Южный ветер такой тёплый... От него хочется заснуть где-то в тени и наслаждаться каждой минутой.
Северный ветер - колючий... Он грозен, и от его сил удивляешься, насколько он величав и могуч.
Карин ощущала такое когда-то очень давно. А потом чувство усилилось.
И в этом только он виноват.
Она чётко помнила тот день. Шла после тяжёлого рабочего дня домой, прикидывая на ходу покупки к ужину, траты на коммунальные счета, а также перебирала варианты, куда сходить с сестрой на выходных. И в этом потоке хаотичных мыслей не заметила резко появившуюся на дороге машину.
Авария тогда была жуткая. Из-за скользких дорог с управлением не справился автобус, еле дрифтуя по наледи. В него въехали один легковой автомобиль и бензовоз. Среди погибших пешеходов была мамочка с малышом, кучка студентов и, собственно, сама Карин. Последнее, что запомнила девушка перед гибелью, - жуткий грохот взрыва.
Но каково же было удивление, когда она, ни с того, ни с сего, увидела не сплошной свет или облака, как обычно описывают в всяких мультфильмах Рай, а простой потолок.
- Карин, подъём! Нам убраться надо до прибытия господина, - раздался рядом голос.
Какого ещё господина?
Глаза бегло окинули место. Это была небольшая комната, с неплохой деревянной кроватью, простым платяным шкафом и неказистым туалетным столиком. Из приоткрытой дверцы шкафа был виден длинный чёрный рукав и подол от платья в пол. На стуле висел передник и чепец.
- Какого... Я же... - Девушка резко села в кровати. - Был же взрыв!
- Какой взрыв? У тебя была лихорадка, в бреду всю ночь провела.
Карин посмотрела на собеседницу. Она была очень сильно похожа на подругу брата - Орихиме.
- Девочки, вы ещё не готовы, что ли?! - В комнату влетела ещё одна девушка. Эта была почти копией Рукии.
- Сейчас, не торопи. Тут Карин, видно, нездоровится ещё.
Взгляд упал на туалетный столик. Небольшое зеркало показало отражение всё той же черноволосой девушки, которая была немного бледноватой. Чёрные волосы в беспорядке ниспадали ниже плеч, а голова немного казалось ватной. Состояние было так себе. Заметив на столике таз с водой, Карин поднялась и пошла умываться. Пол был чертовски холодным. Нужно тапочки где-то раздобыть - ей ещё цистита не хватало. Вблизи отражение не изменилось. Те же волосы, те же глаза, то же лицо.
Та же Карин.
Только почему-то она не в больнице.
"Или я сплю, или это... перерождение??? Да быть того не может"! - крутилось в голове. Однако же вот она - Карин. Всё с теми же особенностями и тем же мозгом.
- Не задерживайся и одевайся. Нам надо начать работу как можно скорее, - сказала Орихиме и вышла.
Да, Орихиме. И Рукия. Пока что Карин будет называть их так в своих мыслях.
***
Униформа сидела как влитая. Словно она проработала горничной всю жизнь. Даже туфельки были удобными и не сдавливали ногу.
Первое время было сложновато освоиться. А потом обязанности служанки как-то даже стали нравиться. Правда, так называемого "господина" Карин ни разу ещё не видела. Девочки всё время трудились, не покладая рук, шушукаясь о слишком холодном и надменном нраве мужчины. Что ж это за господин такой, который дома-то почти не бывает?
В один из вечеров Карин получила ответ на свой вопрос.
Поздно вечером, когда другие служанки трудились на кухне, Карин получила задание: подстричь кусты в саду.
- И чего их стричь... Мы ж вроде не ландшафтные дизайнеры, - ворчала девушка, но садовые ножницы держала наготове. - Ах да. Тут такого понятия не знают...
Что Орихиме, что Рукия - все здесь говорили вроде как понятно, но при этом многое из их уст звучало как будто из Средних веков. Но была ещё странность: один раз, убираясь в библиотеке (насколько же она большая, Карин была в немом шоке), девушка нашла странные книги, инкрустированные лазуритами и бирюзой. Пролистав их бегло, на страницах обнаружились какие-то странные знаки, картинки с геометрическими фигурами и непонятные расчёты. Переводу эти книжки не поддавались, поэтому Карин и не вникала в суть. Но поняла одно: в Средних веках такие книги не делали. Нет, есть, конечно, Келлская книга, но это, по факту, летопись. А эти фолианты явно не летописи.
- И чего прохлаждаемся? - раздался за спиной чей-то голос.
Карин рефлекторно выставила ножницы вперёд, вздрагивая и разворачиваясь. Незнакомец, судя по всему, тоже не ожидал такого поведения.
- Это ещё как понимать? - нахмурился он.
Внешне, конечно, собеседник был красив. Смугловатая кожа, сине-зелёные глаза (за такие не грех и на костре за колдовство сжечь), приятные глазу черты лица. Его выделяли кипельно-белые волосы и дорогая одежда. Ну, насколько возможно было назвать её "дорогой" - Карин бы назвала это костюмом авантюриста: минимум элементов одежды, максимум практичности.
Тем не менее, ножницы она не опустила:
- Ты ещё кто?
- Это мне следует спрашивать, - ответил парень. - Ты на всех так реагируешь?
- А ты ко всем так подкрадываешься?
- Хочу и подкрадываюсь. Не тебе указывать.
- Ха? С чего вдруг? Я имею полное право тебя тряпками выгнать с территории поместья!
- Что?
- Что слышал! Шпион ты или кто там... Не знаю! Короче, шуруй отсюда, пока не позвала других! Тут владения важной шишки.
Незнакомец лишь сильнее нахмурился, скрестив руки на груди. Эта служанка явно с характером. Впрочем, таких людей он уважал.
- Я, знаешь ли, и есть "важная шишка", - сказал он наконец.
- Что, прости?
- Ты не глухая. Повторять не стану.
Карин на секунду опешила. Да как он...
- Карин! Ты закончила? - В их сторону направлялась Рукия. Завидев юношу, девушка тут же поклонилась. - С возвращением, господин.
"Господин?! - изумилась Карин и перевела взгляд на парня. - Чего"?!
Хитсугая Тоширо. Герцог, гений, изумительный мечник, и прочее, и прочее. Язык отсохнет, если перечислять. В поместье он появлялся нечасто, всегда приходил глубоко за полночь, когда уже все спали, а уходил до первых петухов. Слуги поговаривали, что он трудится при королевском дворе секретарём и обучает молодых солдат фехтованию. Карин на это только повела плечом. Да вообще плевать, кто он там.
Впрочем, Карин не настолько глупа, прекрасно понимала - лишний раз лучше не злить. Да и потом... У него невероятно жуткий взгляд. Таким впору замораживать всё и вся вокруг. Фыркнув себе под нос, девушка взялась за швабру. Сегодня ей предстояла уборка главного зала. Помещение не слишком большое, так что она и одна справится.
За окном светило солнце. Зима на днях укрыла всё вокруг пушистым одеялом из снега, а потом резко впустила мороз, рисуя с его помощью узоры на окнах. Словно в сказке. Карин любила такое время. Именно тогда фантазия начинала работать вовсю. Сразу же в голове появлялись образы из сказок и легенд, вспоминалась собственная семья. Как они там? Похоронили её обгоревший труп рядом с могилой мамы? Или кремировали, развеяв прах над морем? Думая об этом, Карин не ощущала вины или чего-то подобного. Ей просто казалось, что так будет правильней.
Она не заметила, что в зале стоял Хитсугая. Он смотрел на служанку с каким-то интересом, но виду не подавал. Карин преспокойненько мыла пол, иногда смотря в окно и вздыхая. Но потом она посмотрела на люстру под потолком и озадаченно почесала затылок:
- Мда... Надо будет потом позвать кого-нибудь на помощь.
- Карин. - Из-за угла показалась Орихиме. - Нам нужна помощь в библиотеке. Поможешь?
- Да. Только потом надо привести люстру в порядок.
- Ох, это придётся всех собирать...
- Ну и соберём. К тому же, больше народа - быстрей работа.
Справедливая логика.
Во время уборки в кабинете, Куросаки приметила в шкафах несколько книжек по медицине. Герцог не похож на того, кому бы была интересна медицина. Может, решил для общего развития приобрести?
Взяв одну из книг, Карин погрузилась в чтиво. Патологическая анатомия. Очень даже нужная вещь для изучения. Интересно, а фармакология тут есть?
- Кхм-кхм! - раздался за спиной кашель. - Я не мешаю?
Девушка развернулась и выпрямилась. Тоширо смотрел на неё хмуро, но без негатива.
- Прошу прощения, - начала оправдываться служанка, - мне просто название показалось интересным и...
- Название?
- Ну... да.
- Да тут большинство слуг читать-то не умеют. Хочешь сказать, ты понимаешь написанное?
Карин хотелось и съязвить, и исчезнуть из поля зрения. Ну точно какие-то средневековые порядки! Низший слой явно не может себе позволить учиться грамоте, не говоря уже о чём-либо сложном. А тут на тебе - девка, знающая азбуку да вникающая в суть написанного?
Взгляд девушки герцог понял по своему:
- Не волнуйся. Сжигать тебя за умение читать никто не собирается.
Ещё лучше!
- А что, могли и...
- Да, могли. Но в этом нет смысла. - Тоширо хрустнул шеей, отчего Куросаки передёрнуло.
- Не делайте так больше. А то заклинит ещё, а потом умрёте.
- Не понял... Это угроза?
- Предупреждение. Если вы читали эти книги, то наверняка знаете анатомию человека. При хрусте шеей может случиться так, что пережмёте позвонками сосуды.
Карин вдруг осознала, что сболтнула лишнего, а Хитсугая задумался.
- Хммм... Что ещё?
- А?
- Что ещё ты знаешь? - спросил герцог. - Такие вещи только доктора могут знать.
- Ну... Я медициной увлекаюсь... Учиться вот думала начать... - стала врать девушка. - Но мне до врача далеко, поэтому, может, как медсестра бы работала... Инъекции там, капельницы...
- Капельницы? - переспросил Хитсугая.
- А...
- Я знаю, что это такое. Не объясняй, - отмахнулся Тоширо и вновь задумался. - А не хочешь попрактиковаться?
- В смысле? - не поняла Карин.
- У меня есть человек, которому нужен периодически уход. Капельницы с раствором ставить, следить за приёмом лекарств... Нет желания? Работа будет вне поместья, так что оплата будет отдельной.
Взесив все "за" и "против", Куросаки кивнула. Уж всяко лучше, чем драить полы.
Пациентом оказалась старушка, что жила недалеко от центра города. Собранные в пучок волосы, тёплый шерстяной халат, невероятное количество морщин, но ни одна из них не указывала на злобный нрав. Больше было похоже, что старушка очень много улыбается. Старушка сидела в кресле и что-то беззостановочно вязала.
Работа в привычной обстановке казалась чем-то прекрасным. В прошлой жизни Карин так же любила своё дело - работа с людьми, разными и такими не похожими друг на друга. Кто-то перенёс удаление аппендикса, кто-то - переливание крови, а кто-то - и вовсе трансплантацию органов. Но все как один не падали духом - Карин им этого не позволяла. Ежедневно ухаживая за пациентами, она старалась изо всех сил, что впоследствии выливалось в благодарность.
Старушка, на удивление, была вполне дружелюбной. Оказалось, что они с герцогом - родственники.
- Широ мне не совсем родной, милая, - однажды сказала женщина, петлю за петлёй провязывая ряд в новом свитере. - Я нашла его совсем маленьким. Кто его родители - узнать так и не удалось. Но знаешь... - Старушка улыбнулась. - Я всё равно люблю его и Момо.
Момо - старшая сестра, как поняла Карин. И тоже не родная. Эта девушка иногда приходила к бабушке с большой корзиной продуктов. Про Куросаки она знала - Тоширо отправил письмо, предупредив сестру о сиделке. Момо носила фамилию Хинамори и была преподавателем магии в военной академии. Карин сначала к этому отнеслась с сомнением, но когда по кухне резко начали кружиться чашки, мнение поменялось.
- Да не бойся ты так! - засмеялась добродушно Момо, видя реакцию служанки. - Широ вообще в детстве меня ведьмой называл, когда я такие фокусы показывала.
- Скажите...
- М?
- А как... Как господин вообще получил титул?
- А что, тоже хочешь? - прищурилась Хинамори.
- Да сдалось мне это! Просто интересно, - надула губы Карин. - Он же... Мой ровесник.
- Ты верно подметила - Широ очень молод для подобного титула. Между нами говоря, он отучился в военной академии и попал по распределению в королевскую армию в двенадцать лет. Его все гением за глаза называли. А вот каких-то друзей... Не сложилось. Был один юноша, но очень глупо умер. Но ты же не это хотела услышать, правда? - улыбнулась Момо. - Если коротко, то Широ своими достижениями и умом очень заинтересовал короля. Вот и дослужился до нынешнего титула.
- С его-то характером... Даже неудивительно.
- Я понимаю, о чём ты сейчас думаешь. Не пойми превратно, но Широ не настолько надменен или холоден, как о нём любят говорить. Просто дай ему время, хорошо?
***
Тоширо если и выходил на улицы города, то всегда ночью. В тёмное время суток можно было позабыть про условности или осторожность. Ну, насколько это было возможно. В такие моменты он чаще всего выходил в качестве неофициального патруля. И потом, отдых от прожитого дня тоже был необходим.
И каково же было его удивление, когда он увидел свою служанку на крыше одного из домов.
Карин сидела, подогнув под себя колени и уткнувшись в них лицом. Похоже, она вообще никакого внимания не обращала на окружение. Хитсугая молча посмотрел на неё. Воздух резко похолодел, образовывая замёрзшими каплями влаги ступени. Тонкие и почти незримые, их было достаточно, чтобы подняться на крышу. Но даже когда парень оказался на верху, то не был удостоен внимания.
- Шляться по ночам опасно для жизни, знаешь ли, - наконец сказал он.
Карин резко вскинула голову. Проморгалась и тряхнула головой. Тоширо вздохнул:
- Нет, я не галлюцинация. Не надейся.
- Ты-то что тут забыл? - спросила Куросаки.
- У меня обязанности так-то есть. - Герцог присел рядом.
Повисла тишина. На удивление, между ними она не ощущалась дискомфортно или неуютно. Так, обычно, можно себя чувствовать с другом или любимым человеком.
- Я бы сегодня хотела прийти на могилу к маме,- тихо сказала Карин. - Но... не могу.
- Ты ведь не отсюда, верно?
- Да, я... из далёких земель. Очень далёких. Туда не попадёшь с помощью магии. И доехать не выйдет.
Не говорить же ему про перерождение! Ещё за умалишённую посчитает. А вообще чего это она ему тут душу изливает? Ну, может, потому что она работает на него? Тогда бы внутренние терзания какой-то там служанки его явно не интересовали.
- Зачем же тогда приехала сюда? - задал резонный вопрос герцог.
- Я порой тем же вопросом задаюсь.
Между ними вновь повисла тишина. Какое-то время они сидели молча, глядя на постепенно нарастающий снегопад. Снежинки тихонько и неспешно кружились, оседая на крышах и перилах балконов. Карин потёрла руки. Всё же стоило захватить варежки с собой. Она в изумлении выпрямилась, когда на её плечи опустился белоснежный китель.
- Зачем ты...
- Знаешь, - с лёгкой усмешкой произнёс Хитсугая, - ты - первый человек не из моей семьи, кто обращается ко мне на "ты" и не смотрит на меня как на неприступную гору из-за моего титула.
- А разве ты настолько неприступный? - хихикнула Куросаки.
- Всё может быть, - повёл плечом герцог и, поднявшись, протянул руку девушке. - Идём.
Отчего-то сейчас он вызывал невероятное доверие. Карин встала, протягивая руку. Его руки тут же перехватили её ладони. Встав чуть позади неё, Тоширо слегка потянул руки служанки вперёд, заставил сделать шаг вперёд. У Карин перехватило дыхание от страха и восторга - под ногами, вырисовывая причудливые узоры, появлялись ступеньки. Тоширо вёл её вперёд, над крышами домов, как Хаул из "Ходячего замка", который Карин отчего-то запомнила после своего перерождения.
Под их ногами внизу простирались украшенные к празднику дома, сияли фонари, в окнах горел свет и приглушённо звучали поздравления и смех. Новый Год и Рождество здесь отмечают так же. Это немного успокаивало. Возможно, следующий год Карин сможет отметить вполне спокойно, в кругу близких, что найдёт тут.
Или уже нашла?
Так они дошли до поместья. Ощущая под ногами землю, Карин медленно выдохнула:
- Ух ты... Как ты...
- Всего лишь магия, ничего особенного, - пожал плечами Хитсугая.
- Да ведь... Это же... Послушай, а ты можешь мне помочь?
- Ты это серьёзно???
Хитсугая в шоке смотрел, как Куросаки, ступая на созданные им ледяные ступеньки, моет люстру в главном зале.
- Очень серьёзно. Между прочим, от пыли тоже заболеть можно, - назидательно ответила Карин, продолжая убирать всю осевшую грязь и копоть от свечей. - К тому же, мы хотели зал украшать к праздникам, так что...
Подобным образом герцогу ещё не доводилось применять свою магию. Впрочем, надо отдать служанке должное - до такого бы мало кто додумался.