Ранним утром командира вторых разбудил сильный запах жареного мяса. Комната девушек располагалась возле общей кухни, и запахи оттуда легко просачивались в щель под дверью. «Кому в голову пришло в такую рань готовить мясо?» – с раздражением подумала Рина и внезапно почувствовала сильнейший приступ тошноты. Пулей выскочив из комнаты она рванула в общий туалет, на счастье тоже находившийся поблизости и оказавшийся свободным. Спустя продолжительное время она, обессиленная, поплелась в душ. Голова взрывалась от страшных догадок. «Не-не-не, быть не может», – в панике думала девушка, – «я совершенно точно не забывала про таблетки, и вообще, я просто устала. Да, переутомилась и заболела. О-о-о, черт, каким богам молиться, чтобы беда миновала?»

Погруженная в собственные мысли, командир шла не глядя и потому не заметила Анику, которая, спеша куда-то, неслась ей навстречу и тоже смотрела, очевидно, внутрь себя. Бах! Аника сидела на полу, потирая лоб. Рина удивлённо потрогала ушибленное плечо, толчками возвращая сознание в реальность. – Что ты носишься? – подозрительно спросила командир. – А-а-а, я? Да вот, тут… – замялась ворожея, – соль на кухне закончилась, забегу к девчонкам на седьмой, попрошу у них. – Так вот кто с утреца мясом весь этаж провонял, – строго отчеканила Рина, – с чего такой пир, не хочешь объяснить? Аника совсем стушевалась и опустила глаза: – Я хотела парней накормить вкусно, сегодня ведь на миссию идём. Кто знает, как обернётся…

После этих слов командир смягчилась. И правда, нужно как-то улучшить настрой. Вкусная еда – прекрасный в этом помощник. – Отлично придумала, – похвалила она ворожею, – беги. А я салат нарежу, есть там овощи? – Да! – обрадовалась Аника, полный холодильник! Хорошо тут гостей встречают! «Ещё бы», – хмыкнула командир, – «без нас у них ни единого шанса выжить. А так ещё может получиться подставить нас под удар… Нет! Не хорошо так думать. Не доверять товарищам – заведомо проиграть. Протуберанцы действуют как цельный организм благодаря Единому Сознанию. Не будем доверять друг другу и синхронизироваться – погибнем мгновенно».

На этих мыслях её застал отдалённый шум в низу. Рина сбежала по лестнице, предполагая худшее, и не ошиблась. Вернулись командированные сюда отряды волгоградцев. Частично. Из двенадцати человек двое получили очень сильные ожоги и серьёзные травмы. Двое, очевидно, погибли. Девушки рыдали, парни шли с каменными лицами вслед за носилками. Рина застыла в шоке, чувствуя, как подступает новый приступ тошноты и душит её. Или же это была паническая атака. Командир попыталась вернуться на свой этаж, чтобы рассказать остальным об увиденном, но тело не слушалось, ноги подломились, и она сползла по стене. На неё не обращали внимания, персонал сновал туда-сюда, выживших жнецов увели к руководству, пострадавших унесли в медчасть. Из ниоткуда выросла тень, и Рина узнала Кафку. Он подхватил её на руки и унёс в комнату, храня молчание, за что она была ему безмерно благодарна.

Час спустя в комнате девушек собрались командиры всех отрядов. Рина, всё ещё слабая и бледная после увиденного недавно зрелища, Кир, не менее шокированный, но сохранявший стойкость и уверенный взгляд, как полагалось командиру. Яра и Матвей, волгоградцы, совершенно разбитые и похожие на оживших зомби выражением лиц. И лидеры выживших отрядов двенадцатого штаба Н (Нижний Новгород), словно ко всему привыкшие и смирившиеся с неотвратимостью бесконечной череды смертей, Глеб и Крипер.

Глеб, назначенный штабом в сложившейся ситуации формальным главой среди жнецов, бесстрастно излагал план дальнейших действий: – Патрулирование в ночную смену закончилось не лучшим образом, к величайшему сожалению. Как стало ясно из отчётов, на одном и том же небольшом участке практически одновременно возникло два портала. Вследствие чего скопление протуберанцев стало слишком большим, чтобы удалось справиться с ними силами двух отрядов. Подкрепление не успело прибыть вовремя из соседних секторов после запуска сигнальной ракеты командиром нынешнего третьего отряда, Ярой.

Спириты, в свою очередь, были отвлечены песнью медиума и не проявляли агрессии, что, вероятно, можно объяснить превалирующим числом обычных протуберанцев. После того, как рубиновые прозы закончились, жнецы атаковали врага янтарными, однако лишь спровоцировали мощный взрыв, не сумев уничтожить всё пребывающие шары прозами малой для девиантов мощности. В результате двое жнецов погибли, ещё двое получили ранения и ожоги, но их жизням уже ничего не угрожает. Наши медики приложат все усилия, чтобы в кратчайшие сроки поставить ваших соотрядников на ноги, Матвей, Яра.

В этой связи третий и четвёртый отряды отстраняются от выполнения миссии на три дня. За это время выжившим на ночном патрулировании необходимо сработаться вместе и насколько возможно справиться с посттравматическим шоком, чтобы работать дальше объединённым отрядом. К нам выслали в командировку ещё два отряда из Самары и Воронежа. Один прибудет сегодня вечером, другой завтра утром. На данный момент людей хватает, проблем возникнуть не должно.

Это «на данный момент» сильно резануло Рине слух. Она больше не была уверена в себе. Почему-то сейчас ей хотелось рыдать, как дитя, укрыться в мамином шкафу и не выходить оттуда больше. Уснуть и беззаботно проспать три дня к ряду. Но слабость была неприемлема. От неё зависели жизни подчинённых, а значит придётся переступить через себя в очередной раз. – Кто выходит на миссию сейчас? – спросила она у Глеба.

– Иду я со своими людьми и вы с Киром. Первый, пятый и шестой отряды. Вечером нас сменят Крипер и вновь прибывшие. Следующим утром мой отряд вновь отправится в сектор вместе с воронежцами. Придётся сразу брать новых командированных в оборот. Дальше не берусь загадывать. Поглядим, как карта ляжет. Первоочередная задача жнецов – защита и помощь спасателям. Потушить пожары, разобрать завалы, доставить людей в уцелевшие больницы и полевые госпитали. Всё это под перманентной угрозой появления Эрайнаико.

Запомните главное – мы не ныряем! Сейчас Изнанка слишком опасна и непредсказуема. Лучшее, что мы можем сделать, это быстро расправиться со спиритами и сдерживать натиск протуберанцев прикрывая друг друга снаружи врат. Порталы ведут себя непредсказуемо, появляются парами, висят часами, или наоборот приоткрываются на минуту и сразу гаснут. Никакой системы, словно в сюрреалистичном кошмаре. Город переполнен негативной энергией. То ли это причина массированной атаки, то ли следствие, пока не ясно. Но неадекватность Единого Сознания в сложившейся ситуации на лицо. Именно непредсказуемость Эрайнаико здесь является основной проблемой. Поэтому не совершайте опрометчивых поступков, следите за подчинёнными и не сомневайтесь в нас. Сейчас мы с вами самые близкие люди, потому что держим в руках друг друга наши жизни.

Остальные кивнули. Рина и Кир переглянулись. Началось. Когда командиры покинули её комнату, Рина с трудом поднялась с постели и поплелась на кухню, где её ждали Аника, Лика, Шкет, Зеро и Кафка. Аппетита ни у кого не было, поэтому вкусный завтрак не принёс должного удовольствия. «Всё наперекосяк» – вздохнула Рина, а вслух произнесла: – Нам пора. Построение сейчас не проводится, поэтому Глеб с отрядом будет ждать нас на первом этаже. Аника, что с прозами?

– Заряжены. Я была с ворожеями на первом этаже в их научном отделе, пока у командиров проходило совещание. Всё в порядке. Рина кивнула и обратилась к медиуму: – Что по поводу Ледеи? Лика уверенно ответила: – За неё не волнуйся. Леда редко выходит без призыва, к тому же не хочет тревожить брата лишний раз (Шкет криво улыбнулся). Не думаю, что на миссии могут возникнуть проблемы с духами, а значит, её помощь не потребуется, и причин показаться не представится. Нырки тоже под запретом. В общем, нет повода для беспокойства. – Ты что-нибудь знаешь о Пелагее, волгоградском медиуме из нынешнего третьего отряда под руководством Яры? – поинтересовалась командир задумчиво, – Глеб упоминал, что в отчётах была «песнь».

Лика кивнула: – Мы успели познакомиться, я заходила в лазарет, чтобы предложить свою помощь. Пелагея и Руфина были там. Ворожеи тоже, им ведь не нужно было заряжать прозы. Пока они вливали энергию в раненых, Геля запела. Я сразу узнала «песнь Феникса» и стала подпевать. Так мы и выяснили, в общем-то, друг о друге этот секрет. Хотя и не секрет это, вовсе. Песнь Феникса помогает в исцелении душевных ран, но не физических, поэтому ворожеи, Стелла и Гаяна скоро устали слушать нас и отправили восвояси. Леда никак не отреагировала на Гелю, так что не переживай об этом.

Рина вздохнула с облегчением: – Проблемой меньше. И всё же будьте начеку. Этот день будет долгим. Зеро, присматривай за Аникой и Ликой. Нужно перенять опыт отряда Луки, о котором я вам рассказывала ранее. Девушки смогут работать эффективнее под защитой. Шкет, тебя это тоже касается. Жнец, собравшийся уже было возразить против кандидатуры Зеро, активно закивал, удовлетворённый приказом. – Кафка, с тобой разговаривать, конечно, бесполезно, однако я осмелюсь попросить тебя об одолжении, – продолжила командир, и вдруг повысила голос почти до крика: – Не сдохни там, чёрт оголтелый, верни свою тушку в штаб любой ценой!

Лика и Аника едва сдерживая смех попрятали лица друг у друга в волосах, Зеро и Шкет многозначительно уставились в потолок, а Кафка, вопреки ожиданиям, совсем не расстроился, а даже наоборот. – Как прикажете! – отрапортовал он, улыбаясь до ушей. Рина посмотрела на него недоверчиво, но дальше развивать словесную перепалку не стала: – Раз все получили инструкции, выдвигаемся. Времени прошло полно, Глеб давно ждёт. С этими словами она вышла и гулко зашагала по коридору, призывая тем самым остальных следовать за ней.

Аника встревоженно дёрнула Лику за рукав: – Рина разве поела? Лика пожала плечами: – Сомневаюсь. Когда бы она успела? – Плохо. Мне это совсем не нравится, – протянула Аника задумчиво, – она и так постоянно то в обморок падает, то рыдает без причины. Как бы чего не случилось. Их разговор краем уха зацепил Кафка и крайне встревожился. Но силой затолкать в командира еду всё равно никто бы не смог. Оставалось лишь не спускать с неё глаз.

***

В секторе, отведённом двенадцатой базе, как и в других секторах, круглосуточно кипела работа. Не только жнецы, но и спасатели, и медики неустанно рисковали своими жизнями, стараясь спасти как можно больше людей. Хотя сейчас, по прошествии многих дней, из-под завалов в основном удавалось извлекать только трупы.

Жнецы работали большой группой из четырёх отрядов в составе двадцати четырёх человек. Каору и Злата, медиумы первого и второго отрядов Н, а также Лика и Лия, относящиеся теперь к пятому и шестому отрядам, окружили участок, на котором работали люди, с четырёх сторон, выкрутив собственные способности на максимум и стараясь уловить малейшие колебания в энергетическом поле вокруг них. Ворожеи – Лучезар, Инга, Аника и Эрика помогали медикам, стараясь вдохнуть в людей, которых удалось спасти, как можно больше сил. Парни наравне со спасателями ворочали каменные глыбы, а девушки выполняли различные указания пожарных, оставаясь на расстоянии от самых опасных участков.

Прошло уже несколько часов, ни врат, ни спирит медиумы по-прежнему не ощущали, и Рина немного расслабилась. Пришла очередь девушек отправляться на перерыв. Обедом жнецов и спасателей снабжала полевая кухня. Медиумы и ворожеи быстро перекусили по очереди парами, чтобы не прерывать работу ни на минуту. Остальные последовали их примеру. Мина из отряда Кира ушла есть вместе с Алей и Василиной, подчинёнными Глеба. Следом на отдых отправилась Рина, а с ней Герда и Нуна из отряда Крипера. Девушки прекрасно ладили, и потому за неспешной беседой перерыв немного затянулся.

Кафка подкрался к Рине сзади и горячо зашептал на ухо: – Командир, сама распорядилась мне не сдохнуть, но заставляешь голодать, не хорошо. Рина вздрогнула от неожиданности и раздражённо воззрилась на чумазого подчинённого, покрытого пылью и копотью с головы до ног. Даже его белые волосы казались теперь металлически-серыми. – Кушайте, не обляпайтесь, – разрешила она и вместе с другими девушками вернулась в свою зону работы.

Парни тоже решили обедать группами. Первыми отправили Кафку, Шкета и Зеро, как самых неистовых и остервенелых в работе. После ушли командиры, Глеб с Крипером, и их подчинённые, Бес и Лёха. За ними Кир, Родя и Стим. Потом потянулись на перерыв гражданские. Лидеры иногда переглядывались между собой, словно говоря взглядом: – «Всё идёт слишком хорошо. Это спокойствие, словно затишье перед бурей». Опытные командиры были правы.

Первой засияла метка на лице Као, секунду спустя и у других медиумов. Глеб отреагировал молниеносно, приказав уводить гражданских, а сам в мгновение ока переместился к ещё не разверзшимся, но явно проступившим вратам. Словно из-под земли со всех сторон выплывали спириты. Лика запела, отвлекая их на себя, в то время как жнецы рванули к ворожеям и спешно разбирали патронташи с прозами. Пока Эрайнаико медленно набирал обороты, тут и там мелькали лазурные шары, не позволяя спиритам перехватить инициативу.

Аника, Шкет и Зеро, беспрестанно атакуя, окружили Лику, затерявшуюся в толпе парящих подле неё духов, на удивление спокойно и заворожённо внимавших волшебному звучанию её голоса, из чего Рина сделала вывод, что девиантных протуберанцев либо ожидается не так уж много, либо удастся не встретить их вовсе. Она подобралась ближе к порталу вслед за Глебом, намереваясь не пропустить ни одного протуберанца дальше врат. Кафка следовал за ней, как тень, вознамерившись защитить командира любой ценой. Другим отрядам приходилось куда сложнее, ведь Као, Злата и Лия не обладали возможностью использовать «песнь Призыва». Тем не менее атаки жнецов были идеальными и слаженными. Одна за другой спириты истаивали под градом лазурных проз.

Аля двигалась грациозно, как хищная кошка на охоте. Каждый её точный бросок попадал в цель, и в тот же миг изящная рука вскидывалась вновь, отправляя в небытие следующего врага. Луч бросал оружие с такой силой, словно это были пушечные ядра. Одной прозой он умудрялся захватить сразу несколько спирит, находившихся на линии атаки вплотную друг к другу. В этом ему помогала песнь Лики, заставлявшая духов сжимать её в плотное кольцо и тянуть прозрачные длани к её сияющей метке.

Бес и Василина, стоя спиной к спине достаточно близко друг к другу и плавно смещаясь по оси, метали прозы завораживающе синхронно, будто исполняли великолепный диковинный танец, который тренировали месяцами. Као держалась подле Лучезара, прикрывая ворожею спину, ибо в пылу сражения он был максимально сконцентрирован на мощнейших атаках и вовсе не обращал внимания, если кто-то из духов вцеплялся ему в шею, что в свою очередь могло отразиться на оружии, которое он должен был подпитывать перманентно.

Отряд Крипера действовал не менее ловко и слажено, был заметен их огромный боевой опыт. Злата швыряла лазурные шары во все стороны с такой невероятной, нечеловеческой быстротой, что поразительно было, как она вообще успевает их вынимать. С трудом верилось, что человеку доступна подобная скорость. Инга едва успевала подавать медиуму всё новые и новые патронташи.

Нуна и Лёха рассредоточились по флангам, стараясь не подпускать спирит к центру сражения, где медленно разгорался многоцветный уроборос, а духи и без того уже кишмя кишели там. Им на помощь устремился отряд Кира. Командир шестых коротким приказам отправил на левый фланг, где уже бушевал Лёха, Лию и Эрику со Стимом, сам же присоединился к Нуне на правом в сопровождении Мины и Родиона.

Герда и Крипер плечом к плечу стояли возле Глеба в ожидании первых непрошенных гостей из Эрайнаико. Рина ощутила вдруг, что между этими тремя явно существует некая связь, тянущаяся сквозь года и, вероятно, похожая на узы, объединившие её с Кафкой и Зеро. Не ясно было лишь, почему они не в одном отряде, но командир предположила, что разделили их совсем недавно, когда двенадцатая база потеряла практически весь личный состав жнецов.

Вести бой среди чадящих местами и грозящих обвалом руин было чудовищно тяжело и опасно. Спириты легко сновали над завалами, не скованные бренностью плоти, и потому имели неоспоримое преимущество в полуразрушенном плотно застроенном квартале. Жнецы справлялись исключительно благодаря опыту, мощи тренированных мышц и оружию, позволяющему поражать кажущиеся недосягаемыми цели.

Эрайнаико раскрылся наконец целиком и выплюнул в зыбкое от марева и пыли пространство первых протуберанцев. Как предписывала инструкция, сначала в них полетели янтарные прозы, пущенные уверенными руками командиров. Враг мгновенно был повержен, что вызвало краткий миг ликования среди жнецов, окруживших портал. Но следом из него повалили один за другим непрерывным потоком новые протуберанцы, и восторги пришлось поумерить. Глеб отдал приказ осыпать ленивый рой огненных шаров янтарными прозами и сам окунулся в гущу событий. Спирит тем временем становилось всё меньше, и большинство жнецов переместилось к порталу, устроив наглым узурпаторам не просто дождь, лавину из янтарных проз.

Сражение длилось уже более получаса. Эрайнаико наконец стал медленно угасать, неохотно перекрывая бесконечный поток полыхающих злобой протуберанцев. Спирит вокруг практически не осталось. Второй и шестой отряды прилагали все силы, что истребить покусившихся на жнецов духов подчистую. Снаружи портала оставалось лишь несколько десятков полыхающих сфер, и уставшие жнецы невольно расслабились. Запас янтарных проз не успел истощиться, и потому прибегнуть к использованию рубиновых шаров не было повода. Это и сыграло с ними злую шутку.

Замахнувшись в очередной раз для броска, Рина заметила краем глаза, что один из протуберанцев, мгновение назад поражённый янтарной прозой, вместо того, чтобы погаснуть и плавно раствориться в воздухе, стал медленно сгущать сполохи, рассеянные вокруг него алыми всплесками. – Девиант!!! – закричала она отчаянно и заозиралась по сторонам, ища глазами Кафку, Шкета, Зеро, Анику и Лику, сосредоточенных на истреблении спирит и не следивших за протуберанцами. Кафка, вопреки ожиданиям, обнаружился прямо у неё за спиной. Отбросив ненужные размышления, Рина закричала повелительно: – Счёт пошёл на секунды, хватай Анику и бегите изо всех сил!!! Она могла бы оставить ворожею на Шкета, не отпускать жнеца от себя, но рисковать отрядом ради своей безопасности для командира было немыслимо.

Кафка и Зеро были очень сильны, и в том, что они успеют унести из зоны поражения взрыва ворожею и медиума, Рина не сомневалась ни секунды, а вот Шкет сам нуждался в контроле и помощи, по крайней мере, так она считала. Окинув быстрым взглядом местность и убедившись, что Кир стремительно уводит свой отряд, Глеб и Крипер тоже не медлят, и на опасном участке не остаётся людей, Рина бросилась вслед за Шкетом, держа его в поле зрения.

Всё действо после её предупреждения остальным заняло считанные секунды. Командир не сомневалась в том, что они успевают убежать, ведь у погасшего портала остались лишь два протуберанца-девианта, не исчезнувших, но активировавшихся под воздействием янтарных проз. Однако она не учла особенности местности, в которой ей не приходилось работать прежде. Ударная волна от сдвоенного взрыва огибала здания и катилась дальше, сметая на своём пути остатки устоявших ранее сооружений, и погребая под обломками расчищенные ранее участки.

Кафка обернулся на ходу, пытаясь отыскать командира глазами и убедиться, что она не отстаёт от остальных, и в этот момент их накрыло взрывной волной, мелкими осколками и пылью. Слыша лишь омерзительный гул в ушах, свидетельствующий о контузии, Кафка с трудом приподнял голову и разлепил глаза, приподнявшись над потерявшей сознание Аникой, которую он прежде успел накрыть своим телом.

Несколько мгновений спустя, когда пыль немного осела, он сумел наконец разглядеть чуть вдалеке силуэт командира, частично погребённый под обломками обрушившегося за её спиной здания. К ней уже бежали на помощь жнецы и ворожеи, видевшиеся ему будто в замедленной съёмке. Кафка закричал страшно, словно раненый зверь, не слыша собственного голоса, и пытался встать, но тело отказывалось слушаться, будто парализованное из-за травмы. Его окружили медики. Видя, что он не в себе, не церемонясь вкололи мощный транквилизатор, после чего погрузили на складные носилки и унесли, позволяя коллегам заняться ворожеей. Из последних сил пытаясь сохранить искру сознания, Кафка смотрел в ту сторону, где жнецы и спасатели уже освободили Рину от обломков, а ворожеи, обступив её со всех сторон, отчаянно перекачивали свою жизненную энергию в израненное тело.