Замок человеческого короля возвышался высоко над лесом. Построенный на скалах, окружённый толстыми стенами и глубоким рвом, он должен был быть неприступным для врагов своего хозяина: армий других человеческих королей и ассасинов. Вот только Рейла - не человек. И уж точно не обычный ассасин.
Перекатываясь с пятки на носок и обратно, Рейла стояла у обрыва и медленно выравнивала дыхание. Солнце было в зените, арканум Луны едва чувствовался. Порывшись в набедренной повязке, достала небольшой фиал, откупорила привычным движением и сделала глоток. Привкус крови, железистый, вязкий, отдавал перьями и одуванчиками. Как и положено крови небесных эльфов. Сделав последний, особенно глубокий вдох, Рейла раскинула руки и прыгнула. Ветер тут же подхватил ее, кожу щекотали только появившиеся - ярко-алые, конечно же, - перья. Наслаждаясь недолгой свободой, которую могут дать только крылья, Рейла несколькими сильными взмахами взмыла вверх, к Солнцу, чтобы через несколько мгновений молниеносно спикировать на крепостную стену. Казалось бы, смертельно опасная безрассудность, но - и за это спасибо десяткам часов разведки - не в эти четверть часа пополудни, когда стража уходит в пересменку. Призвав остатки позаимствованной силы, Рейла красной дымкой просочилась в сторожевую башню. Пустая и почти не использующаяся, она идеально подходила, чтобы отдохнуть и набраться сил. Солнце ещё высоко, но с восходом Луны ее ждала работа.
***
Свою наставницу она впервые встретила ещё совсем ребенком, толком не державшим в руках оружие. Целую вечность назад для Рейлы. Мгновения для кого-то, кто застал правление самой Луны Тенабрис.
Тогда имя Ким'даэль, Охотницы Кровавой Луны, было для Рейлы не более чем страшилкой, которой старшие пугали непослушных детей перед сном. Ее же, слишком взрослую, чтобы вестись на такие угрозы, беспокоили куда более серьезные вещи: уход родителей, новый дом и опекуны, к которым никак не удавалось привыкнуть. А потом появление мальчишки из небесных эльфов - Суро, подсказала память; его звали Суро, - перевернуло жизнь Рейлы с ног на голову.
И Рейла до сих пор не до конца понимала, что именно заставило наставницу сохранить ей жизнь. Но милосердие той, кого прозвали Ночным Ужасом, было, конечно же, весьма специфичным. Кошмары о той ночи мучили Рейлу даже спустя столько лет: жилистая рука, с силой сжавшая горло, боль от только что поставленной кровавой печати и холодный голос, срывающийся на шипение:
- Десять лет. Столько может прослужить кровь взрослого эльфа. Из-за тебя сегодня сбежали двое взрослых и ребенок. Ты отработаешь каждого из них. Лишив меня силы, ты сама станешь моими руками и ногами. Кровавая Луна будет тому свидетелем!
***
- Вы слышали? Маркоса нашли в овраге с перерезанным горлом!
- Какой ужас! Он же такой молодой, только присоеденился к королевской гвардии. Какая нелюдь могла такое сделать?
- Вот именно: нелюдь. Который с той стороны Границы. Мой приятель работает в вороньей башне, и он сказал, что.....
- Тихо! Здравствуйте, принц Каллум!
- Да... эм...здравствуйте. Вы не видели Эз... принца Эзрана? Не то чтобы он потерялся, конечно нет. Просто он.... Отлучился! Да, отлучился прямо пока собирался. И все никак не вернётся. А нам скоро выдвигаться и все такое. И именно поэтому мне срочно нужно его найти, вот. Так... Может вы видели его?
- Если я правильно помню, то недавно я видела принца Эзрана у покоев лорда Вирена. Возможно верховный маг хотел что-то передать вам перед отправкой.
- Вот как... Тогда я поищу Эзрана там?
- Как пожелаете, принц Каллум.
Чуть сдерживая смех, Рейла тонкой струйкой крови последовала за таким смешным в своей нелепости человеческим принцем.
Обстоятельства пока благоволили ей. В своем убежище в сторожевой башне ей повезло подслушать, что король, опасаясь ассасинов, спешно высылает принцев из замка, а затем - наткнуться на этого смешного мальчишку, во всю горло кричавшего имя ее цели.
- Лорд Вирен? Эзран у вас? Ух.... Я точно об этом пожалею.
Протяжный скрип - и человеческий принц скрывается за высокой кованой дверью.
Рейла выжидает ровно десять вдохов и только потом решается последовать внутрь. В кабинете сумрачно и пусто. С каменных стен на нее смотрят портрет короля и картина странной девчонки с овцой. Рама последней измазана в чем-то напоминающим желе. Рейла позволяет себе улыбнуться: сложить два и два не представляло никакой сложности. Охота продолжалась.
***
Весть о смерти короля драконов и его наследника распространилась по Зедии со скоростью пожара. В вое траурного плача и криках, требующих крови за кровь, один недоуменный шепот был почти не слышен: куда подевалась вся драконья стража? Как она допустила смерть долгожданного принца драконов? Когда Зубея, утверждают слухи, вернулась на Грозовой Шпиль, увидела лишь сраженного мужа и осколки яйца, которые черная магия превратила в щебень. Никакой драконьей стражи. Никаких следов борьбы. Что произошло на самом деле? Никто уже не мог этого рассказать. И, кажется, никто и не собирался в этом разбираться.
Схватив из-под ног небольшой камень, Рейла бездумно бросила его в весело журчащий фонтан. Тихий всплеск, конечно же, не привлек внимание безлицых фигур, спокойной прогуливающихся по Серебряной Роще.
- Если это была попытка побега, то я знаю, что ты можешь гораздо лучше, птенчик, - мертвенно-холодная рука аккуратно, почти ласково опустилась на плечо Рейлы. Подняв голову, она увидела привычно бесстрастное лицо наставницы, в алых глазах которой был намек на... сочувствие?
- Они... изгнали меня, - преодолев болезненный ком, стоящий в горле, тихо сказала Рейла. - Родителей, значит, наверное тоже. Но... Почему? Никто даже не знает где они, живы ли вообще.... А меня за что? Потому что дочь отступников?
- В Серебряной Роще никогда не нужен был лишний повод для изгнания. А причина всегда одна: внушить страх. Не задавать вопросы, не ставить под сомнение старейшин, исполнять беспрекословно чужие приказы и не думать о том, что лежит за гранью познания - этого они хотят. Лишь за одно желание жить иначе драконы уничтожили мою семью и весь орден Кровавой Луны.
Ким'даэль присела на борт фонтана рядом с Рейлой, аккуратно взяла ее за руку. На глазах девочки навернулись слезы. Наставница никогда не была мягкой или понимающей, поэтому столь редкие моменты сочувствия всегда были как удар под дых.
- Эти глупцы даже не знают чего себя лишили, лишают и будут лишать. И это однажды станет причиной их гибели. А ты будешь жить долго, достаточно долго, чтобы увидеть лично их падение. Слышишь меня?
Рейла кивнула.
Намек на улыбку скользнул по бледным губам Охотницы Кровавой Луны.
***
Яйцо принца-дракона напоминало скорее огромный драгоценный камень и испускало тот самый нежный свет, который не позволял его спутать ни с чем другим. От того, что уже весь мир считал уничтоженным, Рейлу отделяли лишь два мальчишки и хамележаб.
- Смотри: яйцо в порядке, - пытался увещевать ее старший принц, стараясь незаметно прикрыть собой брата. - Так за что мстить? Какая расплата должна быть за то, чего не было?
- Я чувствую: ему там хорошо, - тут же вставила ее цель, высунувшись из-за чужой спины. - Но он хочет к маме.
- Думаете так легко куплюсь на людские уловки?
Ложь. Кажется, уже купилась.
- Ты, - кивок на того, чью голову она должна принести за убийство-которого-видимо-не-было, - поднеси его ко мне. Медленно.
Вблизи не оставалось и призрачных сомнений: это яйцо принца-дракона. Ради которого ее бросили собственные родители. Из-за, как теперь выяснилось, ложной смерти которого она лишилась не только родителей, но и дома. Иначе и быть не могло. Даже не всякий мастер иллюзий смог бы сымитировать эту магию, это мерное биение жизни, которое без труда ощущала Рейла. Куда уж тогда топорной людской черной магии?
- Но... Как это вообще возможно!? - вырвалось у нее.
- Потому что мой отец спас его.
Вышколенное долгими тренировками тело сработало быстрее головы. Секунда - и она уже стояла за спиной мальчишек, ее пальцы почти нежно сжимали чужие шеи в опасной близости от сонной артерии.
- Каллум, Эзран, не бойтесь, - голос молодой колдуньи в черном был весьма уверенным, пальцы, сжимавшие первичный камень, чуть дрожали, выдавая волнение владелицы, - я сейчас...
- Ты сейчас положишь перед собой первичный камень и с поднятыми руками отойдешь к стене. Медленно.
- Я...
Тонкая царапина на чужой шее от бритвенно острых когтей мгновенно уняла все возражения.
- Делай, что сказала, - прошипела на манер наставницы Рейла, - или я вспорю им глотку.
Не отрывая взгляда от колдуньи, Рейла чуть ослабила хватку на чужих шеях.
- Вы хотите вернуть яйцо матери. Я правильно поняла? - прошептала она на грани слышимости.
Неуверенный кивок был ей ответом.
- Тогда мы договорились.
Пустить себе кровь для кого-то вроде Рейлы - дело техники. Всего пару мгновений - и на глазах колдуньи, рванувшей было к столу, они растворились в алом дыму.
Для Рейлы же все заволокло иссиня-черным. Колени тут же подкосились, когда земля оказалась под ногами, а мерный шелест листьев на несколько мгновений напрочь оглушил ее.
- Мы... Мы же сейчас по меньшей мере в дне пути от замка, - пораженно прошептал где-то рядом старший принц. Каллум.
- Это... хорошо. Значит выиграем время, - смогла выдавить из себя Рейла, прежде чем ее скрутило пополам.
Луна медленно всходила из-за горизонта, пока Рейлу выворачивало кровью и тем немногим, что она успела съесть в течение дня.
***
Люкс Аурея сияла ослепительным золотом. Просторный, наполненный всевозможными оттенками золота город вызывал в Рейле, привыкшей держаться в тени, навязчивое желание куда-нибудь спрятаться. Даже скрытый от посторонних взгляд коридор, который они сейчас пересекали, был, на ее вкус, слишком уж просторен и освещен для тайного хода.
Их вывели на балкон, где у белокаменных колонн на резном диване полулежала солнечная эльфийка. Золотая корона поверх золотых волос не давала усомниться: пред ними венценосная особа.
- Королева Кхесса, - наставница преклонила колени, подобострастно склонив голову. Рейла торопливо повторила за ней. Несмотря на то, что от протеста внутри скручивало внутренности. Как и от желания стереть это самодовольное выражение лица.
- Зачем ты здесь? - весь вид королевы кричал о том, что бокал вина в ее руках куда интереснее посетителей. - Не помню, чтобы призывала тебя.
- Полуночный лес нашептал мне вести, моя королева. Которые, возможно, смогут вас заинтересовать.
- Возможно? Ты явилась в сердце Люкс Ауреи и отнимаешь мое время из-за возможности?!
- Королева драконов оставила свой траур. И обратилась в Серебряную Рощу.
Впервые с начала разговора правительница Люкс Ауреи взглянула на гостью.
- Вот как... Значит Зубея хочет голову убийцы ее мужа. И ты решила рассказать об этом мне... С чего бы?
- Серебряная Роща слаба. Ее ассасины связаны десятками правил, которые люди и не подумают соблюдать. Им не хватит сил принести заслуженное возмездие. В отличие от Солнечной Империи.
- В твоих словах есть смысл... Но даже не пытайся убедить, что ничего не хочешь взамен.
- Милосердие вашей пра-пра-бабушки сохранило мне жизнь и дало мне шанс искупить свои преступления, - был ответ. - Но я с благодарностью приму любой дар, который Ее Величество сочтет нужным.
На долгие мгновения на балконе повисла вязкая тишина. Королева лежала, явно наслаждаясь видом города, купающегося в солнечных лучах. Наконец она бросила:
- Смерть Авизандума безусловно печальное... трагичное событие. Но убийство ребенка..., - в золотых глазах королевы Кхессы блеснула сталь. - Люди в который раз доказали низость. Принеси мне голову наследника убийцы, и я подумаю, что делать, - кивок на золотой ошейник наставницы, - с этим.
***
- Рейла... Я все хотел спросить. Получается эльфы действительно питаются кровью?
- Что?! - Рейла еле сдержалась, чтобы не залепить Каллуму подзатыльник. - Нет, конечно. Кто вообще придумал этот бред?
- Но ведь ты....
- Я - не все остальные эльфы. И вообще! Ваши маги уничтожают магических существ ради приготовления блинчиков! Так что не вам меня судить. И вообще. Кое-кто должен быть благодарен за то, какой крюк мы делаем за вещью-которая-возможно-связана-с-магией.
- В обмен на крюк где-то в Зедии, - не остался в долгу Каллум. - Так что все честно.
- Да ладно, Каллум, - подал голос Эзран; он вместе со своим хамележабом шел чуть позади. - Мне вот интересно, куда в Зедии мы успеем зайти. Тебе тоже, Чавк?
Хмурое подобие на домашнее животное ожидаемо хмуро замолчало. Рейла спиной чувствовала недоверчивый взгляд этой твари. Аккуратно вдохнув носом воздух, она на секунду закрыла глаза, подавляя разбушевавшееся внутри чувство вины.
Все хорошо. Она, как и обещала, отведет молодых принцев в Зедию. И, как договорились, по пути на Грозовой Шпиль они сделают небольшой крюк. В Люкс Аурею. Уж кто-кто, а королева точно сможет доставить яйцо принца-дракона в безопасности. А Рейла в обмен получит свободу для наставницы. Все честно. Рейла сделала ещё один вздох. Бантер Лодж уже виднелся на горизонте.