Когда ей было четыре года, в её жизни случилось большое несчастье. Ранним утром понедельника мама, как всегда, разбудила её лёгкими поглаживаниями по голове. Вставать совершенно не хотелось, но голоса любимых персонажей из детской передачи пробудили в малышке любопытство. Она села в своей кровати и с сонным прищуром уставилась в экран телевизора, где уже вовсю распевал песенки озорной зайчик Роберт.
"Отбросьте неприятности, ребята! Ведь звёзды так близко!"
Ей очень нравился этот мультяшный герой. Он был немного трусливым, как и все зайцы, но очень добрым и жизнерадостным. А ещё у него была розовая шёрстка. Ну разве не прелесть?
Рассмеявшись с заспанного вида дочери, отец, уже причёсанный и облачённый в деловой костюм, сделал передачу погромче. Он тоже любил мультики, хотя работал в большой компании. Благодаря его упорству, страна могла бы добиться успеха в покорении космоса и даже больше. Так твердила мама. И у девочки не было причин ей не верить. Она гордилась своими родителями и мечтала когда-нибудь полететь вместе с ними на Луну. Или ещё куда-нибудь, где звёздное небо выглядело бы совсем иначе, чем здесь, на Земле. Вот только в то утро всё переменилось.
Звонок в дверь окончательно вырвал её из дрёмы. На этот раз он оказался очень звонким. Не таким, как раньше. Мама пошла узнать, кто явился к ним в такую рань, но больше не вернулась — её тело полицейские нашли прямо на пороге. Папа же лежал чуть дальше по коридору, и в голове его зияла чёрная дыра. Девочка так и не сказала, кто явился к ним в дом тем жутким утром. Просто не могла вспомнить. Она сидела в кровати до тех пор, пока к ней не заглянули соседи, на допросе вела себя отстранённо, а заплакала лишь на следующий день, когда по телевизору вновь показали Роберта. В памяти возник провал, космическая пустота, в которой пропали все воспоминания о том злополучном понедельнике. Однако со временем на рисунках девочки стал появляться новый персонаж. Компанию ушастому зайчику отныне составляло существо в оранжевом костюме. Оно очень сильно напоминало человека. И только лицо всегда было чёрным и бесформенным. А ещё оно умело говорить. Всего одну фразу.
— Привет, малышка.
***
— Мы решили, что ты отлично подойдёшь, — сообщил ей босс на совете директоров. Он вызвал её прямо к ним, в сборище важных, отожравшихся богачей. Половина из них едва умещалась на предоставленных им стульях. — Для такого ответственного задания важна выдержка и стальные нервы. И то и то у тебя в достатке. К тому же ты станешь первым человек, пролетевшим через "Цилиндр". В случае успеха тебе откроются все двери. И не забывай, что скоро состоится экспедиция на Марс. Если не ошибаюсь, ты хотела принять участие?
Задержав взгляд на приборной панели, мигающей ярко-красными огнями, она задумчиво сдвинула брови к переносице. Что она ответила тогда? Что согласна на любые условия, лишь бы поскорее побывать в космосе? Что на Земле её ничего не держит, и ради колонизации Марса она готова продать даже душу? Нет, вероятно, не так. Красноречие не было её сильной стороной, и речь всегда казалась сухой и невыразительной. Она попросту не умела нормально общаться с людьми, потому-то просто кивнула, а дальше разговор пошёл сам собой. Неделя ушла на подготовку к заданию, ещё полмесяца на тренировки и управлением кораблём. Благо на сегодняшний день наука продвинулась так далеко, что летать на орбиту смог бы и младенец.
За это стоило поблагодарить корпорацию, в которой девушке посчастливилось работать. Выиграв гонку соперничества со своим конкурентом, совет правления поднялся на пик влияния в области освоения космоса. Сверхзвуковые полёты, орбитальные станции с собственной инфраструктурой, криогенные камеры для людей и чёрт знает что ещё. Почти обо всех достижениях корпорации она узнавала из презентаций и выставок, на которых часто проходили конференции. И случилось такое величие потому, что кого-то когда-то пришлось убрать с дороги. Бизнес — штука жестокая.
Сигналом к действию послужил искусственный интеллект, объявивший о входе в цилиндрическую зону. Впереди, освещаемые лучами солнца, показались два гигантских кольца, сквозь которые ей надлежало пролететь. Их строили по проекту двадцатилетней давности, но запустили на орбиту лишь в прошлом году.
— Они работают по типу заглушки, — пояснил босс уже на закрытом совещании, — без которой тебе не долететь до пункта назначения. Твой корабль выстроен по последнему слову техники. В нём работают все степени защиты, а Роберт — надёжный партнёр и советчик, но от спутникового сканирования скрыться непросто, согласись?
Она улыбнулась. Её позабавило имя искусственного интеллекта.
— Соглашусь. Но что мне делать, когда я стану невидимой для радаров?
— Приземлиться по указанным координатам, получить портфель с документами и передать его мне. Помни, твоё задание имеет несколько целей, в том числе тестирование возможностей "Цилиндра". Сложность состоит лишь в том, что между кольцами тебе придётся разогнаться до максимальной скорости. Иначе ничего не выйдет. Как только получишь документы, возвращайся тем же маршрутом. Найдёшь меня на Карибах.
— Что вы там будете делать?
— Деловая встреча.
Её смутило заявление босса, хотя бы потому, что на Карибах не располагалось ни одно их филиала. Но она была не в том положении, чтобы спорить. Позже ей дали чёткие инструкции, и за почти месяц упорной подготовки к своему первому полёту, она вызубрила всё назубок. Пролететь через "Цилиндр", приземлиться, забрать документы, вернуться на космодром. Ничего сложного. Разве только одна вещь привела её в недоумение. На кой чёрт ей полагался боевой скафандр?
При приближении к первому кольцу система издала предупреждающий сигнал. Индикаторы на панели управления вспыхнули, корабль задрожал в такт мигающим огонькам на корпусе кольца, что парил в невесомости, словно огромный металлический пончик. Девушка задержала дыхание. Видимая часть земной сферы вдруг начала растягиваться в обе стороны. Скорость увеличилась, корабль тряхнуло и понесло вперёд. В попытке удержать штурвал, девушка ощутила, как некая сила вдавила её в кресло и растянула подобно расплавленному сыру. Её руки удлинились, и приборная панель отдалилась на совершенно немыслимое расстояние. Происходящее походило на сон. Неприятный, жуткий, но тем ни менее мимолётный. Вскоре всё окончилось, и второе кольцо, знаменующее собой противоположную сторону "Цилиндра", осталось позади. Скорость упала. Земля — ярко-голубое пятно на чёрном холсте — по-прежнему поражала своим величием. Как же всё-таки прекрасен космос.
Она выдохнула и взяла курс на заданные координаты. С нынешними возможностями посадить корабль было проще простого. Если заглушка сработала, никто не станет её преследовать. Однако в противном случае наплечный гарнитур на скафандре оправдает своё существование. Корпорация никогда не исключала боевых действий в космосе, поэтому пушка с автонаведением — мечта любого фаната "Хищника", прилагалась ко всем скафандрам оранжевой серии. Также была белая серия для пассажиров и рабочих, зелёная для учёных и синяя для дипломатических лиц. Забавно, но их первые прототипы соорудил сам босс. Лет двадцать назад, ещё никем не замеченный, бедный студент инженерного факультета. Где же он жил в то время?
Спустя полчаса корабль совершил посадку на пустыре. Снаружи стоял утренний сизый туман. Деревья шелестели в предрассветных сумерках. Роберт, без конца оповещающий о стабильности работы системы, поздравил с успешным приземлением и наконец-то замолк. Вместе с ним стихла и вся аппаратура. Выбравшись наружу по крохотному трапу, девушка направилась к ближайшему дому. Она уже видела его на фотографиях. Здесь располагался жилой сектор, который только начинали понемногу застраивать. Минуя приоткрытую калитку, она прошла по вымощенной кирпичами дорожке и остановилась перед входной дверью. Дом был новый, хотя по стилю напоминал типичный коттедж из нулевых. И окна, и крыша, и сам фасад буквально кричали о старомодности хозяев. Но девушке дом понравился. Он очень походил на её дом из детства. Те же ставни на окнах, цветочные клумбы и крыльцо с открытой верандой. Даже кресло-качалка на месте.
Дверь была закрыта. Пришлось звонить в звонок. Босс предупреждал, что при передаче документов могут возникнуть трудности. Он оказался прав. Дверь открыла женщина, чьё лицо показалось девушке очень знакомым. Но этого просто не могло быть. Она застыла, не в силах отвести взгляда от хозяйки дома. Последняя же отшатнулась в глубину коридора. Глаза её были расширены от испуга. До боли знакомая песня доносилась откуда-то издалека. Её пел пушистый розовый зайчик.
"Отбросьте неприятности, ребята! Ведь звёзды так близко!"
А вместе с тем в системе скафандра проснулся и более реальный Роберт. Гарнитур на правом плече завибрировал, и прежде, чем женщина успела вымолвить хоть слово, яркий залп вылетел из оружия и пробил её живот насквозь.
Она даже не вскрикнула. Лишь пошатнулась и плавно сползла по стене на пол. Тёмные вьющиеся волосы упали на лицо. Помнится, мама любила выпрямлять их, прежде чем выходить на улицу. В то утро она не успела этого сделать. Так же как и отец не успел сообразить, что произошло. Он услышал шум и вышел в коридор, уже причёсанный и облачённый в деловой костюм, и второй залп плазменной пушки прилетел ему в голову.
В детстве, после произошедшего, её пугали трупы. Как, собственно, и роботы, имитирующие человеческое поведение. Хорошо, что Роберт не имел физического воплощения, иначе она бы точно сошла с ума. Стараясь не глядеть на мёртвых родителей, она прошла в гостиную и отодвинула нижний ящик комода. Там, под верхним слоем одежды, отец хранил чертежи и записи всех своих наработок. Он был ведущим специалистом в крупной компании. И чтобы конкурентам жилось спокойнее, его пришлось убрать. Бизнес — штука жестокая. На чертежах девушка смогла разглядеть изображения новых моделей скафандров, сверхскоростных кораблей и проект "Цилиндр", позволяющий достигнуть горизонта событий. Какая же ирония! Умно, но до ужаса нелепо.
Хотелось убраться отсюда поскорее. Вернуться и по возможности забыть. Записаться в программу колонизации, посетить Марс, и познакомиться с капитаном первого межпространственного корабля — однофамилицей, что была старше её на двадцать лет. Впереди было столько открытий. Но все мечты вмиг омрачились тенью прошлого. Сжав в руках чемодан с документами, она заглянула в соседнюю комнату, откуда доносился шум телевизора. Роберт пел и скакал. Девочка, сонная и взлохмаченная, не мигая смотрела на гостью.
— Привет, малышка.
На большее та была не способна. По щекам потекли слёзы.
Запустив двигатель корабля, она ещё с пару минут смотрела на дом своего детства. Ей предстоял долгий путь обратно. По орбите, в другую страну, безо всякой помощи "Цилиндра", который ещё не был построен. Его спроектирует в будущем уважаемый человек — босс, ныне живущий где-то на карибском побережье. Чтобы цепь замкнулась, она должна его найти.
— Отбрось неприятности, — произнёс своим безжизненным голосом Роберт, перебивая рёв двигателя, — ведь звёзды так близко!