Тринадцатый дом Простой улицы города Жарлес славного королевства Франслот ничем не выделялся на фоне своих собратьев. Обычный одноэтажный дом с высокой крышей, из-за чего чердак при желании можно было бы использовать как дополнительный этаж. К этому жилищу также прилагался небольшой дворик, в котором росли два вишнёвых дерева. И не скажешь ведь, что это жилище самого настоящего чародея.

  Энтрос Бладсэрст был магом-практиком чистой воды. Научные изыскания — не для него. Он изучал магию, ради использования, а не ради новых открытий (а ещё он не хотел, чтобы его уютный дом взлетел на воздух из-за неудачного эксперимента). Так что, никаких странных звуков или загадочного свечения в окнах. Да и, в любом случае, под лабораторию у Энтроса был отведён подвал. И ритуалы он проводил нечасто. С соседями практически не контактировал, что было ему только на руку, ведь практиковал он не самые «чистые» дисциплины. Магия Крови, магия Тьмы, Некромантия, немного Чёрной магии и самая капелька Алхимии. Самый настоящий чернокнижник

  В данный момент Энтрос Бладсэрст обедал. Компанию ему составлял человечек очень маленького роста, лохматый и заросший бородой чуть ли не по самые глаза. Любой, кто увидел его, моментально отметил бы, что этот странный субъект маловат даже для карлика. Но для Журы это был самый что ни на есть нормальный рост, ведь он был не человеком, а домовым. Обычно они не показываются на глаза хозяевам дома, но это если хозяева — обычные люди, а не волшебники, как Энтрос.

— Опять, значит, в лаборатории засядешь? — поинтересовался домовой, отвлёкшись от супа, что он самолично приготовил к прибытию хозяина.

— Наверное, — неопределённо пожал плечами Энтрос. — Может, гримуары полистаю. К дядьям загляну ещё… Мало ли, может, у них интересное что-то нашлось.

  Маг прекрасно знал, к чему клонит Жура. Домовой одобрял то, что Бладсэрст хочет развиваться как чародей, но ему не нравилось то, что тот тратит на это большую часть свободного времени. Остальную часть чернокнижник тратил на сон, бесцельные прогулки по городу, кулинарные эксперименты или же на редкие встречи с друзьями. По мнению Журы, Энтросу уже не помешало бы обзавестись если не женой, то хотя бы кандидаткой на её роль. Обычные люди его возраста уже лет десять как женаты! Да, маги сами по себе живут дольше, но это не значило, что Энтрос может откладывать это дело вечно.

  Вслух, однако, домовой ничего не сказал. Хозяин эту тему не любил, да и ему тоже не нравилось по несколько раз одно и то же талдычить.

— Друзья-то твои в гости не собираются? — продолжал допытываться Жура. — Или ты к ним?

— Не-а — качнул головой Энтрос. — В последнем письме Сарех говорил, что они по делам в Гемарнику отправились. Зачем — не сказал.

— За шестернями да пружинами своими, наверное, — предположил Жура. — В Гемарнике хороши три вещи: кузнечное дело, армия…

— И девушки, — невесело усмехнулся чернокнижник. — Ты на что вообще намекаешь, а, Жура?

— Да не то что бы намекаю, — замялся домовой. — Тебе, хозяин, больше времени бы в компании проводить, а? С друзьями, с родственниками… Ты же сидишь всё время один-одинёшенек, всё книги свои листаешь, да чаруешь.

— Компания тоже хороша в меру, — заметил Энтрос. — Не волнуйся, я не сойду с ума от того, что большую часть времени провожу один.

  Доев остатки супа и поблагодарив Журу за вкусный обед, маг положил тарелку в раковину и поднялся к себе в комнату. Да, именно поднялся. Первый этаж был поделён на три комнаты: совмещённая со столовой кухня, гостиная, ванная и плюс небольшая уборная. Роль спальни и, по совместительству, библиотеки, исполнял чердак. Хотя, вряд ли коллекцию книг молодого чародея можно было бы назвать библиотекой. Литературу, посвящённую непосредственно магии, здесь можно было пересчитать по пальцам одной руки. И ещё чуть меньше десятка разного рода сборников сказок и легенд, да одна книга с иллюстрациями, посвящённая фехтованию. Но Энтросу хватало. Да и гримуары достать было не так легко. Большая часть таковых — это по сути личные записные книжки волшебников. Каждый чародей пишет свой гримуар на протяжении всей своей жизни, занося в неё не только заклинания и ритуалы, но и просто разного рода интересную информацию. Основная часть учебников по магии сосредоточена в магических академиях. Конечно, есть копии или не попавшие в библиотеке экземпляры, но они стоят весьма недёшево. Энтрос не был бедняком, но покупка интересующих гримуаров для него — слишком дорогое удовольствие.

  Маг развалился в кресле, вытянув ноги и довольно заворчав. Он вернулся в город из очередной командировки всего два часа назад. Наконец-то можно спокойно расслабиться и…

  Стук в дверь заставил Энтроса дёрнуться. Вздохнув, маг с явным неудовольствием покинул удобное кресло и пошёл вниз, попутно гадая, кого это принесла к нему нелёгкая. Вряд ли какой-нибудь проситель, нуждающийся в чародейских услугах. Как минимум из-за того, что у него был банально не тот профиль. Хотя, если дело касается наведения порчи, низкоуровневых проклятий или сглазов… Впрочем, нет, даже такое маловероятно. Отчасти предположения чернокнижника подтвердились. Нет, это был не кто-то из соседей и не какой-то иной незнакомец. Как только он открыл дверь, его взору предстали двое мужчин. Внешне им было около сорока, но на самом деле они были несколько старше. Если бы здесь был кто-то ещё, не обделённый внимательностью, он бы быстро заметил некоторое сходство во внешности между хозяином дома и пришедшими к нему в гости. Оба широкоплечие, высокие. У одного была короткая, седая шевелюра, второй же был обрит наголо. Глаза у них были такого же цвета, как и у Энтроса — голубого.

  Серас и Сезар Бладсэрсты — двоюродные братья матушки Энтроса и, следовательно, приходились ему дядьями. Оба жили на другом конце города, имели собственные семьи, были хорошими магами и довольно известными в Жарлесе личностями.

— Ну здрав-вствуй, племяш! — улыбнулся Сезар, протягивая юноше руку. — Как съездил?

— И вам не хворать, — с некоторой настороженностью ответил Энтрос, поочерёдно пожав родственникам руки. — Вы как узнали? Я ведь только пару часов назад… Ладно, неважно. С чем пожаловали?

  Жарлес был небольшим городом, вполне возможно, что кто-то из этих двоих заметил племянника издалека. Куда больше его интересовала цель столь неожиданного визита. Отношения между ними тремя были в целом нейтральными. В половине случаев, если один наносил визит другому, то с какой-нибудь просьбой или предложением. Так уж сложилось, что к Энтросу никто из этих двоих просто так не заходил — разные сферы интересов не предрасполагали к домашним посиделкам. Именно поэтому тот факт, что дяди вот так вот заявились к нему, да ещё и оба сразу, всерьёз настораживал чернокнижника. Юный Бладсэрст посторонился, тем самым предлагая родственникам войти.

— Чай, кофе, вино, ягодный сок? — предложил он.

— Мы ненадолго, не утруждайся, — ответил ему Серас.

  Все трое прошли в гостиную. Дядья устроились на диване, а племянник развалился в кресле.

— У нас к тебе предложение, племяш, — сразу взял быка за рога Серас.

— Опять кристаллы чистой Тьмой зарядить? — спросил Энтрос. — Да без проблем, только давайте попозже, завтра, например. Я два часа как вернулся и хотел бы отдохнуть…

— Н-нет, тут кое-что другое, — ответил Сезар.

  В принципе, этого чернокнижник и ожидал. Своё предположение он высказал больше наобум. Если дядья заявились к нему лично, значит, тут что-то из ряда вон. Приглашение зарядить многофункциональные алхимические кристаллы первостихией вполне можно отправить запиской с фамильяром. Нет, тут явно что-то иное. Улыбка и лукавый взгляд Сезара только подтверждают это. Пока Энтрос не знал, что от него хотят. Но ему это уже начинало не нравиться.

— Ты только и делаешь, что шляешься по командировкам, да сидишь дома, как таракан запечный! — начал Серас.

— А тебе в-ведь уже двадцать восемь, — подхватил его брат. — Мы в твои годы уже в-вовсю за девками ухлёстывали!

  Энтрос едва удержался, чтобы не закатить глаза и не попытаться проклясть своих родственничков. Каждый год. Каждый чёртов год, начиная со старших курсов учёбы ему говорили, что пора бы уже взяться за ум и отыскать если не невесту, то хотя бы что-то близкое к этому!

— В-в общем, один наш приятель устраивает бал, — поняв настроение племянника, Сезар сразу перешёл к делу. — Этакая дружеская вечеринка.

— Мы приглашены и более того, можем взять с собой ещё одного спутника, — добавил Серас.

— И им будешь ты.

— И это не обсуждается!

  Выражение задумчивости на лице Энтроса исчезло так же быстро, как и появилось.

— Ну конечно! — хлопнул он себя по лбу. — Это всё матушка моя! Накапала вам на мозги, мол: «Возьмите сыночка, может, с приличной девушкой познакомится, а там свадьба, да внуки, ах, я старая больная женщина, мне так мало осталось…»

  Надо было догадаться, что эта особа так просто не угомонится в своём стремлении обзавестись внуками. Поняв, что прямой атакой на сына так просто не подействовать, женщина решила действовать более опосредованно, так, чтобы её участия в этом не было видно.

— Ну, вообще, ей уже почти семьдесят, — несколько неуверенно произнёс Серас, прекрасно осознавая, что в их случае это не аргумент.

— Ага, и проживёт она ещё лет восемьдесят, — хмыкнул Энтрос.

— Ты бы всё-таки м-мать послушал, — строго заметил Сезар. — Годы имеют привычку лететь н-незаметно.

— Дядя, — медленно произнёс Энтрос. — Она молодильные яблоки выращивает. И жрёт. Она проживёт дольше нас троих, вместе взятых. А на половине этого срока родит ещё одного сына и будет капать на мозги уже ему. Если вы хотите выманить меня на эту чёртову вечеринку только из-за неё, то хрен ей! Я со своей личной жизнью уж как-нибудь сам разберусь!

— И будешь разбираться до самой смерти, — хохотнул Серас. — Ладно тебе, Энн, ты уже не маленький! Пора бы начать нормально развлекаться!

— Он прав, — согласился с братом Сезар. — Кроме шуток, п-племяш, пора бы тебе уже начать посещать такие мероприятия.

— Они скучные.

— Тебе-то откуда знать?! Ты и не пробовал-то ни разу!

— Мне ваших рассказов хватило.

— Лучше о-один раз увидеть, чем сто раз услышать, — назидательно произнёс Сезар. — Тебя никто не будет заставлять что-то делать, не маленький уже. П-просто отправляйся с нами и проведи там время так, как заблагорассудится. Хочешь — танцуй, хочешь — девок в гостевую комнату тащи. Хочешь — сиди в-в углу и мебелью притворяйся.

— В конце-концов, нам то что с твоей личной жизни, — хмыкнул Серас. — Сам решай, что с ней делать.

  Энтрос задумался. С одной стороны, ему жутко не хотелось покидать дом ради какого-то там бала какого-то знакомого его дядьёв. С другой, Сезар прав. Он ни разу не был ни на чём подобном (если, конечно, не считать студенческих балов и вечеринок, это всё же нечто иное). И иногда накатывало желание.

  Чернокнижник подпёр голову руками.

— Я пожалею об этом. Я точно пожалею об этом…

  Это не было попыткой отвертеться. Скорее он убеждал самого себя. Этакое самовнушение, последний рубеж обороны.

— Не попробуешь, не узнаешь, — пожал плечами Серас. — Что ты как тряпка, в конце концов! Мы тебя не так воспитывали!

— Вы приезжали ко мне раз в несколько месяцев, — мрачно хмыкнул Энтрос, взглянув на дядю исподлобья. — Какое тут, к демонам, воспитание?

  Переговоры продолжались ещё добрых десять минут. Однако, их успех старшие Бладсэрсты предрекли заранее. Их племянник не высказывался однозначно против, не пытался отвертеться и истекал желчью, пытаясь пояснить, почему, по его мнению это было плохой затеей. С одной стороны, ему не хотелось выезжать к чёрту на рога на несколько дней. С другой, ему всё же хотелось попробовать.

— Ладно, демоны с вами, — пробурчал наконец чернокнижник, опуская голову в знак поражения. — Я пойду. Постою там в уголке, может, на этом всё и кончится…

— Прекрасно! — произнёс Серас. — Выдвигаемся завтра утром, так что не опаздывай!

  Как только дядья чернокнижника покинули дом, рядом с Энтросом возник Жура. Всё это время он невидимкой находился подле хозяина, чтобы в случае чего исполнить его приказ.

— Почему мне кажется, что я пожалею об этом? — вопрос был скорее риторическим, нежели действительно обращённый к домовому.

— Не попробуешь — не узнаешь, — мягко улыбнулся Жура. — Выше нос, хозяин! Ты отдыхай пока, а я твой костюм приготовлю.

  Поблагодарив его, Энтрос поднялся на чердак. Грядущая неизвестность не пугала его, в сравнении с выпускными экзаменами и его работой это был банально не тот уровень. Но и тёплых чувств не вызывала. Бладсэрст не считал себя романтиком и любые мысли о чём-то подобном он старался выводить из своего разума на корню. Сама идея того, что он встретит Ту Единственную на каком-то балу (равно как и то, что он в принципе встретит Ту Единственную), была для него смешной… Хоть и вполне возможной. Где-то в глубине души чернокнижник понимал, что это не может длиться вечно и в какой-то момент он обзаведётся женой, но всё равно упорно сопротивлялся, желая заняться обустройством личной жизни самостоятельно, без чьего-либо вмешательства и именно тогда, когда он сам сочтёт это нужным.

***

— Энтрос! Ты всё-таки пришёл!

— Да ещё и подготовился! У тебя, оказывается, шикарный костюм припасён для таких случаев!

  Голоса принадлежали Аннике и Винни — жёнам Сезара и Сераса. Их наличие на месте встречи, коим был дом Сезара, нисколько не удивило Энтроса. Ну какой же выход в свет без любимых жён?

— Спасибо, — несколько смущённым голосом поблагодарил их чернокнижник. — Если честно, я даже и не подозревал, что этот костюм у меня есть…

— А разве это не тот наряд, в котором ты был на выпускном? — удивилась Винни.

  Бладсэрст лишь покачал головой. Это и правда был другой наряд. Костюм представлял собой комплект из кожаных ботинок, длиннополого камзола и штанов, а также жилета и рубашки. В качестве украшений выступали тёмно-синее шитьё, украшенное некими голубыми, под цвет глаз, камушками. По три маленьких на рукавах, да один, крупный, на шейном платке. Вся одежда была белой, кроме сапог и рубашки — эти имели чёрный цвет. В целом, Бладсэрсту понравилось, разве что он хотел бы добавить в расцветку красного — этакий тонкий намёк на магию Крови, которая была его основной специализацией.

  Чернокнижник не преувеличивал, когда говорил, что не знал, как этот костюм оказался в его гардеробе. Он не припоминал покупку чего-то подобного, да и вряд ли бы сделал её в здравом уме — выглядели эти одежды дорогими, дороже его выпускного костюма. Энтрос попросту не видел смысла в приобретении чего-то подобного. А ещё он подозревал, что тут явно не обошлось без Журы. Вот только это так и останется лишь предположением, ибо у домового не было собственных денежных средств, а без спросу честный Жура не возьмёт ни монетки. Так, как знать, может, он и правда купил его когда-то на некое будущее? В том, что не касалось магии и его работы, Бладсэрст отличался некоторой рассеянностью. Впрочем, эта одежда его вполне устраивала. Костюм отлично сидел, превосходно походил под его высокий рост и хорошо сочетался с цветом волос. Кстати, их не помешало бы причесать. Стригся Энтрос редко и поэтому сейчас его каштановая шевелюра была достаточно лохматой. Хотя, до Сареха ему в этом плане далеко — друг чернокнижника отрастил себе целый хвост, достающий до лопаток.

  Анника и Винни явно хотели о чём-то спросить, но в этот момент раздался зычный голос Сезара, объявивший об отправке. Специально для длительных путешествий братья-техномаги прикупили карету и сконструировали пару автоматов-лошадей. Так что до места проведения вечернего мероприятия Бладсэрсты доберутся быстро и без задержек. Автоматы, как и всё магическое, работало на духовной энергии — мане. Им не нужен был отдых, их сочленения были смазаны, а детали корпусов отполированы до блеска.

  Вся пятёрка разместилась внутри кареты — в кучере магомеханические кони не нуждались.

— Вперёд! — отдал приказ Серас.

  Автоматы послушно двигались вперёд, постепенно набирая скорость. Энтрос, до того не путешествовавший подобным способом, по достоинству оценил работу своих дядюшек лишь когда они выехали за город и механические кони развили приличную скорость.

 — А галопом могут? — поинтересовался чернокнижник.

— М-могут, — усмехнулся Сезар. — Но не пока они в упряжке. Иначе карету перевернут.

***

… — Я ещё раз повторяю: сдайте оружие, — усталым голосом потребовал стражник, стоявший на входе.

— А я ещё раз говорю: н-наши магические инструменты за оружие не считаются, — терпеливо повторил Сезар.

  Серас, в отличие от брата, уже начинал потихоньку терять терпение — это было видно по его хмурому лицу. Его губы иногда шевелились, словно он хотел что-то сказать, но одёргивал себя в самом начале. Однако мужчина держался, потому что конфликт был им не нужен.

— Да вы, маги, в них любое колдовство поместить можете! — возмутился стражник. — Это ещё какое оружие!

  Камнем преткновения между чародеями и охраной особняка стали жезлы. Они, а также посохи, волшебные палочки, браслеты, перстни в руках волшебников были не украшением и не символом статуса, но главными помощниками в их ремесле. Предметы такого рода были специальными артефактами, облегчающими творение магии. Более того, в них можно было помещать заклинания, чтобы применить их в нужный момент без предварительного начитывания текста. Конечно, существовало множество нюансов вроде соотношения мощности и размера заклинания с размерами артефакта, а также особая подготовка вроде воскуривания благовоний и черчения магических кругов… Но в любом случае экономилось сколько-то времени, тем самым экономя чародею время.

  Как и всякий уважающий себя волшебник, Сезар и Серас выбрались в люди не с пустыми руками. Никогда не знаешь, что может случиться, поэтому под камзолами обоих Бладсэрстов находились заткнутые за пояса жезлы. К сожалению, их верхняя одежда была недостаточно свободной, чтобы полностью скрыть артефакты. Разумеется, необычные выпуклости под одеждой не скрылись от намётанного глаза стражника…

  Несмотря на то, что каждый из братьев создавал свой артефакт самостоятельно, внешний вид у них был примерно одинаковый. Разница была в материале и кристалле-навершии. Жезл Сераса был изготовлен из железного дерева с медной оправой, а навершием ему служил кусок специальным образом обработанного обсидиана. У его брата же артефакт был целиком отлит из бронзы, а в роли навершия был фиолетовый топаз.

  Неизвестно, сколько бы ещё продолжалась эта перепалка, в которую уже включился Серас, если бы не вмешательство Энтроса. До сего момента он просто стоял рядом с Анникой и Винни, делая вид, что его не существует. Какое-то время понаблюдав за попытками дядюшек убедить упрямого стража, юноша вздохнул и, оттянув шейный платок, сунул руку за ворот. Вытащив на свет некий небольшой серебряный предмет, чернокнижник подошёл к спорящим и продемонстрировал его стражнику.

— Что это… — спросил было мужчина, но тут же замолк и недоверчиво уставился на Энтроса.

  Всякий мало-мальски образованный гражданин Франслота слышал об Инквизиции — дочерней организации гильдии магов, занимающейся уничтожением чародеев, которые слишком увлеклись своими исследованиями или деяниями, из-за чего перешли определённую черту. У каждого инквизитора была своего рода «визитная карточка» — серебряный медальон с узором в виде магической печати с письменами. И именно он сейчас оказался перед глазами стражника.

 — Инквизитор Энтрос Бладсэрст. Эти господа и их жёны со мной, поэтому давайте вы нас пропустите, и мы все дружно избавимся от лишней головной боли, — сухо, с тенью недовольства на лице, произнёс чернокнижник.

— А… Но… — рот мужчины открывался и закрывался, словно он был выброшенной на песок рыбой.

— Насколько мне известно, на подобных мероприятиях инквизитор и его сопровождающие могут игнорировать запрет на ношение оружия, — с некоторым нажимом в голосе продолжил Энтрос. — Так что, пожалуйста, не чините нам препятствий.

— Мы старые знакомые господина Краона, — напомнил стражу Серас. — Он не будет возражать.

  В конечно итоге мужчина сдался, позволив семейству чародеев пройди.

— А ты раньше его показать не мог? — раздражённо спросил Серас.

— Мне его теперь на каждый чих показывать, что ли? — огрызнулся Энтрос, в этот момент вернувший медальон обратно на шею и заталкивавший его под рубашку.

— Это сэкономило бы нам время. И нервы.

— А ещё тот стражник д-донесёт Краону о случившемся и тот г-глаз с Эна не сведёт, — произнёс Сезар. — М-мы, конечно, попробуем его убедить, что ты просто с нами, но будь готов к расспросам.

  Возможное поведение хозяина особняка можно понять. Появление Инквизитора всегда воспринимается с опаской. Хорошо, если он просто мимо проходит, а ну как по долгу службы заявился. Полноценный бой между двумя волшебниками нередко сопровождается разрушениями. И жертвами.

— Кстати, Энтрос, — подала голос Винни. — А почему ты не обзавёлся жезлом или посохом? Для тебя это уж точно лишним не будет.

  Как и их мужья, Анника и Винни имели свои вспомогательные инструменты, но использовали их нечасто и оттого не носили их с собой всё время. В ответ на реплику женщины юный Бладсэрст поднял руки, демонстрируя простые серебряные перстни на указательных и средних пальцах обеих рук.

— Мне хватает и их, — кратко пояснил он.

— Но они же маленькие! — удивилась Анника. — В них максимум по одному заклинанию поместится, да и то не слишком большому.

— А ему много и не надо! — хмыкнул Серас. — Ты же знаешь, боевые заклинания почти все короткие.

***

  Поместье барона Краона некогда было самым настоящим замком с крепостной стеной, башнями и прочими атрибутами. Но в древности постройка весьма сильно пострадала в ходе одной из войн, из-за чего Краонам пришлось покинуть её. Этот род ухитрился продержаться пять столетий, падая и поднимаясь, но возвращение в родовое гнездо произошло только сейчас. Текущий глава рода внезапно вспомнил, что у него есть ещё один клочок земли и решил… Нет, не восстановить замок. Барон не видел смысла в содержании целой крепости, поэтому попросту воздвиг на её месте крупное поместье с садом, слугами, охраной и прочим. Собственно, устраиваемый им приём был посвящён окончанию строительства. Да, несмотря на то, что примерно половина крепостной стены стояла целая и невредимая, и от самого замка ещё много чего осталось, формально строительство считалось оконченным. Стена постепенно разбиралась, а за счёт замковых построек и их остатков барон планировал расширить поместье когда-нибудь в будущем.

  Поначалу Энтрос думал, что мероприятие будет похоже на выпускной бал в его академии. Однако, он сильно ошибался. Здесь люди собрались в просторном, явно созданном для этих целей зале. Кто-то нашёл своё место у фуршетных столов, что стояли вдоль стен, а кто-то кучковался в группы разного размера, которые обсуждали что-то своё. Судя по количеству народа, Краон, несмотря на то, что был мелким аристократом, явно имел довольно обширный круг знакомых. Что касается юного Бладсэрста, то он стоял, прислонившись спиной к стене, в дальнем углу, где было меньше всего людей. В руке у него был фужер вина, а сам он выглядел вполне довольным жизнью. Время от времени пригубливая чудесный напиток, Энтрос всматривался в лица приглашённых, пытаясь усмотреть кого-то из дядюшек или их жён. Увы, безуспешно. Не помогла даже способность видеть астральные тела (энергетическая составляющая живых и неживых объектов), которую в обязательном порядке осваивал любой волшебник. По расцветке и узорам астрального тела с высокой вероятностью можно быстро отыскать знакомого тебе человека, игнорируя любую маскировку, за исключением той, что это самое астральное тело затрагивала. Но не в такой толпе. Астральные тела смешивались, не давая чернокнижнику вычленить что-то знакомое. Вроде бы на секунду он увидел кремовое платье Винни… Конечно, можно побродить по залу в поисках родственников, но… Зачем? Лично ему и так неплохо. Сезар, Серас и их жёны тоже без него явно не скучают. Энтрос готов был поспорить, что дядья уже давно ведут беседу с кем-то из знакомых. Может, даже с этим Краоном… К чему мешать и, возможно, нервировать барона своим присутствием? У него есть вино, его никто не беспокоит и фуршетный стол рядом. Где-то вдалеке играла группа музыкантов, дополняя и без того приятную атмосферу. Идеально? Идеально.

  Задумавшийся о чём-то своём, Энтрос пропустил момент, когда спокойная фаза вечеринки перешла во вторую фазу. Музыка стала громче, спокойная, размеренная, тягучая мелодия сменилась на более подходящую для танцев, а народ стал разбиваться на пары. Какая-то часть гостей, как и Бладсэрст, решили воздержаться от танцев. Кому-то пришлось по нраву угощение, танцевать, а кто-то был попросту слишком стар для подобных развлечений.

«Да, это определённо не выпускной,» — подумал Энтрос.

  Воспоминания о былом вызвали у него лёгкую ностальгическую улыбку. Выпускной в магических академиях — воистину фееричное зрелище. По сравнению с ним подобные балы кажутся серыми и скучными. Никто не запускает чародейские фейерверки, которые принимают форму разных животных и долго ещё носятся по округе. Никто не пускает в воздух боевые заклинания в качестве салюта. Никто не танцует в воздухе с помощью левитации. И это только малая часть! У каждого выпускного была какая-то своя изюминка. В год Энтроса, например, ребята с факультета демонологии вызвали самый настоящий демонический оркестр. Несмотря на жутковатый внешний вид и весьма странные инструменты, эти парни со своей задачей справились на отлично. А техномаги дарили однокурсникам миниатюрных автоматов. Где-то в доме Энтроса до сих пор лежит заводной бронзовый воробей…

— А здесь ничего так! Я ожидала, что будет скучнее!

  Мелодичный голосок вывел Энтроса из размышлений. К этому моменту обстановка вокруг него претерпела изменения в виде стоявшей рядом с ним девушки. Похоже, очередной круг танцев завершился и у их участников появилось немного времени на отдых. И эта особа, волею судьбы оказавшаяся рядом, решила начать разговор с незнакомцем. Со скуки ли, или же он ей чем-то приглянулся? На лицо Энтрос был достаточно симпатичен, да и сложен неплохо, так что какая-то вероятность второго варианта была…

— У меня не слишком большой опыт участия в подобных мероприятиях, чтобы их оценивать, — пожал плечами чернокнижник.

— Тоже не любите эти приёмы? — понимающе кивнула девушка. — Я бы с удовольствием провела этот вечер дома, да матушка с сестрой вытащили.

— А меня — дядья, — вздохнул Энтрос. — Но и без матушки не обошлось.

  Юноша и девушка взглянули друг на друга с пониманием. В какой-то момент Бладсэрст поймал себя на мысли, что невольно залюбовался ею — уж больно гармонично сочетались плавные черты лица с чёрными как смоль волосами и глазами, зелёными, точно два изумруда. Облачена эта особа была в зелёное, под цвет глаз, платье. Энтрос мысленно отдал комплимент портному — оно было не слишком пышным, не вычурным и подчёркивало стройную фигурку обладательницы.

— С другой стороны, их можно понять. В нашем с вами возрасте уже давно пора если не вступить в брак, то готовиться к этому.

— В нашем с вами? — насмешливо уточнил Энтрос.

  В этот момент он «просвечивал» девушку магическим зрением. Её астральное тело было приятным на вид, сочетание цветов и узоров говорило о мягком характере и здоровом любопытстве. А ещё, судя по всё тем же узором, этой девушке было где-то в районе семнадцати и она была начисто лишена магических способностей.

 — Конечно! Мы ведь с вами почти ровесники! Вам наверняка семнадцать, как и мне. Максимум восемнадцать!

  Попалась. Распространённая ошибка, допускаемая всеми несведующими, что не умеют, или не смотрят на астральное тело собеседника в момент знакомства. После одного не самого приятного случая Энтрос стал выглядеть ровно на десять лет моложе, что первое время доставляло ему массу неудобств. Но потом он привык и даже научился извлекать из этого выгоду.

— Вы почти угадали, — мягко улыбнулся чернокнижник. — Мне двадцать восемь.

— Сколько?! — в непритворном удивлении округлила глаза девушка. — Быть того не может! Вы… Вы в… Вы шутите, верно? Как такое вообще возможно?!

  Правда того стоила. Эти удивлённые лица всегда выглядят довольно забавно.

— О, всего лишь правильное питание, специальные физические упражнения и хорошая наследственность — преспокойно солгал Энтрос. — Если нам повезёт, то мы можем наткнуться на кого-то из моих дядюшек или их жён. Они подтвердят мой возраст.

— Вы могли их подговорить!

— Вполне, — не стал спорить юноша. — Но зачем мне тогда так бессовестно завышать возраст? Я вроде бы выгляжу достаточно взрослым, чтобы обходиться без этих хитростей.

— Ваша правда, — стушевалась девушка, немного подумав.

<tab>В этот момент музыка снова стала громче. Начинался очередной круг.

— А вы… Не могли бы?.. — судя по смущённому лицу, девушке было крайне неловко просить об этом.

  Логично. До сего момента она была избавлена от подобных проблем, ведь наверняка находился какой-либо кавалер, приглашавший её. Но сейчас поблизости был только Энтрос. И, если она отважилась, то, видимо, танцы ей очень понравились.

— А почему бы и нет? — улыбнулся чернокнижник.

  И тут же удивился собственным словам. Что случилось? Он ведь планировал простоять весь бал в уголке, не поддаваясь ни на чьи уговоры! И только что безропотно, безо всякого сопротивления согласился! Пока его вели к центру залы, Энтрос ещё раз лихорадочно просматривал астральное тело своей новой знакомый. Замаскировать оное было вполне реально, но не полностью. Если быть внимательным, можно найти признаки маскировки… Но нет. Это была самая обыкновенная девушка семнадцати лет, из-за чего теория Энтроса о том, что он столкнулся с сильной менталисткой, слегка подействовавшей на его разум, обратилась в прах, едва родившись. Ладно, один танец он уж точно как-нибудь переживёт. А там можно будет уйти под каким-нибудь благовидным предлогом…

  Главной проблемой Бладсэрста было то, что танцевал он… Не слишком хорошо. Нет, когда-то он учился, но это был всего один танец и вообще, с тех пор шесть лет прошло! Конечно, у магов хорошая память, но это не означает, что они должны всю жизнь помнить то, что считают лишней требухой. Утешало то, что какие-то остатки знаний всё ещё пребывали в голове Энтроса, а вальс, что танцевали собравшиеся, вроде похож на тот, что он некогда разучивал для выпускного бала.

  Правая рука на талии, левая держит руку партнёрши. Это чернокнижник точно помнил. К сожалению, на этом его успехи закончились. Весь танец Энтрос был скованным, тратя лишние мгновения на контроль движений, чтобы не наступить своей паре на ногу. И, хвала небесам, это у него получилось.

— Ну что же вы как неживой? — хихикнула девушка, когда они сблизились настолько, чтобы музыка не перебивала звук голоса. — Неужели никогда раньше не танцевали?

— Вы чертовски догадливы, — усмехнулся Энтрос. — До сего дня мне удавалось этого избегать.

  Несмотря на обещание сбежать после первого же танца, чернокнижник согласился на ещё один круг. В этот раз очарование его новой знакомой было ни при чём, в нём просто проснулось любопытство. У магов хорошая память, это прекрасно всем известно. Это качество развивают в них с самого первого года обучения. В основном это касалось запоминания устной и письменной информации, но некоторые, в число которых входил и Энтрос, научились быстро запоминать движения. Юный Блэдсерст был неплохим фехтовальщиком и тренировки в этой области сыграли свою роль. Последовательность движений танца была несложной, так что маг быстро её запомнил. И сейчас ему хотелось проверить, насколько хорошо.

  Предчувствия его не обманули — на втором заходе он двигался гораздо увереннее. Какая-то часть танцевавших уже выдохлась и покинула центр зала, тем самым избавив Энтроса от ещё одной проблемы: опасения задеть кого-либо. А ещё он наконец смог разглядеть своих родственников, а именно Сезара и Винни. Серасу и Аннике, видимо, надоело танцевать.

  Дядя тоже заметил племянника и, когда их взгляды встретились, задорно подмигнул, тем самым вызвав у Энтроса подозрение, что как-то тут всё неспроста. Конечно, можно принять это милое знакомство за простое совпадение, но ему куда более правдоподобной казалась версия о том, что всё спланировано. Единственной проблемой было отсутствие магических способностей у девушки. Бладсэрсты были очень древним родом, но вот знатностью похвастаться не могли, делая при браках ставку не на возможные выгоды в кругах аристократии, а на личные предпочтения и наличие магических способностей у второй половины. Анника и Винни были прямым тому подтверждением. Род первой потерял титул ещё при её прадеде, а вторая вообще была единственной волшебницей в семье. Если у этой девушки нет магических способностей, значит, матушка (или кто там из родственников мог придумать этот гипотетический план) решила прибегнуть к классическому браку по расчёту и тем самым хапнуть для рода хоть сколько-то влияния. А почему бы и нет? У её братьев уже есть дети с высокой вероятностью наличия магического дара, так почему бы не пожертвовать сыном?

— Вы точно никогда раньше не танцевали? — осведомилась девушка, как только они отошли от центра зала.

— Я просто быстро учусь. Особенно, если учитель хороший, — неожиданно для самого себя с приятной улыбкой ответил Энтрос.

  Комплимент пришёлся юной особе по нраву. У неё разве что щёчки румянцем не зарделись.

— А я поняла, — лукаво улыбнулась она. — Вы — маг!

— О, — протянул Энтрос. — И с чего же такие выводы?

— Вы выглядите гораздо моложе своих лет, а ещё вы очень быстро освоили танец. Эти два качества одновременно есть только у магов.

  Девушка была довольна своей логической цепочкой. На взгляд Бладсэрста, в ней хватало огрех. Взять, например, тот же возраст. Выглядеть младше своих лет вполне возможно и безо всяких ухищрений, если повезёт. А ещё для этого есть довольно дорогая чародейская косметика. С другой стороны, кто по собственной воле в двадцать восемь решит выглядеть помоложе? Из мужчин, по крайней мере… Энтрос слегка поморщился, вспоминая тот инцидент. Кто же знал, что дополнительный эффект окажется настолько сильным?

— Хорошо, не стану скрывать — я и правда чародей. Ваша догадливость достойна всяческих похвал, — не стал увиливать Энтрос.

— О-о-о-о! — в этот момент девушка была похожа на ребёнка, которому подарили новую игрушку. — А можете показать что-нибудь магическое? Пожалуйста-пожалуйста!

  Обычно чернокнижник относился к таким просьбам отрицательно. Маг и балаганный фокусник — это разные вещи. Не для того он двенадцать лет учился в академии и ещё четыре года проходил подготовку инквизитора, чтобы кого-то развлекать! Да и способности Энтроса — это не совсем то, что можно было использовать для развлечения… Хотя, почему бы не сделать исключение в этот раз? Уж больно умильно эта особа сейчас выглядит? Да и к тому же, всего один-два трюка с магией Крови — и она наверняка попросит прекратить…

— Почему бы и нет? — пожал плечами Энтрос. — Но давайте не здесь. Сами понимаете, вокруг много людей, нас могут не так понять.

— Конечно! Давайте выйдем наружу!

  Юноша и девушка покинули зал и прошли по длинному коридору. Но едва они достигли двери, как окуда-то со стороны зала раздался грохот. А затем ещё раз. И ещё.

— Какого… — пробормотал Энтрос.

— Может, фейерверки? — робко поинтересовалась девушка.

  Если бы. Бладсэрст не знал, что что послужило источником звука, но он точно знал: это не фейерверки. Энтрос резко развернулся и быстрым шагом направился обратно. И в этот момент взрыв раздался над его головой. А затем чернокнижник ощутил сильную тяжесть, боль… И его сознание помёркло.