Сказать, что Джейн Хантер была рада спасению мустанга - считайте, не сказать ничего об этом по существу.
Сказать, что она слегка нервничала из-за обещания, данного Уолтеру - считайте, серьезно приуменьшить реальное положение дел.
Жизнь ее верного друга в обмен на долг перед злейшим врагом - ну что может быть хуже этого?!
(Впрочем, зная Норрингтона, хуже быть вполне себе могло, ибо его безумная изобретательность не знала границ в самом неприятном смысле этого слова)
Последние дни пути мисс Хантер была как на иголках или раскаленных углях - и не только потому, что ее путешествие подходило к своему логическому завершению. Данное обещание жгло изнутри и царапало душу опасением, что расплата будет слишком тяжкой.
Скорее всего, Уолтер знал о том, что Джейн будет вот так мучиться неизвестностью... Знал и, быть может, вполне себе наслаждался ее эмоциями где-то далеко или близко.
О духи! Это невыносимо!
"Нужно срочно выкинуть проклятый долг и проклятого Норрингтона из головы!" - приказала себе Джейн мысленно.
Но, кажется, подумала она слишком громко.
Потому что за ее спиной раздался сомнительный, внушающий опасения шорох, а затем до боли знакомый голос весело осведомился:
- И это вот так выражается ваша благодарность за мой благородный поступок, моя маленькая мисс?
Джейн вздрогнула всем телом и резко обернулась, машинально выхватывая револьвер.
На месте верного оружия в ее руке в следующее мгновение оказалась... пустота.
- Это плохой способ отблагодарить меня, дорогая, - укоризненно качая головой, протянул Уолтер.
Он стоял в пяти шагах от Джейн, скрестив руки на груди, и на его лице расцветала притворно печальная усмешка наигранного разочарования.
- Чего ты хочешь от меня? - сквозь зубы процедила мисс Хантер, справившись со вспышкой бессильного гнева, ставшего уже привычным при их нередких встречах.
- Ммм, я хочу многого, но знаю, что далеко не все вы готовы мне предоставить. По крайней мере, сейчас, - произнес мужчина неторопливо, задумчиво оглядывая ее с ног до головы, отчего у Джейн предательски покраснели щеки.
Пока она с ужасом прокручивала в голове возможные способы расплаты и все больше краснела, Норрингтон искренне наслаждался затянувшейся неловкой паузой.
- Моя просьба крайне проста, - наконец проговорил он, отводя взгляд в сторону, словно не хотел более ни секунды смущать свою жертву, - Я хочу того, что вы так ненавидите. Правды.
- Ч-что? - выдохнула Джейн с нервным смешком. - Какая информация тебе от меня нужна?
- О, всего лишь то, что кроется в вашем маленьком сердце, - улыбка Уолтера на этот раз была почти мягкой. - Вы должны рассказать мне, что на самом деле ко мне испытываете в текущий момент. И рассказать предельно честно, ничего не упуская. Это и будет вашей уплатой небольшого долга. Видите, ничего сложного.
- О, разумеется! - с напускной бравадой воскликнула девушка. - Я. Тебя. Ненавижу.
Каждое слово было как выстрел, метивший в цель. Отрывистое, хлесткое. Почти искреннее.
- Превосходно, - прикрыв на мгновение глаза, откликнулся Норрингтон, - Но это не все. Что ещё кроется в вашей душе за фасадом ненависти, Джейн?
Мисс Хантер не могла сказать точно, что смутило ее больше - необходимость вывернуть душу наизнанку или то, как прозвучало ее имя из его ненавистных уст.
- Я презираю тебя и несколько зациклена на этом, - с обречённым вздохом признала Джейн, слабо надеясь, что этого будет достаточно.
Но нет.
Уолтер невозмутимо кивнул, поощряя дальнейшие откровения.
Проклятие. Он не собирается останавливаться, пока не выведает абсолютно все.
- Я считаю тебя своим самым худшим кошмаром и... соблазном, - выдавила она с явным усилием, обречённо отмечая, как вспыхивает ее лицо.
Уолтер посмотрел на нее слишком пристально, тоже, без сомнения, не собираясь игнорировать перемены в ее эмоциональном фоне.
Но взгляд его был нечитаемым. Почти нейтральным.
- Дальше, маленькая мисс.
- Я... - Джейн почти задохнулась и сжала руки в кулаки, словно собираясь наброситься на врага прямо с голыми руками, переполненная смущением и отчаянием своего положения, - Я не могу...
- Ну конечно, можете, - мягко смеясь, возразил Уолтер, - Ведь вы уже признались в этом сами себе, а значит, осталось только признаться мне.
- Я тебя... Я чувствую, что... Ты имеешь для меня большое значение, - сдавленно пробормотала мисс Хантер, глядя на свои напряжённые руки.
Ногти впивались в ладони, а в ушах звенело.
- Я дорожу нашей безумной связью, как ничем другим в этом мире, и не хотела бы, чтобы она оборвалась, - проговорила Джейн удивительно отчётливо. - Я нуждаюсь в тебе, как бы ни пыталась убедить себя в обратном.
Уолтер задумался на несколько мгновений и наконец удовлетворённо кивнул.
- Это минимум, который вы могли мне предоставить, но я буду снисходителен, и мне этого достаточно, - резюмировал он спокойно.
Его самоуверенность так контрастировала с душевной бурей Джейн, что ее захлестнула волна гнева, которую на этот раз она не сумела до конца усмирить.
- Это все? - спросила она сквозь зубы.
Ее угрожающе сверкнувший взгляд позабавил ее оппонента в особенной степени.
- Да, пожалуй, все. Долг можно считать уплаченным, - отозвался Норрингтон тоном серьезного делового партнёра.
- Тогда верни мне револьвер и катись отсюда, проклятое отродье! - выпалила мисс Хантер скорее жалобно, чем гневно. - Почему ты смеёшься? Я все ещё ненавижу тебя! Я всегда буду тебя ненавидеть, ты!...
Уолтер, беззвучно смеясь, медленно приблизился к ней и почти невесомо коснулся пылающего лица.
- Будьте осторожны, играя с огнем, который почти захватил вас целиком, - прошептал он, вкладывая в дрожащую руку неизвестно откуда появившийся револьвер. - И не стоит быть такой грубой. Я могу поймать вас в более опасную ловушку в другой раз.
- Ты думаешь, другой раз у нас будет? - криво усмехаясь, спросила Джейн с рваным выдохом, выдающим ее крайнюю степень волнения.
- О, несомненно, моя дорогая, ведь я тоже наслаждаюсь нашей, как вы сказали, безумной связью, и мне не хочется так легко подводить черту.
Когда девушка медленно моргнула, протягивая руку к чужому плечу, Норрингтон исчез без следа, оставив после себя только ворох привычных сомнений и терзаний, которые уже стали чем-то неотъемлемым в их диалогах.
Да, черту подводить не хотелось, но выбора не было.
Так или иначе, всему суждено заканчиваться.
Даже самым сладким и горьким ошибкам нашего хрупкого человеческого сердца...
Особенно - им.