- Я же тебе говорила: не лезь в наши дела! – Эбби стояла в дверях и сверлила брата взглядом, - а ты?
Джек сосредоточенно созерцал чашку с остатками кофе, словно пытался найти там просветление. Уши парня потихоньку меняли цвет на ярко-красный.
- Я полез, - признал он наконец. Будь здесь Коннор, он наверняка высказался бы насчет цветовой температуры ушей – но он отсутствовал, не желая вмешиваться.
-Ты полез, - согласилась девушка, - и в результате только чудом остался жив. Скажи спасибо Коннору и Беккеру – это они разработали всю операцию по твоему спасению. И они же тебя и вытащили…
Джек не ответил. Но вид приобрел настолько побитый, что сестра над ним сжалилась.
- Ладно, - сказала она, - оставим это. Надеюсь, урока тебе хватит надолго. Маме я сказала, что ты упал с мотоцикла, и будь любезен, всегда и везде придерживайся этой версии. Ясно?
- Ясно…
- Так что с тобой случилось?
- Упал с мотоцикла. Эбби… Этой вашей конторе химик не нужен?
- Вот когда закончишь учебу, тогда и посмотрим..
- Может, можно как-то совместить…
- Может быть, но это к вашему ректору. А мне пора. Сиди тихо и веди себя прилично.
- Ладно, - парень наконец поднял глаза на сестру.
- Вот и прекрасно. До вечера, и сиди тихо!
В последнем совете Джек не слишком нуждался – лимит приключений был выбран, по меньшей мере, на месяц вперед, ссадина на голове все еще болела – хорошо хоть кости целы… Уж лучше отсидеться дома…
В операционном центре было тихо. Зато в оружейной спорили капитан Беккер и Патрик Куин – бессмысленно и беспощадно, поскольку речь шла о сравнительных достоинствах и недостатках разных типов римских доспехов. Сара, сидевшая за верстаком и чистившая пистолет, время от времени вмешивалась в спор. Пожав плечами, Коннор прошелся вдоль стойки с броней, проверил, все ли в порядке и вернулся в «яму».
Джесс бодро отрапортовала, что аномалия был только одна, угрозы не представляла и была быстра закрыта. Кивнув, парень сел за свой терминал и принялся изучать карту аномалий. Что-то в ней было странное… Вот только ухватить эту странность не получалось – что у него, что у Филиппа.
Некоторое время он сидел и созерцал монитор. Затем, убедившись, что ничего путного не получается, пробормотал: «Император, вразуми!» Как ни странно, но это помогло – возникла мысль обратиться за помощью к Джесс. Может, в физике она и не разбиралась, но ее отточенная математическая интуиция, которую Дженис именовала «благословением Омниссии», выручала команду неоднократно – меньше, чем за две недели работы…
- Джесс! – окликнул он, - будь добра, посмотри на это.
- Это карта аномалий?
- Да. Есть идеи относительно их закономерности?
- Надо подумать… - девушка взъерошила волосы, закрыла глаза и спросила:
- Ты не мог бы пока побыть в другом месте?
Коннор поспешил убраться. Если уж Джесс Паркер задумалась, лучше ей не мешать, и парень спустился в виварий – к Эбби.
- Что скажешь? – спросила девушка, не отрываясь от попытки накормить варана с рук. Варан шипел, подпрыгивал и хватал Эбби за пальцы.
- Скажу, что распределение аномалий мне не по зубам. Возможно, закономерность там и есть, но я ее не вижу. Надеюсь, наша техножрица ее найдет.
- И что это даст?
- Что-нибудь. Пока не знаю, - парень пожал плечами, - я надеюсь, мы сможем выяснить, чего еще нам ждать. Даже прогнозы Ника начали сбоить…
Пискнула рация. Парень щелкнул по кнопке приема.
- Коннор? У меня есть предварительные результаты.
- Ну что, посмотрим, что там Джесс насчитала? – он взял Эбби за руку.
- Посмотрим, - согласилась девушка.
Джесс сидела за компьютером и нервно постукивала пальцем по нижней губе.
- Прежде всего, - начала она, - в ближайшие часы произойдет расширение географии аномалий.
- Очень мило… Что еще?
- Ну, я предположила, что зона аномалий – сечение трехмерной сферой многомерного тела, и задала компьютеру поиск… И вот что вышло, - она щелкнула мышкой, разворачивая окно.
На мониторе медленно вращалась трехмерное изображение… Безумное переплетение сливающихся друг с другом лент, переливающихся различными цветами, при взгляде на которое начинала кружится голова.
- Что это? – прошептала Эбби.
- Пространство Калаби-Яу… - тихо ответил Коннор, - сколько измерений?
- Одиннадцать, - появления Бертона никто не заметил, - аномалия – точка пересечения суперструн. Или одна струна пересекает сама себя. Лабиринт миров…
Вой сирены оборвал рассуждения физика. Коннор бросился к детектору и яростно выругался:
- Манчестер! – заорал он, - аномалия в будущее, прямо на улице!
Из динамиков громкой связи прозвучал голос Лестера:
- Оперативная группа, первый и второй взводы – готовность! Вертолеты будут не позднее, чем через четыре минуты!
Действительно, ровно через четыре минуты три «Мерлина», яростно ревя двигателями и кромсая воздух винтами, опустились недалеко от здания. Их ждали, и через несколько секунд бронированные ботинки загрохотали по откинутым аппарелям.
- Взвод Альфа готов!
- Взвод Браво готов!
- Опергруппа готова!
Вертолеты оторвались от земли, взяв курс не северо-запад. Кристин Джонсон, прибывшая на одном из вертолетов, посмотрела им вслед, неторопливо подошла к воротам, извлекла телефон и позвонила Лестеру:
- Здравствуй, Джеймс. Я? Стою у ворот твоего замка и жду, пока лорд соизволит меня впустить… Нет, извини, не в состоянии. Альтернатива тебе понравится еще меньше… Хорошо, только пусти.
Ворота приоткрылись – ровно настолько, чтобы пропустить человека – и закрылись сразу же за ее спиной. Предъявив удостоверение охраннику в силовой броне, женщина поднялась на галерею и вошла в кабинет Лестера.
- Итак, - директор ЦИА развалился в кресле, - почему же ты не можешь не дурачиться?
- Знаешь, Лестер, меня, конечно, изрядно трепали – в том числе и за ту историю, хотя я виновата не больше тебя – но такое… Скажу честно – после той аномалии с хеттами я попыталась перетянуть тему в наше ведомство. И тут началось такое… Нет, министр обороны меня поддержал. И предоставил свободу действий…
- И что?
- Налей виски, а?
Лестер удивился столь необычной просьбе, но графин и стаканы из бара извлек. Проглотив напиток, Кристин продолжила:
- Пару дней назад нас обоих потащили на Даунинг-стрит… Премьер был в полнейшей ярости, знаешь ли… Нам влетело по первое число, а потом он сказал, что королева в курсе, и высказывала огромное сожаление, что не может, как он выразился, «поотрубать ваши пустые головы, которыми вы все равно не пользуетесь». А потом заявил, что или я работаю на тебя – хотя бы и при армии – или я с треском вылетаю. Да с такими рекомендациями, с какими и на панель не пустят…
- Надеюсь, ты не выбрала второй вариант? – спросил Лестер, - хотя, я, пожалуй, и нашел бы тебе работенку…
- Не выбрала, - агент Джонсон плеснула себе еще виски и сделал небольшой глоток, - и мы теперь обязаны дружить.
- Как в старые добрые времена, правда? Что ж, - Лестер поднял стакан, - за нашу новую дружбу и за то, чтобы она оказалась лучше старой…
Три вертолета на максимальной скорости шли к Манчестеру. Шум в грузовой кабине стоял изрядный, но благодаря надетым шлемам общаться было несложно.
- Патрик! – Беккер в который раз пытался докричаться до остатков благоразумия младшего Куина, - ну зачем тебе это? Тебе отчетов не хватает? Рассказов Дэнни? Испытаний?
- Не хватает, - инженер крепил на правой руке дополнительный экзоскелет, - я должен сам прочувствовать, как эта штука работает в бою. И к тому же, мне надо испытать силовой кулак. Кстати, мистер Темпл, вы знаете, что Корона собирается выкупить у вас права на эту систему?
- Вообще-то, они принадлежат не мне одному, а всей команде, - ответил Коннор, - и без их согласия я ничего продать не могу. А если Корона так и будет держать нас на голодном пайке – то и не желаю.
- Ну, это ненадолго, - Патрик хмыкнул, - проблема приобретает международный характер – несколько тварей переплыли Канал и успели покуролесить во Франции. Уж не знаю, как, но лягушатники вышли на нас – пришлось им все объяснять. А теперь уже это и вовсе никакого значения не имеет – Би-Би-Си уже вовсю болтает о происшествии, а мы будем на месте только через десять минут…
- Девять, - поправил Коннор, опуская визор и активируя сенсорные системы. Работы на сей раз будет очень много…
Столь мощного оцепления во всей Великобритании до сих пор не видели. Три кольца полицейских и военных окружали зону прорыва – два квартала, из которых бронеавтомобили полиции спешно вывозили жителей. Вывозили – и не успевали. Кошмарные твари, словно вырвавшиеся из самого ада, были быстрее людей. И они все прибывали и прибывали…
А затем над оцепленными кварталами – прямо над сияющим «ежом», извергавшем чудовищ – повисли три вертолета. Вниз полетели тросы, по которым на землю скользнули безликие черные фигуры, похожие на роботов…
Первую же подвернувшуюся тварь Коннор ударил ногой в морду. Череп с влажным хрустом треснул, и хищник упал. Затем со второго вертолета кто-то выстрелил из огнемета, расчищая место, и Темпл спрыгнул на землю рядом с Беккером и Куином. Патрик немедленно опробовал на ближайшей твари свое изобретение – и встреченная в прыжке тварь от удара в висок улетела обратно в аномалию. Расхохотавшись, Куинн схватил прыгнувшую на Беккера тварь за переднюю лапу, рванул на себя и ударил истошно верещащим хищником его сородича, попытавшегося запустить когти в сочленения силовой брони кого-то из солдат…
Блокировщик с обычным громким щелчком сработал, перекрыв аномалию, и Коннор огляделся. Зачистка шла полным ходом, и он связался с Клаудией.
- Никто не проходил через аномалию? – спросил он.
- Сейчас узнаю, - ответила та и через несколько секунд грязно выругалась, - автобус и несколько легковых машин.
Коннор выругался ничуть не слабее, а затем переключил рацию на общую частоту:
- Темпл – опергруппе! За аномалией – гражданские!
- Принято. Сбор у аномалии, - один за другим отзывались члены команды.
Будущее встретило их знакомым мутным, затянутым тучами небом и резким ветром. Впрочем, людям в загерметизированной силовой броне ветер помехой не был – фильтры исправно подавали в маску очищенный воздух, тепловизоры без труда пробивали клубы пыли, и поиски обещали не занять много времени.
На самом деле, первую машину они нашли сразу же за аномалией. Правда, водитель новенького сребристого кабриолета в помощи уже не нуждался – установить его личность смогла бы только генетическая экспертиза…
- Вижу автобус! – сообщила Эбби, взмахом руки указывая куда-то в сторону разрушенной церкви.
- Туда! – Беккер первым последовал своему приказу, - капрал Скотт, прочесать местность!
- Так точно, сэр!
Двигатель заглох, наглотавшись пыли, уже через несколько минут. Автобус за это время уехал всего на пару сотен метров от аномалии, петляя среди брошенных машин и обломков зданий, после чего остановился, практически прижавшись бортом к стене церкви. Тварям пока что не удалось прорваться внутрь, но было очевидно, что это – вопрос самого скорого времени… И именно в этот момент струя пламени из огнемета расплескалась перед автобусом, охватив собравшихся хищников.
- Вперед! – скомандовал Беккер, едва пламя опало, и отряд бросился к автобусу. Забросив штурмовую винтовку за спину, Эбби рывком открыла дверь и крикнула:
- Выходите, быстро! Бегом к аномалии!
Ее послушались. Ошеломленные пассажиры помчались прочь под аккомпанемент стрельбы и шипения огнеметов, стараясь как можно быстрее убраться из этого ожившего кошмара. Эбби, стоя у автобуса, прикрывала бегущих, короткими очередями отстреливая особенно наглых хищников, Клаудия и Коннор защищали аномалию,Беккер и Патрик искали одиночек, попавших в будущее…
- Сэр, это все, - Скотт забросил за спину свое чудовищное оружие – переделанный для стрельбы с рук пулемет пятидесятого калибра, - нашли еще одного раненого, похоже, местный. Без сознания.
- Хорошо, уходим, - кивнул Беккер, - Эбби, быстрей!
- Я здесь.
Нырнув в аномалию последним, Коннор запер ее за собой, опустил маску, потянулся к визору – и остолбенел, увидев невысокую черноволосую женщину с дипломатом в руках.
- Мама, - ошеломленно спросил он, - как ты сюда попала?
- Так это и есть твоя работа по специальности? – невпопад спросила ошеломленная женщина.