… В конце концов один из них не выдержал и ринулся на манящую добычу. Сладкий запах крови вот уже который час манил стаю, заставлял следовать за этим израненным человеком. Несмотря на то, что тот выглядел измотанным, исходило от него нечто такое, из-за чего стая не торопилась начинать трапезу, вместо этого выжидая. Но человек, несмотря на ауру опасности, словно не обращал на хищников внимания, продолжая брести вперёд. И наконец, один из стаи потерял терпение. А вслед за ним бросилась и остальная стая.

  Энтрос взмахнул мечом и одновременно сделал шаг в сторону, уходя с траектории прыжка. Невероятно острое лезвие артефакта без особых проблем рассекло волчий череп, в результате чего уже мертвое тело хищника подёргивающимся в конвульсиях мешком упало на землю. Но инквизитор этого не видел — остальные члены стаи не дали ему полюбоваться на дело рук своих. Один, второй… После этого Энтрос воткнул меч в землю и выкрикнул заклинание Магического щита. Между ним и жаждущими его плоти волками возникло нечто вроде прозрачных стен, состоящих из пятиугольников, образованных тёмно-синими линиями. Энтрос упал на колени, сдерживая подступившую тошноту. Защитные заклинания всегда давались ему труднее остальных, а тут он по сути заключил себя в клетку из Магического щита, что уже само по себе было нестандартным использованием подобных чар. Зубов и когтей будет слишком мало, чтобы пробить это заклинание, поэтому пара минут у Энтроса точно есть. Чернокнижник забормотал заклинание. Уже начавшие заживать раны на руках раскрылись вновь. Кровь вновь потекла маленькими ручейками, не достигая земли, зависая в воздухе. Заклинание Алой мороси было завершено именно в тот момент, когда защита лопнула, разлетевшись блестящими осколками. И в следующую секунду ближайших к магу волков откинуло в стороны. Энтрос не пожалел на заклинание маны. Кровь, превращённая в снаряды, просто пробила тела животных насквозь, достигая их товарищей, что были позади… В считанные секунды со стаей хищников было покончено.

  Оперевшись на меч, Энтрос поднялся. Постояв немного, он зашевелил губами, читая новое заклинание. Из крохотных отверстий, оставленных Алой моросью в телах волков, потекли струйки крови, полетевшие прямо к чародею. Не достигая его тела, кровь рассыпалась невидимой пылью. Иногда во время этой трансформации в воздухе проскальзывали разряды красной энергии. Как только поток волчьей крови иссяк, Энтрос выдернул меч и поднёс его навершием к медальону. В тот же момент клинок исчез, скрывшись внутри артефакта. Завершив эту нехитрую манипуляцию, чернокнижник продолжил свой путь. Его походка стала несколько бодрее, словно он сделал привал на несколько часов. Но на самом деле с полноценным отдыхом это не сравнится. Жизненные силы, выделенные им из полученной крови, придали ему бодрости, исцелили некоторые раны и уняли боль в остальных. Голод и потребность в отдыхе всё ещё ощущались, но проведённый ритуал на время притупил их. Полезно, не правда ли? Но всё время так обходиться не получится. Потребность в пище никуда не делась, да и поспать надо бы. Но не время и не место — опасавшийся, что выжившие после устроенного им крушения следуют за ним по пятам, Энтрос попросту не мог позволить себе привал. Маны остались сущие крохи, да и он посреди чёртового леса без какого-либо снаряжения! Какой уж тут отдых!

  Но даже так, нельзя было сказать, что дух чернокнижника был сломлен. Скорее наоборот. Если не считать ощущения пустоты в животе, признаков усталости и приглушённой боли от порезов и ушибов, можно было сказать, что Энтрос находился в приподнятом настроении. Он только что пережил падение с чёрт знает какой высоты, находясь на борту летающего корабля! Вполне себе повод для гордости. Правда, на это ушла почти вся мана и весь запас собранной крови, но это вполне приемлемая цена. А ещё он вернул себе медальон, предварительно снеся капитану голову точным ударом меча. А дальше ему и пиратам уже стало не до драки — корабль накренился настолько сильно, что главной проблемой всех находившихся на борту стали попытки этот самый борт не покинуть. А ещё за эти часы пути он узнал кое-что новое. Например, то, что лёгкие туфли крайне плохо подходят для прогулок по лесу, а из меча не самая хорошая трость — при попытке опереться лезвие просто уходило в землю.

***

  Энтрос не знал, сколько уже шёл. Судя по положению солнца, время приближалось к полудню. Обычный человек, да и, пожалуй, маг на его месте уже давно бы свалился без сознания от усталости, но чернокнижник продолжал упрямо брести вперёд, периодически опираясь о стволы деревьев. Лишь обострившиеся до предела упрямство и магия стигмат заставляли его двигаться дальше. Но всему есть свой предел. Для поддержания организма в тонусе магическим рисункам нужны были сущие крохи маны, да только эти крохи уже практически иссякли. Ещё чуть-чуть, какие-то минуты — и Энтрос попросту упадёт, потеряв сознание. Возможно, следовало бы сделать привал ещё раньше, если бы за ним действительно была погоня, его бы уже давно настигли…

  Вдруг чернокнижник замер. Его уши задёргались. Такое обычно бывало, когда он слышал какой-то странный или малопонятный звук. Так было и сейчас. Энтрос готов был поклясться… Да. Стук. И, кажется, скрип. Судя по всему, недалеко от него. Напрягая остатки сил, маг быстрым шагом направился на звук. Постепенно он сообразил, что именно привлекло его внимание. Это были удары топора по дереву! Постепенно они становились всё отчётливее, но вместе с тем остатки сил потихоньку покидали Энтроса. Ещё немного… Ещё немного… Вот уже в поле зрения показались люди. Чернокнижник хотел им что-то сказать, привлечь их внимание речью, но сил не было даже на это — вместо слов изо рта вырвалось лишь хриплое подобие шёпота. Однако, люди его заметили. Обессиленный, он свалился на землю. Возгласы лесорубов сперва стали неразличимым гомоном, а потом и вовсе смолкли. Чернокнижник потерял сознание.

***

  С трудом разлепив веки и сфокусировав зрение, Энтрос увидел деревянный потолок. Следом за этим пришло осознание того, что он лежит в кровати, укрытый толстым одеялом.

— Очнулся наконец, — раздался женский голос откуда-то сбоку.

  Чернокнижник удивился. Он понимал обращённую к нему речь, но почему-то создавалось впечатление чужеродности — женщина говорила на другом языке. Энтрос хотел было что-то спросить, но из пересохшего горла вырвался лишь хрип.

— Верно. Сейчас.

  Он наконец смог увидеть хозяйку жилища. Ей оказалась пожилая женщина трудноопределимого возраста. Она помогла Энтросу принять полулежачее положение, а затем поднесла к его губам глиняную чашку с чем-то, пахнущим травами. Мучимый жаждой чернокнижник жадно начал пить отвар.

— Не торопись, — строго осадили его.

— Спа… Спасибо, — медленным тихим голосом произнёс Энтрос, как только жидкость в кружке закончилась. — А где это я?

  В глазах женщины отразилось недоумение.

— Прости, я тебя не понимаю, — ответила она.

  Теперь настал черёд Бладсэрста смотреть на неё с недоумением. И лишь спустя пару секунд окончательно проснувшийся чернокнижник понял. Женщина говорила на другом языке, который он прекрасно знал — всё-таки, язык соседней, причём дружественной страны, кому-то вроде него просто нельзя его не знать. Но, несмотря на это, отвечал Энтрос ей на своём родном. И в эту же секунду, вместе с воспоминаниями об отключке до него дошло осознание всей картины.

— Я что, в Гемарнике?! — ужаснулся чернокнижник. — Вашу ма-а-ать!

  Если бы у него было чуть больше сил, он бы ударил себя кулаками по бёдрам.

«Молодец, Энтрос!» — желчно подумал он. — «Хорошо выждал! Настолько хорошо, что аж в соседней стране оказался!»

  Причём без гроша в кармане и урезанный в своих возможностях в черте городов и сёл. Главной, с его точки зрения, проблемой Гемарники было то, что к магии Крови, Некромантии и Чёрной магии здесь относились отрицательно. В число опальных дисциплин входила ещё и Демонология, но Энтроса это не особо заботило — с демонами он дел не имел. Если быть более точным, то конкретно Некромантия и Демонология всё-таки преподавались в Гемарнике, но в очень урезанном виде. И потом ещё надо было получать специальное разрешение на практику этими видами магии…

  Вспомнив о том, что он, вообще-то, здесь не один, Энтрос перевёл взгляд на женщину.

— Простите, — он говорил на гемарникийском достаточно хорошо, но некоторый акцент всё равно выдавал в нём иностранца. — Я просто не ожидал, что окажусь в Гемарнике.

— Не ожидал? — в ровном голосе женщины послышались нотки иронии. — Мы даже близко не на границе. Как же ты тогда здесь оказался?

— Ну… Я упал с неба, — криво усмехнулся Энтрос.

  На целую минуту воцарилось молчание. Пожилая женщина и молодой человек внимательно смотрели друг другу в глаза, словно один пытался заглянуть вглубь, увидеть саму суть другого.

— Не лжёшь, — наконец вынесла она вердикт. — Твоё астральное тело так говорит, значит, не лжёшь.

— Вы колдунья? — удивился Энтрос.

  Не ожидал он в обычной деревне встретить аж целую колдунью. А то, что он в деревне, чернокнижник не сомневался — обстановка жилища говорила сама за себя. Как правило, максимум для таких мест — знахарки и знахари, лечащие лишь с помощью своих трав. Но эта женщина упомянула про астральное тело, а значит, какие-то способности у неё есть. Да, при определённых условиях и обычный человек сможет научиться его видеть, но в любом случае для этого нужны определённые тренировки. Да и подобное явление — большая редкость. Мага в деревне и то проще встретить, чем такого человека вообще.

— Училась в одной из академий, — пояснила ему женщина. — Дар у меня слабый. Только на зелья и небольшое целительство хватает.

— Но вы определили по моему астральному телу, что я не вру. Такое не каждый умеет.

— Врождённый талант.

— Не знал, что такое бывает, — задумчиво произнёс Энтрос. — Но даже так… Странно…

— Что именно?

— Ну… — замялся чернокнижник. — Я думал, что вам не понравится расцветка моего астрального тела. Сами понимаете.

— А. Пока ты не будешь причинять вред местным, можешь об этом не беспокоиться, — ответила ему женщина. — И лучше перед ними свои таланты не показывай.

  Энтрос кивнул. Кто-то вроде неё, такой же коллега-волшебник, относился к его специализации нейтрально, в худшем случае с лёгким неодобрением. Другое дело — обычные люди, особенно селяне. Многие из них и читать толком не умели. Куда уж им знать, что даже такие «тёмные» дисциплины как магию Крови и Некромантию можно использовать в благих целях. То же самое и с другими. Магия Тьмы — разновидность стихийной магии. Демонология изучала не только призыв демонов и контракты с ними, но и их уничтожение. Единственное исключение, пожалуй — Чёрная магия. Эта дисциплина создавалась исключительно для причинения вреда.

  Из дальнейшего разговора Энтрос узнал, что целительницу зовут Хельга. Сам он целый день провалялся без сознания, доставленный лесорубами. Место где он находился, именовалось Анлофом — это небольшая деревня, окружённая со всех сторон лесом. Судя по словам Хельги, серьёзных повреждений у него не было, лишь множество ссадин и порезов, да несколько ушибов. Главной проблемой чернокнижника стала свалившая его усталость.

— Странные у тебя рисунки на астральном теле, — задумчиво произнесла Хельга. — Не знаю, что именно они делают, но явно полезные.

— Родовая магия, — кратко пояснил Энтрос. — Делают много чего, так что, в целом вы правы.

  Через день чернокнижнику наконец было дозволено встать на ноги. Пускай он и хотел отплатить Хельге за проявленную заботу, женщина решительно отказывалась. По хозяйству ей помогали другие жители деревни, а как-то подсобить в её ремесле было проблемой уже для Энтроса. Магия Крови отлично справлялась с разного рода ранениями, но в Гемарнике на неё табу, да и люди могут не так понять. В лекарственных травах маг разбирался слабо, зельеварение также не было его сильной стороной. Но и отпускать внезапно появившегося чародея волшебница отчего-то не торопилась. Лишь намекнула, что в очень скором времени у него появится возможность выплатить долг. Ну, а пока Энтрос коротал время, упражняясь с найденной во дворе палкой. Достаточно длинная и тяжёлая, видимо, планировавшаяся как запасное древко лопаты или другого инструмента, она стала каким-никаким подобием меча. Вытаскивать свой клинок из медальона инквизитор не торопился. В деревне никто не знает, что он владеет магией и, учитывая его специализацию, лучше не убеждать жителей в обратном.

— Доброго денёчка, уважаемый! — раздался голос.

  Повернув голову на звук, Энтрос увидел стоящего у плетёной ограды человека. Выглядел он постарше Хельги. Одет был неброско, как и все местные. Сверкающую плешь старика компенсировала превосходная белоснежная борода. Похоже, она была предметом его гордости и этот человек уделял ей достаточно много внимания. Насколько это вообще было возможно в местных условиях.

— И вам… — с некоторой настороженностью ответил Энтрос.

  Он опустил палку — появление старика застало его прямо посередине упражнения.

— Я Фрахт — староста тутошний, — представился незнакомец. — Хель тут сказала, будто вы хотите за добро проявленное отплатить.

— Если вы можете предложить что-то, что в моих силах, то да, — осторожно кивнул маг.

  На самом деле чувство долга не всегда его тяготило — можно сказать, что Энтрос был достаточно толстокожим, чтобы в определённых случаях не обращать на него внимания или вовсе забывать. Но если уж есть возможность вернуть должок, не требующая больших затрат, то отчего бы не сделать это?

— И я смотрю, вы не понаслышке с военным искусством знакомы, — с хитрым прищуром продолжил старик.

— Да, я в этом… Кое-что соображаю, — усмехнулся Энтрос.

  Всё понятно. Скорее всего, попросит разобраться с разбойниками. Максимум, с каким-нибудь хищником. Разбойники в таких местах опасны разве что для местных. Опытный солдат вполне способен раскидать этот сброд с кистенями и рогатинами. Если, конечно, будет хорошо экипирован. Энтросу снаряжение заменяли мана и заклинания. Можно сказать, решение проблемы разбойников для него пустяковая задача

— Ох, хорошо-то как! — обрадовался Фрахт. — У меня как раз есть подходящая идея. Шайка разбойников для вас не будет слишком тяжёлой работой? Я могу мужиков попросить в помощь, если надо. Сами-то мы не вояки, но если как помощники…

«Как знал, » — мысленно усмехнулся чернокнижник.

  Пожалуй, это весьма подходящий вариант. С его возможностями это чуть ли не самое легчайшее задание.

— Я думаю, и один справлюсь, спасибо, — ответил чародей. — А что, эти разбойники вам сильно докучают?

— Ой! — сплюнул староста. — Не то слово, юноша! Ладно если б просто денег потребовали! Так нет! Сидят у себя где-то, да наших потихоньку воруют! Чуть пойдёшь далеко в лес, так и не вернёшься скорее всего!

— Воруют людей? А это точно разбойники? — усомнился Энтрос.

  Если люди не возвращаются из леса, то это больше всего похоже на работу хищников, чем разбойников. Тех обычно интересует не сам человек, а содержимое его карманов. С другой стороны, они могли попросту убивать своих жертв… Но даже если и так, почему староста уверен в том, что их именно похищают?

— Я почём зря не говорю! — с обидой в голосе воскликнул Фрахт. — Но вас можно понять. Я сперва и сам не поверил! А потом пошли несколько наших молодых парней да девчонок по ягоды-грибы. Ушли пятеро, а вернулся один! Говорил, мол, налетели, всех повязали, а он сам едва успел уйти! Да ещё и стрелу под лопатку схлопотал! Чудо, что живым вернулся! Хель его неделю выхаживала, не меньше!

«Да, повезло вам с целительницей, ничего не скажешь», — подумал Энтрос.

  Обычная знахарка тут ничего бы не сделала — пробитое лёгкое травками не залечишь. Но теперь у чернокнижника не было причин сомневаться. Даже самый тупой разбойник поймёт, что с молодых деревенских ничего не поимеешь. Значит, это были либо какие-то чокнутые каннибалы, либо…

— Работорговцы, — вслух закончил инквизитор свою мысль.

— Что-что? — не понял Фрахт.

— Возможно, эти ваши разбойники — работорговцы. Ну, не совсем работорговцы, — пояснил ему Энтрос. — Во Франслоте и Гемарнике такое редко, но встречается. Эти ребята — поставщики. Наловят людей в глухих местах, вроде вашей деревни… И пока вести о похищениях до ближайшей стражи дойдут, они уже прибудут в какой-нибудь тайный порт, где продадут добычу уже настоящим работорговцам. Те перевезут их в страны, где практикуется рабство и продадут ещё дороже.

— Во имя Богини! — ахнул старик. — Это что же, действовать надо! Всех поднимать! А то увезут ребяток наших и дело с концом!

— Если их увезли, то трепыхаться бесполезно, — оборвал его Энтрос. — Предлагаю так: вы даёте мне того парня, что пережил похищение, в качестве провожатого. Он доведёт меня до поляны, где это самое похищение произошло… Ну, а дальше я сам как-нибудь…

  Под конец инквизитор замялся. Не говорить же Фрахту, что он собирается искать разбойников с помощью магии. Староста, видимо, что-то заподозрил и настороженно взглянул на Энтроса.

— Точно сам? Может, помощь всё-таки…

— Будут мешать, — отрезал маг.

***

  Убедить Фрахта в том, что он и сам сможет разделаться с разбойниками, оказалось немного труднее, чем думал Энтрос. Но в конце концов старик уступил и в данный момент чернокнижник обследовал полянку, на которой и произошло похищение. Парнишка, сопроводивший его до нужного места, был отпущен восвояси — лишние свидетели были ему ни к чему. Обследование поляны ничего не дало, кроме обнаружения большого количества спелой земляники (к слову, очень вкусной).

  Облизав сладкие от ягодного сока пальцы, Энтрос взглянул на свою правую ладонь. Усилие воли — и кожу перечеркнул новый разрез. Пролившаяся из него кровь несколькими тоненькими струйками потянулась вверх, на определённой высоте собираясь в сгусток. Ещё… Ещё… Ещё усилие воли — и кровотечение прекратилось, а рана начала медленно затягиваться. Прикрыв глаза, инквизитор забубнил заклинание. Вскоре висящий над ладонью сгусток крови стал напоминать воробья не только своими размерами…

— Взлетай, — скомандовал Энтрос.

  Крохотный кровяной элементаль, волей создателя принявший вид птицы, послушно устремился ввысь. Сам чернокнижник уселся на траву и зажмурился, концентрируясь. С элементалем тьмы такой фокус не пройдёт, но магия Крови — его основная специализация, о ней у него было больше знаний. И одно из них: способность смотреть на мир через своё творение. Энтрос не знал, как с этим обстоят дела у обычных, классических воплощений стихий, но вот у их нестандартных «сородичей» была способность видеть источники жизненной энергии. Строго говоря, кровяные элементали не видели в полном смысле этого слова. Картина, что узрел Энтрос, была похожа на эффект от заклинания Взор Йасса, разве что радиус действия был гораздо шире. Не увидев ничего подходящего, инквизитор мысленно приказал своему созданию медленно покрутиться вокруг своей оси…

«Стоп!» — в какой-то момент пронеслась мысль в голове Энтроса.

  Вот! Вот оно! Большое скопление светящихся красных точек. Повернувшись в нужном направлении, Бладсэрст щелчком пальцев развеял элементаля и быстрым шагом направился в нужном направлении. Где-то через двадцать минут продирания сквозь лесную чащу он наконец наткнулся на людей. Вдалеке виднелось некое подобие ограды, а значит, это были, скорее всего, разведчики или часовые. Надо отдать этим разбойникам-работорговцам должное — маскировались они неплохо. Никакой поляны. Лагерь был прямо между деревьями. А ещё его заметили. Но какой в этом прок? Ведь он провёл небольшую подготовку ещё в пути, а у разбойников не было ни признаков магического дара, ни артефактов. По крайней мере, поверхностный осмотр астральных тел ни о чём таком не сказал.

— Эй! Ты чего тут забыл? — подал голос один из часовых.

  Да, Энтрос не выглядел внушительно. Деревенской одеждой он побрезговал, предпочтя этому свой костюм. То, что эта одежда мало подходила для прогулок по лесу, да и уже успела запачкаться и порваться в некоторых местах, его мало волновало. Скорее, это даже плюс. Сейчас они видят в нём оборванца. А значит, расслаблены и ничего не ожидают.

— Господа, — тихо произнёс инквизитор. — Вы позволите вас перебить?

  Короткое движение ладонями — и из-за спины мага вылетело заранее заготовленное заклятие Алой Мороси. Маленькие сгустки крови, где-то в полтора раза крупнее дождевой капли, разогнанные и усиленные магией, впивались в тела людей. Часть урона смягчалась кожаной бронёй, но лишь смягчалась. И лишь часть.

— Трево-о-о-о-ога!!! — крик одной из жертв не скрывал её мучительной боли.

  Энтрос вытащил из медальона меч. Операция по спасению захваченных селян началась.