Лора подала на развод с Клинтом после того, как он попал в Рафт, посчитав, что раз Клинт пошёл на безрассудства, то им не по пути. Она-то всегда дома с детьми, а Клинт то на миссиях (это ладно, к этому Лора привыкла), тут в самоволку отправился помогать Кэпу.
С одной стороны Лора понимала, что Клинт просто придерживался своего кредо: поводок для Мстителей — блажь правительства, причем абсолютно ненужная.
Из Рафта Клинта вытащила Наташа спустя полгода (Клинт отказался сбегать вместе с Кэпом, посчитав это ему наказанием за то, что бросил семью). Первым делом, оказывавшись на свободе, он, понимая, что ему придется скрываться, он отправился сначала домой, проведать Лору и детей. Письмо о том, что они с Лорой теперь в разводе до сих пор жгло ему руку.
Клинт выбежал из джета и прямиком направился к дому. Он был всё тот же. Бартон подошел к дому и осторожно постучался.
Лора открыла дверь и удивленно застыла.
— Привет! — Клинт смотрел на жену с такой надеждой.
Её взгляд сменился с удивленного на деланно равнодушный. Лора выдохнула еле слышное «привет» и, заглянув за дверь, поставила перед Клинтом чемодан с его вещами и сказала: «Уходи».
Клинт не верил, не хотел верить, что это действительно происходит. Он смог выдавить
только: «Дети?»
Лора помотала головой:
— Они сейчас спят. И им не нужно сейчас тебя видеть, пусть пройдет время. Тем более, вряд ли тебя отпустили. А мне не хотелось бы неожиданных гостей ночью.
Клинт буркнул:
— Вряд ли они заявятся сюда. Это место засекречено.
Лора пожала плечами:
— Всё равно. У меня есть опасения, и ты не можешь меня за это винить.
А увидев растерянный и обиженный взгляд бывшего мужа, она добавила:
— И да, я не запрещаю тебе с ними видеться. Надо повременить пока с этим. Просто уходи.
В этот момент к ним подошла Наташа:
— Клинт, нам пора. Привет, Лора!
Лора улыбнулась подруге:
— Привет, позаботься о нем.
— Хорошо.
Они оба медленно вернулись в джет.
— Ты как? — участливо поинтересовалась Наташа, одевая наушники и заводя двигатель.
— Буду в норме.
Следующие месяцы были сплошняком перебеги с места на место, попутно мешая преступникам вершить свои злодейства.
Наташа действительно заботилась о друге. Отвлекала, рассказывая интересные факты, таскала по миссиям, что искала сама. К Кэпу и другим скрывающимся Мстителям они не лезли. Рассказала о своих проблемах с сестрой, с которой они наконец-то помирились и даже пообещала с ней познакомить.
Наташа не спешила рассказать Клинту, как видела Лору в обществе другого мужчины — Патрика. Прознала про него сама. Он был программист, и тепло относился к детям Клинта.
Клинт был сам не свой всё это время. А последней каплей для него стала увиденная им сцена в кафе, где его бывшая, дети и некий мужчина весело праздновали Новый Год. Он ушел. Наташа не стала его останавливать.
Клинт тогда впервые решил напиться. Купил бутыль виски, вернулся в мотель и стал пить без разбавок. Наташа, вернувшаяся, на полчаса позже друга, застала совсем пьяного друга, сидевшего на кровати с бутылкой в руках — больше половины содержимого уже было опустошено. Она попыталась остановить его:
— Эй, прекращай, — Романофф подошла к кровати и попыталась отнять бутылку. — Ты же не Тони. Ты не любишь там много пить.
— Ну, извини, я обычный лучник, что ты от меня хочешь, — буркнул Клинт, уклонившись, и глотнул виски прямо из горлышка. Наташа таки вырвала бутылку из рук, и часть темной жидкости пролилось на кровать. — Видишь, что ты натворила.
— А нечего было надираться прямо в кровати.
— Отдай. Я взрослый человек и сам буду решать надираться мне до зелёных ёжиков или нет.
Наташа хмыкнула:
— По-моему ты уже почти достиг нужной кондиции.
— Нат… — Клинт буравил её немного злым взглядом где-то пару минут, а потом встал. Наташа отбежала от него и пошла на кухню, чтобы вылить содержимое в раковину. Клинт, с трудом поднявшись, и пошатываясь, пошел за ней.
Наташа как раз уже успела вылить остатки алкоголя и повернулась лицом к Клинту. Он был так близко, что она могла ощутить тонкий аромат виски. Его руки оперлись на бортик раковины, создавая вокруг Наташи подобие ловушки. Но она не пыталась вырваться, хоть и могла. Клинт, пристально изучая её с головы до ног, внезапно наклонился и поцеловал её. Наташа, хоть и удивилась, но не стала сопротивляться и даже подалась вперед, ощущая вкус виски на его губах. Постепенно поцелуй становился все глубже, и они на мгновение полностью потерялись в ощущениях. Когда желание чего-то большего взяло верх, Клинт, подхватив её за ягодицы, подтянул Наташу еще ближе, заставляя ногами обвиться вокруг его талии и сесть на край раковины. Потом он приспустил штаны, и хотел было помочь ей снять мешающуюся одежду. Но Наташа остановила его, прошептав:
— Стой. Давай не здесь.
— Ты уверена? — игриво спросил он, переключившись на ее шею с поцелуями-укусами.
Наташа с трудом отклонилась, положила руку ему на грудь, мягко отталкивая:
— Я абсолютно уверена, что в кровати будет гораздо удобнее.
— Но она мокрая, — обиженно пробурчал Клинт.
— Так мы на мою ляжем.
Наташа спрыгнула с раковины и потащила друга в постель. Уж лучше они переспят, чем это все окончится буянством, а затем рвотой и последующей головной болью.
На следующее утро, проснувшись в одной постели с подругой, Клинт почувствовал сначала испуг. Как они оказались в одной кровати? Последнее, что он помнил, как уселся на свою кровать и стал пить. Дальше пустота. Их вещи валялись вперемешку на полу. И тогда ему стало противно от самого себя. Если они переспали, а на это указывает и то, что он лежит абсолютно голый под одеялом, то он последний кусок дерьма раз так использовал подругу.
Еще он всё не мог взять в толк, как Наташа вообще легла с ним в одну кровать, не говоря о том, чтобы переспать. Ведь он был пьяным в дрова.
Она проснулась и хриплым голосом сказала:
— Привет!
— Привет, — буркнул Клинт и поспешил в душ. Смывая себя мыло, он пытался вспомнить хоть что-то. Ведь у него была жена. Была. А его спровоцировал именно ужин жены с другим мужчиной. И они выглядели как семья. Словно самого Клинта в их жизни не было.
Неожиданно к нему в душ вошла Наташа.
— Ты ч. чего? — заикаясь спросил Клинт.
— Я подумала, что неплохо бы попробовать еще раз, когда ты уже соображаешь, что
делаешь.
— Что?
— Эй, не переживай. Ну, да, был секс. Но он, между нами, ничего не меняет. Это была как взаимопомощь в разрядке. Вот и всё. А она тебе вчера была нужна.
Она сама его поцеловала.
— Я еще зубы не чистил.
— Потом.
Клинт был удивлен, что Наташа оказалась не против таких отношений. Сначала это был просто секс без обязательств, потом, когда неожиданно стало известно, что некоторые пункты Заковианского закона пересмотрены, и теперь сбежавшие больше не являются преступниками. И тогда Клинт, после уговора Наташи вернулся на базу Мстителей. Там они стали еще ближе друг к другу. Появилось время для дружеских посиделок, которые Стив окрестил «свиданиями», а потом они стали спать вместе. Не только когда секс случился. Просто однажды Наташа осталась в Клинтовой постели. И всё.
Ни Клинт, ни Наташа не стремились говорить открыто об их отношениях, чтобы понять, в каком они статусе.
Клинт боялся это все называть отношениями, а Наташа просто не хотела его заставлять ограничиваться рамками.
Клинт ведь как порядочный человек, будучи в отношениях захотел бы жениться на ней. Но Наташа, памятуя о своей стерильности, никак не комментировала ничего, позволяя получать от этих недоотношений все самое лучшее.
Пока однажды Стив, пришедший к ним на вечерние посиделки, не спросил:
— Да когда же вы признаетесь, что любите друг друга и перестанете играться на публику?
Клинт был ошарашен, Наташа ничего не сказала. Дело за Клинтом. Захочет, чтобы их дружеские отношения с привилегиями переросли во что-то большее — он должен сделать первый шаг.
Помимо всего в их отношениях были сложности и с детьми Клинта. Купер был очень обижен, что папа теперь с ними не живёт, Лайла была готова простить отца, и встречаться с ним так часто как это возможно. А Натаниэль привык, что папа в принципе дома почти не бывает. Так что отсутствие отца его не напрягает.
Когда Лора выходит замуж за Патрика, Клинт пытается не завыть. Он любил Лору. И она никогда раньше не делала ему замечаний по поводу его поступков. Все принимала. А тут в какой-то момент вдруг решила, что надо прекращать все это.
Клинт не мог полноценно выбрать Наташу пока не поговорит с Лорой, наедине.
Лора по итогу, согласилась поговорить с Клинтом.
— Знаешь, это чувство неопределённости долго довлело надо мной. Я ждала, когда же ты уйдёшь из Щ.И.Т.а, или хотя бы будешь больше времени уделять семье. Но ты миссии всегда ставил выше семьи. Дома ты не мог находиться больше пары дней, сходил с ума и начинал чинить то, что в починке не нуждалось. Помнишь, когда я еще была беременна Натаниэлем? Ты и твоя команда пришли к нам домой. И что ты решил делать? Починить что-то. Всё придумывал, как по-новому обустроить кухню…
— Лора… — пытаясь придумать какие-то оправдания, начал Клинт. Лора же махнула рукой, останавливая:
— Не надо объясняться или извиняться, это твоя натура. Я ее принимала все годы жизни с тобой. Дай мне договорить.
— Ладно, — кивнул Клинт.
Лора видела, что Клинт страшно не хочет принимать тот факт, что уже былых отношений не вернуть.
— Так вот, когда ввели Заковианский договор и ты ушел из Мстителей — я обрадовалась, думала: наконец-то ты будешь дома, и мы сможем зажить как самая обычная семья. Но пришел Кэп, и ты просто ушел. Улетел к своему Кэпу. Я же просто смирилась. Отпустила тебя. А всё кончилось тем, что ты попал в Рафт. И я поняла, что пора ставить точку в наших отношениях — подала на развод. А потом я познакомилась с милым парнем. Патриком. Он именно такой каким ты был в самом начале отношений. Добрый, внимательный. Ставил меня и моих детей выше своей работы. Так что я ушла к нему и не жалею.
Клинт кивнул, принимая услышанное к сведению.
— И ты ничего не скажешь, на то, что я иногда с Наташей тусуюсь.
— Вы и раньше часто вместе тусовались. Или ты о том, во что переросли ваши отношения? А чего говорить? Я видела, что она влюблена в тебя была с самой первой встречи. И познакомься ты с ней до меня, я бы точно не стала твоей женой.
Клинт недоверчиво на неё посмотрел.
— Я видела, что она честная, и чужого мужа уводить не будет. Я знаю, что с ней ты будешь, как только я дам своего рода разрешение. Так вот, ты можешь жениться на ней. Я не против. У меня-то Патрик.
— Но я люблю тебя.
— Эта любовь давно прошла. Я смогла двигаться дальше, попробуй и ты. Уверена, у тебя получится. Наташа верная и надежная. С ней ты будешь свободен как птица. Ваши отношения не будут помехой тем же заданиям, а может даже станут хорошим стимулом выбраться даже из самой неразрешимой ситуации.
— Но… откуда ты знаешь, что у нас с Наташей будет так, как ты говоришь? Может ты ошибаешься. Ты же видела, что в какой-то момент у Наташи появились чувства к Беннеру, или ты об этом забыла?
— Беннер у неё мог появиться, только потому что он был для неё чем-то новым. Знаешь, когда в какой-то период нам начинают нравиться те вещи или люди, на которых в обычном обстоятельстве ты бы внимания не обратил. А оправдания у неё были. Тогда, если помнишь, тебя ранили. И она была сама не своя. А тут осознание, что такой огромный зеленый монстр слушается её, а сам Брюс краснеет, как школьница при виде Наташи. Она видимо думала, что у них похожая ситуация и увидела в этом какой-то плюс для себя. Возможно, согласись Брюс тогда с ней сбежать, может она бы и смогла с ним отношения завязать. Но это не факт.
— Откуда ты это знаешь?
— А у нас с ней был разговор. После того как Халк улетел на Хэликэрриере. Она была подавлена, и рассказала мне. Пока ты в очередной раз чинил кухню. И я напомню, она предпочла отправиться на миссию, потому что ты был там, под ударом. И она знала, что Халк может помочь. Она всегда выбирала тебя. Да и ты недалеко от неё ушел.
— О чем ты?
— Пока Наташа не завалилась в Рафт, ты сидел там, и не торопился ничего делать, наказывая себя за то, что я подала на развод. А стоило ей показаться, как ты вышел вслед за ней. А когда все-таки мистер Старк смог добиться поправок, именно Нат уговорила тебя вернуться в цивилизацию, а не прятаться по мотелям. Так что у тебя есть чувства к ней.
— Но я люблю тебя!
— Ты любил меня. Иногда так бывает, любовь проходит.
— Тогда и мои, как ты говоришь, чувства к Нат тоже пройдут.
— Что-то я сомневаюсь. Вы столько лет дружите. Она пошла к тебе, за тобой, после того как ты попал под влияние скипетра Локи. Она осталась с тобой, когда тебе никто из Щ.И.Т.а не доверял. Убедила Фьюри, что ты всё тот же Клинт, каким был. Она назвала тебя талисманом команды. И ты им был. Локи вы победили. Когда Стив завербовал тебя на свою сторону, вы ведь победили, в конечном итоге, пусть ты и твои члены команды попали под удар. И даже Наташа переметнулась на вашу сторону.
— Она это сделала, потому что знала, что Кэп не остановится.
— И потому что подсознательно она была на твоей стороне.
— Ладно, я понял. Этот разговор бессмыслен. Могу я хотя бы детей увидеть, Лора?
— Не думаю, что это хорошая идея. Дети не шибко настроены сейчас с тобой общаться.
— Почему?
— Они обижены и встревожены. Не знают, чего от тебя ожидать, если в общих чертах.
— И что, даже Натаниэль против общаться со мной? А Лайла?
— Натаниэль ещё пока маленький и он привык, что ты дома редко находишься, а Лайла… Лайла хотела бы с тобой пообщаться. Но тогда придётся устраивать с ней встречу отдельно. И не у нас дома.
— Ладно, я пойду.
Клинт вышел из кафе, в котором они с Лорой встретились, и пошел на улицу. Он совершенно ничего не замечал вокруг. Просто шёл куда глаза глядят. Пока в одно мгновение не почувствовал, как за его плечо цепляется маленькая женская рука. Он взял её в стальной захват и отцепил от себя. И только потом понял, что это была Нат.
— Эй, спокойно, — мягко заметила Наташа, — это всего лишь я.
Клинт отпустил её руку.
— Спасибо, — поблагодарила Наташа, сжимая и разжимая руку, — ну и хватка у тебя. И так, для протокола, враги не будут цепляться за твою руку, они попытаются тебя нокаутировать.
— Прости, я просто задумался.
— О чем?
— О нас.
Наташа ничего не сказала, просто молча посмотрела на Бартона ожидая, что он скажет.
— Лора считает, что у тебя ко мне чувства с самого начала, и что ты возможно и сама этого не осознавала, а сейчас…
— Что «сейчас»? — поинтересовалась Наташа.
— Скажи… у тебя есть чувства ко мне?
Наташа глянула на него так словно Клинт сморозил сухую глупость.
— Конечно, ты же мой друг. И я забочусь о тебе, беспокоюсь.
— Хорошо, а если я задам вопрос иначе. Если тебе бы пришлось выбирать: встречаться с Беннером или быть со мной, кого бы ты предпочла???
— Если в качестве бойфренда, с которым отношения продлятся максимум две недели, то Брюс, конечно.
Клинт почувствовал, как его сердце ухнуло вниз.
— Но, если бы я хотела видеть рядом с собой мужчину, с которым я бы и в огонь, и в воду, и в медные трубы, то, конечно, тебя.
И Клинт наконец понял, что все это время не дышал, и взял глубокий вдох.
— Х…хорошо.
— А теперь ты мне скажи. Если бы ты познакомился со мной раньше Лоры, кого бы ты предпочёл?
Клинт открыл было рот, завис, пытаясь понять, что на самом деле чувствует.
— Ну? Ты что, на ходу уснул?
Клинт вырвался из своих мыслей и выдохнул:
— Тебя.
Наташа улыбнулась, и потянулась к нему за поцелуем. И Клинт, наконец, отпустил себя и позволил поцеловать Наташу так, как всегда, в глубине души хотелось.
Они стояли и целовались. На улице мимо них проходили люди — торопилась домой, — а влюблённые голубки ничего не замечали вокруг.
Наконец они оторвались друг от друга.
— Может зайдём в кафе, и выпьем по чашке кофе?
— Хорошая идея.