Матрос Лайко осмотрелся. Прошло минут десять с тех пор, как воздушный корабль «Буревестник» закончил обстрел, превративший поместье и остатки замка в развалины. За это время команда в почти полном составе высадилась на землю и теперь споро обыскивали руины на предмет… А что они ищут, кстати? Простые матросы здесь скорее для массовки и подспорья. Завал разгрести, выживших добить. Остальное — дело капитана и его офицеров. Ну и ладно, его дело маленькое. Понадобится — позовут. А пока можно помародёрствовать. Команда — она как большая семья. А в большой семье клювом не щёлкают. Тем более, сейчас, когда есть возможность сорвать свой небольшой куш. Поместье-то было богатым, наверняка даже после такого обстрела найдётся что-нибудь ценное. На трупах, например.

  Ему пока везло. Лайко чувствовал себя исследователем, нарвавшимся в пещере на золотую жилу. В некоторых местах даже не приходилось слишком сильно усердствовать. Отодвинешь пару кусков кладки, пару досок откинешь — всё! Очередной труп с некоторым количеством побрякушек! Лайко, не церемонясь, сорвал с шеи ожерелье и деловито начал снимать с пальцев перстни. Он уже набил драгоценностями левый карман штанов и теперь собирался повторить это с правым. Матрос хотел было вернуться к группе, от которой отбился, как вдруг его ухо уловило какой-то стук. Словно кто-то… Да нет, быть не может! Под такими завалами невозможно выжить! Но всё же на звук Лайко обернулся. Рука легла на заткнутую за пояс саблю. Если это всё же выживший, то он исправит это досадное недоразумение.

  Лайко сделал шаг… Ещё один… И в этот момент часть завала разлетелась в стороны под воздействием невидимой силы! Лайко повезло — его не задело ни камнем, ни щепкой. Вскинутые для защиты лица руки он опустил как раз в тот момент, когда нечто, вырвавшееся из-под завала, набросилось на него. Сверкнула в свете полной луны отполированная сталь и прямой клинок пронзил насквозь горло матроса, выйдя из затылка.

  Энтрос вытащил меч из шеи поверженного и тут же сделал большой шаг вперёд, подхватив тело и плавно, бесшумно опустив его на землю. Присев рядом, чернокнижник поднёс руку к проткнутому горлу. Губы разомкнулись, беззвучно шепча заклинание. Кровь, вытекающая из раны, начала моментально испаряться, превращаясь в маленькие, едва заметные красные разряды.

  Ощущение того, как затягиваются ссадины и исчезают ушибы, в любой другой момент заставило бы Энтроса удовлетворённо улыбнуться. Но сейчас он лишь ещё раз взглянул на высушенный труп и выпрямился. Не обнаружив поблизости кого-либо, маг скороговоркой прошептал заклинание и крепко зажмурился. Когда он их открыл, представший перед его взором пейзаж претерпел изменения. Всё вокруг потемнело. На дворе уже была ночь, но яркая полная луна давала достаточно света, чтобы можно было ориентироваться без вспомогательных средств. Однако сейчас Энтрос видел всё так, словно вокруг была непроглядная чернота. За небольшим исключением в виде того, что теперь он видел всех живых существ в радиусе полутора десятка метров вокруг себя. Точнее, кровь, циркулирующую по их телам. Вот несколько слабо светящихся красных силуэтов вдалеке — видимо, приятели убитого, рыщут по руинам. Ещё один силуэт совсем рядом, буквально в паре метров под завалом… Заставил Энтроса тихо выругаться. Маг быстро сообразил, кто похоронён под горой камней и дерева. Удивительно, что она всё ещё жива. Но это ненадолго. Кровь перемещалась по сосудам вяло, свечение жизненной энергии было в ней уже очень тусклым. Ещё несколько секунд — и силуэт помёрк окончательно. А затем развеялось и заклятие Взора Йасса.

  Энтрос перехватил меч поудобнее и пошёл прочь. Таинственная незнакомка стала для него главным и единственным украшением этого вечера. Внезапно появившаяся и столь же внезапно ушедшая… А ведь он даже имени её не знал, не говоря уже обо всём остальном. Бедняжка не была чародейкой и не имела при себе защитных артефактов, поэтому её судьба была предрешена. Энтросу в этом плане повезло — в последний момент он активировал вложенные в перстни защитные заклинания, которые приняли на себя большую часть удара… Сожрав за это чуть ли не половину его запаса магической энергии. Дальше дело техники — разметать завал заклинанием Ударной Волны и прикончить возможный источник помех…

  Энтрос внезапно для себя усмехнулся. Да уж, если бы тот охранник на входе знал истинное назначение инквизиторских медальонов, то непременно потребовал бы сдать его, ведь они были кое-чем большим, чем просто знак отличия. Это были магические предметы, по которым, во-первых, старшие инквизиторы могли отследить попавших в беду подопечных, а во-вторых, они представляли собой одно из немногих сохранившихся в настоящее время проявлений пространственной магии. Каждый медальон имел в себе небольшую пространственную складку, в который его хозяин мог поместить некоторое количество предметов. Меч, который маг сейчас держал в руке, до недавнего времени находился как раз в нём.

  Но ладно, сейчас не время насмехаться над прошлым и грустить об ушедшем. Куда важнее проблема разрушенного особняка, источник которой завис неподалёку. И он довольно сильно беспокоил Энтроса. До сего момента он ни разу вживую не видел летающих кораблей. И уж точно не мог предположить, что воздушные пираты с Туманных Островов заберутся столь далеко, на материк. Обычно эти ребята предпочитают водные просторы между своими островами и большой землёй. Ладно, это не важно. Куда важнее выжить и заодно перебить большую часть вражеской команды.

— Режь, — тихо прошептал Энтрос, взбираясь по горе дроблёного камня.

  Повинуясь его команде, на левой ладони возникла рана, состоявшая из двух разрезов крест-накрест. Тонким тёмным ручейком полилась кровь, но оросить останки особняка ей не было суждено. Вместо этого она потихоньку собиралась в маленький шарик, зависший у кончиков пальцев своего хозяина. Едва забравшись на вершину холма из обломков, Энтрос приметил двоих, что копались в мусоре. Два коротких слова, поочерёдные взмахи обоими руками — и мародёры упали мёртвыми. Первого пронзил насквозь шарик из плотно сжатой крови. У второго вместо правого глаза появилась дыра со слегка обугленными краями. Заклинания Кровяной и Магической стрел были настолько простыми, что маг уровня Энтроса активировал их одним словом или даже жестом. Что одно, что другое — образчик боевой магии. Быстрые в использовании, надёжные и достаточно эффективные для своего уровня.

  По-хорошему, стоило бы оставить одного в живых и допросить, но это было бессмысленно и нерационально. Это ведь простые матросы, они вряд ли смогут ответить на интересовавшие чернокнижника вопросы. Вопросов этих было всего два. Первый: зачем воздушные пираты прибыли именно сюда? Грабить? Да, это приходит в голову первым, и они вполне могут напасть на прибрежное поселение с такой целью. Вот только пострадавший особняк находится, мягко говоря, далековато от морских просторов. Чтобы проделать такой путь, сопряжённый с огромным риском… Для этого нужна веская причина. Второй вопрос: как, чёрт возьми, они превратили крупный особняк в гору развалин? Энтрос лишь приблизительно знал вооружение пиратов, но чутьё подсказывало ему: тут явно что-то нечисто. Да, у этих парней есть целые роты магов-артефакторов, создающих и обслуживающих магические детали воздушных судов. Но оснащение даже одного судна артефактами подобной мощи — дело непростое и очень затратное.

— Эй! Что здесь… — раздался чей-то хриплый голос.

  Ещё одна Магическая Стрела белым всполохом рассекла ночной воздух, обрывая возглас. Энтрос не боялся принять за пирата кого-то из выживших гостей. Первые говорили на диалекте франслотского, который легко узнавался и не использовался в остальном королевстве, что и выдавало их с поличным.

— Хм… Этих четверых, что ли поискать? — задумался Энтрос. — Или же заняться чем-то поинтереснее?

  В том, что его родственники выжили, Бладсэрст не сомневался. Анника и Винни наверняка находились рядом со своими мужьями, а для их отправки в мир иной потребуется кое-что покруче рухнувшего на головы дома. Хотя бы потому, что защитные заклинания даются им лучше, чем их племяннику… Хотя, их поиск был вполне себе хорошим вариантом. Он ничего не знает о количестве пиратов, равно как и об уровне их магической поддержки, если она вообще есть. Для начала стоит найти Сезара и Сераса, после чего покинуть опасную зону, вернуться домой и написать рапорт в Инквизицию, начальству. Это, правда, не совсем их профиль, но как минимум ради выяснения причины столь дерзкой и, чего уж тут, странной вылазки, кого-то из них точно привлекут.

  Немного подумав, Энтрос вздохнул и, прикрыв глаза, забормотал заклинание. Темнота по левую руку от него начала сгущаться, постепенно приобретая человекоподобную форму. Тонкая поясница, широкая грудная клетка, длинные руки с заострёнными пальцами и своего рода «юбка» вместо ног. Там, где у обычного человека должны быть глаза, вспыхнули два фиолетовых огонька — элементаль Тьмы был готов. Решив вопрос с дополнительной мерой предосторожности, Энтрос снова двинулся в путь. Воплощение стихии безмолвно и бесшумно полетело вслед за своим создателем.

***

  Десять секунд — ровно столько ушло на то, чтобы команда из четырёх пиратов перестала существовать. Энтрос налетел на них подобно урагану и быстро оборвал их жизни. При этом он использовал только меч — сказывались предыдущие затраты магической энергии. Отдышавшись, Бладсэрст покосился на парившего в паре метров от него элементаля. Пока что созданное им существо никак не проявляло себя в боях. Это для обычных магов духи стихий — авангард, меч, топор или ещё какое оружие. Для Энтроса, который и сам колюще-режущим помахать не дурак, эти существа были прежде всего средством поддержки. Помочь в случае численного превосходства, оборвать внезапную атаку, предупредить хозяина об опасности или чём-то необычном… По умственным способностям элементали были наравне с сообразительной собакой, так что вариативность в их использовании была.

— Вы знаете, это было неплохо! — раздался голос справа.

  Повернувшись на звук, чернокнижник увидел франтовато одетого мужчину в сопровождении нескольких человек. Все они выглядели получше встреченных Энтросом пиратов, а значит, это либо капитан и его… Свита? Либо корабельные чародеи. Явно не те, что обслуживают полётные артефакты посудины — у этих и так забот хватает. Ещё был вариант о том, что это другие гости, пережившие разрушение особняка, но, если честно, Энтросу в такое верилось с трудом. Нет, сам факт того, что кто-то выжил, был очевиден, тем более, что пару раз он вдали видел вспышки — не иначе как обладатели магических способностей оборонялись.

— Ты ещё кто? — хмуро осведомился чернокнижник.

  Чем ломать голову, лучше спросить напрямую. Конечно, ему могут соврать, но человек, стоявший во главе этой команды, не был похож на того, кто любит плести паутину лжи и обмана, завлекая жертву красноречием. Однако, если он враг, то без боя тут явно не обойдётся. Вон как смотрит, наверняка в астральное тело вглядывается. Энтрос прищурился, следуя его примеру. Силуэты вероятных противников моментально окрасились разными цветами. Серебристыми ручейками побежали духовные линии. У всех они были достаточно яркие и развитые, как у среднестатистических чародеев, прошедших полноценное обучение.

— М-м, маг Крови, да ещё и вполне неплохой, — проигнорировал заданный ему вопрос франт. — Прошу прощения за внезапную просьбу, юноша, но не хотите ли вы подсобить мне и моему господину в одном ритуале? За вознаграждение, разумеется!

— Чего? — не стал скрывать своего удивления Энтрос.

  Он едва меч из руки не выронил, настолько сильно выбило его из колеи происходящее. Не каждый день тот, кого ты расцениваешь как врага, предлагает работу.

— Серьёзно, мужик, — продолжил маг, не давая тому объясниться. — Ты и твои полудурки прилетели сюда, разнесли тут всё, поубивали кучу народа, а теперь ты предлагаешь одному из выживших работать на тебя?

— Я понимаю ваше возмущение, — с лёгкой улыбкой кивнул мужчина. — Но ни я, ни мои подчинённые не обладаем даром ясновидения, поэтому, уж извините… Но я предельно серьёзен. К сожалению, магия Крови (это ведь ваша главная дисциплина, я правильно понял?) в наших краях не слишком хорошо развита. Да и мой господин, к сожалению, не видит сильной необходимости в чародее подобного профиля. Но, к счастью, и не запрещает мне заниматься поисками оного…

— Что бы ты не предлагал, я, пожалуй, откажусь, — ответил ему Энтрос, перехватывая меч поудобнее. — Но вот от чего я не откажусь, так это выпотрошить тебя и дружков твоих заодно!

  В глазах чернокнижника заплясали кровожадные дьяволята, а сам он встал в боевую стойку. Уничтожение обычных матросов для убийцы магов было чем-то слишком простым, даже скучным. Всё равно, что картошку почистить. Но вот битва с чародеями… Да, он явно не сможет разобраться со всеми. Но одного-двух наверняка положит! А там и отступить можно будет.

— Прискорбно, — кратко охарактеризовал свою реакцию на ответ франт. — Но, к счастью для вас, от своей идеи я отказываться не буду. Господа, работаем!

  Энтрос быстро провёл указательным и средним пальцами по лезвию меча. В ту же секунду по клинку заплясали чёрные всполохи. Четвёрка магов вскинула руки, складывая печати из пальцев, и одновременно выкрикнула слово-ключ. В воздухе возникли светло-зелёные разряды, которые, огласив округу сухим треском, устремились к Энтросу. Однако против чернокнижника связывающее заклинание оказалось неэффективным — два быстрых взмаха мечом рассекли чары и развеяли их. Вместе с ними развеялось и временное зачарование, которому Бладсэрст подверг своё оружие. Беззвучно шевеля губами, Энтрос совершил рывок вперёд. Это действие заставило главаря вражеских магов удивлённо вскинуть брови, а его подручных — замешкаться. Причиной такому этому послужил не сам манёвр чернокнижника, а то, что он совершил его со скоростью, которой иной атлет бы позавидовал.

  Франт вскинул руку, выкрикивая короткое заклинание. Однако, вопреки его надеждам, Энтрос в последний момент резко свернул в сторону, из-за чего сгусток фиолетовой энергии ушёл в молоко. Совершив этот манёвр, чернокнижник взмахнул мечом, атакуя одного из свиты франта. Не успевший применить защитное заклинание маг покачнулся и упал на землю. Изо рта его с бульканьем пошла кровь, а из рассечённой грудной клетки со свистом вырывался воздух. Стоявшие рядом с ним двое его товарищей испуганно заголосили. Но это были не обычные нечленораздельные вопли паникующих людей. Да, они были напуганы, но они также хотели жить и прекрасно понимали, что сейчас надо не просто орать, но защищаться. А лучшая защита — это нападение.

  Свистящий звук, взрыв! Какое-то заклинание, основанное на стихии огня, отбросило Энтроса на несколько метров. Однако, вопреки ожиданиям, через секунду маг поднялся, опираясь на меч, который он так и не выпустил из рук. И выглядел он подозрительно целым для того, кто только что оказался в эпицентре направленного взрыва… Разве что одежда слегка обуглилась и испачкалась от контакта с землёй.

  Ещё один чародей закричал — отвлёкшиеся на инквизитора, маги забыли про его элементаля. Магическое существо проследовало за хозяином в форме разреженного облака, практически не заметного в ночном воздухе. А затем, когда Энтроса отбросило, он сделал свой ход. И весьма успешный — когтистые пальцы отхватили колдуну руку по локоть. Но на этом его успехи закончились. Потерявший самообладание, но не рассудок, маг проорал заклинание. В грудь элементаля вонзился яркий пучок энергии. Вслед за ним среагировали и остальные — бедное существо попросту расстреляли Стрелами света, буквально развеяв его.

— Ага… Начитал защитное заклинание, пока готовил удар, — прокомментировал франт. — Догадывался, что мои подопечные не будут вступать в ближний бой, но и сам решил не задерживаться. А потом натравил элементаля, воспользовавшись тем, что всё наше внимание было приковано к тебе. В итоге ты убил одного из нас, ранил другого да ещё и отступил за наш счёт… И что это с твоим астральным телом?

  Судя по голосу, потеря подручного его не особо огорчила, да и в принципе никак не побеспокоила. Франт излучал любопытство, словно он находился не на руинах особняка, а в лаборатории посреди эксперимента. В ответ на его заявление Энтрос криво усмехнулся. Если бы ему давали по золотой монете всякий раз, когда он слышал этот вопрос, то у него мог бы скопиться весьма солидный капитал…

  Сам Энтрос никогда не видел своё астральное тело, но точно знал, что сейчас всё оно, за исключением рук, шеи и головы покрыто особыми рисунками. Точно такими же, которые с полминуты назад появились у него на коже, стоило ему выпустить импульс магической энергии. Эти стигматы были родовой магией рода Бладсэрст и многие чародейские семьи Франслота были на многое готовы, дабы заполучить их секрет. Разумеется, открывать что-либо первому встречному Энтрос не собирался.

— А ты догадайся, — ехидно оскалился чернокнижник.

— Да я бы с радостью, но сейчас не самое подходящее время и место, — усмехнулся в ответ франт. — А почему ты, кстати, не нападаешь? Неужели у тебя закончилась мана и ты просто тянешь время в надежде, что кто-то придёт?

  Ехидный оскал не сошёл с лица Энтроса, однако губы дрогнули и он стал каким-то блёклым. Он прав — магической энергии у него осталось не так много. Буквально на несколько заклинаний. Усмешка франта стала чуть шире. Он извлёк из кармана медальон и, надавив на его середину большим пальцем, швырнул в чернокнижника. Реакция Энтроса была незамедлительной — он ударил по медальону мечом. В этом и была его ошибка. Едва соприкоснувшись с лезвием, белый кругляш разлетелся мельчайшими осколками, в один миг окутавших свою жертву подобием облака. А в следующее мгновение внутри него полыхнул мощный разряд электричества. Крик огласил окрестности. Ещё секунда — и «облако» исчезло, не оставив и следа. А Энтрос рухнул на землю. Чернокнижник ещё пытался сопротивляться — конечности дёргались, словно он хотел подняться, а правая рука тянулась к обронённому мечу. Ему это почти удалось. Казалось бы, ещё немного — и он вскочит и ринется в бой… Но тут раздался щелчок пальцев и по телу юноши снова пробежали разряды электричества. В этот раз удар был куда слабее, но силы Энтроса уже были надломлены, так что ему хватило.

— Нет-нет, с тебя на сегодня хватит, — произнёс франт, подходя ближе.

  Подняв оружие Энтроса, мужчина осмотрел его.

— Неплохой артефакт, — вынес он вердикт. — Позаботьтесь о нашем новом друге. Даже если не захочет сотрудничать, то всегда может сгодиться на кое-что другое.

  Двое из его подручных подошли к чернокнижнику и вполголоса забормотали заклинание. Вокруг плеч, шеи и бёдер Энтроса образовались кольца из зелёного света. С помощью них тело мага воспарило в воздух и поплыло, направляемое конвоирами. Их третий товарищ, к тому моменту кое-как остановивший хлещущую из обрубка кровь, внезапно подал голос, привлекая своего начальника. Повернув голову в указанном направлении, франт увидел приближавшуюся к ним группу матросов. Один из них нёс крупный прозрачный кристалл, похожий на кусок горного хрусталя. Прежде чем потерять эту картину из поля зрения, Энтрос успел увидеть его астральное тело… Однако на этом всё и кончилось. Веки налились тяжестью, мысли стали вязкими и бесформенными. Инквизитор сопротивлялся, хотел вырваться из чужой хватки, но конечности отказывались слушаться. А следом за ними отказало и сознание. Глаза сомкнулись. Энтрос потерял сознание.