Шум реки, появившийся столь внезапно, заставил Северуса открыть глаза от неожиданности и удивления. Сколько он был в отключке — было не известно, но мужчина точно мог сказать, что окружение вокруг было другим.

До потери сознания он находился в зале арки Смерти. Происходит бой, и «Грейнджер» убивает Маркуса Салазара, и собирается забрать и его, чтобы вернуть на законное место, но мистер Вордсворлд этому противится и защищает его.

И стоило Северусу вспомнить про своего бывшего ученика, он коротко осмотрелся, словно разыскивая свою жертву. «Что это было?! «Отец»? Какого Мордреда, как это произошло? Когда я стал ему отцом? Ничего… Ничего не было!» — уверял он самого себя, зарывшись пальцами одной руки в волосы.

Да, он припоминал, что Юнис была в него влюблена. Снейп ни раз чувствовал на себе её взгляд, и, чего греха таить, у них было один раз. Один! И тот — по пьяни, когда Северус узнал о свадьбе Лили и Джеймса. Но не могла же тогда Юнис и зачать. Нет-нет, мужчина был уверен, что сын от кого-то ещё, иначе и быть не могло. В противном случае выходило, что столько лет он полностью игнорировал своего сына.

Как его отец… Хотя, когда тот обращал внимания на Снейпа, то сразу же избивал, буквально, за любой проступок.

Всплеск воды отвлёк Северуса от собственных размышлений, и посмотрел в сторону звука. К небольшой пристани, на которой он и стоял, подплыла небольшая двуместная лодка. Одно было уже занято кем-то. Неизвестный был укутан в чёрный плащ, и даже глубокий капюшон скрывал его лицо.

Рассматривая его, Снейп немного нахмурил брови, в попытках вспомнить что-то похожее на местность, в которой он очутился, и кто мог сидеть в лодке. Но мысль постоянно ускользала, так как слишком много всего в ней было на данный момент, из-за чего всё путалось.

— Вижу ваше замешательство, — произнёс неизвестный скрипучим, мужским голосом, от чего сразу стало понятно, что это кто-то, явно, не женского пола. — Вы стали молчаливым в этой жизни. Даже, необычно видеть вас таким. Моё имя — Харон.

Северус слышал некое веселье в голосе перевозчика, и это показалось странным. А услышав имя, сразу понял, куда он попал, и теперь думал, чем ему расплатиться. Монетки у него с собой не было, как и чего-то золотого. Хотя, был один артефакт.

«Может, именно поэтому Юджин отдал его мне?» — пронеслось в голове мужчины, коснувшись предмета в области груди под одеждой. Хотя он мог иметь и другое значение, и цели, но другого варианта не находилось.

— Сейчас, секунду, — произнёс Северус, и после медленно достал артефакт, собираясь его снять с шеи, но незнакомец, увидев вещицу, остановил его.

— Постойте, не надо мне его отдавать, — произнёс сидящий в лодке. — Прошу прощения, вы, кажется, не знаете, зачем вы тут, и что они значат. Вы — гость Госпожи, и она ждёт вас. Присаживайтесь в лодку, я переправлю через Стикс на её остров.

Снейп, внимательно осмотрев перевозчика, оставил артефакт на своей шее, но прятать за одеждой уже не стал. Его заинтересовало, что его назвали гостем, и он припомнил, как Юджин говорил о — «воле Госпожи». Стало интересно узнать, чего же та пожелала, но мужчина понимал, что узнать он может только при встрече.

— Хорошо, — кивнув, Северус аккуратно ступил на лодку, а затем аккуратно сел на небольшую скамейку.

Он ничего не сказал Харону, на что тот лишь чуть хмыкнул, и после они поплыли на лодке к острову, находящийся в отдалении. Первые пару мгновений между ними царило молчание. Снейпу хотелось обдумать всё произошедшее, и то, что он узнал до того, как прибудет к Госпоже. А Харон просто выполнял свою работу, хоть и продолжал наблюдать за незнакомым волшебником, которого так ждут на том берегу.

— Прошу прощения за своё невежество, — всё же, произнёс Северус, опомнившись, что сам не представился перевозчику. — Я был слишком шокирован, оказавшись здесь. Слишком много вопросов в голове. Моё имя…

— Всё в порядке, Игнатиус, — произнёс Харон с явной усмешкой.

— Кхм… Простите, но вы меня с кем-то… — Снейп запнулся, и серьёзно посмотрел на перевозчика. — Хотя глупо так думать, если вы – Харон, а значит, знаете чью душу встретили.

— Верно, но я запоминаю не всех, — произнёс Харон, не говоря напрямую, обтекая назревающий вопрос, как вода, которая словно расступалась перед его лодкой. — Вас я запомнил по другой причине, и точно могу сказать, что встречаемся мы не первый раз, поэтому я знаю настоящее имя, а большего мне и не надо.

Снейп не стал спорить и утверждать, что его имя изменилось. Всё же, он мог и потерпеть, пока они не доплывут до берега. И немного расслабившись, Северус немного осмотрелся по сторонам. Серые тучи, казалось, скрывают ясное небо, из-за чего ощущалась давящее чувство скорби, печали. Вокруг, как будто, больше ничего не было, кроме этой самой реки и двух островов, где появляются души, и куда их переправляют.

Убедившись, что наблюдать тут не за чем, а сами всплески воды убаюкивали не хуже стука колёс поезда. Стикс была спокойной, и поэтому качания на волнах не было, а эти всплески позволяли о многом подумать.

«Юджин сказал, что Гарри захвачен тварью. Но как это произошло? Когда? И откуда в нашем мире она взялась? — размышлял Северус. — Ведь Люциус говорил, что оставшиеся чистокровные поддерживают завесу, не смотря на запреты Министерства. Так в чём же проблема?». Этот вопрос казался самым важным, хотя были и другие непонятные детали, о которых хотелось рассуждать и искать ответы, или хотя бы узнать от того, кто в курсе.

Только вот с Вордсворлдом он вряд ли теперь поговорит. Всё же Северус теперь тут, и должен поговорить с Госпожой. Хотя глупо надеяться, что Юджина оставят в живых после всего произошедшего. И что он там говорил мисс Грейнджер?

Снейп прикрыл глаза, воспроизводя в памяти весь диалог Вордсворлда с Салазаром, и пришедшей подругой Поттера. «Ты и твои сородичи, всё же просчитались в одном», — выцепил он слова Юджина из воспоминания и открыл глаза. «Сородичи. Значит, и мисс Грейнджер тоже находится под властью Твари. Но… Как же всё же твари прорвались? Слишком мало чистокровных? Действия Министерства сломали их? И когда, вообще, прорвалась Завеса?» — размышлял Северус, но понимая, что сейчас не может ответить ни на один из этих вопросов, чуть тряхнул головой.

Но если этот вопрос он мог обсудить с Госпожой, то вот по поводу других он хотел бы разобраться сам. Если это, конечно, возможно.

«Как так вышло, что мистер Вордсворлд — мой сын? Неужели, в ту ночь она зачала? Или… Да нет, мы не могли! Не мог я воспользоваться ею. Или… Это она мною воспользовалась, видя, что я пьян?» — думал Северус, облокотившись о собственные колени, и зарываясь пальцами в волосы.

Внутри нарастала злоба. Мужчину злило, что это предположение может быть вполне реальным. И даже не спасало то, что она с Пуффендуя, так как Снейп ничего не знал об этом факультете. Только то, что они считались глупыми и слишком добрыми, доверчивыми, хоть и трудолюбивыми. А учитывая, что Юнис была в него влюблена, то вполне имело место быть и то, что она намеренно забеременела от него.

«Нет…», — неожиданно он остановил себя, накрыв глаза руками, и шумно выдыхая. — «Нет-нет. Стоп. Но смысл ей был от меня беременить? Бедняк на поводке у Волдеморта и Дамблдора. Да, во мне есть кровь Принцев, но об этом никто не знал. Точнее… Она могла знать, ведь даже Лили видела, как я подписывал свой учебник. Да и мистер Вордсворлд намекнул, что знает о моей принадлежности к роду Принц. Но, судя по виду юноши, да и его одежды, он вёл обычную жизнь вместе с Юнис. А значит, она и не пыталась связаться с Принцами, и уж точно не собиралась как-то шантажировать».

Женщина просто работала в Святом Мунго, заботилась о своём сыне одна и была счастлива. Конечно, была ещё и Лиранель, но она просто помогала. Но судя по тому, что Снейп успел увидеть до того, как попал в арку Смерти, Юджин вырос довольно взрослым и собранным молодым мужчиной. Даже удивительно, как он стал таким, будучи воспитанный лишь двумя девушками — пуффендуйкой и слизеринкой.

Вздохнув, Северус всё же, чуть тряхнул головой, отгоняя от себя лишние мысли. Тем не менее, как ни крути, узнать он ничего не сможет. Слишком мало информации.

Даже о том пророчестве, которое ему дал услышать Вордсворлд. Он прекрасно помнил каждое слово, каждую строчку, произнесённую сдвоенным голосом мисс Лавгуд, и это была ещё одна загадка, которую, мужчина чувствовал, будет разгадывать очень долго. Хотя теперь у него есть много времени, раз теперь он оказался здесь.

— Вы грустите по своей возлюбленной? — прервал тишину Харон, отчего Северус поднял удивлённый взгляд. — В прошлую нашу встречу, вы говорили о том, что тоскуете по ней.

Снейп был шокирован услышать о таком. Неужели в своей прошлой жизни он был общительным? Да ещё и разговаривал с самим Хароном, который обычно не говорит ни слова, кроме слов об оплате. «Да ну, бред какой-то. Не мог же я раньше быть другим? Кем я был?» — подумал мужчина, а затем мотнул отрицательно головой.

— Нет, я думал о другом… Но вы говорите, что уже виделись со мной, и ещё… Зовёте меня моим прошлым именем, хотя сейчас я другой. Понимаю, что душа умершего одинаковая, пусть и прожила уже вторую жизнь.

— О, вот тут вы немного ошиблись, — прервал Снейпа Харон, тихо посмеявшись. — Вы — не умершая душа. В данный момент — вы живы и здоровы, так как вас спас этот самый артефакт, который и говорит о том, что вы в гости к Госпоже.

«Клепсидра? Она не позволила мне умереть? Да что это за артефакт такой?!» — подумал Снейп, и, судя по хмыку перевозчика, произнёс это вслух.

— Это артефакт Госпожи, уже несколько веков назад попавший к волшебникам, — пояснил он. — Но нашёлся тот, кто решил исполнить её волю, и вернуть артефакт ей.

«Хм… И как же Юджин смог связаться с Госпожой? Вопросы всё множатся и множатся. Конечно, скоро я смогу всё узнать, но пока я здесь плыву, голова готова взорваться! Не люблю состояние недосказанности и нехватки информации…», — подумал Северус и решил попытаться отключить свой мозг, чтобы немного расслабиться и просто послушать плеск воды.

Когда они подплывали к острову, послышался какой-то странный звон. Снейп, открыв глаза, так же услышав его, осмотрелся по сторонам, будто пытаясь понять, откуда тот прозвучал.

— Прибыли души, — спокойно ответил Харон, говоря об этом будничным тоном.

Всё же, люди умирали каждый день, и поэтому было не удивительно, что перевозчик не страдает бездельем.

Вскоре они подплыли к берегу острова, остановившись рядом с небольшой пристанью. Северус поблагодарил за помощь в переправе, и, встав в лодке, собирался сойти.

— Рада встрече с тобой, Игнатиус, — услышал он голос Госпожи Смерти, на мгновение замерев, но затем всё же медленно выбрался на пристань. — Или лучше к тебе обращаться — «Северус»?

— Здравствуйте, Госпожа, — произнёс Снейп, чуть склонив голову в приветствии, сохраняя спокойствие, но где-то в подсознание он словно ощутил холод глубоко в себе. — Всё же, мне привычнее моё нынешнее имя.

Будто кровь похолодела, а тело пробивала лёгкая дрожь. И как бы Северус не пытался это скрыть, от Госпожи подобное не укроешь.

— Как пожелаешь, — согласилась Смерть, и, кивнув Харону, который после отправился обратно к берегу, где его уже ожидали души, она снова обратилась к Снейпу. — Позволь представиться, не желаю слышать «Госпожа» при разговоре. Моё имя — Хела Локидоттир. Но можешь называть меня Хель.

Представившись, Смерть взмахнула рукой, словно снимая с себя заклинание Вуали[1], и перед Северусом возник истинный облик Госпожи.

Чёрные длинные волосы достигали её узкой талии. Голову украшал венок из алых роз цвета крови. Лица не было видно, словно скрытое за чёрной маской, в которой прорези для глаз сияли красным светом. Шея, как и остальное тело, была костлявой, хотя под костями была видна чёрная фигура, покрытая чёрной тканью.

Узкую талию обернул пояс, украшенный теми же цветами, что и были в венке. А ноги, по самые щиколотки, скрывала широкая юбка, с алым подолом, который был виден благодаря ветру, возникший из-за силы самой Госпожи Хель. Красные туфельки прекрасно завершали её образ Смерти, которая явно не спешила показывать свой истинный облик в мире живых, но не в своих истинных владениях.

— Добро пожаловать в Хельхейм[2], или как зовут некоторые смертные — Лимб[3], — провозгласила Госпожа, и теперь её голос звучал не столь загробно, а тихо, шёпотом.

Снейп был удивлён такому голосу, но подумал, что это логично, потому как это позволяет не беспокоить души, скитающиеся здесь, или ожидающие перерождения.

Но даже так, её присутствие, как и этот шёпот, пробирал до самой души, не давая расслабиться полностью. Он поблагодарил за приём в истинном облике, и хотел было задать первый из множества вопросов, но Хель медленно прижала палец к чёрной маске на уровне губ.

— Давай поговорим в Эльвиндире[4], — прошептала Госпожа, поманив Северуса за собой. — Там мои владения и там нас никто не беспокоит.

«Резонно», — рассудил мысленно Снейп, и согласно кивнув, последовал за Хель.

По пути он чуть осматривался. Не крутил головой, чтобы не привлекать внимания, но всё же немного изучал местность взглядом. И в этом он обрёл ещё одно доказательство того, что он жив, ведь чувствовал, что атмосфера этого мира достаточно гнетущая. Она давила и не давала возможности расслабиться. Река Стикс для него казалась оплотом спокойствия.

— Северус? — другой шёпот, хоть и показавшийся знакомым, заставил Снейпа остановиться на месте, и посмотреть в сторону.

В небольшом отдалении от него стояла Юнис Вордсворлд — бывшая пуффендуйка, колдомедик, мать Юджина. Северус не ожидал увидеть её здесь, ведь думал, что женщина до сих пор жива. Но вот они стоят здесь — в мире мёртвых.

Снейп почувствовал, как его грудь сдавило от жалости к самому себе. Ведь из-за него её… Их сын теперь умрёт. Мужчина даже не сомневался, что среди душ, прибывшие на берег первого острова, будет и Юджин. И не в силах смотреть на Юнис, он отвёл взгляд.

Он словно боялся встретиться с ней взглядом, или услышать обвинения в свой адрес, а ещё лучше, скорее уйти прочь. «Ощущаю себя трусом. Испугался непонятно чего! Уверен, она и так знала, что происходило там, и это был выбор Юджина», — рассуждал Северус, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Его руку неожиданного обожгло холодом. Хель коснулась тыльной стороны его ладони, обращая на себя внимание этих двоих.

— Мёртвые не говорят с живыми, - прошептала Госпожа, посмотрев на Юнис. — Прости.

Вордсворлд, поджав губы, послушно кивнула и поспешила прочь. Северус, провожая её взглядом, подметил, что она всё так же в форме колдомедика. «Интересно, когда она попала сюда?» — пронеслось в голове Снейпа, потирая тыльную сторону ладони, где его совсем недавно обожгло холодом от прикосновения Госпожи.

— Второго мая, тысяча девятьсот девяносто восьмого года, — прошептала Хель, поманив Северуса за собой, продолжая их путь к её чертогу.

Мужчина уже устал удивляться происходящему, и, вздохнув, отправился следом за Смертью, лишь тихо поблагодарив за ответ на непроизнесённый вслух вопрос.

Дальнейший путь прошёл без приключений и каких-либо неожиданностей. Они прошли до Эльвиндира, и направились к той части, которая выглядела как прекрасный дворец. Там Хель провела Северуса в одну из комнат, которая, судя по всему, была гостиной, или переговорной, и в приглашающем жесте указала на диван.

— Поговорим же, Северус Снейп, — серьёзным тоном прошептала Госпожа, присев на второй диван, и закинув одну ножку на вторую.