— Наши ряды поредели, мы не успеваем оплакивать погибших. Мы устали от войны, Рейден, — твёрдо объявила Кассандра, когда бог грома и молний в очередной раз явился на базу спецназа, сообщая о предстоящем нападении на Внешний мир. Кейдж как никто другой знала, что такое скорбь: она потеряла мать в Преисподней, а потом и отца в кровопролитной бойне, которую громовержец не спешил останавливать. Кэсси понимала, что любой из присутствующих военных был готов оберегать Земное Царство и сражаться за него, но только не теперь, когда поехавший хранитель сам втягивает его в войну. — Почему твои боги не сделают всю грязную работу?
Кажется, на по обыкновению безразличном лице проскользнуло отвращение.
— Старшие боги нам не помогут, — сухо отчеканил тёмный лорд. Кассандра была удручена тем, как он изменился: от прежнего Рейдена не осталось и следа. Этот бог был безжалостным манипулятором, уничтожавшим любое препятствие на своём пути, будь то незнакомый человек или союзник, попросту имеющий иные принципы.
— Ого, а что такое? Они примкнули к тёмной стороне силы? — жеманно и удивлённо спросила она. Между Рейденом и Старшими что-то произошло, но что именно — оставалось загадкой для всех. Кассандра предполагала, что они низвергнули бога грома, но тогда почему он творил безнаказанное безумие в чужих Царствах и собственном?
— Это не обсуждается, Кассандра Кейдж, — почти проскрипел зубами он. В его безжизненных очах сверкнула холодная ярость. Упрямая смертная начинала раздражать его.
«Конечно, я ведь не кланяюсь тебе в ножки и не выполняю твои прихоти» — пронеслось в её голове.
— Ежели так, нам не составит труда их победить, — она самоуверенно вскинула брови.
— Не тебе тягаться со Старшими богами, — он нахмурился, и Кэсси ощутила неладное — несколько электрических разрядов кольнули рёбра, принуждая её заткнуться. Договорится ведь.
Но кто он такой, чтобы приказывать ей молчать?
— Я же надрала зад падшему Старшему богу, — ещё пару поленьев в костёр и пожара не избежать. Иногда Кассандра мечтала не быть как её почивший отец, прекратив лезть на рожон, перестав неугомонно и неуместно болтать. Но характер брал своё. — Помнишь, Рейден? — девушка усмехнулась.
«Да, именно после этого ты и стал таким засранцем»
— Тебе повезло.
Всего одна фраза, выброшенная тёмным лордом, как бесполезный мусор, посеяла в Кассандре сомнения. Это единственная победа, которой девушка искренне гордилась в глубине души. Она выросла достойной воительницей, смелой, с непоколебимой волей, а это чудо в мрачных одеждах заявляет, что ей повезло, и взирает с вызовом, не скрывая превосходства над смертной.
Весь запал, с которым она вела беседу, пропал. Хотелось исчезнуть и разреветься, дав волю чувствам, побить подушку и разорвать ту в клочья, представляя на её месте громовержца, а после вновь рыдать от несправедливости и жестокости жизни.
Кэсси так не сделала.
— В таком случае, Рейден, — как она сдерживалась, чтобы не заехать с размаху по его осточертевшей роже. — Разбирайся со своим дерьмом сам. С нас хватит. Проваливай.
Она выплюнула это на одном дыхании, не подумав, и, не желая больше ничего слушать, жестом указала ему на дверь, ведущую прочь из ангара.
Кассандра не успела ничего предпринять, только спустя мгновение пришло осознание: она была молниеносно придавлена к стене. Рука тёмного лорда сдавливала девичью шею крепко, словно вот-вот намеревалась сомкнуться в кулак и раздавить.
С осквернённым богом спорить нельзя.
Девушка не замечала никого вокруг: всё потемнело, и даже омерзительного Рейдена она не могла разглядеть. Лишь алые очи, налитые ненавистью и кровью, что найдут отражение в кошмарах, чётко отпечатались в её подсознании.
— От…отпусти, — прохрипела Кассандра, когда на глаза навернулись жгучие слёзы.
«Только бы сослуживцы не полезли в драку, только бы…»
Хватка бога ослабла, но он не отстранился, продолжая возвышаться над ней грозовой тучей. Кэсси не посмела осесть перед ним на колени — слишком много чести, и из последних сил стояла, вжимаясь в преграду позади. Никакого страха. Тёмному Рейдену недопустимо показывать подлинные, необузданные эмоции: он их ждёт, чтобы целенаправленно использовать ради своей выгоды.
— В следующий раз я отрежу тебе язык, — сказал он.
Так легко, будто это было что-то вроде его типичного: «Ты ещё неопытное дитя, Кассандра Кейдж».
Когда-то он ей говорил именно так.
Когда не был под властью амулета.
«Нападать нецелесообразно» — пораскинула умом она, вперив взор в его плотно сомкнутые губы. — «Ну давай, скажи что-нибудь про долг, честь и прочую чепуху!»
Рейден, словно прочитав её мысли, завёл уже надоевший разговор:
— Твой долг — защищать Земное Царство, — ядовитый шёпот вылетел из его уст. — Если ты беспомощна и слаба, то тебе незачем здесь находиться.
Кассандра шумно втянула воздух через ноздри и попыталась успокоиться. Да как он смел утверждать подобные вещи? Как на зло, за чёртовой фигурой тёмного Рейдена, непростительно близко склонившегося к ней, не было видно зрителей. Не было слышно.
«Они все ушли?!»
Девушка не показала волнения, но ноги её предательски задрожали. Она опустила веки, не в состоянии более изучать физиономию громовержца: настолько сейчас противен он ей был.
«Когда же это всё закончится?»
Вопрос был решён в ту же минуту. Бог приблизился, будто ему было недостаточно явного дискомфорта смертной, мертвецки ледяными пальцами схватил за подбородок, обязывая смотреть на него, и выпалил в веснушчатое личико, наслаждаясь мелькающим ужасом в ореховых радужках:
— Если ты будешь мне мешать, я преподам тебе незабываемый урок. Не стоит гневить бога, Кассандра Кейдж.
Рейден стремглав выпрямился, точно ничего и не было секунды назад, и с отрешённым видом направился к выходу.
Зевак вокруг не оказалось, но не они волновали юную особу. А только спина удаляющегося тёмного бога, в которой Кэсси взглядом прожигала дыру.