— И что это всё-таки был за ритуал?

Оля спрашивает неожиданно, но как-то даже слишком буднично. Она сидит на столе, прокручивая в руке бокал с вином, и слегка покачивает ногами, глядя на Артёма.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне интересно, — улыбается ведьма. — Ты правда хотел забрать у него способности или просто решил потешить самолюбие?

— Я не делаю ничего просто так, — хитро отвечает Краснов. — Тебе ли не знать.

Якубович мягко смеётся и вспоминает, как ровно месяц назад Артём посреди самого обычного разговора вдруг перебил её поцелуем, а на вопрос, зачем он это сделал, вампир ответил: «Просто так». Оля до сих пор не знает, что это было, но уже несколько недель думает о том, во что с того момента превратилась их многолетняя дружба.

Она почти каждый вечер приезжает к Краснову и просто не может отказать себе в этом желании. Они общаются так же, как и раньше, за одним маленьким, но очень приятным исключением, и Оля не знает, хочет ли превращать это во что-то большее.

— Тебе не стоит к ним лезть, — аккуратно говорит ведьма.

— Ты о ком? — вскидывает брови Артём.

— О нашей четвёрке «старичков». Но в особенности — о Череватом.

— А при чём здесь он?

— Тёма, — тихо вздыхает Якубович, — ты можешь недооценивать его на испытаниях, но Влад становится очень сильным, если дело касается Олега.

Краснова упоминание чернокнижника злит и задевает. Он не понимает, почему даже Оля отзывается о пресловутом Череватом так восхищённо.

— Думаешь, я слабее? — он ухмыляется и встаёт с кресла, подходя ближе.

— Растратишь все силы на Череватого, — ведьма с наигранно-грустным вздохом отводит взгляд и снова смотрит на него с хитрой улыбкой, — а мне потом что делать?

— На тебя у меня всегда силы найдутся, — шепчет Артём прямо в губы, забирая бокал из её рук, и к этой теме они больше не возвращаются.

***

Олег не может перестать думать о том, что произошло на его испытании. Владу он верит безоговорочно, и свои непонятные ощущения объяснить по-другому не может, поэтому в том, что он сам неосознанно попросил помощи у бесов, не сомневается ни капли.

Шепс понимает, что Череватый абсолютно прав и в том, что он боится самого себя, и это очевидно мешает нормальной работе. В таком состоянии Олег провалит все будущие испытания, если не научится хотя бы принимать свою новую сущность. О том, что он своей нечистью может ещё и навредить людям, медиуму вообще думать не хочется.

Он наконец-то соглашается на помощь Влада и с опаской поглядывает в напольное зеркало, перед которым Череватый спокойно поджигает свечи.

— Выключи свет и садись рядом со мной.

Шепс щёлкает выключателем, погружая комнату в полумрак, и по-турецки усаживается на пол около Влада.

— Сколько раз ты делал что-то плохое? — неожиданно спрашивает медиум.

— Много, — честно отвечает Череватый. — Я не люблю людей, и многие из них это заслужили.

Чернокнижник своих слов не боится. Он говорит правду, которую Олег знает и так, и вдруг ловит себя на мысли, что ему впервые не страшно в этом признаться.

Шепсу такой ответ, конечно, не нравится, но Влад в его глазах от таких слов ни плохим, ни злым не становится. Олег принимает в нём даже то, что не может принять в самом себе, и от этого почему-то спокойно.

— Но я хочу пообещать тебе одну вещь, — Череватый делает паузу, словно раздумывая, но всё-таки продолжает: — Я покажу тебе на своём примере, что чернокнижник может просто помогать людям и не вредить.

— Больше никаких порч и проклятий?

Шепс улыбается немного скептически, но Влад пристально смотрит ему в глаза и игнорирует недоверие в голосе.

— Обещаю, — твёрдо говорит он и сразу добавляет с хитрой улыбкой: — Но есть одно «но».

— Какое же? — усмехается Олег.

Череватый смотрит серьёзно, уже без улыбки, и наклоняется чуть ближе к нему:

— Я нарушу обещание, если это нужно будет, чтобы защитить тебя.

Шепс сглатывает и опускает глаза, пытаясь справиться с эмоциями, которые волной накрывают от этих слов. Ему хочется возразить, но он знает, что поступил бы так же, и уж точно не собирается осуждать Влада за его любовь. Олег рвано вздыхает и всё-таки подаётся вперёд, накрывая его губы своими.

Череватый немного удивляется такой реакции на свою фразу, потому что сказал очевидную для себя вещь, но Олег целует как-то отчаянно, и он не может не отвечать. Они по привычке сидят без амулетов, и Шепс даже не замечает, как избавляется от последней частички страха, полностью наполняясь спокойствием Влада. Он разрывает поцелуй и уже с уверенностью снова поворачивается к зеркалу:

— Что мы будем делать?

— Для начала тебе нужно просто их почувствовать, — объясняет чернокнижник. — Привыкнуть к ощущению того, что рядом с тобой и в твоей голове кто-то есть. Просто попроси их показаться. Ты знаешь, как.

Олег кивает и вглядывается в отражение, шёпотом начитывая несколько знакомых строк. Его собственные глаза в зеркале меняются, и Череватый тут же успокаивающе кладёт ладонь на его колено. Бесы здороваются удивлённо, с лёгкой насмешкой, и Шепса немного злит то, что их забавляет его всё-таки поднимающийся внутри страх.

Он не отводит взгляда и в деталях рассматривает уже полностью показавшийся в отражении образ нечисти. Если бы Олега попросили описать то, что он видит, — он бы не смог. Все черты будто меняются каждую секунду, но вместе с этим в голове складывается чёткая картинка, которую медиум — он уверен — сможет распознать, когда увидит в следующий раз.

— Он всегда выглядит так? — тихо спрашивает Шепс.

— Каждый видит их по-своему, но твой для тебя будет таким всегда.

Олег смотрит снова и снова, слушает всё ещё непривычный голос в голове, не до конца разбирая слова, и вдруг вспоминает:

— Они предупреждали меня… когда Артём просил кровь. Почему?

Влад тихо вздыхает и тоже вспоминает, как бесы в тот день настойчиво просили его продолжать защитный ритуал.

— По вашему договору они не могут причинять нам с тобой вред. А значит, не могут не предупреждать, если чувствуют опасность.

Шепс усмехается и думает, что раньше в глупости его упрекал только Саша, потом Саша и Влад, а теперь добавились ещё и бесы, которые сейчас высказывают своё негодование по поводу всплывшего в памяти поступка. Они ехидно смеются в ответ на его мысль, и Олегу почему-то становится легче.

Он впервые воспринимает свою нечисть какой-то конкретной сущностью и даже… личностью? И свои следующие несколько вопросов уже уверенно задаёт не Владу, а самим бесам.

Череватый улыбается. Он не слышит их диалог, но видит в глазах Шепса искренний интерес вместо окончательно ушедшего страха и радуется тому, что медиум наконец-то сделал первый шаг навстречу самому себе.

***

На испытание Влад уезжает с почти спокойной душой, но Олега всё равно просит быть осторожнее и надеется, что в его отсутствие ничего плохого не произойдёт.

Своей тройкой, летящей в Ставрополь, Череватый более чем доволен. Он предлагает Вике заехать за ней, чтобы не гонять в аэропорт две машины, и та соглашается ещё и потому, что чувствует себя не очень хорошо. С температурой за руль ведьме не хочется совсем.

Рассадка в самолёте чуть ли не впервые за все полёты на «Битве» оказывается крайне удачной, и Влад без возражений занимает своё место между двумя ведьмами.

— Тебе нужно поспать, — говорит он Вике, про себя отмечая, что Райдос выглядит плохо. — Мне кажется, у тебя температура.

— Поспать в самолёте — не самая простая задача, — она грустно усмехается и тут же хмурится от резкой боли в висках.

Кажется, по поводу температуры Череватый прав.

— Моё удобное плечо к твоим услугам, — улыбается чернокнижник.

— А я потом не получу от того, кто считает это плечо удобным? — чуть тише спрашивает Вика, и они оба заходятся смехом.

Райдос немного неловко, но уже на взлёте организм буквально вырубается, и она всё-таки устраивается на плече у Влада, проваливаясь в сон. Череватый сползает на кресле вниз, чтобы ей было удобнее, и думает, что как-нибудь сможет три с половиной часа потерпеть затекающие ноги.

Они приземляются в Ставрополе, и, едва шасси касается земли, Оля с Владом почти синхронно достают телефоны.

Череватый пишет Олегу, что они долетели, и с интересом поглядывает в чужой экран. Переписка на экране ясно даёт понять, что ведьма общается совсем не с другом. Якубович отправляет почти такое же сообщение о прилёте, и чернокнижник удивлённо вскидывает брови, наконец-то разглядывая адресата. Контакт подписан как «Тёма», а даже на маленькой фотографии невозможно не узнать Краснова.

***

На выходе из аэропорта их уже встречает съёмочная группа, и экстрасенсы грузятся в машину под прицелом камер. Вике определённо полегчало после сна, потому что по дороге в гостиницу она активно ведёт диалог с Олей, и в какой-то момент Влад начинает чувствовать себя лишним.

Серьёзного напряжения между ведьмами он не чувствует, да и Якубович конкуренткой для Райдос не считает, но почему-то всё равно хочет разбавить атмосферу, совмещая приятное с полезным. Он предлагает Оле свой ритуал, и та неожиданно соглашается. Вика на Череватого смотрит настороженно и в бескорыстную помощь для Якубович не верит, но покорно следует за коллегами в лес, когда машина высаживает их на обочине.

Влад уводит их по снегу куда-то вглубь, и Райдос даже удивляется тому, как бодро Оля идёт по сугробам на своих каблуках.

— Ну что, Оля, страшно? — со смехом спрашивает чернокнижник.

— Нет, интересно, — искренне отвечает она.

Ведьмы стоят неподалёку, пока Череватый разжигает костёр.

— Ты какую-то мерзость приготовил, — осуждающе говорит Вика, когда он приглашает их подойти ближе.

— Вообще нет, — отзывается Влад, поднимая на неё глаза. — Я не делаю больше проклятий, порчу и никакого негатива.

— Да ну, — неверяще удивляется Райдос. — Повзрослел?

— Нет.

— Поумнел? — чуть насмешливо уточняет ведьма.

— Нет. Толя сказал: мы больше не грешим.

Череватый слегка улыбается, и Вика замолкает, читая в чёрных глазах ответ. Она верит его словам, понимая, что Влад сказал чистую правду, лишь заменив в своей фразе то самое имя для камер. Райдос в очередной раз восхищается тем, как он меняется ради Олега.

Чернокнижник предлагает Оле сделать куклу-оберег и просит прядь её волос, от чего Вика напрягается, абсолютно не понимая, что он задумал. Она искренне удивляется тому, что Якубович всё-таки соглашается, и внимательно смотрит за каждым движением Влада.

Череватый выглядит дружелюбно, с улыбкой комментирует Оле свои действия, но Райдос ни в какой оберег не верит. Она ждёт окончания ритуала и в гостинице первым делом планирует заглянуть в номер Влада, чтобы расспросить его о том, что происходило в лесу.

Чернокнижник лепит небольшую куклу, укладывая её на ладонь Якубович, и, поднося свечу, начинает начит. Он чувствует слабую связь, но бросает все силы, пытаясь через Олю пробиться в сознание Краснова.

После увиденной в самолёте переписки Влад не мог избавиться от идеи использовать ведьму для этой цели и ужасно обрадовался, когда обстоятельства для ритуала сложились сами по себе. Энергетика Артёма чувствуется хорошо, но абсолютно закрыта. Череватый бьётся в защитную стену снова и снова, но в итоге сдаётся, ограничиваясь малым. Он залезает в сознание самой Якубович, но вылавливает всего одну фразу Краснова, касающуюся нужной темы.

«Я не делаю ничего просто так». 

Влад на свои вопросы ответов не получает и с досадой заканчивает ритуал, отдавая Оле бесполезный свёрток.

— А где кукла-то моя? — спрашивает ведьма, когда он уже собирает свои вещи.

Череватый лишь смеётся и отмахивается, говоря, что вольт он уже сжёг. Вика молча наблюдает, а Якубович ясно чувствует в его словах ложь.

— Куклу давай, — она с вызовом протягивает ладонь. — Влад, не зли меня.

Чернокнижник с хитрой улыбкой достаёт вольт из рюкзака, но отдавать не хочет. Безделушка в его руках совершенно бесполезна, но Оля явно нервничает, и Череватому кажется, что он ещё по инерции с давнего «Реванша» хочет её побесить.

— Я разобью зеркало, — угрожает Якубович, каблуком аккуратно наступая на главный атрибут Влада.

Череватый моментально меняется в лице, смотрит уже почти с яростью, и Вике ситуация перестаёт нравиться совсем. Влад не понимает, откуда в мягкой и всегда спокойной Оле такая дерзость. Она наступает на зеркало уже двумя ногами, и чернокнижник почти не сопротивляется, когда Якубович выхватывает куклу из его рук. Он успокаивается, забирая свой атрибут, и снова с улыбкой шутит, замечая испуганный взгляд Райдос.

***

Уже вечером в гостинице Череватый объясняет Вике то, что происходило в лесу, и заодно рассказывает подробности того ритуала Артёма.

— Влад, ты злишься на Краснова только из-за Олега, или у тебя есть другие причины?

— Я не знаю, — честно признаётся он. — У меня плохое предчувствие, и я не могу от него избавиться.

— Ну, допустим, Краснов может быть опасен, — предполагает Райдос, — хотя я пока не понимаю, чем. Но Ольга?..

— Если она с ним — нам нужно это учитывать.

Вике размышления Влада не нравятся совершенно, но то, что Артём действительно пытался забрать способности у Олега, вызывает подозрения. Ей абсолютно не хочется думать, что на «Битве» есть практики, которые хотят настолько навредить коллегам.

Её голова снова начинает раскалываться, и Череватый заканчивает разговор, отправляя ведьму лечиться и отдыхать перед испытанием. Он звонит Олегу, делится новостями об Оле, которым тот искренне удивляется, а потом вдруг просит Шепса рассказывать ему что угодно и быстро засыпает под звук любимого голоса в трубке.