«… Я взял Белого Рыцаря Готэма
и опустил его до нашего уровня.
Это было просто. Ведь безумие,
ты же знаешь, оно как гравитация —
нужно лишь слегка подтолкнуть.»©
Джокер, из к/ф «Темный Рыцарь»
Укрывшись среди скал небольшой отряд вел наблюдение за кратером потухшего вулкана. Место базирования воздушного флота Народа Огня держали в тайне, но агентам ордена Белого Лотоса удалось раздобыть засекреченные планы за несколько дней до прибытия Кометы Созина. Теперь дело оставалось за малым — сорвать атаку на Царство Земли, победить Лорда Огня и спасти весь мир. Ничего такого с чем «Команда Аватара» не сумела бы справиться.
Комета еще не появилась на небосводе, но Аанг уже ощущал ее приближение. Пока это были лишь отголоски той неизмеримой мощи, которою ему предстояло разделить с остальными магами Огня, но этого хватало чтобы представить, как сто лет назад эта же сила обрушилась на мирные Храмы Воздуха и стерла Воздушных Кочевников с лица земли. И вот теперь угроза полного истребления нависла над Царством Земли. Планы, которые с таким трудом удалось раздобыть поражали своим размахом и бесчеловечностью. Только тот у кого нет ни души, ни сердца, ни жалости, ни совести мог приказать, не моргнув глазом, испепелить огромный континент. Монстр, с человеческим обликом…
— Дружище, ты как? — прервал его размышления Сокка. Отложив подзорную трубу он пристроился рядом, посчитав, что Аангу нужна поддержка. Юный Аватар не возражал — сейчас, перед тем, как решающий момент вот-вот наступит, стоило поделиться с друзьями, тем, что у него на душе — потому что потом такой возможность может уже не представиться.
— Честно? Не очень. — ответил он, окинув взглядом своих спутников. — Сами понимаете — судьба всего мира в наших руках. Я знаю — вы добровольно пошли со мной и готовы на все чтобы остановить войну… Но стоит мне подумать о том, сколько всего может пойти не так…
— Тебе не нужно думать об этом. — покачала головой Катара, мягко, но уверенно прервав его. — Время для страхов и сомнений миновало. Ты готов и тебе не придется противостоять Лорду Огня в одиночку — мы будем рядом и поможем тебе.
— В кои-то веки я согласна с «Сахарной Царевной». — усмехнулась Тоф, многозначительно хрустнув костяшками пальцев. — Можешь на нас рассчитывать «Легкие Ноги» — спину мы тебе точно прикроем.
— А мне кажется — Аватар прав. Может быть я испорчу вам настроение, но мы не должны забывать с кем имеем дело.
Все члены команды разом повернулись к бледной, высокой девушке — та стояла чуть поодаль и со скучающим видом поигрывала метательным ножом, в попытке убить время.
— Что? — спросила она, окинув безразличным взглядом их помрачневшие лица. — Хотите сказать я одна вижу во всем этом подвох? Вам не кажется странным, что весь воздушный флот Народа Огня собрался в одном месте? Или что целью атаки выбрали Лес Вулонг, а не Омашу, Гаолинь или любой другой город, где закрепилось сопротивление? Не говоря уже о том, что в планах нет ни слова ни о Кипящей Скале, ни об обороне Столицы…
— Мы уже говорили об этом. — прохладным тоном возразил Сокка. Даже спустя несколько месяцев он все еще не вполне доверял новым челнам команды. — Мне тоже все это кажется подозрительным, с учетом того, сколько уже было ложных планов, но согласись — хоть один из них должен быть настоящим. Кроме того человек дяди-твоего-парня своими глазами видел этот приказ, в пятнадцати экземплярах — как раз по числу воздушных кораблей…
— Он не лгал, я бы почувствовала. — кивнула Тоф. — К тому же господин Айро лично поручился за правдивость его слов…
— Да и какой теперь толк в сомнениях, Мэй? — резонно заметила еще одна девушка, в свободном розовом наряде. В отличие от подруги она коротала время за растяжкой, причем от некоторых ее упражнений создавалось ощущение, словно в ее теле вовсе не было костей. — Мы уже здесь и, как бы там ни было, должны выложиться на полную. Я верю, что Судьба будет к нам благосклонна.
— Твои бы слова, да Агни в уши, Тай Ли. — проворчала Мэй, бросив косой взгляд в сторону подруги и с сомнением покачала головой. — Излишний оптимизм может нам дорого…
— Смотрите! — страшным шепотом воскликнула Катара, указывая куда-то в небо. — Кажется началось…
И в самом деле — над кратером вулкана поднялся воздушный корабль. Он был в несколько раз крупнее стандартных дирижаблей, а его нос венчала отлитая из золота голова феникса. Флагман воздушной армады, на котором, по плану должен был лететь Лорд Огня со своей «правой рукой».
— Что-то рановато они начали. — нахмурился Сокка, сверившись с хронометром — подарком Механика, который он получил в день затмения. — Но это нам на руку. Если повезет — мы одолеем Лорда Огня до того, как они получат силу от Кометы. Вперед команда «А»! Сейчас или никогда!
Не прошло и минуты, как все шестеро оказалась в седле на спине Аппы и небесный бизон по команде Аанга взмыл в воздух. Катара покорила влажный морской воздух и сгустила его, создав прикрытие из облаков. К счастью небо было пасмурным в этот день и новое облако быстро слилось с остальными, вскоре нагнав королевский дирижабль. Несколько минут прошли в молчаливом преследовании — нужно было подгадать момент и сбить воздушный корабль, так чтобы люди на нем не пострадали. Несмотря на все произошедшие Аанг оставался верен своим принципам и не хотел никого убивать.
Шанс представился когда дирижабль достиг берега Царства Земли — каменистая площадка в излучине двух рек и у подножия гряды каменных столбов была идеальным местом для решающей схватки. Выждав нужный момент Аанг выпустил огненный шар в один из двигателей и дирижабль сразу же начал быстро снижаться. И то ли расчет оказался верен, то ли пилот оказался профессионалом своего дела — воздушный корабль сумел приземлиться без существенных повреждений.
Направив Аппу к земле, Аанг передал поводья Сокке и спрыгнул вниз, раскрыв воздушный планер. Тоф и Катара без колебаний последовали за ним, обеспечив себе мягкую посадку магией Воды и Земли. К этому моменту возле сбитого флагмана успел собраться небольшой отряд: около четырех десятков элитных магов Огня, не считая простых солдат и инженеров. Они выстроились полукольцом, заняв оборонительную позицию, но атаковать почему-то не спешили.
На едва уловимое мгновение все замерло.
— Дни твоей тирании закончены, Лорд Огня! — объявил Аанг самым внушительным тоном на который он только был способен. — Я пришел положить конец Столетней Войне! Сдавайся и тебя ждет справедливый суд!
Ответом ему была напряженная тишина, но затем гвардейцы расступились, повинуясь беззвучному приказу. Темная фигура в глубине строя вышла на свет и юному Аватару стоило больших усилий сохранить хладнокровие и выдержать устремленный на него пронзительный взгляд янтарных глаз.
Азула почти не изменилась с момента их последней встречи. Та же прическа, то же выражение надменного превосходства на бледном лице, язвительная усмешка на тонких губах. Лишь парадные доспехи и расшитый золотом плащ были немым свидетельством перемен, произошедших с принцессой Огня.
— Так, так, так… — протянула она, смерив холодным взглядом Аанга, Катару и Тоф. — Аватар… и две его подружки. Пришли засвидетельствовать мой грандиозный триумф?
— Чтобы остановить тебя. — отрезала Катара и ее голос был холоднее ледяных вод Южного Полюса.
— Как драматично. — Азула поморщилась и в ее глазах промелькнула тень, похожая на горечь. — Неужто вы намерены устроить здесь провинциальный театр, банальную сцену борьбы Добра и Зла? Не будет ли лучше, если мы забудем, на время, о разногласиях и вместе насладимся зрелищем — Комета Созина прилетает лишь раз в сто лет…
— Хватит тянуть время!
Горький опыт в день Черного Солнца не прошел даром — Тоф ударила первой, но гвардейцы среагировали незамедлительно, взорвав каменную глыбу сгустками пламени. Азула, ни мало не пострадав, лишь стряхнула с плаща мелкую каменную крошку.
— Идиотский трагифарс. — вздохнула она, закатив глаза и тут же щелкнула пальцами, отдавая приказ своим воинам.
***
Схватка была жаркой, яростной, но — короткой. Императорские маги Огня были искусными бойцами и в совершенстве владели своей стихией, но Комета еще не придавала им сил, в то время как Катара, Аанг и Тоф по праву считались сильнейшими покорителями своих элементов. Виртуозно используя окружение, благо недостатка Земли и Воды поблизости не наблюдалось, прикрывая и поддерживая друг друга друзья расправились с ними достаточно быстро.
Но даже так, оставшись одна против троих, Азула не дрогнула. Так или иначе — ее люди сделали свое дело, задержав Аватара и его друзей, и теперь, с каждой минутой ее сила росла, по мере того, как Комета подлетала все ближе, озаряя небосвод кроваво-алым сиянием. Это незамедлительно сказалось на ходе сражения, сперва выровняв, а вскоре и склонив чашу весов в ее пользу. Теперь уже ее противникам пришлось уйти в оборону и искать спасения от разрушительных взрывов, молний и потоков синего пламени. Однако в пылу сражения Азула не заметила, что Аватар и слепая покорительница Земли уводят ее от дирижабля к реке и прибрежным скалам…
Исход боя решился, когда Азула оказалась недалеко от воды. Улучив момент Катара обрушила на нее несколько огромных волн, в то время как Аанг и Тоф не позволили ей ускользнуть на реактивном пламени. Оказавшись в западне Азула использовала всю мощь Кометы Созина, чтобы испарить воду вокруг себя… И едва успела пригнуться заслышав характерный свист — над ее головой едва не зацепив корону пронеслись бумеранг и несколько коротких дротиков. Ориентируясь по звуку она обернулась и занесла объятую пламенем руку, чтобы поразить новых противников… И это была роковая ошибка.
***
Порыв ветра развеял раскаленный пар и в просвете мелькнул размытый розовый силуэт. Азула скорее ощутила чем увидела несколько стремительных ударов, прежде чем ее тело сковал паралич, а ее магия оказалась заблокирована. Ее ноги подкосились и только последним усилием воли ей удалось прислониться к скале и сползти по ней на землю.
— Нет, вы только поглядите. — процедила она едко и зло, с трудом приподняв голову и окинув яростным взглядом всю команду Аватара. — Враги и предатели действуют заодно…
— Прости, Азула — несмотря на недавнюю решимость Тай Ли все же не выдержала и отвела взгляд. — Ты не оставила нам выбора…
— Ты не должна перед ней оправдываться. — прервала подругу Мэй. — Она пала жертвой собственных амбиций. Не так ли, Азула? — спросила она и в ее бесцветном голосе впервые промелькнуло что-то похожее на торжество. — Тебе с детства везло, всегда и во всем, но в этот раз, похоже, Судьба посмеялась над тобой.
— О нет. — губы Азулы скривились в недоброй усмешке. — Ты ошибаешься. Ошибаешься практически во всем. Я не виню твоих новых друзей-невежд в том, что они мыслят категориями дешевого фарса, но ты, Мэй… От тебя я такого не ожидала. Уж кто-кто, а ты должна понимать — в моих руках «дешевый фарс» обернется ужасом…
— О чем это она? — спросил Аанг ощутив резкий укол тревоги. Несмотря на паралич, блокировку Ци и каменные кандалы — Тоф позаботилась об этом сразу же, не желая оставлять ничего на волю случая — Азула не выглядела сломленной и побежденной, а горький опыт столкновений с ней подсказывал, что она не стала бы разбрасываться пустыми угрозами…
Мэй не ответила. Она лишь повернулась к горизонту, как будто что-то осознав и несколько минут напряженно вглядывалась в озаренное сиянием Кометы ночное небо. Аанг проследил за ее взглядом… и едва слышно охнул — теперь он тоже понял…
— Где остальной флот? — спросил он, чувствуя, как сердце холодеет от ужаса.
Ответом ему был высокий, холодный смех — злорадный и торжествующий. От него у всех без исключения мороз побежал по коже, а предвестие чего-то страшного сгустилось с прохладном воздухе и обрушилось на плечи многотонной тяжестью.
— Дошло наконец? — спросила Азула отсмеявшись и в ее глазах заплясали искры темного веселья. — Кто знает, кто ведает… В зависимости от времени наш флот может быть в одном месте или в нескольких…
Одновременно с ее словами к кроваво-алому сиянию Кометы прибавились багрово-оранжевые оттенки — как будто где-то там, далеко-далеко за горизонтом, полыхало зарево исполинских пожаров…
— Вот и все. Конец венчает дело. Очень жаль, что вы все собрались именно здесь и не сможете оценить весь размах операции и увидеть конец вашего жалкого мятежа. Конечно пришлось приложить усилия, чтобы вычислить главные базы мятежников, но теперь им уже не сбежать. — продолжала тем временем Азула, обманчиво мягким и сладким голосом. — И если вы еще рассчитываете на помощь престарелых любителей Пай Шо, то оставьте надежду. Кто бы ни взял верх на Кипящей Скале — отец или же дядя — его, и всех кто будет с ним, поджидает легион моих лучших воинов.
Ответом на ее откровения стала мертвая тишина — осознание лишило Аватара и его друзей дара речи. Не нужно было быть знатоком человеческой натуры, чтобы понять, что они сейчас чувствуют. Победа обернулась поражением, триумф — крахом. Азула вновь рассмеялась, глядя на опустошенные и потерянные лица своих врагов — это действительно было смешно.
— О Агни, вы действительно думали, что я буду рисковать проиграть войну со всем миром в «решающей» схватке из третьесортной пьесы? Нет. — сказала она с притворным сочувствием, сокрушенно покачав головой. — Мне был нужен козырь в рукаве. Моим козырем стал Зуко.
— Что ты с ним сделала?! — стоило Азуле упомянуть брата, как Мэй первой сбросила охватившее всех оцепенение и от ее обычного ледяного спокойствия не осталось и следа.
— То, чего не сделала ты — Я осталась с ним. — эти слова прозвучали настолько буднично и естественно, как будто Мэй и Азула вели светскую беседу за чашечкой чая. — Я была рядом, отдала ему все, что у меня было, воплотила в реальность его мечты. Было не просто, — вашими стараниями — но результат того стоил.
Невзирая на паралич и слабость голос Азулы преисполнился силы, зазвучал медленно и торжественно.
— После того, как мир будет перерожден в Огонь — Зуко будет перерожден, как величайший правитель мира! Его власть будет основана на силе и страхе, всякий, кто бросит ему вызов — хоть словом, хоть делом, хоть самим фактом своего существования — будет немедленно уничтожен. Если будет необходимо он сожжет полмира и сокрушит любого, кто встанет у него на пути!
— Я не верю тебе… — выдохнула Мэй, устремив взгляд к горизонту туда, где горела земля, охваченная огненным штормом. — Зуко не такой… он… не мог…
— Ты хорошо разбираешься в людях, Мэй — с губ Азулы сорвался негромкий смешок. — Но боюсь твое знание МОЕГО БРАТА, оставляет желать лучшего…
— И все же — ты в наших руках. — задумчиво обронил Сокка и в его глазах блеснула сталь. И прежде чем кто-то успел остановить его, он одним движением выхватил меч и приставил его к горлу пленницы. — И лучше бы ему с нами не спорить, если он хочет увидеть тебя живой.
— Сокка — это уже… — начал было Аанг, но Азула перебила его.
— Глупец. — процедила она, глядя в холодные голубые глаза воина Воды. — Моя смерть — ничего не изменит… В целом. Зуко примет мою жертву как должное, убив меня ты не остановишь его, не помешаешь совершить то, что должно. Старый мир сгорит в огне Кометы, умрет и возродится под новым Солнцем. В нем не будет места слабым — их удел сгинуть, исчезнуть, уступив место сильным. И раз уж сегодня великий день, то у вас два пути: найти свое место, в НАШЕМ НОВОМ МИРЕ… или погибнуть. Выбор ваш. — пусть чрез силу, но ей все-таки удалось пожать плечами. — Что скажете?
Вопрос прозвучал и остался висеть в воздухе — как протянутая рука, как контракт, на котором нет подписи, как развилка в конце пути. И пока не прозвучал ответ, пока не было принято решение и не был сделан самый важный выбор… Мир, объятый кроваво-алым заревом Кометы, продолжал гореть…