышно.
***
Ледовые дворцы круглый год принимали у себя посетителей, но большего спроса, чем зимой не было ни в один сезон. Пёстрая толпа в тёплых свитерах кружила на огромном ледяном поле. В центре за ограждением стояла наряженная громадными шарами и игрушками рождественская ель. Само помещение пестрело огнями гирлянд. Бэнджи невольно замедлился, оглядывая такое великолепие.
Но тут его взгляд привлекло резкое движение в стороне, и Бэнджи обернулся тут же забыв об украшениях и гирляндах. Фигура, только что прокрутившаяся в прыжке, показалась ему знакомой. И когда она обернулась, Бэнджи, конечно, узнал в ней того, кого искал. Запыхавшийся юноша в облегающем свитере цвета горького шоколада и с аккуратно уложенными карамельно-рыжими кудрями был никем иным, как Грегори.
Он обернулся на оклик и активно замахал руками, подъезжая к барьеру между катком и скамейками для зрителей, у которых стоял Бэнджи.
— Бэнджи?! Вот уж точно не ожидал увидеть!
Видимо от долгого катания, Грегори запыхался и раскраснелся, отчего веснушки на его лице словно стали ярче. Бэнджи с трудом удержал внутри восхищённый вздох, стараясь не слишком засматриваться.
— Тебя давно не было в клубе. Руди подсказал адрес... Не знал, что у тебя традиция, — сбивчиво объяснил он.
Грегори неловко улыбнулся.
— Извини, думал, вы все знаете. Совсем забыл, что Руди только недавно познакомил нас с тобой...
Бэнджи невольно улыбнулся, Грегори был довольно мил, так беспокоясь о нём. Они немного помолчали, двинувшись обходить каток вдоль барьера.
— Может тогда прокатишься? Или ты просто так пришёл ко мне? — Полушутя произнёс Грегори.
Бэнджи, конечно, пришёл просто так, но не смог бы сказать это прямо, поэтому принял предложение и, взяв коньки в аренду, переобулся. Он напрочь забыл, что на льду стоял только раз в жизни и не собирался повторять этот опыт когда-либо.
Грегори ждал его напротив раздевалки, распахнув руки, словно в приветственном объятии.
— Ну, Бэнджи, посмотрим каков ты на льду!
Тот нервно усмехнулся, стараясь поглядывать и на него, и смотреть под ноги, ступая на лёд. Колени предательски дрожали. Как только Бэнджи смог договориться с телом, он пробормотал:
— Довольно неуверенно. Возможно, тебе со мной будет неудобно...
Грегори фыркнул, взял его за руки, уводя в сторону, ноги Бэнджи сами собой последовали за ним.
— Если ты мне доверишься, к следующей неделе уже сможешь хвастаться, что родился в коньках!
Бэнджи смущённо улыбнулся, завидуя его уверенности.
— Раз так, то я бы взял у тебя пару уроков.
Грегори снова улыбнулся. И будь Бэнджи проклят, он едва не споткнулся, вновь засмотревшись на него. Грегори покрепче сжал его ладони, почувствовав дрожь.
— Только не бойся, — выше привычного, словно тоже разволновавшись, сказал он, — вниз смотреть — дело гиблое, смотришь только вперёд и отталкиваешься. Сейчас...
Грегори отпустил правую руку Бенджамина, а сам приобнял его, встав с правой стороны. Теперь они оба смотрели, куда едут. Ладонь Грегори легла на талию Бэнджи, галантно придерживая и направляя.
— Не против? — Уточнил он, почти что на ухо.
Бэнджи пробормотал сдавленное "да" и стал аккуратно повторять движения за своим инструктором.
За делом отвлекаться получалось меньше, но стоило только подумать, кто сейчас поддерживает его и находится непривычно близко, ноги резко начинали деревенеть. Так что Бэнджи пришлось изо всех сил крепче сжимать зубы и даже не отвечать на привычные шуточки и лёгкие отвлечённые фразы, доносившиеся со стороны Грегори, что было довольно непросто из-за их непосредственной близости друг к другу. Грегори скоро заметил его молчание и сам замолк. Осознав, что стало чересчур тихо, Бэнджи мысленно застонал от негодования. Конечно же он обидел Грегори своим молчанием! Он никогда прежде не вёл себя с ним так грубо!
Бэнджи осторожно убрал его руку со своей талии. Грег обернулся к нему.
— Точно-точно, ты отлично держишься, я совсем забыл...
Бэнджи вздохнул, но ответить так и не успел. Ноги снова стали разъезжаться и, попытавшись удержать равновесие, он неуклюже утянул Грегори с собой на лёд.
— Грегори! Прости! Боже! — Бэнджи поднялся на колени и попытался помочь ему встать. — Каждый раз, когда ты открываешь рот, я перестаю держать равновесие! Я не могу и говорить с тобой, и следить, как еду!
Грегори смотрел ему прямо в глаза, не делая никаких попыток подняться с холодного льда или уцепиться за протянутую руку. Бэнджи было заволновался, но тут Грегори разразился звонким хохотом. Он сложил ладони на животе, словно тот болел, и смеялся некоторое время, не в силах остановиться. Бэнджи выдохнул с облегчением. Успокоившись, но ещё продолжая хихикать, Грегори сел рядом.
— Прости, я, наоборот, думал, тебе неприятно, что я так много болтаю. Но, знаешь, ты слишком много думаешь! В следующий раз сразу отпущу тебя и попробуешь сам ещё раз! — Решительно заявил он. Бэнджи понадеялся, что Грегори не заметит, как его смутило такое обещание.
— Я готов слушать тебя сколько угодно. Но на счёт здесь... Я подумаю.
Грегори кивнул и ловко поднялся, протягивая Бэнджи руку.
— Отлично! Раз так, давай на сегодня закончим и пообедаем?
— С удовольствием.
Бэнджи мечтательно наблюдал за ним, пока Грегори собирался, сам он уже переобулся и имел такую возможность. Конечно, Бэнджи не переспросил про следующий раз, но для себя решил, что обязательно придёт и уж тогда постарается не разочаровать Грегори. Ну или хотя бы не дать себе свалить их обоих, как сегодня.