Солнце, здесь, на задворках Солнечной системы, казалось всего лишь ярчайшей звездой в черном небе, усеянным яркими, немерцающими россыпями звёзд, холодными иглами покалывающими глаза.
«Полярис» плыл по орбите высоко над унылой плоской заснеженной равниной. Только снег здесь был метановым. До самого горизонта не было видно никаких гор, скал, расселин, кратеров, возвышенностей или иных крупных деталей рельефа. Азотный лёд полностью «затопил» все неровности поверхности изо льда водяного.
— Две минуты, и снова будем проходить над Городом, — сообщила Лита, бортовой вирт-интеллект. — Дроны готовы к запуску.
— Нет, — Сьюзен Вонг не отводила напряженного взгляда от изображения поверхности планетоида на обзорном эйдодисплее. — Отставить дроны. Мы пойдем к Городу на челноке.
— Сюзи, это не разумно, — осторожно заметил Руф, теребя себя за седую бороду, и в его голосе сквозило едва различимое раздражение.
Он парил в невесомости над спинкой кресла Сьюзен, потягивая через трубочку горячую шаллу из герметичной ёмкости.
— Предлагаю провести разведку зондами, как предусмотрено протоколами. Мы не знаем, что там может нас ждать. Есть ли там жизнь? А если есть, то насколько она будет враждебна?..
—Верь мне, Город не враждебен, — фыркнула Сьюзен.
— Но… Откуда ты знаешь?
Сюзен упрямо сдвинула брови:
— Руф! Не забывайся! Это мой корабль, и я решаю, что и как мы предпримем…
Руф неодобрительно покачал головой.
— Откуда ты знаешь, что не враждебен? Как ты вообще узнала про этот планетоид? В Койпере огромное количество тел, но ты…— он повернулся вокруг своей оси в пространстве и оказался лицом к лицу с Сьюзен. — Ты уверенно вывела нас именно к этой планетке, которая не значится ни в одном из каталогов. Она обращается под очень большим углом к эклиптике, возможно, она вообще не из нашей системы, а была некогда захвачена Солнцем. Поэтому её и не обнаружили ранее.
Руф пристально посмотрел ей в глаза:
— Откуда ты знала о ней?
— Я не обязана отчитываться перед тобой, — Сьюзен сжала губы. — Мне не до этого, поверь! Сейчас… Мы снова увидим его… Город!
Её глаза возбужденно блеснули.
На краю огромного разлома в коре планеты, залитой мраком бездны, возвышались чёрные циклопические башни, достигавшие, согласно данным радара, нескольких сотен метров в высоту. Больше всего они напоминали чудовищные термитники — ни одной ровной линии, ни одного прямого угла. Эти сооружения словно бросали вызов всем человеческим представлениям о геометрии. И вместе с тем в них чувствовалось проявление Разума, хоть и чуждого людскому.
— Это не может быть творением человеческого разума, — пробормотал Руф. — Это не наше…. чужое. Абсолютно чужеродное!
Чёрные башни приковывали взгляд. Руф вдруг почувствовал, что он не в состоянии отвернуться, отвести взгляд. Странное оцепенение охватило его. Липкий, отвратительный холодок страха пробрал до костей.
Но куда больше жутких башен его страшила бездна, на краю которой возвышался Город. Она казалась чудовищной раной в теле планетоида.
Огромным усилием воли Руф отвёл глаза от эйдодисплея.
— Сюзи, — сказал он хрипло, пытаясь совладать с бешено колотящимся сердцем. — На твоем… на нашем… месте я бы держался от этого подальше! Жуть какая! Все эти технологии пришельцев и их выгоды… Отвечаю — я бы предпочел оказаться за тридцать астрономических единиц отсюда, лишь бы…
— Они прекрасны! — Сюзи прервала его, разглядывая гигантские башни со странной улыбкой.— Какие миллионнолетние тайны они хранят?
— Мне плевать. Лучше нам этого никогда не узнать, — проворчал Руф. — Я бы стартовал к Земле немедленно, стёр все записи и навечно забыл об этом, как о ночном кошмаре. Нечего нам тут делать.
Его изо всех сил тянуло вновь взглянуть на Город, но он отчаянно боролся с собой.
— Я здесь командую, — жёстко сказала Сьюзен. — Это величайшее открытие в истории человечества, и мы обязаны исследовать Город.
— Окей, вы босс, мисс Вонг, — буркнул Руф.
Сьюзен Вонг. Дочь мультимиллиардера Жака Вонга, у которого Руф служил пилотом долгие годы. Он помнил маленькую Сюзи с детства. А потом учил юную девушку мастерству космических полетов.
Жак просил его: «Береги Сюзи. Я доверяю её тебе». Руф привязался к смышлёной девушке, которая с детства бредила космическими полетами, мечтала об изучении далёких миров. Он относился к ней почти как к собственной дочери, которую … Которую отнял у него космос.
А потом был построен «Полярис», отданный отцом в полное распоряжение Сьюзен, вместе с его небольшим экипажем.
***
Челнок отделился от «Поляриса». Беззвучно вспыхнули дюзы, уводя его от корабля. На обзорном эйдодисплее промелькнул цилиндр командно-жилого модуля, шаровидные баки с рабочим телом, кольца ускорителей, лепестки радиаторов, ажурная решетчатая труба глюонного двигателя.
Маленький кораблик, дистанционно управляемый Литой, нырнул к планете, к грандиозному и мрачному Городу.
Башни вблизи просто подавляли размерами. Челнок казался мошкой рядом с этим громадами.
— Лита, переключи управление челноком на меня, — приказала Сьюзен Вонг, сидевшая в кресле пилота.
— Ручное управление активировано, — тут же отозвался виртуальный интеллект.
В соседнем ложементе вытянулась Анита, молодая девушка в пятнистых камуфляжных шортах, черной майке, дурацкой вязаной шапочке на бритой голове и в перчатках без пальцев. Она жевала жвачку и мотала головой в такт только ей слышимой музыке, передаваемой компьютером непосредственно в слуховые центры мозга.
Руф, занимающий один из пассажирских ложементов в тесной кабине челнока, завороженно разглядывал циклопические строения. Страх не отпускал его, ледяными пальцами сжимая сердце.
«Нам тут не место, — мысль, смутно тревожащая его с самого появления у планетоида, испугала свой отчетливостью. — Надо убираться, пока…».
Челнок обогнул по нисходящей спирали центральную башню, которая была заметно выше остальных, на миг завис над заледеневшей поверхностью, освещая её лучами прожекторов, и опустился у подножья гигантского строения.
— Сьюзи… В одиночку мы ничего сделаем. Тут нужна серьезная научная экспедиция, специалисты, оборудование Что мы тут сможем? Мы муравьи, рядом с этим… У нас даже нет приличных приборов.
— Одеваем скафандры, — перебила Сьюзен. — Хватит ныть.
— И что дальше? Ну, выпремся мы на поверхность…
— Мы пойдем в башню, — Сьюзен упрямо сжала губы.
Руф изумлённо уставился на неё.
— Ты это серьезно? А как мы туда проникнем?
— Я знаю, как. Знаю, где вход.
— Откуда?
— А откуда я узнала об этой планете? — деланно рассмеялась Сьюзен, и в её смехе Руфу послышались нотки… безумия?.. — Я видела это… во снах. Сотни раз…
Руф покачал головой.
— Мне это не нравится, Сюзи. У меня от этого места мороз по коже. Лучше нам убраться отсюда подобру-поздорову. И я отвечаю за тебя перед твоим отцом…
Сьюзен презрительно фыркнула, передернув плечами.
Руф тяжело вздохнул, но, тем не менее, направился через крохотный тамбур, ведущий из кабины на корму челнока, к шлюзовой камере.
— Я выхожу первым, — сообщил он тоном, не терпящим возражения. — Затем ты. Анита остаётся на челноке и поддерживает связь с нами и «Полярисом».
Старый космонавт привычно влез в тяжелый скафандр, надел и загерметизировал шлем, нацепил на пояс и ботинки дополнительные утяжелители для ходьбы в условиях низкого тяготения. Мигнули огоньки тестирования систем. Насосы откачали воздух из шлюза. Руф ткнул ладонью в перчатке в большую кнопку шлюзовой камеры. Внешняя массивная панель люка медленно опустилась вниз, став парапетом. Руф включил нашлемный прожектор и видеокамеру. Осторожно ступил на лед. Люк за ним закрылся.
Ему стало еще неуютнее. Вокруг замёрзшая пустыня. Почти в зените висел крохотный бледный серп одной из трех лун этой крохотной планетки, затерянной глубоко в Поясе Койпера.
Черная башня нависала над Руфом чудовищной громадой, столь невообразимо огромной, что разум отказывался воспринимать её размеры.
Вновь опустилась панель внешнего люка, и из шлюза показалась Сьюзен в оранжевом скафандре.
— Проверка связи. Сюзи, слышишь меня?
— Слышу тебя хорошо, — ответила та.
— Анита, слышишь?
— Норма, — отозвалась девушка из челнока.
В этот момент поверхность планеты содрогнулась под ними. Толчок был сильным, но Руф удержался на ногах, а Сюзи, медленно, как во сне, упала на колени, но тут же поднялась.
Тектоническая активность? Здесь? В этом мертвом замёрзшим мире? Впрочем, что-то же раскололо ледяную кору планетки, создав это чудовищный разлом…
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Руф
— Нормально, — сказала Сьюзен. — Что за ерунда?
— Может, все-таки свалим отсюда? — голос Руфа выдавал его тревогу.
Она не ответила. Передвигаясь небольшими прыжками, Сюзи направилась к основанию башни. Руф сцепил зубы и последовал за ней.
Черная поверхность блестела в лучах прожекторов. Камень-не камень, металл-не металл.
Взять бы на анализ вещество… Но Руф был почему-то уверен, что даже плазменный резак окажется неспособен отделить даже крохотную толику этой субстанции.
Они ступили в глубокую, залитую тьмой нишу, под своды громадной арки.
Сьюзи прижала руки к черной поверхности. Неожиданно по участку стены пробежала рябь, как по густой тёмной жидкости. Затем участок стены словно бы пошел волнами и растаял, открывая проход в недра башни.
Лучи прожекторов, направленные в проход, терялись во мраке.
— Идём, — решительно сказала Сюзен.
— Анита, мы входим, — сообщил Руф на челнок.
— Будьте внимательны! — отозвалась Анита
Сьюзен уверенно шагнула во тьму.
— Чистой воды безумие — соваться сюда! — Руф вошёл за ней, озираясь. Луч прожектора плясал по черным стенам.
— Нам здесь ничего не угрожает… — В голосе Сьюзен слышались радостные нотки.
Руф сжал губы:
— Откуда ты знаешь? Снова сны?
— Я часто видела это место во снах… с детства. Оно звало меня…
Руфу решительно не нравились её слова. Не нравился странный, мечтательный тон её голоса.
Проход сомкнулся за спиной. А впереди открылся следующий. Это напоминало принцип шлюзовой камеры.
Извилистый, овальный в сечении туннель, вел куда-то в недра гигантского «термитника». Луч фонаря натыкался на эбонитово блестящие черные стены, на которых фиолетовым свечением мерцали странные письмена, казалось, «всплывающие» из их толщи.
Анализатор сообщил, что в отличие от почти полного вакуума снаружи тут существовала атмосфера из азота и почти земное давление, хотя дышать было нельзя — отсутствовал кислород, зато наличествовали ядовитые примеси.
Каждый шаг-прыжок при местном слабом тяготении приходилось рассчитывать, чтобы не биться шлемами о своды туннеля. Утяжелители, конечно, помогали, но всё же…
На Руфа навалились какое-то давящее чувство. Будто эта громада, в чрево которой он заполз, словно муравей, физически давила на него всей своей чудовищной массой.
И было ещё чувство чьего-то пристального враждебного взгляда, словно некто злобный и могущественный смотрел ему прямо в душу.
Едва они углубились в туннель, связь с челноком прервалась. Анита не отвечала на вызовы, просто не слышала их. Телеметрия и сигналы позиционирования не проходили. Руф и Сьюзен теперь были полностью отрезаны от внешнего мира.
Руфу чудился тихий шёпот тысяч неразборчивых голосов в голове, перемежающийся щелчками и стрекотом. Казалось, какие-то насекомые пытаются говорить, подражая людям. Эти голоса словно звали его.
Чем дальше они углублялись в башню, тем сильнее и отчётливое становился этот мерзкий хор в голове.
— Сюзи, ты ничего не слышишь?
— Слышу. Я всегда слышу…
Туннель полого понижался, уводя все глубже в недра башни. Он разделялся, ветвился. Сьюзен уверено выбирала направление.
— Куда мы идём? — Руф тревожно озирался.
Огромным усилием воли он не давал панике полностью овладеть собой.
— Увидишь, — спокойно ответила Сьюзен.
Они продолжали двигаться по узкому извилистому туннелю. Время, казалось, потеряло своё значение.
Руф чувствовал, как холодный пот струится по спине. Он не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают, и каждый шаг приближает их к чему-то опасному и жуткому.
— Сюзи, я не уверен, что нам стоит продолжать. Это место… оно живое, — его голос дрожал.
В ответ Сьюзен лишь отмахнулась.
— Мы почти у цели.
Наконец, туннель привел в широкую кольцевую галерею, опоясывающую нечто вроде огромного зала, стены плавно сужались кверху и сходились к странному студенисто-слюденистому образованию, похожему, на огромный фасеточный глаз.
В центре зала зиял большой провал, нечто, напоминающее глубокую шахту, залитую мраком. Он показался Руфу живым, осязаемым. Стены зала покрывали какие-то отсеки, ячейки, похожие на соты. Их было невероятно много, и их слабое свечение наполняло пространство призрачным фиолетовым сиянием.
Шепот тысяч «насекомьих голосов» в голове выводил Руфа из себя. Ему казалось, что им овладевают эманации некоего древнего зла. Он непроизвольно поднял руки, стараясь прикоснуться к голове, но перчатки скафандра наткнулись на шлем.
— Вот оно! — вскрикнула Сюзи.
Её голос дрожал от странного возбуждения. Она стояла на самом краю провала, повернувшись к нему спиной и разглядывая «соты».
Руфу вдруг отчётливо привиделось, как Сюзи делает неловкое движение, срывается и летит вниз, медленно-медленно. При ничтожном тяготении падение её будет бесконечным…
Космонавт зажмурился и встряхнул головой.
— Сюзи, отойди от края…
Она рассмеялась… Показалось ли ему, что в ее смехе проскользнули нотки безумия?
Руф мог хорошо рассмотреть ближайшие соты. В каждой из них виднелся прозрачный цилиндр, напоминавший огромную колбу, водруженную на основание из черного металла.
То, что Руф увидел в них, заставило его содрогнуться….
В колбе-цилиндре в мерцающей жидкости, в переплетении тонких черных трубочек и нитей, которые, казалось, вросли в него, плавал … человеческий мозг! Трубочки-нити соединяли его с основанием цилиндра.
— Великий космос! —потрясённо прошептал Руф, леденея от ужаса.
Его сердце бешено заколотилось.
Каждый мозг из, наверное, десятков тысяч находившихся здесь, жил вне своего тела, питаемый, очевидно, машинами, которые поддерживали в нем страшное подобие жизни… С какой целью?
Совокупность этих мозгов, соединённых в единую сеть и была источником того самого хора «насекомьих голосов», того тёмного зова, что звучал в его голове.
— Вы звали меня, и я пришла! — сказала Сьюзен звенящим от восторга голосом, обводя зал широким жестом, словно стремясь заключить его обитателей в объятия.
«Насекомьи голоса» мгновенно усилились, превращаясь в настоящую какофонию, в которой Руф уже различал отдельные крики, стоны и бессвязные фразы.
Фиолетовое свечение «сот» пульсировало в такт невыносимому шепоту. Руф заметил, что некоторые цилиндры мерцают ярче остальных, а жидкость внутри них бурлит мириадами крошечных пузырьков. Другие же колбы, напротив, оставались тусклыми, жидкость в них застывала, а сами мозги, похоже, постепенно умирали.
Руф приблизился к одному из светящихся цилиндров. В жидкости он различил мириады мельчайших частиц, постоянно движущихся.
Он догадался, что это устройство давало мозгам не просто питание…
Внезапно из одного из цилиндров он услышал ясный шепот, выделяющийся из общего хора: «Помоги… освободи… уничтожь меня…»
Голос был слабым, и тут же исчез, но Руф успел услышать его. Эти мозги страдали, сохраняя остатки разума, и осознавая свою ужасающую участь.
Руф отступил назад, чувствуя приступ тошноты…
— Тысячи лет… — вдруг сказала Сьюзен — Тысячи лет они похищали людей с Земли, извлекали у них мозги, помещая в эту машину, созданную для извлечения, собирания знаний, для создания коллективного сознания…
— Они — это кто? — хрипло выдавил из себя Руф.
— Древняя раса, не имеющая ничего общего с человечеством. Ни физически, ни ментально. Древние… Могущественные, как боги. Система их ценностей совершенно чужда нам, потому они кажутся чистым злом. Они явились из иного измерения. На этом планетоиде они построили портал, ведущий в их пространство. Город — их аванпост.
— Откуда ты это всё знаешь?
— Они рассказали, — Сьюзен обвела зал рукой. — Я слышала их голоса на Земле. Люди с такой способностью рождаются крайне редко. Один человек в сотни лет. Я наделена этим даром. Они говорили со мной, открывали мне тайны. Древняя раса прибыла в Солнечную систему миллионы лет назад. Ты прав, это планета чужая, она захвачена Солнцем в далёком прошлом. Древние экспериментировали со множеством форм жизни на Земле, вмешивались в геном, пока не вывели разумный вид. Мы для них всего лишь питомник, плантация мозгов…
Волосы зашевелились на голове Руфа…
— Почему ты не рассказала этого раньше?
Сьюзен зашлась в безумном смехе:
— Глупец! Кто бы мне поверил?! Меня сочли бы сумасшедшей. Я сама не была уверена, что это правда, а не безумие! Но теперь мы видим все это воочию!
— А где хозяева Города? Эти твои древние боги?
— Их здесь нет. Они ушли в свое измерение. Когда они создали здесь аванпост, они не знали что тут обитает… Обитает… Я не знаю, что. И они не знают. Нечто, куда более древнее и чудовищное, нежели они сами. Оно спало, но оно проснулось. И древняя раса покинула Город, укрывшись в своем измерении.
— Мы возвращаемся! — решительно сказал Руф.— Пока окончательно не свихнулись здесь. Мы поднимемся на «Полярис» и сбросим термоядерную бомбу на Город. Такое не должно существовать!
Но Сьюзен не слушала его.
— О, ты не понимаешь! — кричала она. — Это знания! Это сила!
— Ты думаешь, что сможешь управлять этой силой? Она погубит нас!
— Ты не знаешь, на что я способна! С помощью этой сети из мозгов можно телепатически управлять порталом. Мы откроем дверь в новое измерение. Мы сможем быть чем-то большим, чем просто люди. Взглянув в лица древних богов, мы сами станем богами!
«Великий космос! Она совершенно безумна! — с ужасом понял Руф. — Эти голоса свели её с ума!»
Внезапный страшный толчок, намного сильнее того, первого, который они ощутили, едва выйдя из челнока, сотряс башню, казалось, от основания до вершины.
Сьюзен потеряла равновесие и упала в тёмный зев шахты…
***
Мощный тектонический толчок сотряс поверхность планетоида. Челнок содрогнулся. Сильная вибрация прошла по корпусу.
Анита выругалась.
Уже несколько часов минуло с того момента, как Сьюзен и Руф скрылись в недрах черной башни и прервалась связь. Как только они вошли, картинка, передаваемая с камер их скафандров стала зернистой, «поплыла» и погасла. Голоса потонули в помехах, превратились в фоновый шум и стихли. Связь и телеметрия оборвались. Черная башня не пропускала сигналов.
Анита ждала долго. Никто не возвращался. Связи не было. А затем это мощный подповерхностный толчок…
Анита вызвала «Полярис». Корабль находился сейчас над противоположным полушарием и связь шла через «подвешенные» на орбите спутники-ретрансляторы.
— Лита! Я фиксирую тектоническую активность. Это странно, но это так.
— На борту «Поляриса» нет зондов с сейсмическими датчиками, — отозвался виртуальный интеллект. — Я не смогу установить эпицентр тектонических возмущений, определить возможность новых толчков и оценить степень угрозы. Рекомендую в целях безопасности эвакуацию. Необходимо поднять челнок и вернуться на борт «Поляриса».
— Но…
— Мы будем наблюдать с орбиты, а также я отправлю дрон слежения. И как только мисс Вонг и Руф вернутся из башни, я вновь отправлю за ними челнок.
Анита колебалась.
Словно чувствуя это, Лита продолжила:
— Всё равно никаким образом сейчас им помочь невозможно. Связи нет. А если челнок будет разрушен, им уже не выбраться с планеты.
Анита вздохнула. Всё верно, всё логично. Запаса воздуха в их скафандрах оставалось ещё часов на десять. Время есть.
Можно, конечно, попытаться проникнуть в башню. В конце, концов, ведь это удалось Сьюзен. Но где их там искать? Башня огромная, связи нет, и что внутри — совершенно не ясно. Вряд ли она сможет им чем-то помочь. А рисковать челноком нельзя.
Анита стиснула зубы, глядя на мерцающий обзорный дисплей. Башня, внушающая иррациональный, какой-то первобытный ужас, походила на исполинский, застывший в камне клык. Хотя это, конечно, не камень. Кто знает, что это вообще такое.
Лита права. Спасение Сьюзен и Руфа сейчас зависело не от её, Аниты, героических поступков, а от терпения и удачного стечения обстоятельств. Девушка откинулась на спинку кресла. Она бессильна. Единственное, что она может — ждать. А ждать можно и на орбите. Подальше от этих зловещих черных башен, вселяющих трепет, и подземных толчков.
Анита уже протянула палец к сенсору запуска двигателей и вдруг разозлилась на себя. Страх! Она просто боится! Хочет поскорей оказаться подальше от всего этого…
Она отдёрнула руку от панели управления.
— Лита! Я выхожу. Постараюсь войти в башню. А ты поднимай челнок дистанционно. Как только мы вернёмся, возвращай его и эвакуируй нас.
— Принято. Однако, обращаю внимание на то, что это нелогичные действия…
— Люди часто поступают нелогично, — усмехнулась Анита, выбираясь из своего кресла и направляясь в шлюзовую камеру. — В отсутствии мисс Вонг и Руфа ты должна выполнять мои приказы.
Втиснуться в скафандр, прогнать тест систем, закрепить утяжелители — дело минуты. Насосы откачали воздух из камеры, и — вот она на ледяной поверхности, под черным бездонным небом.
***
— Сюзи! — заорал Руф в микрофон.
Девушка отозвалась на удивление спокойным голосом. Она не кричала, не паниковала. Недавнее безумие, казалось, оставило её. Голос Сьюзен был ровным, словно она сидела в командирском кресле «Поляриса».
— Я в порядке. Падаю.
В порядке? В порядке?! Да, гравитация тут в десять раз слабее земной. Но падение с высоты ста метров равносильно падению с десяти метров на Земле. Какова глубина этой шахты? Возможно, сотни метров…
Руф растерялся. За эти секунды Сюзи пролетела уже, наверное, больше пятидесяти метров. Их скафандры не были оборудованы реактивными движками, тормозить нечем.
— Глубина неизвестна, — голос её хоть и оставался спокойным, слегка дрожал. — Локатор ничего не даёт. Луч словно тонет. Странно. Переключись на мою камеру.
Ругая себя последними словами, что сам сразу не догадался этого сделать, Руф поспешил последовать её совету.
Картинка с камеры на шлеме Сюзи дрожала и металась. Размытые световые пятна от прожектора плясали, выхватывая из тьмы неровности черного материала стен, сростки каких-то кристаллов, странные образования тёмно-фиолетового цвета.
Сердце Руфа дико колотилось. Он лихорадочно прокручивал в голове все возможные варианты и не находил выхода.
Время тянулось мучительно медленно. Прошли буквально секунды, но они казалось, растягивались в часы.
Связь с Сюзи ещё держалась, но качество сигнала стремительно ухудшалось. Появлялись помехи, картинка становилась всё более зернистой.
Сюзи продолжала падение. Её голос по прежнему был спокоен.
— Странно. Падение значительно замедлилось.
— Замедлилось?
— Да… Словно какая-то сила меня тормозит. Лечу не очень быстро, будто я на парашюте опускаюсь.
Руф и сам уже заметил это — стены шахты проносились перед камерой все медленнее. Забрезжил призрак надежды.
— Вижу дно. Кажется, это… озеро? — прозвучал сквозь помехи голос Сьюзен.
Руф прищурился, стараясь разглядеть хоть что-то. Действительно, на дне шахты что-то блестело. Странное, неправильной формы, зеркальное озеро, излучающее фиолетовый свет.
Сьюзен падала на его берег, вымощенный массивными плитами. Черная поверхность стремительно приближалась.
— Приземляюсь…
Изображение дёрнулось, картинка исчезла, сменившись белым шумом…
— Сюзи! — крикнул Руф.
Нет ответа. Телеметрии тоже нет. Он кричал её имя в микрофон, звал, но лишь треск помех отвечал ему.
— Сюзи… – сдавленно прошептал Руф, сквозь ком в горле.
Слезы заволокли глаза.
Несколько мучительных минут он простоял в молчании, опустошенный, проклиная себя. Они не должны были соваться в эту проклятую башню без дополнительного оборудования. Без реактивных ранцев. Без более мощной связи. Без сканеров. Без дронов.
Она так рвалась сюда, пренебрегая элементарными правилами. Она словно обезумела. А он не удержал, не уберёг. И теперь её нет …
Внезапно появилась картинка. Очень размытая и нечёткая. Мало что видно, лишь какое-то слабое свечение, черные глыбы…
— Я жива, — прозвучал голос Сюзи сквозь помехи, немного охрипший, но уверенный. — Приземление было жёстким, но я цела.
— Сюзи! Как ты?! Ничего себе не сломала? — закричал Руф, перекрикивая шум помех, и не помня себя от радости. — Отчитайся о состоянии скафандра! Не поступают данные твоей телеметрии… Герметичность? Медсистема?
— Я в порядке, — голос Сьюзен слышно было с трудом сквозь треск помех. — Вроде, ушибы только. Оценить более точно своё состояние не могу — медсистема накрылась. Скафандр держит, герметичность в норме.
Руф облегчённо вздохнул. Как Сьюзен будет оттуда выбираться, он пока не думал. Главное — жива! Запас кислорода ещё есть, а значит есть и время.
Голос Сьюзен едва пробивался сквозь все усиливающиеся помехи.
— Откуда тут эти помехи?
— Возмущение магнитного поля. Я думаю… Нет, я не знаю…
Она помолчала.
— Озеро… Оно странное. Оно светится изнутри. И там… Там что-то есть…
***
Едва Анита отдалилась от челнока, тот высоко поднялся над ледяной поверхностью и, полыхнув двигателями, исчез в черном небе.
— Высылаю дрон слежения, — сообщила Лита.
Дрон, это, конечно, хорошо, но он, хоть и оснащенный продвинутой оптикой и тепловизором, не мог гарантировать обнаружения людей в лабиринте коридоров, который, судя по всему, скрывался внутри башни.
Аните казалось, что холод пробирает её до костей, несмотря на скафандр. Но это всего лишь воображение разыгралось. Она представляла себе туннели внутри башни — узкие проходы, заваленные ледяными обломками, заснеженные помещения, где температура близка к абсолютному нулю.
Нет, конечно, вряд ли это всё так там и выглядит…
Следы Сьюзен и Руфа были хорошо видны — неглубокие вмятины в метановом снегу. Анита шла по ним, направилась к огромной арке, скрывавшей нишу входа.
Вблизи арка казалась ещё более внушительной. Ледяные кристаллы, усеивавшие её поверхность, искрились в свете нашлемного прожектора.
Вступив под арку, Анита осветила черную стену без малейших следов, каких-либо створок или чего-то подобного. Анита заметила едва различимый символ, мерцающий на гладкой поверхности — геометрическую фигуру, напоминающую сочетание спирали и треугольника. Она коснулась стены, ощутив сквозь перчатку скафандра какую-то слабую вибрацию. Похоже на работу некоего скрытого механизма.
Девушка раз за разом нажимала на символ, и на стену рядом с ним, но вход не открывался. У Сьюзен получилось, у неё — нет. Возможно, Сьюзен просто впустили…
В этот момент новый подповерхностный толчок сбил её с ног.
***
Сьюзен стояла на берегу фосфоресцирующего озера, опираясь на одну из массивных черных глыб, разбросанных по берегу.
Она озиралась, поводя во все стороны лучом нашлемный прожектора. Кругом черные монолиты, поверхность которых испещряли мерцающие письмена.
— Откуда тут эти помехи? — донёсся голос Руфа.
— Я думаю… Нет, я не знаю…
Поверхность озера казалась темным зеркалом. Сквозь неё просачивалось странное фиолетовое свечение.
Сьюзен пригляделась. Ей казалось, что в глубине, там, откуда исходил этот свет, происходит какое-то движение.
— Озеро… Оно странное. Светится изнутри. И там что-то есть…
Она не была уверена, слышал ли её Руф сквозь всё усиливающиеся помехи.
В этот момент поверхность озера заколебалась, и вспышка фиолетового света на миг ослепила Сьюзен .
Башня содрогнулась от нового тектонического сотрясения. Сьюзен не удержалась на ногах и упала на черные плиты, ударившись шлемом. Объектив камеры разбился.
Когда девушка поднялась на ноги, то замерла от удивления и страха. Из-под поверхности озера вылетали огромные — более двух метров в поперечнике — шипастые шары, напоминавшие каштаны в черно-фиолетовой скорлупе. Один, за ним второй. И ещё, и ещё… Десятки.
— Руф, я не знаю, слышишь ли ты меня… Я, кажется, поняла…
Один из шипастых шаров завис прямо перед ней. Его «скорлупа» раскрылась лепестками, словно бутон чудовищного цветка, и оттуда вырвался, распрямляясь, клубок длинных и гибких, как хлысты, щупалец, соединённых перепонкой у основания.
Сьюзен продолжала быстро говорить в микрофон, надеясь, что успеет сообщить старому космонавту осенившую её догадку…
***
Странный голос звучал в голове Аниты. Её звала Бездна. Та, на крою которой был возведен Город черных башен. И сопротивляться этому зову она не могла.
Она забыла обо всем. Даже про Сьюзен и Руфа.
После того, как содрогнулась поверхность планетки, она явственно ощутила в своем сознании этот голос. Повинуясь зову, она направилась, обходя башню, прямо к чудовищному разлому в ледяном панцире планетоида.
Анита, двигалась механически, повинуясь гипнотическому голосу, словно примитивный робот на дистанционном управлении. Голос шептал ей о великой силе, о тайнах, скрытых в недрах планетоида, о возможности стать частью чего-то большего, чем она есть.
Перед ней открылась Бездна. Разлом представлял собой зияющую пропасть, бездонную, залитую мраком. Свет нашлемного прожектора был не в силах проникнуть в эти глубины, лишь подчеркивая их вечную тьму. Аните казалось, что время и пространство здесь, в этой Бездне, искривлены.
В небе вспыхнул быстро движущийся огонек — приближался направленный Литой с орбиты дрон.
— Лита, переключи управление дроном на меня, — Анита услышала свой голос как бы со стороны.
— Ментальное управление дроном активировано, — тут же сообщил виртуальный интеллект.
Анита теперь наблюдала через камеры дрона и могла отдавать ему мысленные команды. Она направила аппарат прямо в залитую мраком Бездну…
***
Новый мощный толчок, едва не сбросил Руфа в зев шахты, но он чудом удержал равновесие.
Изображение с камеры Сьюзен исчезло.
— Сюзи! — позвал он, объятый тревогой. — Ты меня слышишь?
— Руф! — донёсся торопливый, срывающийся голос девушки, едва слышный сквозь треск помех. — Я не знаю, слышишь ли ты меня… Я, кажется, поняла. Это не озеро! Это портал! Портал в Их измерение… Они выходят из него. Их много…
Потом она дико закричала и связь прервалась.
— Сюзи!
Он кричал, звал её, но ответа не было…
Из тёмного зева шахты показалось нечто вроде огромного черно-филоетового, напоминающего каштан в шипастой кожуре, шара с длинными извивающимися гибкими щупальцами.
Руф попятился и рванул из креплений плазмоган.
Шары один за другим всплывали над провалом. Их было множество.
«Это, не озеро, это портал, и они проникают сюда из своего измерения, — сказала Сьюзен».
Хозяева этого ужасного Города, или, скорее, их биомеханические слуги.
И тут Руф увидел нечто, от чего кровь застыла в жилах, а с губ сорвался вопль ужаса и отчаяния.
В щупальцах одного из шаров он увидел оторванную голову Сьюзен в изломанном, искореженном шлеме, с разбитой лицевой панелью.
Руф отчётливо разглядел мертвое лицо девушки с навечно застывшей гримасой ужаса и боли.
Он выстрелил. Заряд ионизированного, разогретого до состояния плазмы гелия ударил в шар, и тот взорвался, разбрасывая куски своей «скорлупы», какие-то слизистые ошмётки, оторванные щупальцы…
Руф давил на спуск, словно у него заклинило палец. Стрелял, высаживая один за другим плазменные импульсы в проклятые шары. Цифры на экранчике индикатора зарядов стремительно уменьшались.
Очнулся он, лишь когда картридж, рассчитанный на сто выстрелов, оказался полностью разряжен.
Он уничтожил десятки этих тварей, но они всё продолжали вылетать из шахты.
Руф резко развернулся и бросился бежать обратно туннелем, по которому они с Сьюзен пришли сюда. Компьютер скафандра запомнил дорогу, и теперь указывал ему путь в запутанном лабиринте виртуальными стрелочками. Руф бежал огромными прыжками, налетая на стены и своды туннелей. Бежал не оглядываясь, подгоняемый ужасом и отчаянием. Бежал, зная, что его преследуют ужасные, непостижимые существа из другого измерения, существа, которые уже лишили его Сьюзен, и теперь хотят убить его самого.
В голове все ещё звучал последний крик Сьюзен, полный страха и безысходности, который навсегда теперь отпечатался в его памяти.
Башня непрерывно сотрясалась от толчков, следовавших один за другим.
Руф бежал, надеясь только на чудо, на какое-то невероятное везение, которое могло бы спасти его из этой бездны ужаса…
***
Анита, наблюдая через камеры дрона, видела темную с красновато-коричневым отливом массу, вспучивающуюся, медленно поднимающуюся из глубин Бездны — сосредоточие живого мрака. Бесформенные бугры плоти и клубки огромных щупалец. Тепловизор показывал тепловое излучение, исходящее от этой массы. В эфире стоял всё нарастающий шум помех.
Поверхность планетки содрогалось теперь постоянно. Из недр поднималась чудовищно огромная тварь.
Могучий зов в сознании Аниты, был голосом твари. Он почти полностью подавил волю. Девушка уже теряла сознание, она более не могла выдержать сильнейшее ментальное воздействие.
— Рекомендую немедленную эвакуацию. Челнок отправлен.
Анита не реагировала на слова Литы, не слышала отчаянного писка медсистемы скафандра. Череда ужасных, отвратительных видений захватила её разум. Мощный зов поднимающейся твари затопил её сознание.
— Состояние критическое!.. Состояние критическое!..
Изображение с камер дрона исчезло, связь с ним прервалась.
Зов всё нарастал, и Анита, не в силах уже противится ему, шагнула вниз, в Бездну, навстречу вспучиваюшейся массе, которая уже почти достигла краев разлома…
***
Руф не помнил, как выбрался из башни. Он стоял на сотрясающейся ледяной равнине, окружённый десятками зловещих шаров, всё ещё сжимая в руке бесполезный, разряженный плазмоган. Челнока не было.
— Лита! Анита! Где челнок?! — закричал он в микрофон.
— Анита вышла на поверхность и приказала мне поднять челнок на орбиту, — сообщил виртуальный интеллект. — Существовала угроза его разрушения. Контакт с Анитой потерян. Телеметрия от её скафандра не идёт. Согласно последним данным медсистемы, жизненные показатели были в критическом состоянии. Предположительный статус: мертва. Челнок прибудет через пятьдесят секунд. Где мисс Вонг?
— Погибла, — коротко ответил Руф, затравленно озираясь.
Полная обречённость. Пятьдесят секунд — это вечность, когда тебя окружают десятки этих… существ. Шипастые твари не дадут ему уйти.
Однако, они не спешили атаковать, словно пребывая в нерешительности, или опасаясь чего-то.
Руф замер в ужасе и изумлении.
Огромная коричнево-красная, бурлящая масса вспучилась над городом. Жижа, кипящая и бурлящая, извергала из себя клубы густого, едкого пара. Из неё, словно щупальца чудовищного осьминога, вырывались толстые, мясистые отростки, которые извивались и бились, как живые. Это… существо… Оно было невероятно огромным. Его масштабы превосходили любое воображение. Исполинские башни Города казались игрушками рядом с этим. Возможно, оно занимало большую часть подлёдных полостей, соединённых с поверхностью гигантским разломом.
Руф уже видел огни спускающегося челнока.
Один из отростков метнулся вверх и поглотил челнок, словно человек прихлопнул муху. Рывок, быстрый и точный, как удар кобры, вверх и… Ни взрыва, ничего. Маленький кораблик просто исчез.
«Здесь обитает нечто куда более древнее и чудовищное, нежели создатели Города. — всплыли в памяти слова Сьюзен. — Оно спало, но оно проснулось».
— Лита, — голос Руфа был спокоен. — Сбрось сюда термоядерный заряд. Это надо уничтожить!
— Ответ отрицательный. Базовая Директива номер один, — тут же сообщил виртуальный интеллект. — Я не могу причинить своими действиями вред человеку…
— Мне все равно конец! Выполняй приказ!
— Ответ отрицательный. Я не могу нарушить Директиву номер один.
Руф грязно выругался.
— Лита, передай мне управление оружием.
— Ответ отрицательный. Базовая Директива номер два. Я должна подчиняться приказам, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат Директиве номер один.
«Вот же дура электронная!».
Руф на несколько мгновений задумался. Решение нашлось сразу.
— Ладно. Когда данные медсистемы будут свидетельствовать о моей смерти, нанеси термоядерный удар. Это не противоречит ни одной из базовых директив. Оказать мне помощь ты всё равно не можешь. Следовательно, твои действия не будут является нарушением.
— Принято, — с облегчением услышал он ответ виртуального интеллекта.
Всё равно конец, а эта тварь должна быть уничтожена. Правда, он не был уверен, что даже термоядерный взрыв прикончит её…
Однако, другого выхода нет.
Руф отключил предохранительную блокировку. Теперь одно нажатие — и шлем будет разгерметизирован. Не самая приятная смерть.
— Я знал, что ничем хорошим это не закончится, — сказал Руф устало, и поднял лицевую панель.
Странно, он совсем не ощутил холода.
Пар вырвался изо рта с последним выдохом…