Раскаленное солнце двойной звезды безжалостно давило на Мос Эйсли. Песок, проникая под броню, царапал кожу, несмотря на накинутый на плечи плащ, скрывающий нижнюю часть лица. "Дюна" – так называлась эта прогнившая дыра, и надпись на облупившейся вывеске едва читалась. Изнутри доносился приглушенный рокот голосов, переплетающийся с хриплыми звуками самодельного инструмента, на котором, вероятно, издевался какой-нибудь джава.

Восс ждал Рик-Рика, дряхлого джаву, обещавшего наводку на беглого контрабандиста. Награда за него позволила бы забыть о голоде на несколько месяцев, а, возможно, и найти замену утерянному мечу. Но что-то было не так.

Ещё до того, как коснуться двери, Восс почувствовал беспокойство в Силе – слабое, едва ощутимое, словно зуд под кожей. Он поднял взгляд, осматривая окрестности. Инстинкт выживания, отточенный годами охоты за головами, кричал о надвигающейся опасности.

Слева, в узком проулке между кантиной и зданием торговца дроидами, мелькнула тень. Слишком далеко, чтобы разглядеть лица, но что-то подсказывало, что там прячется стая голодных песчаных бандитов, ищущих легкую добычу. Справа, на крыше соседнего здания, застыла неподвижная фигура. Словно статуя, высеченная из камня. Но Восс чувствовал, что незнакомец наблюдает. Выжидает. Беспокойство в Силе нарастало. Опасность витала в раскаленном воздухе Мос Эйсли, как запах креозота после дождя.

Восс сосредоточился на фигуре на крыше. Даже на таком расстоянии, он чувствовал сквозь Силу не враждебность, скорее настороженность. Словно зверь, выжидающий момент для прыжка. Незнакомец был одет во что-то темное, вероятно, в плащ, и в руках держал винтовку с оптическим прицелом. Снайпер.

Фигура слегка наклонила голову, словно оценивая его, а затем резко отвернулась и исчезла. Восс закрыл глаза, пытаясь уловить остатки ее присутствия в Силе. Ощущение опасности немного ослабело, но не исчезло полностью. Осталось лишь слабое покалывание, словно кто-то отступил в тень, но все еще где-то поблизости.

Он также уловил другое, более отдаленное эхо – отголосок той же настороженности, двигавшийся в направлении окраин Мос Эйсли. Снайпер уходил.

Восс распахнул глаза. Независимо от того, кто был этот снайпер и чего он хотел, сейчас нужно было сосредоточиться на Рик-Рике. Он решительно направился к входу в "Дюну".

Внутри, как и ожидалось, царил привычный для Мос Эйсли гвалт и полумрак. Запах дешевого пойла, пота и машинного масла давил на грудь. За стойкой, протирая грязную кружку, возвышался массивный вуки, одаривая каждого посетителя подозрительным взглядом.

Восс огляделся, выискивая Рик-Рика. Вскоре он заметил его маленькую фигуру, сидящую в темном углу за низким столиком в окружении двух других джав. Рик-Рик, заметив его, замахал рукой, его маленькие глазки поблескивали из-под капюшона.

Восс проталкивался сквозь толпу, направляясь к столику джавы. Многие бросали на него косые взгляды, но никто не решался преградить путь. Броня охотника за головами, плащ, скрывающий лицо, и оружие, висевшее на поясе, говорили сами за себя.

Подойдя к столику, Восс заметил, как джавы замолкли и уставились на него с любопытством. Рик-Рик, казалось, нервничал.

"Стил Восс," – проскрипел Рик-Рик, его голос едва прорезался сквозь шум кантины. "Рад видеть тебя. Присаживайся. У меня есть информация, как мы и договаривались." Он жестом указал на свободный стул. Двое других джав, настороженно переглянувшись, отодвинулись, освобождая место.

Восс молча опустился на стул, его движения были плавными и контролируемыми. Он держал руку рядом с бластером, готовый к любой неожиданности. Двое джав, сидевших за столом, нервно переминались с ноги на ногу, а Рик-Рик вытирал руки о свою грязную робу.

"Итак, Стил Восс," – начал Рик-Рик, его голос дрожал от волнения. "У меня есть информация о контрабандисте. Его зовут..."

Прежде чем он успел закончить, кантину пронзил оглушительный грохот бластерного выстрела. Один из джав, сидевших рядом с Рик-Риком, рухнул лицом в стол, его маленькое тельце обмякло. Второй джава вскрикнул и бросился наутек, выкрикивая что-то неразборчивое на джавском.

В "Дюне" воцарилась мертвая тишина. Даже вуки за стойкой замер, его рычание застыло в горле. Восс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Он увидел дымящуюся дыру в груди мертвого джавы. Выстрел был сделан в упор.

Инстинкты, отточенные годами выживания, сработали мгновенно. Восс выхватил бластер и рухнул на пол, увлекая за собой стол. Дерево треснуло и разлетелось щепками, но обеспечило хоть какую-то защиту.В кантине взорвался хаос. Вуки, очнувшись, разразился яростным рыком и открыл огонь из своего тяжелого бластера, прошивая шквалом плазмы толпу. Крики, визги, звон разбивающейся посуды и грохот выстрелов слились в оглушительную какофонию.

Восс, прижавшись к полу, перевел дух и попытался оценить ситуацию. Нужно было выяснить, откуда был произведен выстрел.

Одним движением он опустил визор со лба на глаза. Технология Кел-Дора позволяла видеть мир в инфракрасном спектре, выявляя тепловые следы. Через визор кантина предстала в новом свете – море дрожащих от страха тел, раскаленный ствол бластера вуки и тлеющие угли в очаге. Но ему нужен был след от бластерного выстрела.

Сосредоточившись, Восс просканировал комнату. И вот он! Тонкая полоска тепла, исходящая из дальней части кантины, из-за группы танцующих тви'леков. След вел к... там никого не было. Лишь зияющий проем вентиляционной шахты.

Стреляли из вентиляции. И стрелок, скорее всего, уже ушел.

Преследовать убийцу в тесной, охваченной паникой кантине было слишком рискованно. Лучше выбраться наружу и оценить обстановку.

Ловко и бесшумно Восс начал ползти под столами, используя тела упавших посетителей и перевернутую мебель в качестве укрытия. Вуки, продолжая вести огонь, создавал необходимую суматоху.

Наконец, Восс добрался до выхода. Выкатившись из кантины, он перекатился в сторону, избегая шального выстрела, и оказался за ближайшим ящиком с товаром.

Снова оказавшись под палящим солнцем Татуина, Восс окинул взглядом окрестности. Хаос в "Дюне" все еще бушевал, и это давало шанс остаться незамеченным.

Он опустился на колени, изучая песок под ногами. Следы паники – разбегающиеся во все стороны отпечатки ног, полностью уничтожившие все остальное. Слева – узкий проулок, погруженный во мрак. Справа – улица, ведущая вглубь Мос Эйсли, запруженная пешеходами и транспортом.

И вдруг, он заметил то, что упустил ранее. На крыше здания напротив, там, где он видел снайпера, валялся темный лоскут ткани.

Не теряя времени, Восс метнулся в переулок. Бесшумно, словно тень, он проскользнул между зданиями и нашел ржавую лестницу, ведущую на крышу. Поднявшись наверх, он осторожно осмотрелся, прежде чем приблизиться к оброненному куску ткани.

Ткань оказалась плотной, темной и, на удивление, дорогой. Присмотревшись, Восс заметил небольшую вышивку – стилизованное изображение крылатого черепа. Символ был ему незнаком, но что-то подсказывало, что это эмблема какой-то организации.

Помимо этого, ткань издавала слабый, но знакомый аромат – редкое сочетание лаванды и машинного масла.

Восс осторожно поднял кусок ткани, стараясь не повредить его. Свернув его, он спрятал находку во внутренний карман своей брони. Единственная зацепка, которую нельзя терять.

Стоя на крыше, Восс окинул взглядом Мос Эйсли. Хаос в "Дюне" постепенно утихал, но в городе все еще чувствовалась напряженность. Снайпер исчез, но Восс понимал, что это только начало.

Нужно вернуться в кантину. Узнать, что Рик-Рик успел рассказать о контрабандисте, и кто мог желать ему смерти.

Он спрыгнул с крыши обратно в переулок и осторожно направился к "Дюне". К этому времени к кантине уже прибыла местная полиция. Дроиды-полицейские окружали здание, их блестящие металлические корпуса отражали палящее солнце.Воссу удалось проскользнуть мимо оцепления. Внутри кантины царил хаос. Столы перевернуты, посуда разбита, на полу кровь и осколки.

Восс, опасаясь худшего, принялся искать Рик-Рика среди хаоса.

Он протиснулся к стойке, где вуки, разъяренный, что-то выкрикивал дроидам-полицейским.

Восс коснулся его плеча. Вуки резко обернулся, оскалив зубы.

"Эй! Спокойно!" – произнес Восс на шириаке. "Я ищу джаву. Рик-Рик. Он сидел за тем столом." Он указал на стол, где произошло убийство.

Вуки нахмурился, немного смягчившись. Казалось, он понимал, что Восс не имеет отношения к стрельбе.

"Джава," – прорычал вуки. "Один мертв. Второй убежал. Третьего... ранили, увезли медики."

Раненый джава – единственный шанс получить информацию.

Восс спросил, куда увезли Рик-Рика. Вуки неохотно указал в сторону медицинского центра Мос Эйсли.

"Не трать время," – проворчал вуки. "Там дыра, а не больница. Не думаю, что джава долго протянет."

Восс, не теряя ни секунды, выбежал из кантины и направился к медицинскому центру, надеясь успеть поговорить с Рик-Риком. Центр находился на другом конце Мос Эйсли, в одном из самых грязных и опасных районов города.

Путь к центру лежал через темные, зловонные переулки, где обитали банды, торговцы контрабандой и просто отбросы общества. Восс, стараясь не привлекать внимания, шел быстро, сохраняя бдительность.

Медицинский центр оказался обшарпанным зданием с тусклой вывеской. Внутри пахло антисептиками, кровью и отчаянием. В приемной, за стойкой, сидел уставший дроид-медик, равнодушно сканируя немногочисленных пациентов.

Восс подошел к стойке. "Мне нужен джава, которого привезли из кантины "Дюна". Раненый."

Оптические сенсоры дроида повернулись к нему с невыразительным взглядом.

Дроид просканировал свои базы данных. "Джава? Был один. Доставлен несколько минут назад. Состояние критическое. Палата интенсивной терапии, номер семь. Посещения запрещены."

Дроид, проигнорировав Восса, отвернулся и принялся за свои дела. Восс, не обращая внимания на запрет, решительно направился в сторону палаты интенсивной терапии. Коридоры медицинского центра оказались тесными и грязными, наполненными стонами и криками боли.

Наконец, Восс нашел палату номер семь. Дверь была заперта. Изнутри доносились приглушенные звуки медицинского оборудования и стоны.

Восс достал небольшой лазерный резак. Приложив его к замку, он аккуратно, стараясь не шуметь, начал прожигать металл. Лезвие нагрелось и плавно расплавило замок, позволив открыть дверь.

Внутри палаты, освещенной тусклым светом, на койке лежал Рик-Рик, подключенный к множеству трубок и проводов. Его маленькое тельце казалось еще более хрупким, чем обычно. Рядом с ним стоял медицинский дроид, проверяя его показатели.

Дроид поднял голову и повернулся к Воссу. "Посторонним вход воспрещен. Пациент находится в критическом состоянии."

Рик-Рик открыл глаза и слабо посмотрел на Восса. Казалось, он узнал его.

Восс выхватил шокер и быстрым, точным движением вырубил дроида. Из дроида посыпались искры, и он обмяк, упав на пол.

Рик-Рик слабо застонал, его маленькие глазки расширились от страха.

"Рик-Рик," – тихо произнес Восс, наклоняясь к нему. "У меня мало времени. Кто хотел тебя убить? Кто нанял снайпера?" Затем, понизив голос до угрожающего шепота, добавил: "Лежи спокойно. Если кому-нибудь расскажешь о том, что видел, я лично выпущу тебе кишки."

Восс снял перчатку. Сосредоточившись на Силе, он направил ее на рану джавы, пытаясь исцелить его.

Это было сложно. Рана оказалась глубокой и требовала много энергии. Восс чувствовал, как подступает усталость, но продолжал, сосредоточившись на своей цели.

Медленно, но верно, рана начала затягиваться. Кровотечение остановилось, ткани начали восстанавливаться. Это было не полное исцеление, но достаточно, чтобы дать Рик-Рику шанс выжить.

Восс почувствовал слабость и головокружение. Использование Силы всегда давало о себе знать.

"Теперь говори," – произнес он, стараясь, чтобы голос звучал твердо. "Кто на тебя напал?"

Рик-Рик тяжело дышал, но в глазах появилось что-то похожее на ясность.

"К...Красный... синдикат..." – прошептал он. "Они... не хотят, чтобы... ты нашел... контрабандиста..."

"Почему?" – спросил Восс, не теряя времени.

"Контрабандист... знает... секрет... что-то... опасное..." – Рик-Рик закашлялся кровью. "Крылатый... череп... это... знак... синдиката..."

Он затих, его дыхание стало прерывистым.

"Синдикат заплатил тебе?" – спросил Восс, пытаясь вытянуть из него как можно больше информации.

Рик-Рик слабо кивнул. "Да... информация... за... жизнь..."

Затем он закрыл глаза. Дыхание остановилось. Рик-Рик был мертв.

Восс стоял в тишине, тяжело дыша. Он использовал слишком много Силы, пытаясь спасти его. Но он узнал достаточно. Красный синдикат. Крылатый череп. Контрабандист знает какой-то секрет.

Он понимал, что здесь больше ничего не сможет сделать. Рик-Рик мертв, и теперь у него появилась новая цель: Красный Синдикат.

Восс осторожно покинул медицинский центр, стараясь не привлекать внимания. Дроиды-полицейские по-прежнему патрулировали улицы, но им не было дела до одинокого охотника за головами.

Выйдя на палящее солнце Мос Эйсли, Восс задумался о том, что делать дальше. У него было несколько зацепок:

• Красный Синдикат – организация, которая отчаянно не хочет, чтобы он нашел контрабандиста.

• Крылатый череп – символ Красного Синдиката.

• Контрабандист – знает какой-то опасный секрет.

И, конечно, снайпер на крыше. Был ли он связан с Красным Синдикатом? И почему они пытались убить Восса? Что он такого сделал?

Решив, что лучший выход сейчас – поискать символ крылатого черепа в самых неблагополучных районах Мос Эйсли, Восс направился в трущобы, где закон слаб, а влияние Красного Синдиката, скорее всего, сильнее.

Восс терпеливо ждал, пока хаос в Мос Эйсли немного утихнет. Дроиды-полицейские по-прежнему патрулировали улицы, но их внимание было сосредоточено на центре города.

Он направился в самые грязные и опасные переулки, где обитали банды, торговцы контрабандой и отбросы общества. Внимательно осматривая стены, двери и даже тела, он искал символ крылатого черепа.

Часы тянулись мучительно медленно. Восс прочесывал один переулок за другим, но находил лишь грязь, нищету и насилие. Надежда начала угасать.

И вдруг, в одном из самых удаленных и заброшенных уголков города, он увидел его. На стене обшарпанного здания, рядом с граффити банды песчаных бандитов, был нарисован крылатый череп. Рисунок был старым и потрепанным, но его все еще можно было различить.

Под черепом Восс заметил надпись на неизвестном языке.

Он достал свой датапад и активировал функцию сканирования языков. Датапад начал обрабатывать надпись, сравнивая ее с тысячами известных диалектов.

Через несколько секунд на экране появилась информация: надпись сделана на хаттском – языке криминальных лордов и контрабандистов.

Датапад также предложил возможный перевод:

"Спроси у Т'арга в Ангаре 7."

Восс сохранил перевод в датападе и направился в ангарный сектор Мос Эйсли. Ангары представляли собой лабиринт ржавых металлических конструкций, где стояли и ремонтировались корабли, а также совершались сомнительные сделки. Опасное место, но, похоже, именно там находился его следующий ответ.

Добравшись до ангарного сектора, Восс начал искать Ангар 7. Номера ангаров не всегда шли по порядку, и он начал прочесывать ангар за ангаром, стараясь не привлекать внимания.

Наконец, он нашел Ангар 7. Он выглядел старым и заброшенным. Дверь была частично приоткрыта, и изнутри веяло сыростью и холодом.

Восс осторожно проник внутрь. В ангаре царил полумрак. Пахло машинным маслом, прогоревшим металлом и чем-то гнилым. Лучи солнца, проникавшие сквозь дыры в крыше, создавали причудливые тени.

В центре ангара стоял старый, потрепанный грузовой корабль, его корпус покрыт ржавчиной и шрамами от битв. Казалось, он повидал немало сражений.

Восс принялся осматривать ангар, стараясь уловить признаки жизни. И вдруг, тихий, но отчетливый звук шагов нарушил тишину.

Шаги приближались.

Восс мгновенно развернулся, вскинув бластер на уровне груди. Его глаза, привыкшие к полумраку, позволяли видеть детали в тени.

Из-за грузового корабля вышел мужчина, одетый в потрепанную летную куртку и грязные штаны. Его обветренное лицо выражало подозрение. В его руке был зажат бластер.

"Кто ты такой? И что тебе нужно в моем ангаре?" – спросил он грубым, хриплым голосом. "Я Т'арг."

Восс, не говоря ни слова, убрал бластер и показал Т'аргу датапад с переводом фразы и символом.

Т'арг пристально посмотрел на Восса. Казалось, он пытается понять, можно ли ему доверять.

После долгой паузы он вздохнул и опустил свой бластер.

"Из трущоб, значит?" – пробормотал он. "Полагаю, ты знаешь о Синдикате и контрабандисте. Что тебе от меня нужно?"

"Зачем Синдикату понадобилась жизнь Рик-Рика?" – спросил Восс.

Т'арг задумался, почесывая подбородок.

"Рик-Рик был маленькой, но полезной шестеренкой в их сети. Он предоставлял им информацию, слухи, наводки... все, что могло быть полезным. Он знал слишком много."

Т'арг сделал паузу. "Синдикат хотел убедиться, что никто не узнает о контрабандисте, пока они сами до него не доберутся. Рик-Рик, вероятно, проболтался кому-то о тебе или о том, что ты его ищешь. Они не любят рисковать."

"Что ты знаешь о контрабандисте?" – спросил Восс.

Т'арг оглянулся по сторонам, словно боясь, что кто-то подслушивает. Подведя Восса ближе к грузовому кораблю, он понизил голос.

"Контрабандист – опытный пилот и хитрец. Он перевозил грузы для самых разных клиентов, от повстанцев до хаттов. Несколько недель назад он взял груз, который не должен был брать."

"Что это был за груз?" – спросил Восс.

"Не знаю точно. Но говорят, что это информация. Очень ценная и очень опасная информация. Синдикат готов пойти на все, чтобы заполучить ее."

"Где сейчас контрабандист?"

Т'арг покачал головой. "Не знаю. Он исчез. Но я слышал слухи, что он направился в сторону Джакку."

Восс достал кусок ткани с вышитым крылатым черепом и показал его Т'аргу. Он взял ткань в руки и внимательно рассмотрел ее.

Лицо Т'арга стало серьезным.

"Это... знак оперативников Синдиката. Одних из самых жестоких и безжалостных убийц в галактике. Если они за тобой следят, у тебя серьезные проблемы."

Он вернул ткань Воссу.

"Будь осторожен. Они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить то, что им нужно. И они не оставляют свидетелей."

Восс кивнул и протянул Т'аргу несколько кредитных чипов. Тот принял их с благодарностью.

"Удачи тебе," – произнес Т'арг. "Она тебе понадобится."

Восс покинул Ангар 7 и направился к своему кораблю. Небольшой, но крепкий одноместный челнок, прошедший через многое. Не самый быстрый и не самый красивый корабль в галактике, но надежный и готовый к любым испытаниям.

Восс забрался в кабину, запустил двигатели и приготовился к взлету. Джакку. Суровая и безжалостная планета, но, возможно, единственный шанс найти контрабандиста и узнать, какой секрет он скрывает.

Он ввел координаты в навигационный компьютер, проверил системы и прогрел двигатели. Челнок вздрогнул, оживая. Он отстыковался от ангара и поднялся в небо Татуина.

Вскоре он вышел на орбиту и направился в гиперпространство. Звезды вытянулись в длинные полосы, и корабль устремился в долгое путешествие.