День начинался обычно — с крепкого кофе, в который Старк добавил не менее крепкий виски. Тони никогда не признается себе, что стал алкоголиком. Он просто любит пить. Но ни капли не зависим. Ну и что, что алкоголь присутствует в завтраке, в обеде, в ужине… вернее, чуть ли не заменяет каждый прием пищи. Старку позволительно пить — его родители умерли в раннем возрасте, свалив на его плечи всю компанию, а еще он богатый — в его кармане буквально находится весь мир. Да еще и Железным Человеком быть не так уж и просто. В общем, причины и поводы выпить есть, а остальное неважно.
Старк умел быть трезвым, когда это нужно. Иногда перед собранием Мстителей выпивал пару рюмок, а через пять минут уже бодро разглагольствовал о новом задании или помогал Беннеру создать свой собственный искусственный интеллект. Тони не знает как, но у него это получалось. Гениальные мозги полностью отрубаются только в ночных клубах, будто там в спиртные напитки добавляют что-то запрещенное — вот там Старк полностью уходит в отрыв. Опять-таки, может себе позволить. Ему всего лишь тридцать пять, он все еще молод и все еще любит подцеплять в красоток и красавцев на одну ночь.
Сегодня вроде бы все происходит как обычно. Тони видит, что в баре стремительно заканчивается Romanee-Conti Grand Cru*, из-за чего просит Пятницу непременно связаться с Пеппер, на что получает короткое напоминание, что Поттс больше не является его секретарем, ведь когда-то он повысил ее до гендиректора СИ, потом работает с Паучком в лаборатории. Питер, похоже, единственный всегда замечает нетрезвое состояние Старка (проклятая паучья чуйка!), но замечания разумно не делает — знает, что Старку это не понравится. Вот за это Тони его и ценит: с его стороны никогда нет лишнего порицания, отчего коротать с ним время довольно приятно.
Питер вообще каким-то образом становится неотъемлемой частью жизни Старка. Они сработались почти моментально, когда Старк позвал его работать со Мстителями, частенько выходили на совместные миссии и вот так коротали время в лаборатории за разработками новых костюмов. Парень умен, почти гениален, красив, как ангелочек, а еще довольно молод — вроде бы недавно ему стукнуло двадцать. Конечно, когда Паркер начал учиться в университете Эмпайр-Стейт, он стал гораздо реже проводить с Тони свое время, но Старк постоянно идет на всякие ухищрения, чтобы заманить его в лабораторию и продолжить их совместную работу. Сам не знает, почему. Сначала думал, что просто хочет обучить парня всему, что знает, а потом понял, что здесь есть нечто большее. Они ведь понимают друг друга буквально с полуслова, идеально сработались, так почему бы и нет?
Но Питер не хочет. Ведет себя вежливо, краснеет при комплиментах или шуточках Старка, но почему-то не переходит черту. В итоге их «отношения» вот уже два года остаются на уровне хороших знакомых, может быть, друзей. А ведь Тони совсем не против изучить этого паренька поближе…
Потом Паркер уходит, а Тони снова пьет. Игнорирует звонки Поттс (все еще злится оттого, что она больше не его секретарша, которая может закупиться алкоголем), вылетает на какое-то задание, чтобы помочь Роуди… Затем снова клуб, одурманивающая атмосфера, неоновые огни, диско-шар под потолком, какой-то молодой мужчина, которому Тони оплачивает выпивку, убаюкивающая музыка, пьяное вождение новенькой Ламборгини поздней ночью… Старк почему-то смутно помнит напряженное лицо Пеппер — и откуда она только взялась в том закрытом клубе? — однако это воспоминание растворяется в новой порции виски и резкого запаха парфюма того самого мужчины.
С утра Тони просыпается с ноющей головной болью и некоторое время разглядывает парня, лежащего в его объятьях и сладко посапывающего во сне. Молодой. Кудрявый. Шатен. Довольно милый. Тони точно с ним еще не спал? В последнее время начинает казаться, что все парни какие-то одинаковые, будто бы у Старка пропало разнообразие вкусов и возник фетиш на определенный типаж людей. Старк покидает комнату, тихо застонав из-за головокружения, запахивает свой халат и, очутившись на кухне, удивленно смотрит на пустой бар. Когда это они успели выпить всю The Macallan in Lalique? Что-то в последнее время Старк стал таким расточительным… Телефон тихо жужжит, но этот звук неприятно режет по ушам, раздражающей трелью впиваясь прямо в мозг. Поморщившись, Тони смотрит на фотографию Пеппер прямо над зеленой трубочкой. «Достает с самого утра» отстраненно думает, нехотя принимая звонок.
— Езжай в СИ. Немедленно. — Голос Поттс отнюдь не звучит ласково и приветливо.
— Нам нужно обсудить кое-что важное.
— И тебе доброе утро, Пеп, — говорит уже не ей, а коротким гудкам, потому что девушка мгновенно отключается. — Обязательно приеду. Пятница, разбуди потом того парня… как там его? — Старк хмурится, не припоминая имени.
— Идентифицировать его личность в данный момент будет затруднительно, потому что его лицо закрыто одеялом, — вежливо отвечает ИскИн. — Однако ночью вы называли его Питером.
— Да-да, без разницы, — как-то равнодушно кивает, заваривая кофе. — Ты знаешь, что делать. Все как обычно. Предупреди Хэппи, чтобы он пригнал мне машину, кое-куда нужно заскочить перед свиданием с Поттс.
На это самое «свидание» он благополучно опаздывает.
***
Тони Старк является гениальным человеком, но все же иногда бывает непроходимо туп. Вот и сейчас, после того как Пеппер показала ему нужные бумаги, он задает довольно глупый вопрос:
— Что это?
— Ты последние мозги пропил что ли? — Старк фыркает, но вот Пеппер совсем не смеется. Ее злые зеленые глаза горят очень недобрым блеском. — Это отчетность. За последний год.
Тони честно пытается разобраться в том, что там написано, но буквы расплываются перед глазами, а цифры прыгают туда-сюда, из-за чего общая картина никак не складывается. «Может, Пеппер права, и пить нужно поменьше? Да нет, бред какой-то».
— Мы банкроты. — Два слова ударяют по голове с силой Мьельнира. — Старк Индастриз почти полностью разорена. А знаешь, почему? — Резкий жест, когда Поттс дает ему очередную бумагу, выглядит донельзя обвиняющим. — Потому что всю чистую прибыль забираешь и тратишь ты.
— Разве так не должно быть? — не понимает Старк, делая вид, что старательно изучает документы, хотя просто пытается не выдать свое пьяное состояние. «Ну почему именно сейчас не удается собраться?!» — Чистая прибыль уходит владельцу компании, а вроде как им до сих пор являюсь я. Пеппер скрещивает руки на груди и выгибает бровь.
— Ты опять смотришь в книгу, но видишь фигу? — От визгливых ноток в ее срывающимся голосе хочется поморщиться. И как они еще когда-то были вместе? — Тони, после того, как мы прикрыли производство оружия, налоги, обязательные платежи и другие расходы стали расти, а ты каждый раз берешь все больше и больше денег, будто бы не замечаешь, что чистая прибыль уменьшается в геометрической прогрессии, а не увеличивается! Ты вообще в курсе, что уже последние полгода не являешься миллиардером?
— Поттс, не кипятись, пожалуйста. — Старк примирительно вскидывает руки, устав слушать ее крики. — Это ведь поправимо, так? Сократим расходы, уволим сотрудников…
— Ты тратишь все деньги не на благие дела, вроде спасения людей, а на свои нужды. Алкоголь, вечеринки, Марки. — Пеппер поджимает губы. — А теперь еще и хочешь уволить ни в чем не повинных людей? Старк, ты просто невыносим! — Она глубоко вздыхает, пытаясь успокоиться, и нервно закидывает ногу на ногу, поудобнее устроившись в кресле. — Старк Индастриз нуждается в резкой встряске. Ты нуждаешься в резкой встряске, Тони. И я уже знаю, что делать.
— Мне это не нравится, — усмехается Старк, хотя даже сквозь затуманенный алкоголем мозг он чувствует вину. СИ досталась ему от родителей, и у него совсем не было цели загнать ее в такое состояние.
— Хаммер Индастриз согласилась проспонсировать нас и оказать неоценимую помощь в повышении годового оборота компании. Проект об инновации СИ уже находится в разработке.
— Стоп, что? Хаммер Индастриз? Эти шарлатаны? — Тони выпучивает глаза. — Я не дам свое согласие на работу с ними, ни за что!
— Твое согласие и не нужно, Старк. — Пеппер едко улыбается. — Напоминаю тебе, что ты собственноручно назначил меня гендиректором.
— Ах вот как! Кругом одни предатели! — злобно бубнит себя под нос, откинувшись на спинку своего кресла.
Между ХИ и СИ уже давно шла неравная, но тяжелая борьба за первое место в списке самых влиятельных компаний мира. Старк Индастриз всегда побеждала — хотя бы потому, что Джастин был жалкой пародией на Тони. А теперь… теперь из-за банкротства Пеппер позволяет подмять СИ под их компанию! Это было выше сил Старка!
— Я не верю, что они собираются помочь нам бесплатно, — бурчит Старк, скрестив руки на груди. Свое поражение признавать не хочется.
— А кто сказал, что это будет бесплатно? Сумма выходит довольно круглой.
Вот тут Тони поднимает свой удивленный взгляд на коварное лицо Поттс. Ржавые после алкоголя шестеренки все же со скрипом начинают крутиться в голове, складывая два и два.
— Но откуда у нас возьмутся такие деньги, если мы банкроты? — подозрительно спрашивает, ощущая быстрое сердцебиение.
— Хаммер предлагал просто купить СИ за двадцать миллиардов, но совет бы такое решение не одобрил. Говард Старк не для того столько сделал для этой компании, чтобы его сын ее лишился. — Пеппер говорит так поучительно, будто бы является учительницей, отчитывающей ученика. — Выкупить какие-то здания или заводы тоже не является вариантом… а какие у нас есть еще активы? Пра-а-авильно, все имущество, приобретенное владельцем компании на ее прибыль.
— М-мои деньги? — Тони так офигевает, что лишается способности говорить. Качание головой со стороны Пеппер успокаивает лишь на секунду.
— А так же База Мстителей, все твои Марки… абсолютно все, Тони.
Старк моргает несколько раз. Лишиться всего имущества в один миг — это же просто смешно !
— Я не согласен, — он качает головой, — я не отдам свое имущество. Должен быть какой-то другой выход!
— Выхода нет, — жестко ставит Поттс. — И ты уже подписал все необходимые бумаги.
— Я… Я что-о-о?
Тони вспоминает ночной клуб, лицо Пеппер, ее голос… Воспоминания разблокировались, и теперь Старк ясно видит, как пьяно расписывается на каком-то листке, думая, что дает автограф очередной фанатке. Тони изумляется такому наглому стечению обстоятельств так сильно, что потрясенно сидит с открытым ртом несколько минут.
— Да я тебя засужу! — Когда удивление проходит, его место занимает злость.
— Докажу, что сделал это, будучи…
— Тебе не хватит денег на адвоката, Старк. — Пеппер нагло подается вперед, явно довольная своим хитрым планом. — Теперь не СИ является банкротом, а ты. Даже если тебе удастся накопить на услуги юристов, хорошенько подумай, стоит ли заявлять на весь мир о том, что ты похерил деньги и компанию своего отца.
Тони переполняют эмоции. День назад в его кармане был весь мир — а теперь он совершенно пуст! И черт возьми, Поттс права. Его слишком много сравнивали с Говардом, чтобы сейчас он оступился и рассказал всем о том, что пропил всю компанию. В эту же секунду возникает какое-то отвращение к алкоголю — словно это он, а не Старк, до такого докатились.
— Хаммер подписал бумаги о не разглашении, — тем временем повествует Пеппер так, будто это совершенно обычная вещь. — Никто не узнает о том, что СИ была на грани разорения. Все будут думать, что две крупные компании наконец начали сотрудничать. Не волнуйся, — наклоняет голову на бок, кусая нижнюю губу, — после того, как работа СИ нормализуется, мы выкупим все твои активы обратно. Хаммер обещал не трогать Марков, но вот твой пентхаус, две квартиры в центре Нью-Йорка и Базу Мстителей…
— Где мне теперь жить-то? — спрашивает про себя, недоуменно подняв брови, потому что никак не может принять тот факт, что роскошная жизнь подходит к концу. Пеппер будто читает его мысли.
-- Перекантуешься где-нибудь. Я уверена, что с помощью ХИ и твоими деньгами мы быстро все восстановим и вернем твое имущество.
— Пеп, а не хочешь пожить вместе, а? — с надеждой предпринимает попытку, вспомнив и порывшись в своем чемодане, доставая оттуда коробку. — Может, начнем все заново? Смотри, я тебе клубнику принес.
Поттс, которая поначалу выглядела совсем не против такого поворота событий, теперь меняется в лице. Ее глаза мечут молнии.
— Ты же помнишь, что у меня аллергия на клубнику?! — шипит она как разъяренная фурия, сжав пальцами все бумаги. Тони прикусывает язык, понимая, что последний шанс на хоть какую-то красивую жизнь только что бесследно пропал. — Выметайся отсюда живо!
— Ладно. Понял. — Тони пытается нацепить на лицо безразличную маску, хотя в душе бушует цунами. Он встает, бросая коробку с ягодами на пол, одергивает костюм и на каблуках разворачивается, двигаясь в сторону выхода.
— Реактор тебе тоже придется оставить! — кричит ему вдогонку Поттс.
— Ну уж нет! — серьезно рявкает Старк. — Что-что, а вот реактор не отдам! Я его сделал своими руками! Сам! И не позволю грязным ручонкам Хаммера до него…
Не договорив, яростно хлопает дверью, сердито выдыхая и стараясь успокоиться. Не получается. Понимание, что его жизнь круто развернулась на сто восемьдесят градусов, не заглушит даже алкоголь.
***
— Старк, какого хрена?
Тони морщится, прикрывая лицо рукой. Если Стив начал выражаться — дело точно дрянь. Хотя Старк это и так понимает. Старенький чемодан, скрипящий под его весом, потому что Тони устроился прямо на нем, вновь и вновь напоминает о том, что светлая жизнь только что закончилась. Старк впервые в жизни проиграл судьбе, лишился буквально всего, и осознание безысходности начинает медленно накатывать только сейчас. Он больше не миллиардер, соответственно, не филантроп, не плейбой, потому что бедные не бывают плейбоями, и вряд ли гений, раз смог докатиться до такого. По крайней мере, все еще Железный Человек — треугольный реактор на груди охлаждает кожу, не позволяя совсем впасть в отчаяние. Но… уже не Мститель. Потому что, когда Старк собрал всех членов команды в этом полупустом помещении Базы Мстителей, откуда успели конфисковать всю мебель, взгляды героев полыхают такой злостью, что он вряд ли выйдет отсюда живым. — Стив, следи за языком, дорогой, — пытается собрать весь свой сарказм, но это получается хреново.
— Думаешь, мне это нравится?
— Ты буквально признаешься, что пропил все свои деньги?! — Романофф выглядит еще более яростно, чем Роджерс. — И теперь мы лишены какой-либо финансовой и технической поддержки? Старк, ты просто… polnyy pizdets, — гневно заканчивает она на русском.
Тони переводит взгляд на Клинта и Беннера, но те выглядят настолько шокированными, что на их лицах застыло одинаковое потрясенное выражение. Зато глаза Ванды, когда Старк ищет поддержки в ней, так и искрятся алыми всплесками.
— У вас есть костюмы, ваше собственное оружие, которое никто не собирается отнимать. Да, придется вам не разрушать никакие здания, потому что сейчас я просто не могу их купить и заткнуть рты журналистам, но думаю, с этим вы как-то справитесь. — Тони глубоко вздыхает, снова закрывая лицо рукой. Пить хочется нещадно, ведь Старк всегда запивал все свои проблемы алкоголем, а сейчас трудности превысили уровень нормы. — Без этой Базы тоже как-то проживете. Можем встречаться в той кафешке, где продают отличную шаурму, помните? — Тони разводит руками, стараясь весело глядеть на Мстителей, но те вовсе не смеются.
— Старк, ты очень всех нас подвел, — назидательно произносит Роджерс, качая головой. — Ты совсем не понимаешь, что своими поступками вгоняешь в яму не только себя, но и всех нас…
— Да понимаю я, черт возьми! — взрывается Тони, вскочив на ноги. Движение дается нелегко, потому что на нем сейчас единственный более-менее дорогой костюм, который ему разрешили забрать. — Я понимаю, что облажался, но с этим ничего не поделать! Ваша жизнь продолжается, а я на время залягу на дно, — постепенно его запал сходит на нет, а вот тревога накатывает по новой, — пережду у кого-нибудь из вас эту «холодную зиму», а потом все закончится и мы продолжим жить в прежнем темпе…
— Не у меня, — Наташа скрещивает руки, — у нас с Вандой и Еленой только женское коммьюнити.
— И не у меня! — тут же произносит Роджерс, будто чего-то испугавшись. — Я живу в однокомнатной квартирке, мне и так с Баки там места не хватает…
Тони почему-то сильно офигевает от такого поворота событий. Он был практически уверен, что, если Пеппер ему откажет, он сможет поселиться у кого-то из друзей, но сейчас они просто… отворачиваются от него? И это вся благодарность за все то, что Старк для них сделал? Неужели одного промаха достаточно, чтобы потерять доверие (пусть и очень большого промаха)?
Тони поочередно осматривает каждого Мстителя, будто ищет хотя бы намек на то, что они согласны пожить с Тони Старком. Клинт качает головой — у него семья, двое детишек, а детей Тони терпеть не может, — а Брюс вообще не делится своим местоположением, Сокол выглядит настолько хмуро, что Тони даже пытаться не будет…
«Так где же мне жить?» чуть ли не задохнувшись от потерянности, вопрошает Тони про себя.
«И как мне жить? Денег нет ни гроша, крыша над головой отсутствует… Неужели придется искать ночлег в каких-то приютах, просить милостыню, как это делают какие-то пьяницы?»
Старк передергивает плечами. Какой кошмар. До чего же он опустился. Мстители потихоньку начинают расходиться, и вскоре Тони остается в пустом помещении один. Ноги подкашиваются, и Старк опустошенно опускается на свой старенький чемодан. Впервые идей никаких нет. Пеппер оставила ему лишь старенький телефон-раскладушку, но контакты все оборвала, лишь сухо сказала, что позвонит, когда это все кончится…
— Мистер Старк? Тони поднимает голову, уставляясь на смущенного Паучка в проходе. Его кудрявые волосы взъерошены, он тяжело дышит, будто бы долго бежал, и хватается рукой за грудь, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Мистер Старк, я так виноват, автобус задержался, я пытался успеть вовремя… фух, мы еще не начали? Или закончили? — Питер впопыхах оглядывается. — А почему здесь так пусто стало? Что-то случилось?
Старк сейчас смотрит на Питера так по-новому, будто бы Паркер горит ярким светом, как святой человек. Внезапно в этом прекрасном юноше перед собой он видит единственный шанс на спасение, единственный вариант…
— Пи-и-итер, — Тони легко поднимается на ноги, обхватывая Паучка одной рукой, тем самым прижимая его к себе и выразительно вглядываясь в его удивленно распахнутые большие глаза. — Тут такое дело… Я поживу вместе с тобой?
Зрачки Питера затопляют коричневую радужку, а челюсть буквально касается пола.