- Прости, можешь повторить, - с губ сорвался угрожающе-тихий шёпот. - Не уверен, что правильно расслышал, что ты сказал.
- Она должна вернуться домой, - прозвучало в ответ.
- И что ты сделал для этого?
- Направил запрос в гильдию…
- «Призрачный Владыка»?
- Верно, - голос отца неожиданно надломился, в интонациях проскальзывало едва различимое волнение. - Люси должна вернуться домой. Моей дочери не место в той гильдии.
- И ты не придумал ничего лучшего, чем направить запрос в гильдию волшебников, открыто презирающих «Хвост Феи», - я коротко кивнул, поджал губы и сжал руки в кулаки. Отец откровенно раздражал, а его глупость и некоторая наивность — поражали. Неужели он и правда рассчитывал на то, что дочь, сбежавшая из дому, покорно вернётся и продолжит жить по отцовским заветам?..
- Сын, - выдохнул он, обернувшись ко мне, - ты должен понять меня и поддержать. Хартфилии — не волшебники. Мы — промышленники. Бизнес и торговля — наше ремесло, - старик нахмурился, шумно выдохнул и продолжил: - Я потакал и не препятствовал тяге Люси к волшебству из-за Лейлы. Но это зашло слишком далеко! - он хлопнул ладонью по столу. - Подобное поведение неприемлемо для наследницы нашего дома. Люси вернётся домой, хочет она того или нет!
- А ты не додумался просто встретиться и поговорить с дочерью? - наконец, спросил я, взглянув в усталые глаза папаши. - Зачем было сразу переходить к столь радикальным мерам?
- Она слишком упряма…
- Интересно, - фыркнул я в ответ, - и в кого она такая?
Отец коротко цыкнул, расправил плечи и отвернулся. Я же тяжело выдохнул и предпринял последнюю попытку разрешить конфликт миром.
- Отзови свой запрос из гильдии, - я говорил медленно, обстоятельно, в попытке как можно точнее изложить свою мысль. - Добром это точно не кончится. Люси не простит и ты её потеряешь.
- Ты не понимаешь, - проговорил отец. - Тебя здесь не было…
- И чья в том вина?..
Когда мне исполнилось пятнадцать, отец озаботился тем, чтобы я, как наследник славного дома Хартфилиев, получил достойное образование и мог перенять его дело в обозримом будущем. Старик отослал меня в Алакитасию и устроил в один из престижнейших колледжей западного континента.
Что сказать, учёбу была скучной, преподаватели нудными, а сокурсники откровенными кретинами. Энтузиазм иссяк и хватило меня ненадолго. И уже через пару месяцев я покинул сию богадельню, нашёл себе более-менее толкового наставника и с головой окунулся в изучение волшебства.
В то время, как отец верил в то, что я с особой тщательностью и титаническим рвением постигаю науки, на самом деле я учился магии. Не одна Люси желала быть волшебницей! Новое поколение Хартфилиев, и сын, и дочь, рисковало стать огромным разочарованием для своего родителя. Хотя, мне думалось, что это буду я один.
Сестра смогла удивить и меня!
- А что если Люси пострадает? - спросил я, не отрывая взгляда от фигуры отца. - Что если призраки навредят ей? Ты ведь позаботился о том, чтобы избежать подобного исхода?
Он промолчал, ничего не ответив. Отец проигнорировал мой вопрос, пропустил его мимо ушей, продолжив вглядываться в горизонт сквозь огромное панорамное окно кабинета.
- Отец? - попытался вернуть внимание родителя и заметил, как тот коротко вздрогнул. Я прищурился, почуяв неладное.
- Люси пойдёт на пользу небольшая взбучка, - наконец, тихо и едва различимо проговорил старик. - Поможет усмирить характер.
- Чего? - тихо прошептал я, отступив на полшага.
Я уставился на отца, широко распахнув глаза. Не верилось, что человек, души не чаявший в дочери, звавший её принцессой и баловавший подарками, мог произнести подобную глупость.
И не только произнести, но и допустить!
Что, чёрт побери, тут произошло, пока меня не было? Откуда это безразличие в глазах старика? И куда делась та нежность, что он питал к дочери?
В душе всколыхнулась злость. Сердце забилось чаще, а его стук набатом отдавался в висках. Кровь забурлила, закипела в венах. Я сжал руки в кулаки и шумно выдохнул в попытке справиться с гневом.
Но всё тщетно!
Магия отозвалась на призыв, разлившись по отцовскому кабинету. Комната погрузилась в полумрак, на стенах заиграли тени.
- Ты сам-то слышишь, что говоришь, старик? - прорычал я, скрипнув зубами.
- Сын, ты…
В голосе отца слышалась дрожь, во взгляде отражались страх и недоверие. Он был напуган, взволнован, встревожен и одновременно с тем раздражён.
Пришлось в экстренном порядке брать себя в руки, возвращать контроль над эмоциями и магией. Я медленно выдохнул, затем вдохнул. Повторил сию процедуру несколько раз, пока, наконец, не успокоился. Сердечный ритм пришёл в норму, дыхание выровнялось. В комнате заметно посветлело, а давление волшебства и вовсе испарилось.
Я успокоился и взглянул на отца. Тот показался мне неестественно бледным, дёрганным. Он смотрел на меня грозно, исподлобья.
- Сын, ты…
- Ага, - выдохнул я, перебив старика. - Я — волшебник! На меня тоже околотёмную гильдию натравишь? - оскалился и выплюнул, продолжая: - Чтобы усмирить характер!
- Ты должен был изучать науки, - проговорил он, поморщившись, - но вместо этого ты…
- Ага, с науками у меня не срослось, - фыркнул в ответ, оскалившись. - Я бросил учёбу через два месяца. И всё остальное время потратил на изучение и освоение волшебства, - я коротко хохотнул и добавил: - И неожиданно оказалось, что Люси не такая уж плохая!
Отец переменился в лице. Щёки раскраснелись, глаза пылали злостью. Он дышал шумно, прерывисто. Скрежетал зубами и сжимал руки в кулаки.
- Вон! - крикнул папаша, хлопнув ладонью по столу. Сила удара была такой сильной, что столешница треснула, а писчие принадлежности подпрыгнули на месте. - Убирайся из моего дома, мальчишка! - продолжил он, тяжело дыша. - Видеть тебя не желаю, - устало выдохнул старик, опустившись в кресло и закрыв лицо ладонями.
Злость с новой силой взыграла во мне. Я тихо зарычал, клацнув зубами, и притопнул ногой от обиды. Сердце окутала печаль, душу заполонила грусть, вытеснив гнев. И где-то в глубине поднял голову маленький мальчик, обиженный и недолюбленный. Я немедленно затолкал его обратно. Унижаться перед папашей и показывать ему свою уязвимость в мои планы точно не входило.
- Ничего нового, - обронил я со злостью, подступив на пару шагов вперёд, а после разразился громкой, чувственной непечатной тирадой, сводившейся к одной общей мысли: «Джуд Хартфилий — паршивый отец!»
Я кричал на старика, долго и обстоятельно. Он не вытерпел и швырнул в меня первое, что подвернулось под руку. Снаряд — увесистый талмуд по экономике — пролетел мимо. Я тихо рыкнул и, ведомый тупой злостью, призвал из пространственного кармана своё оружие — короткий, одноручный меч с чёрным обоюдоострым лезвием. Рукоять легко легла в ладонь, а сам клинок отозвался на призыв мелодичным, металлическим перезвоном. Я замахнулся и, сконцентрировав магию на самом кончике меча, рубанул перед собой.
- Магия тьмы: Поперечный разрез! - отчеканил я, освободив свою волшебную силу.
Волна магии сорвалась с кончика меча и понеслась вперёд. Волшебная сила не тронула отца, а вот стену и панорамное окно за его спиной разнесла в хлам. Отец выглядел ошеломлённым, напуганным. Он сделался совсем бледным и, как мне показалась, в безупречной причёске блеснула первая седина.
- Не ты меня прогоняешь, - упрямо вздёрнув подбородок, проговорил я. - Я сам ухожу, - прозвучало, конечно, глупо и совершенно по-детски, но мне хотелось оставить последнее слово за собой. - Люси не вернётся сюда, - добавил, скрипнув зубами. - Я не позволю тебе разрушить её мечту.
- Ты не сможешь, - просипел старик, насилу поднявшись на ноги.
- Это мы ещё посмотрим, - фыркнул в ответ и, круто развернувшись, поспешил покинуть кабинет отца, а немногим позже и поместье Хартфилиев.
* * *
Люси с ужасом наблюдала за надвигающимся колоссом. Здание гильдии «Призрачный Владыка» свободно передвигалось в водах залива, подступало к Магнолии. Это было что-то невообразимое, что-то невероятное, что-то, что никто из хвостатых - ни проницательная Миражанна, ни смекалистая Кана, ни даже сама Эльза — не могли предсказать. Такой атаки они не ждали!
- Приготовить волшебную пушку «Юпитер»!
Голос мастера Жозе подобно грому разнёсся по округе. Волшебники на мгновение остолбенели, а после, следуя приказу Титании, бросились прочь, вглубь города.
«Юпитер» - грозное оружие, стирающее с лица земли целые города. Люси слышала о нём, знала о его разрушающей мощи и не могла поверить, что призраки готовы были зайти так далеко. Девушка дрожала от страха, по щекам её катились слёзы. И только друзья, окружившие её плотной стеной, придавали ей сил и помогали держаться.
- Уничтожить «Хвост Феи»! - прогрохотали страшные слова, когда из нижнего яруса передвижной гильдии выкатили пушку «Юпитер».
Эльза бросилась вперёд. Мира и Кана окликнули волшебницу, попытались остановить, но та не поддалась. Титания перевооружилась в свой самый крепкий доспех и приготовилась принять атаку «Юпитера» на щит. Но, прежде чем волшебная пушка успела выстрелить, над головой девушки открылся портал, из которого выпрыгнул молодой парень в классическом костюме. Неизвестный был высоким, широкоплечим, стройным. Он обладал светловолосой шевелюрой, в правой руке держал меч, а в зубах сжимал медленно тлеющую сигарету. На плече у него сидела маленькая белочка, на манер воротника обвивавшая его шею пушистым хвостом.
Люси широко распахнула глаза, узнав неожиданного союзника и, скривив губы в грустной улыбке, тихо выдохнула:
- Люмьер!..