‭11 Инея, близ Хейтоны.

‭Легендарный город лежал перед сомечниками, окутаный вихрями вьюги. Белым обвисли мачты кораблей в обширном порту, утонули в снегу остатки стен, окраинные лачуги и руины, величественные постройки центра, широкие улицы, Аллея Статуй. С горы над бухтой Хейтона казалась сплошным кремовым тортом. С горы не видно грязи улочек, не лезут в нос помои и тухлая рыба, не воняют тленом две огромные Ледовые Ямы, бывшие некоторой достопримечательностью древней столицы Озёр. Дымы висели над городом плотным облаком, вились из бесчисленных труб, пробивались из крохотных отверстий над окнами в тех бедных домах, что топились по-чёрному. 

‭Хейтона вытянулась широченной пиявкой по краю бухты, увенчаной двумя высокими тонкими маяками с обеих сторон. Серой лентой тащился длинный санный обоз по дороге вдоль моря, встречь ему переваливался в колеях громадный мальпост, запряжённый по-зимнему, восьмёриком. В город везли дрова, кои тот потреблял в огромных количествах. Несколько таких обозов проходило за день. 

‭- Где в тавернах за пол-серебра подают отличный кнорт. - процитировал Тэм. - Правда или нет?

‭- Может, когда-то так и было. - Ридж стоял чуть ниже по склону, утонув в снегу на пол-голени. - Но проверять - не собираюсь. По мне, здешнее красное с пряностями ничуть не хуже. Надо ещё овса купить, Тэм. Лошадям на корм.

‭- Уже. - Тэмми с интересом оглядывал окрестности, морщась от резких порывов ветра. - Куда ты желаешь отправиться?

‭Ридж чуть повернулся и вытянул левую руку, указывая вглубь материка. 

‭Нир прищурился, но вьюга заметала такая, что в двухстах шагах уже невозможно было разглядеть ничего, кроме белой завеси снега. 

‭- Сиречь - по узкой дороге. - Вердиктировал аредер. - Мы не утонем в снегу?

‭- Это всего лишь в полулиге. - Принялся объяснять веркер. - Бывший королевский дворец. Он сильно разрушен и забыт, но я ведаю место, кое станет самым уютным гнёздышком для нас обоих!

‭- А для коней? - Будучи кавалеристом, Нир ни на мгновение не забывал о лошадях. 

‭- И для коней - тоже! Но, Тэм. - Ридж обернулся к другу, чуть согнул колено, глянул хитрюще снизу вверх. - Там, по мнению обывателей, водятся призраки. Ты не боишься?

‭"Да провалиться мне в Лёд! Какой демон тебя цапнул? Какой демон испил меня? Шесть лет я с ума сходил, мечтая взять тебя, ласкать, насиловать и рвать! А ты чуть не за нож хватался, играл в неприступный бастион! И вот, изволите видеть, чудо чудное. Я боюсь прикоснуться к этому тельцу, а тельце просто лезет на уд, словно пьяный мальчишка с Иберони! В Провал, Тэмми! Олеум есть, бальзам готов. Чему быть - того не избежать. Хоть в Ущелье веди - я пойду за тобою. 

‭Боги, дайте мне сил и умения закрыть тебя от всех этих ненасытных мерзавцев! Они толкают тебя на смертельную схватку, они толкают тебя в безнадёжный бой, мечтая набить кошели, обрести чины и титулы! Ты не вынесешь сего, я ведаю. Твои силы не столь уж велики. 

‭Боги, боги, за что караете вы несчастного отпрыска вашего? Даруйте же, наконец, нам покой вдали от мира и молвы! Тихий ‬дом в глуши, забвение, счастье. Я бы варил снадобья, Ри, верно, занялся бы поместьем. Два уставших человека на краю огромного мира. Подальше от бурь, интриг, звона железа, раскроённой плоти и кровавых ошмётков на белой кости!" 

‭ - Идём же! - Ридж уже выбрался в колеи на перекрестье под покосившимся столбом. 

‭ - Да, пошли. 

‭Они побрели в гору, к придорожной таверне "Корона", где остановились вчера вечером. Хозяйку удивил отказ господ поутру спуститься в город. Обычно у неё ночевали те, кто не успел войти до закрытия ворот. Но веркер объяснил своё решение спешкой. Ей же он обосновал желание ехать далее не по тракту вдоль береговых скал, а по боковой дороге, соединяющей Побережный Тракт со Старохьитским.

‭ - Оно вэм нэдь? - осведомилась женщина, когда Тэм расплачивался за постой. - Сметёт, уснежит. Виюх-то вон, прямо лентой метёт!

‭ - Служба. - коротко отрезал аредер. 

‭ - Держите к крэснэ столбэ. - посоветовала харчевщица. - Толькэ нэ сдэржэйтесь у них. Дворец - прохлятэ местэ! Крови вопиют!

Въехав в лес, что опоясывал холмы над бухтой, Тэм невинно поинтересовался у Риджа что это за "крови" и откуда тот ведает про укрытие, ежели ранее нынешнего случая у моря - и, конечно, у Хейтоны тоже - не бывал. 

 - Моря не видывал. - бросил Ридж из-под капюшона. - Бабушка раз привезла ко дворцу и всё показывала да рассказывала. Где что было, да каково устроено, как жила там некогда. Ну и кое-что прелюбопытное поведала. К морю не езжали. 

- Отчего же? - Нир нагнулся под нависающий над полузаброшеным просёлком огромный обледенелый сук. Лошади шли шагом, ибо в глубоком снегу быстрей не поедешь при всём желании. 

 - Бывшей принцессе воспрещено въезжать на земли дедов. - криво усмехнулся де Каро. - Королевский эдикт. "Да не дерзнёт ни один из Нимутов воротиться в земли сии для пребывания, поселения и погребения в оных". Ни на час, представь, Тэмми! Ни на час не может бабушка пересечь границу Южного Исса!

 - Под страхом казни? - уточнил аредер. 

 - Тюрьмы навечно. 

 - И всё же она решилась. - задумчиво протянул Нир. - К родной земле столь сильно потянуло?

 - Ей тогда было шестьдесят, Тэмми. Она ждёт взмаха Решающей до сих пор. Но в те годы бабка была ещё в силе. Представь, по теплу выезжала на верховые прогулки всего с одним конюшим. Нынче-то весь променад её в креслах на галерее верхней посидеть, а тогда она решилась на тайный вояж. Дед ещё был жив. Он и ехал в Озёра перевидеться с сомечниками старыми по Сиреневой Войне. Высадил нас с бабкой у развалин, а сам поехал в Хейтону к губернатору и командиру гарнизона. Торжественно, со свитой, с отцом моим. 

Тэм присвистнул:

 - Рисковая вы семейка, как я погляжу! Казну-то не показала?

 - О казне ей ничего не ведомо, Тэмми. - Ридж указал рукой в прогал меж низко наклонённых под массой снега раскидистых деревьев. - Оную без неё скрыли. Крови же, о коих ты спросил, это резня во дворце, куда ворвались после недолгой осады озверелые "лёгкие". Сам знаешь, поди, откуда набирают тех молодцов.

Нир знал, конечно. А кто в Азаре не знал, что лёгкую пехоту, сабельщиков, охотно берут с каторги да тюрем? Шустрые подвижные солдаты, защищённые лишь наручами да плоским шлемом, бросались в бой лавой, подрезая противников, всаживая узкие короткие сабли и кинжалы в сочленения панцирей, в ноги над сапогами, по открытым местам. Вёрткие, злые, ловкие. Недаром один из их штандартов носил имя "Осы", а другой - "Крысы". И мундиры у них были пёстрые, яркие - в глазах зарябит, когда на строй набросится воющая толпа! Зелени-то под красными, жёлтыми, оранжевыми, белыми полосками не углядишь.

Они сражались за волю, за прощение. Но частенько, выйдя за штат, вскорости возвращались обратно в кандалах. Не приведи Белор что сказать поперёк упившемуся в кабаке лёгкому! У него грабки прежде ума действуют. Нож в брюхо и лети себе во Льды. Тому-то ничто не страшно. 

Впереди, в арке оснеженых веток прямо из сугробов поднимались в небеса розоватые колонны. Влево и вправо тянулись ряды их. На некоторых сохранились остатки выгнутых внутрь островерхих кровель, в других местах лишь тёмные рёбра стропил тоскливо и бесприютно тянулись к облакам. Из снега наискось поднимались ступени широкой лестницы из серо-красного камня. Обломаные баллюстрады перил, груды неведомых и неразличимых под снегами обломков. За колоннами начинались обширные развалины - пустые проёмы высоких окон, украшеные резьбой и статуями русалок с дельфинами стены. 

Некогда с обеих сторон от главного четырёхярусного дворца стояли два двухярусных флигеля. Один выгорел изнутри и стоял пятнистый, с рыжими подпалами по стенам. Другой чья-то рачительная рука попыталась разбить на камни, но не преуспела, лишь обрушив часть стены огромными бесформенными блоками. Слепки камней завалили проход меж дворцом и флигелем почти на всю ширину. Деревья парка сильно разрослись, поползли укрепляться в узких местах, куда ветер, этот скульптор времени, нанёс землю. Молоденькая осинка угнездилась в нише справа от парадного входа, пустив корни за спину рыцаря, всё также опиравшегося на огромный меч. Её сестра обвила руки, в коих держала развёрнутый свиток мраморная дама в коротковатом - до голени - плаще. Дама стояла в нише слева от входа. Рядом с ней была ещё статуя, но от неё сохранились лишь ноги, обвитые неопрятными серыми плетями засохшего вьюнка. А вот сосед рыцаря вовсе исчез - ниша стояла пустая, храня в себе чьё-то брошенное гнездо. 

Вдоль обеих аллей угадывались массивные постаменты. На них ни одной фигуры не уцелело. Как пояснил Ридж, частью их разбили, частью спилили и отправили по своим поместьям победители. 

Они спешились и побрели через колоннаду, сгибаясь от гуляющего меж колонн злого ветра. Этот же посланник Крата согнал снег с гладких гранитных плит. Можно было разглядеть полустёртые останки мозаики, выложеные разноцветной слюдой и янтарём. Вместо плиток в некоторых местах зияли ровные ямки причудливых очертаний. Видимо, кто-то прихватил и эти украшения. В каждой ямке заметен маленький квадратик. Ковырнув набившуюся туда грязь остриём кинжала, Тэм обнаружил клиновидное отверстие. Скорее всего так и удерживались плитки в полу. 

Ридж вёл его по свободному левому проходу. Среди красноватых развалин остро ощущалась небывалая горечь и тоска сего некогда прекрасного строения. То показывалась круглая ротонда без крыши, с полуразбитыми опорами и выщерблеными каменными скамьями, то фундамент маленького домика с каменной печью в углу. Труба давно рухнула в бурьян и лишь остов разлапистой деревянной постели напоминал о том, что тут некогда кипела жизнь. 

Дворец был бесконечен. Главное здание осталось позади, но окрест ещё оставались целы каменные мостики над журчащими под снегом ручьями, низкая длинная конюшня, сквозь проём выгоревших до железной решётки ворот которой Тэм заметил сгнившие перегородки денников и нависающий сверху изломаный язык сеновала. Обочь дорожки валялась на боку непривычного вида - шарообразная, пузатая, обтянутая поверх костяного остова останками кожи - карета с единственным железным ржавым колесом. 

 - Ну и местечко! - вырвалось у Тэма. - Эк задувает! Поневоле стоны услышишь.

 - Вот и навыдумывали страстей. - усмехнулся Ридж. - Летом тут ещё жутче. Заросли, ручьёв полно. Та часть по правую руку подболочена, там насыпь осела уже тогда. 

 - А где стены-то? - Аредер усилено крутил головой.

 - Стены, друг мой, были разбиты до основания, как в Ниоте. Дагонаш велел снести все укрепления, где посмеют противиться ему и - Ридж скорчил препротивную морду. - королевской воле! Азарские войска пришли отсюда, Тэм. - Он указал рукой на поднимавшиеся впереди лесистые холмы. - "Крысы", двенадцатый лёгкий и двадцать седьмой панцирный занялись дворцом, а прочие обошли его справа и спустились к Хейтоне. 

 - Но куда ты ведёшь меня? Тут же ни одного целого дома. 

Юный потомок королей остановился и обернулся. Исс всхрапнул, коню не по нраву был секущий его морду колючий ветер.

- В горячие пещеры, Тэмми. 

Нир улыбнулся, глядя на друга. Снежинки налипли на бровях, на щеках, тронутых морозным румянцем. Среди холода и бури Ридж казался воплощением лета, тепла и мягкого отблеска небес. Тэм, чуть наклонился и впился поцелуем в тонкие белые холодные губы. Они замерли в ледяном безмолвии, соединяясь лишь жадными губами. Лишь когда нехватка дыхания заставила их разомкнуться, Ри протянул ему левую руку, ибо в правой были поводья, коснулся щеки и шепнул лишь два слова: 

 - Рок мой.

Нир обнял его за плечи и они пошли через последний из горбатых каменных мостиков перед низеньким валом, означавшего место, где некогда возвышалась ограда дворцового сада. Чуть левее сохранились столбики ворот, а под обрывом холмов в синем снегу зиял провал, откуда веяло тёплым затхлым воздухом с привкусом плесени.