Приятный запах свежеиспеченного хлеба заполнил маленькое пространство кухни. Звон посуды на фоне утонул в громком жужжании миксера. Рядом промелькнула светлая макушка и вместе с подносом скрылась за дверью в зал.

Такая привычная утренняя рутина успокаивала. До открытия пекарни оставалось не так много времени, и Эндрю стоило бы поторопится. Но вместо этого он отключил миксер и осторожно начал вымешивать получившийся крем.

Готовка всегда расслабляла. Помогала отвлечься от реальности своей последовательностью и монотонностью. В такие моменты можно было просто отключить мозг и действовать не задумываясь.

Эндрю заметил, что у него действительно хорошо получалось, еще когда они жили вместе с братом и кузеном.

Сначала это проявлялось в восторженных комментариях Ники, который считал, что еда Эндрю сравнима с произведением искусства. Потом Аарон все чаще просил меняться с ним обязанностями, забирая себе уборку дома и скидывая на Эндрю готовку. А в какой-то момент вся ответственность, начиная от закупки продуктов и заканчивая выбором блюд на завтрак, обед и ужин, легла на плечи Эндрю.

Ему больше не приходилось заниматься стиркой и мойкой посуды, так что он был совсем не против.

Ленивыми движениями Эндрю переложил получившуюся массу в кондитерский мешок, а после начал украшать пирожные маленькими цветочками.

Любовь к выпечке пришла к Эндрю с появление в его жизни Рене.

Они познакомились в университетской команде по лакроссу. Она — ангел во плоти, милая и улыбчивая, с темным прошлым за плечами и невероятным пониманием в глазах. Эндрю с первого их разговора знал, что они подружатся.

Так и случилось. Общение только в пределах тренировок медленно перетекло в частые встречи и ежедневные переписки.

У них оказалось много общего. Начиная от ненависти к глупым людям, заканчивая жуткой любовью к сладкому.

Стефани Уокер, приемная мать Рене, имела свою небольшую пекарню, в которой сама Рене иногда помогала. Поэтому для Эндрю стало нормальным захаживать туда по вечерам, чтобы получить пару бесплатных булочек или оценить новое пирожное.

В ответ на доброту Рене он начал готовить что-то сам и угощать ее. Они стали часто обмениваться новыми идеями и рецептами, из-за чего увлечение выпечкой медленно превратилось во что-то вроде хобби, которое его братья активно поддержали, а Кевин недовольно фыркал.

Их маленькая традиция продолжалась все то время, пока Эндрю не закончил учебу.

После выпуска Рене сразу же устроилась на полную ставку в пекарню матери. Ей всегда там нравилось, тем более, что через несколько лет это место будет полностью принадлежать ей.

Эндрю же не знал, чем себя занять после окончания универа. Работать по профессии означало уехать из города, чего он категорически не хотел, а продолжать развиваться в спорте и строить там карьеру — тем более. Тогда на помощь пришла Рене, сказав, что им сейчас не хватает сотрудников и Эндрю может поработать с ней, пока не найдет место получше. Его это устроило.

Устроило настолько, что он работал здесь уже третий год и совсем не собирался уходить.

Рядом раздался мягкий голос, заставивший Эндрю отвлечься от своих мыслей. Он медленно повернул голову, встречаясь взглядом с Рене.

За эти несколько лет, она практически не изменилась. На ней такой же, как и на Эндрю, темно-синий фартук с золотой мордочкой лисы в центре. Светлые волосы с немного отросшими корнями были собраны в низкий хвост и украшены заколкой-бабочкой. Руки Рене покрывали яркие браслеты и фенечки, которые она любила собирать еще с университета.

Невольно внимание привлекли проглядывающие листья виноградной лозы на ее правом предплечье. Их блеклый зеленый цвет не удавалось скрыть даже за большим количеством украшений.

Эндрю помнил время, когда этой метки там не было.

— Все в порядке? — Рене улыбалась. — Ты несколько минут гипнотизируешь эту корзиночку.

Эндрю посмотрел на корзиночку без крема перед собой. Кажется, он действительно немного задумался.

— Все нормально. — Он закончил украшать пирожное посыпкой и положил его к остальным, отряхнув руки. — Просто не выспался.

Рене кивнула, приняв такой ответ. Она ему не поверила, и он это знал.

По сути Эндрю не соврал. Он действительно плохо спал последнюю неделю из-за участившихся кошмаров.

Долбанное осеннее обострение.

— Станешь на кассу, пока я тут приберусь? — Снова милая улыбка.

Иногда работа с людьми и правда помогала отвлечься от неприятных мыслей.

— Ладно. — Забрав с собой поднос, Эндрю вышел из кухни.

Выставив пирожные на витрину, он отпер дверь пекарни и сменил табличку на «Открыто».

Вернувшись за прилавок, Эндрю принялся ждать. Часы показывали девять утра. Скоро начнут приходить постоянники.

Кто вообще в здравом уме идет куда-то в такую рань?

Едва Эндрю успел задаться этим вопросом, как колокольчик на двери звенел. В пекарню вошла старушка в длинном пальто и с тростью. Завидев Эндрю, она лучезарно улыбнулась.

— Доброе утро, Миссис Уилсон, — поздоровался Эндрю, как только она подошла ближе.

— Доброе-доброе. Мне как обычно. — Старушка поправила вязаный шарф на шее. — Ну и холодно же сегодня.

Согласно кивнув, Эндрю принялся за заказ, в пол-уха слушая ее болтовню и изредка вставляя свои комментарии. Старушки почему-то всегда любили с ним поговорить.

Расплатившись и пожелав хорошего дня, она медленно поковыляла к двери, пока Эндрю принялся обслуживать других клиентов.

Женщина с маленькой девочкой, которые завтракают тут каждое утро, огромный грозный мужчина заказавший двойной эспрессо и медовик, девушка-студентка, обычно покупающая кофе и пирожные на целую компанию.

Отпустив последнего человека, Эндрю устало вздохнул. Прошло меньше часа, но уже сейчас на нем начала сказываться бессонная ночь.

Он положил руки на прилавок, утыкаясь лбом в согнутые локти. Прикрыв глаза, Эндрю упорно пытался бороться со сном. У него было некоторое время, прежде чем активно начнут приходить люди.

Колокольчик на двери зазвенел.

Черт.

Наверняка это был кто-то из постоянных клиентов. Эндрю сделал ставку на мужика со странной бородкой или пожилую пару.

Человек помедлил, но все-таки подошел к кассе. Эндрю пришлось медленно отлепить себя от столешницы.

Подняв голову, он понял, что ошибся. Взгляд сразу зацепился за рыжие волосы и удивленные голубые глаза.

В памяти всплыли воспоминания недельной давности. Ночной ливень, промозглый ветер, сигарета с яблочным вкусом и белые цветы.

Эндрю первый нарушил повисшее молчание.

— Здравствуйте, что будете заказывать? — Привычная заученная фраза, от которой порой сводило челюсть.

Парень задумчиво глянул на меню.

— Большой американо без сахара.

Эндрю кивнул, пробивая заказ.

— Что-нибудь еще?

Нахмурив брови, парень рассматривал представленный на прилавке ассортимент. Эндрю его не торопил.

Благодаря яркому освещению пекарни Эндрю смог лучше изучить лицо парня, чем в прошлый раз. Его правую щеку покрывали тонкие, но заметные шрамы. Более широкие рубцы пересекали бровь и нижнюю губу.

Волосы в действительности оказались темно-рыжими и в этот раз были убраны от лица желтой банданой. На шее парня был плотный черный шарф, скрывающий собой метку.

Жаль. Легкое любопытство, касающееся белых цветов, никуда не исчезло.

— Вот это. — Эндрю пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сообразить, что парень смотрел на него и указывал на пирожное с фруктами на витрине. — Это все.

— Хорошо, ожидайте. — Взяв оплату, Эндрю начал собирать заказ.

Когда отвратительный горький кофе был готов, он отдал его вместе с пирожным, на что парень вежливо улыбнулся и присел за один из угловых столиков.

Боковым зрением Эндрю заметил, что тот внимательно осмотрелся по сторонам, прежде чем принялся за еду.

Странный.

Как бы то ни было рабочий день продолжался. Эндрю обслуживал новых посетителей, периодически бросая взгляд на того самого незнакомца в углу.

Свой интерес к этому человеку он объяснял тем, что парень явно был приезжий, немного дерганный и странный, хоть и с необычной симпатичной внешностью. Может Эндрю был параноиком, и в нем говорила старая привычка наблюдать за всеми подозрительными личностями, что крутились рядом с ним и его семьей. А может быть, ему просто хотелось рассмотреть чужую метку и подтвердить свою догадку насчет белых цветов.

В любом случае сегодня этому не суждено было случиться.

Парень снял куртку и бросил ее на соседний стул, однако шарф все еще оставался на нем. Одет незнакомец был в ту же серую толстовку, спортивные штаны и кроссовки. По его внешнему виду Эндрю предположил, что тот вышел на пробежку.

В девять утра.

Ну точно сумасшедший.

Наверное, Эндрю рассматривал его слишком пристально, потому что парень резко отвернулся от окна и посмотрел в сторону кассы.

Эндрю не дрогнул. Он позволил себе несколько секунд поддержать зрительный контакт, а после медленно, будто ничего не случилось, вернулся к протиранию стола.

Если Эндрю и вел себя странно, то его это не волновало.

А этот парень навряд ли вспомнит, что они уже когда-то виделись.

Вскоре Рене предложила им поменяться местами, и Эндрю довольный ушел на кухню, спокойно заниматься выпечкой и избегать лишнего шума.

Когда он в следующий раз вернулся в зал, парня за столиком уже не было.

***

— Есть планы на вечер? — спросила Рене, расставляя стулья по местам.

Уборка в конце дня ощущалась как затянувшаяся пытка. Мышцы ныли, голова болела, а еще жутко хотелось спать. Эндрю мыл кофемашину и думал, как ему пережить следующий несколько часов.

— Аарон пригласил меня на ужин.

Они договорились об этом пару дней назад.

Эндрю поморщится. Он чертовски устал, но отказаться от встречи не мог. Аарон очень настаивал на том, чтобы он пришел.

— Как здорово. Передавай ему привет от меня. — Рене оторвалась от кассы и посмотрела на Эндрю.

— Обязательно, — бросил он, наконец закончив.

Прикрыв глаза, он начал медленно разминать затекшую шею. Рене тихими шагами подошла сзади.

— Можешь уйти пораньше, я закончу тут сама.

Эндрю замер, обдумывая ее слова. Глупо отказываться.

— Хорошо.

Рене одобрительно улыбнулась и сразу же скрылась на кухне. Эндрю двинулся в комнату персонала, на ходу снимая фартук.

Лампочка все еще раздражающе мигала.

Переодевшись, Эндрю захлопнул свой шкафчик и уперся в него лбом. Какое-то время он просто стоял, вслушиваясь в мерное гудение умирающей лампы. От скопившегося в теле напряжения хотелось выть. Но надо было собраться.

Один ужин. Пара часов и он сможет оказаться дома, напиться снотворного и крепко заснуть, зная, что завтра выходной.

Как же он на это надеялся.

В кармане зажужжал телефон. Даже не глядя Эндрю знал, что там сообщение от Аарона.

Пора идти.

Оттолкнувшись от нагретого металла, он выключил противную лампочку, и, попрощавшись с Рене, вышел из пекарни.

Сев в машину, Эндрю первым делом включил печь. Ночью становилось действительно холодно.

Пока салон прогревался, он достал телефон и написал брату, что скоро будет. Ответ пришел мгновенно. В нем говорилось, что его с нетерпением ждут.

Отправив в ответ эмодзи, Эндрю бросил телефон на пассажирское сидение рядом с небольшим тортиком, который он приготовил сегодня в качестве подарка.

Под незнакомую песню, доносящуюся из динамиков, Эндрю выехал с парковки.

Машина уверено мчалась по ночным улицам. За окном часто мелькали фонарные столбы и постепенно гаснущие вывески. Прогретый салон, наполненный тихим гудением, приятно расслаблял. Эндрю сильнее сжал кожаное покрытие руля, сосредотачиваясь на дороге. Меньше чем через пятнадцать минут он уже подъезжал к знакомому частному дому.

Остановившись на подъездной дорожке, Эндрю заглушил двигатель, подхватил торт и вышел из машины.

Резкий контраст между температурами салона и улицы заставил поежиться. Осень пришла слишком рано. Минуя лужи, Эндрю подошел к двери и нажал на звонок.

Раздалась приглушенная трель. Внутри послышались голоса и быстрые шаги. Через секунду дверь распахнулась, и Эндрю уставился на свою копию.

Аарон выглядел растрепанным, в помятой футболке и с покосившимися очками, как будто очень спешил. Эндрю показалось это забавным.

— Привет, проходи. — Аарон приоткрыл дверь, приглашая внутрь.

— Ты, видимо, очень торопился перед моим приходом. — Эндрю не мог не поддразнить брата.

Тот недовольно цокнул.

— Мы думали ты будешь позже.

Эндрю лишь пожал плечами, намекая, что так уж получилось, и прошел на кухню.

Первое, что он почувствовал, — это запах жаренного мяса и специй. Желудок неприятно сжался от голода. Эндрю едва ли съел что-то сегодня в обед.

Кейтлин как раз закончила накрывать на стол, когда заметила его.

— Привет, Эндрю.

— Привет. — Он кивнул ей, отдавая торт.

Отношения у них были, мягко говоря, странные. Она старалась быть милой, Эндрю мирился с выбором брата. На удивление, у обоих выходило неплохо.

Кейтлин теперь не боялась его, как это было в университете, а Эндрю, в свою очередь, не хотел ее придушить, как только она появлялась в его поле зрения. Они не стали лучшими друзьями, но на данный момент они могли находиться в одном пространстве какое-то время и чувствовать себя при этом вполне комфортно. Аарон считал, что это огромный прогресс.

Кстати говоря, сам Аарон появился на кухне спустя минуту уже более собранный.

Сев за стол, они начали ужин.

Разговор завязался не сразу. По большей части говорил Аарон, чуть меньше — Кейтлин. Эндрю слушал, кивал и отвечал, когда к нему обращались напрямую. Они обсуждали работу, погоду, скорые праздники, в общем, все те отвлеченные темы, которые принято обсуждать в семейном кругу. Это было нормальным для них.

Когда с основным блюдом было покончено, Кейтлин стала заваривать чай, а Аарон нарезал торт.

Снова повисло молчание. Эндрю был слишком заебанным, чтобы чувствовать себя неловко, поэтому просто ел торт, запивая его своим очень сладким чаем. Неожиданно Аарон прокашлялся, привлекая к себе внимание.

Он нервничал, Кейтлин рядом с ним ерзала на стуле, будто не могла найти себе место. Эндрю подозрительно переводил взгляд с одного на другого, ожидая ответов.

Глубоко вздохнув, Аарон все же заговорил.

— Эндрю, ты, наверное, уже понял, что мы позвали тебя сегодня не просто так. — Эндрю жестом показал брату, чтобы тот продолжал.

— В общем, — он облизал пересохшие губы и на одном дыхании выпалил: — Кейтлин беременна.

Эндрю замер, пытаясь переварить то, что он сейчас услышал.

— Шестая неделя, — добавила Кейтлин, сжав руку Аарона.

Они ждали от него какой-либо реакции.

Он знал, что это когда-нибудь случится. Четыре года назад Аарон сказал, что Кейтлин его соулмейт. Сразу после окончания университета они съехались. Полтора года назад — поженились.

Эндрю знал, что Аарон хотел завести семью. Он знал, что у него когда-нибудь появятся дети. Но кажется, он не думал, что это случится так скоро.

Молчание затянулось, и Аарон занервничал еще больше.

Эндрю хмыкнул, потерев лицо руками, скрывая за этим движением поднявшиеся уголки губ.

— Поздравляю вас.

Облегченный выдох напротив, заставил Эндрю хмыкнуть второй раз.

Неужели Аарон настолько боялся его реакции?

— Ты первый кому мы сказали. — На слова Аарона Кейтлин активно закивала, едва ли не светясь от счастья.

— Какая честь. — Эндрю откинулся на стуле, все-таки не сдержав ухмылку.

Аарон стукнул его по ноге под столом.

— Мог бы хоть немного за нас порадоваться. — Он тоже улыбался.

— Разве ты не видишь восторг на моем лице? — Эндрю указал пальцем на свое теперь уже пустое выражение лица.

— Недостаточно искренне для человека, который скоро станет дядей.

Эндрю закатил глаза.

— Надеюсь, твой ребенок не будет таким же занудой, как и ты.

— Да иди ты. — Аарон рассмеялся, окончательно уничтожая стоящую ранее напряженную атмосферу.

Вскоре ужин подошел к концу, так как время уже было позднее. Кейтлин осталась прибирать со стола, пока Аарон решил провести брата.

Стоило только выйти на улицу, как по коже сразу пообещали мурашки. Запах мокрого асфальта наполнил легкий. Крыльцо дома было освещено теплым светом фонарей.

Эндрю закурил, пока Аарон набрасывал на плечи куртку. Они молчали. Каждый думал о своем, но, по сути, об одно и том же.

Стряхнув на землю пепел, Эндрю заговорил:

— Я действительно рад за тебя.

Аарон уперся спиной в перила на лестнице, скрестив руки на груди.

— Спасибо. — Он посмотрел на Эндрю. — Это много для меня значит.

Новость пусть и была неожиданной, но от нее внутри медленно расползалось приятное тепло. Хоть у кого-то из них двоих все наладилось.

— А что насчет тебя?

Эндрю оторвался от созерцания безлюдной улицы и повернул голову на брата.

Он знал к чему тот клонит.

Только не снова. 

— А что насчет меня? — Пальцы в кармане куртки сжались в кулак и так же медленно расслабились. Эндрю не нравилось в какое русло перешел разговор.

Аарон потер рукой шею.

— У тебя есть кто-нибудь?

Ну конечно ему это интересно.

— Нет. — Ответ вышел слишком резким. Аарон поморщился.

— Эндрю.

— Не начинай.

— Ты же знаешь, что необязательно встречаться с соулмейтом.

— Аарон. — Предупреждение в голосе Эндрю не остановило его.

— Многие заводят семьи и живут с людьми, так и не найдя своих истинных.

— Поздравляю их с этим. — Затушив окурок, Эндрю уже собирался уходить.

Аарон дернулся, пытаясь остановить его.

— Эндрю, стой. — Он схватил его за рукав куртки. — Я просто хочу, чтобы ты был счастлив.

Эндрю застыл посреди лестницы, не вырываясь, но и не оборачиваясь.

— Я знаю.

Сложно быть счастливым, когда ты живешь в мире, где за тебя уже все решили.

Сложно быть счастливым, когда ты ненавидишь саму концепцию родственных душ.

С самого рождения у каждого человека есть свой соулмейт, истинный, родственная душа, все называли по-разному. Самое смешное то, что выиграть в русскую рулетку намного проще, чем найти его.

Каждый поцелуй не со своим соулмейтом — метка в виде цветов на теле. Соберешь десять — умрешь. Эндрю своими глазами видел, как люди падали замертво, буквально переставая дышать по щелчку пальцев.

И даже если тебе повезет и ты найдешь истинного, нет никаких гарантий, что он будет хорошим человеком, которого ты полюбишь и с которым будешь жить долго и счастливо. Эндрю знал об этом не понаслышке.

Аарону повезло, Кейтлин стала для него третьей. И она оказалась не таким уж плохим человеком, раз уж он женился на ней.

Ему не понять, что значит быть в шаге от смерти.

Эндрю ненавидел мир, в котором родился. Ненавидел, что ему не давали право выбора. Ненавидел, что его продолжали об этом спрашивать.

Аарон отпустил его, издав судорожный вздох. Перед следующим вопросом он запнулся, как будто боялся его задавать.

— Просто скажи, что твоих меток не стало больше.

— Не стало. — Эндрю надеялся, что Аарон не заметил секундную задержку в его ответе.

— Хорошо. — Сзади послышался скрип ступенек. — Это хорошо. Значит у тебя еще есть шанс.

Эндрю ничего на это не ответил, продолжая рассматривать доски у своих ног.

Предплечья ныли от фантомной боли.

— Я переживаю за тебя. — Снова скрип. — Ты плохо выглядишь в последнее время.

Они зашли на слишком опасную территорию.

Эндрю сделал два последних шага, ступив на каменную дорожку.

Продолжать не было смысла.

— Спокойной ночи, Аарон. — Так и не оглянувшись он двинулся к своей машине.

В этот раз Аарон его не останавливал.

— Спокойной ночи, Эндрю. — Последняя фраза смешалась с громким хлопком дверцы.

Разгоняясь по пустой дороге, Эндрю с силой сжимал пальцы на руле. Дыхание было прерывистым, а в груди неприятно свербило.

Аарон не знал.

А Эндрю снова не мог сказать ему правду.

Не мог сказать, что шансов почти нет.

Не мог сказать, что меток уже давно больше четырех.

Не мог сказать, что у него никогда не было выбора.

Не мог сказать, что любое проявление чувств станет для него последним.