Март, вопреки всем опасениям, начался спокойно. Гермиона натравила сестёр Патил и Лаванду Браун на Лонгботтома, и получила обильный поток информации – по большей части бесполезной. Впрочем, если отбросить бесконечные вздохи «ах, он такой...», картина получалась довольно чёткой.

И чертовски подозрительной.

Гарри Поттер и сам отличался редким для своего возраста цинизмом и лёгким – пока – налётом паранойи, но Невилл Лонгботтом был ещё хуже. Лонгботтом был интровертом и индивидуалистом даже по меркам своего факультета, где подобное было нормой. Лонгботтом был совершенно беспринципен и воспринимал окружающих только как подопытных – Рэйвенкло всегда славился довольно зыбкой моралью, но он, кажется, просто не понимал, что это.

Учёба давалась Лонгботтому относительно легко – что-то получше, что-то похуже... Исключение составляла гербология – в ней ему равных не было. Спраут была от Лонгботтома в восторге, предрекая ему блестящее будущее в науке – но остальные её восторгов не разделяли. Преподаватели недолюбливали Лонгботтома – по разным причинам, но в основном из-за характера, а ученики откровенно побаивались. Кто-то другой с таким характером наверняка стал бы объектом насмешек... Но не Лонгботтом – из-за риска получить особо «изысканный» букет.

Этого было достаточно для доклада Учителю – и для того, чтобы не понравиться четвёрке. Лонгботтом мог создать проблемы в самый неожиданный момент... Да, пока что он никак не пересекался с их интересами, но так будет не всегда. К тому же он наверняка догадался о секрете запретного коридора и попытается проникнуть туда сам... А это значило, что надо спешить.

– Полагаю, наилучший момент для нового визита в данж – квиддичный матч, – заявила на очередной встрече Дафна. – Этюд я могу решить в четыре хода, но вот что делать с троллем...

– Если он есть, – возразила Гермиона. – К тому же, я уверена, что эта ловушка будет на одном уровне с остальными.

– И как ты предлагаешь справиться с троллем?

– Отвлечь. Ударить чем-нибудь тяжёлым. Проскочить мимо, в конце концов, – Гермиона пожала плечами. – Вообще, такое впечатление, что все эти ловушки должны не остановить и даже не просто задержать, а заставить выйти к цели в нужный момент. И вот это мне не очень нравится...

– Мне тоже, – согласился Гарри, – но выбора у нас и нет. Надо идти или во время матча...

– Или?

– Рон уже второй день ходит с таким видом, что любому ясно – он что-то знает, а позавчера я видел Хагрида в библиотеке, – сообщил Гарри.

– А вот это уже не просто странно, – Гермиона принялась наматывать прядь волос на палец, – потому как я не представляю, что Хагриду могло понадобиться в библиотеке.

– Да тут как раз всё ясно, – отмахнулся Джастин, – какая-то особо гнусная тварь, с которой он не умеет управляться. Может, даже дракон – от этого придурка вполне можно ожидать...

– Вряд ли дракон, но в целом ты прав, – Гарри взмахнул рукой. – Ладно, действуем по обстоятельствам, тем более, что наш рыжий прихвостень не сегодня-завтра проболтается...

Разумеется, Рон проболтался в тот же вечер. Зазвав Гарри сыграть в шахматы, он сообщил:

– Хагрид достал драконье яйцо и у него скоро вылупится дракон!

– Серьёзно? – действительность, похоже, превзошла все ожидания...

– Не веришь?! – возмутился Рон.

– Ты уверен, что Хагрид не шутит? Что его не обманули?

– Так шутить Хагрид не стал бы, – убеждённо заявил Рон, выдвигая пешку. – И он сказал, что брал книги и проверял, и всё совпало – яйцо настоящее. Норвежского горбатого.

– М-да... – Гарри снёс удачно подставившегося коня и задумался.

Дракон, мать его!.. Да через две недели эта тварь будет в состоянии сожрать Хагрида – а через месяц и попытается, выстраивать иерархию драконы начинают очень рано.

С другой стороны, уже через неделю будет готов отличнейший отвлекающий фактор – главное, чтобы Хагрид не попался раньше времени... Ну и неплохо было бы устроить так, чтобы дракон вырвался в нужный момент, но это некритично.

Впрочем, особых надежд Гарри на Хагрида не возлагал – добродушный и глуповатый полувеликан просто не мог не проколоться. Конечно, Дамблдор его прикрывает... но всему есть предел, и дракон в него уж точно не вписывается.

Записку от Хагрида Рон получил за завтраком, прочитал и сунул в карман. Очень поспешно – его счастье, что на него никто не смотрел.

– Видимо, началось, – заметила Гермиона. – Кстати, если верить Патил, Лонгботтом с особым интересом отрабатывает «Ступефай».

– Ну, это полезно в любом случае, – пожал плечами Гарри, – но на мысли наводит.

– А я, – сообщила Дафна, – слышала, как наш декан угрожал Квиррелу.

– Так, а вот с этого места давай подробнее, – насторожился Гарри.

– Ну, мне надо было занести профессору домашние работы, – Дафна прикрыла глаза, вспоминая подробности, – дверь открылась, и из кабинета выскочил Квиррел, а профессор Снейп крикнул ему в спину: «Так легко вы не отделаетесь!» Я отдала работы и спросила, что случилось, но профессор ответил: «Это не затрагивает ни вас, мисс Гринграсс, ни ваших однокашников»...

– Гриффиндорцу он бы открыто заявил, что это не его дело, – хмыкнул Гарри. – Но само по себе довольно любопытно. Похоже, Снейп и Квиррел давно знакомы и ни малейшей радости по этому поводу не испытывают. А ещё похоже, что кто-то из них, если не оба, тоже нацелились на этот данж... Джастин, твои знакомые смогут организовать побег дракона во время матча? Если я не ошибаюсь, он к тому моменту будет с хорошую собаку размером, так что не заметить его будет сложно...

– Можно попробовать, – пожал плечами Джастин. – Но это же Хагрид. От него всего можно ожидать... В общем, я дам знать перед матчем.

– Принято, – кивнул Гарри.

На некоторое время в Хогвартсе воцарилось спокойствие... Обманчивое спокойствие. Чем занимался помимо учёбы – если занимался – Лонгботтом, оставалось неизвестным. Четвёрка готовилась к прохождению подземелья, параллельно присматривая за Хагридом, чтобы тот не попался раньше времени. Ну а все остальные просто учились и ждали квиддичного матча...

Впрочем, матча ждали все – для визита в подземелья момент был едва ли не идеальный. Даже Лонгботтом, как ни странно, квиддичем интересовался всерьёз... Не настолько, разумеется, как остальные, но и не игнорировал, как Гарри, так что шанс столкнуться с ним был невелик. Что делать при встрече, при встрече же и собирались решить – Гарри решительно не желал тратить время и силы на то, что вряд ли случится. Гермиона с ним была полностью согласна, а Джастин вообще собирался решить вопрос кулаками...

Сам рейд начался до безобразия буднично – цербер послушно заснул, дьявольские силки шарахнулись от «Люмоса», ключ успешно пойман...

– Заметьте, этюд всё тот же, – ухмыльнулась Дафна. – Ну что, начнём?

Этюд действительно оказался несложным – Гермиона и Дафна выиграли минут за пять, и команда двинулась дальше... Обнаружив тролля в соседней комнате.

– И что делать будем? – поинтересовался Джастин, зажав нос.

– Что-нибудь придумаем, – пожал плечами Гарри. – Например... Вингардиум Левиоса!

Дубина тролля взлетела под потолок, зависла и рухнула на голову своему хозяину. Тролль хрюкнул, закатил глаза и неаппетитной кучей осел на пол.

– Вот и вся проблема, – подвёл итог Гарри. – Двигаемся дальше.

В следующей комнате обнаружился стол с несколькими флаконами, запиской... и стеной огня, перекрывшей выход. Оба выхода.

– Просто прекрасно, – заявил Джастин. – И как, позвольте узнать, мы должны здесь пробираться?

– Задачка на логику, – фыркнула Гермиона, прочитав записку. – Не особенно сложная. Так, если подумать... Чёрт!

– Что там у тебя? – Гарри вскинул палочку.

– Нужного зелья всего одна доза, – сообщила Гермиона, – и если там босс...

– То у нас проблемы, – кивнул Гарри. – Но учитывая, как тут всё устроено – вряд ли. А вот ещё одна головоломка – наверняка. Ладно, не попробуем – не узнаем.

И он, прежде, чем кто-то успел отреагировать, выпил зелье и шагнул в огонь.

За стеной пламени оказалась небольшая комната, пустая, если не считать зеркала... Того самого, в которое он не стал смотреть.

Убедившись, что больше в комнате ничего нет, Гарри вздохнул, и, пробормотав:

– Ну, посмотрим, какое у меня заветное желание... – встал перед зеркалом.

Если верить зеркалу, заветным желанием Гарри Поттера было подвергнуть Философский камень рентгеноструктурному исследованию. Идея, в принципе, неплохая, но нужен сам камень – а как до него добраться?..

Именно в этот момент зазеркальный Поттер выключил установку, открыл камеру и, вынув камень из креплений, небрежно сунул его в карман и ушёл, довольно помахивая кассетой. Настоящий же Поттер, ошарашенный таким поведением двойника, машинально сунул руку в карман, в котором что-то мешалось – и извлёк неровный тёмно-алый кристалл размером с большую сливу, от которого отчётливо веяло магией...

– Гарри, ты в порядке?! – он даже не заметил, как погас огонь в проходе. – Ты достал?..

– В порядке. Достал, – Гарри поднял камень над головой. – Вот только...

– Что?

– С ним что-то не так, – Гарри протянул камень Гермионе. – Чувствуется какая-то неправильность... Попробуй, может, ты поймёшь?

Гермиона накрыла ладонью камень, зажмурилась и склонила голову к плечу.

– Ты прав, – сказала она, – действительно, какая-то... неполнота, что ли...

– Браво, мисс Грейнджер, – раздался в комнате новый голос. – Двадцать баллов Гриффиндору... И Слизерину с Хаффлпафом тоже.

– Профессор Дамблдор?!

– Собственной персоной, – Дамблдор, вышедший из неожиданно открывшегося прохода, весело блеснул очками. – Итак, для начала – поздравляю, вы вторая команда, которая получила приз и единственные первокурсники, которые вообще вошли в подземелье. Собственно говоря, на первокурсников всё это и не было рассчитано... Так что вы вдвойне молодцы!

– А на кого было, если не секрет?

– Никакого секрета – на всех желающих, мы просто не ожидали первокурсников. А поскольку никто из преподавателей не знает, что сделано другими, эта полоса препятствий была бы полезна и для них... – Дамблдор вздохнул. – Но им не интересно искать новое и познавать себя. Ну что ж, пора нам покинуть это место – пойдёмте, а по дороге я расскажу о вашей награде.

Разумеется, у подземелья имелся короткий и прямой выход... Ну ладно, не совсем прямой – зато прямо в директорский кабинет. Пригласив компанию рассаживаться, Дамблдор разлил чай, поставил на стол вазочку с конфетами и заговорил:

– Итак, то, что вы держите в руках – действительно философский камень, который мой друг и учитель одолжил мне для некоторых исследований, точнее, небольшая его часть, сплавленная с особого рода магическим стеклом. Вам предстоит выделить его... и воспользоваться по своему усмотрению. Конечно, свою истинную силу он обретает только в руках создателя... Но и того, что доступно вам или мне, достаточно для любых экспериментов.

– Полоса препятствий, значит... – протянула Гермиона. – Вы хотели испытать умение нестандартно мыслить и анализировать информацию?

– И это тоже, – согласился Дамблдор. – Но гораздо важнее было последнее испытание... Гарри, скажи, пожалуйста, что ты увидел в зеркале?

– Самого себя, исследующего магистерий, – ответил Гарри.

– То есть, ты хотел получить камень для того, чтобы постичь его природу и свойства, так?

– Так, – подтвердил Гарри, благоразумно умолчав, что это была далеко не единственная цель. – На самом деле, мы собираемся в будущем сами совершить Великое Делание...

– Вот поэтому зеркало и отдало тебе камень, – улыбнулся Дамблдор. – Желай ты получить с его помощью могущество только для себя – и ты остался бы с пустыми руками... Вы стремитесь к знаниям, и это прекрасно, вы замыслили Великое Делание – и я уверен: вы добьётесь успеха! Конечно, нужны многие годы лишь для того, чтобы приготовиться к первому шагу, но я верю в вас... И я думаю, вы заслужили маленькую подсказку, – Дамблдор весело блеснул очками. – Стекло остаётся стеклом, будь оно хоть трижды волшебным... Ещё чаю?

– Пожалуй, нет, – переглянувшись с компанией, ответил Гарри. – Всё это довольно неожиданно и требует осмысления...

– Разумеется! – похоже, Дамблдор мог выразить правильно пушеным бликом от очков любую эмоцию. – Берите с собой конфеты, не стесняйтесь... Ах да, Гарри, для тебя – особый приз, который ждёт тебя в комнате...

«Особым призом» оказалась старинная кофеварка, присланная Учителем. Кофеварка сверкала стеклом и медью, всем своим видом наводила на мысли о капитане Немо и Чарльзе Бэббидже, и – и в глазах Гарри только это и имело значение – она была полностью исправна и готова к работе.

– Боже мой, ну и стимпанк! – воскликнула Гермиона, с восторгом разглядывая устройство. – Гарри, эту машинку надо немедленно опробовать!

Гарри, изучавший инструкцию, кивнул и принялся за дело, и через несколько минут невероятно довольная парочка наслаждалась кофе, Дин Томас завистливо вздыхал в ожидании следующей порции, а чистокровные маги недоумевали.

Чистокровные маги кофе не то, что не пили, а иногда даже видели впервые в жизни, и считали исключительно магловским напитком.

Гарри Поттера всё это не волновало. Гарри Поттер наслаждался кофе и обдумывал недавний разговор с директором, и всё больше укреплялся в своих подозрениях – дело было нечисто... Дело просто воняло какой-то сложной и масштабной интригой, прямо или косвенно связанной с ним самим.

Ничего неожиданного в этом не было, но всё равно раздражало. Слишком много было желающих воспользоваться славой «мальчика, который выжил», но только один человек не пытался разыграть его втёмную – и поэтому Гарри однозначно был на её стороне. Разумеется, она была не слишком откровенна, да и вряд ли действительно считала его хотя бы младшим партнёром – хотя бы потому, что он и не тянул на такую роль – но она честно признавала: у неё есть планы на Поттера и его славу.

Гораздо честнее, чем Дамблдор с его хитроумными планами, тонкими намёками и блестящими очками...

Итак, полоса препятствий, магистерий – причём полноценный – у директора, зеркало – всё это слишком похоже на ловушку для кого-то, кому магистерий нужен по прямому назначению. Золото или продление жизни? Скорее второе – золото можно добыть быстрее и проще. Причём тот, на кого расставлена эта ловушка, должен находиться в Хогвартсе. Преподаватель или студент? Препятствия вроде бы рассчитаны на студентов, но если их цель – всего лишь притормозить цель и заглушить подозрения... Возможно – тогда целью должен быть кто-то из преподавателей, но кто? Никто из них не выглядел смертельно больным или безнадёжно дряхлым, даже Квиррел казался нуждающимся в антипсихотиках, а не в эликсире вечной молодости. Хотя... Слишком уж много странностей вокруг этого Квиррела – в чём-то он замешан, не в этом, так в другом. И, если уж на то пошло, маловероятно, что у кого-то из студентов достаточно знаний, чтобы справиться с магистерием – во всяком случае, сделать это быстро. К тому же, тут не обойтись без визита в Запретную секцию, а он неизбежно будет замечен и вызовет вопросы... Так что, скорее всего – всё-таки преподаватель. Снейп подошёл бы идеально, но им уже занялась Учитель, а она давно бы уже раскопала такой план, если бы он был. Дамблдор, как ДМ, тоже исключался, остальные...

Перебирая одного за другим всех преподавателей, Гарри с некоторым удивлением понял, что наиболее вероятным кандидатом в добычу оказывался Квиррел. Хотя он же сам только что думал, что в чём-то Квиррел замешан, так почему бы и не в этом?

– Действительно, почему бы и нет? – заявила Гермиона, выслушав его рассуждения. – Доказательств вроде бы никаких, но он всё время ошивается где-то рядом. И воняет от него не только чесноком, но и какой-то химией – я недавно заметила...

– Тебе не кажется, что было бы неплохо поймать его с поличным и выяснить, зачем ему магистерий?

– А если окажется, что он тут ни причём?

– Тогда поймаем его с поличным на чём-нибудь другом, – безмятежно отозвалась Гермиона.