Жёлтый огонек плясал на стене, противоположной входу в комнату. Здесь есть еще кто-то, кроме них?

И Ван, в который раз чувствуя свою абсолютную беспомощность, вылез из-под плаща, нащупывая рукой бездонный мешок. Тяжелое копье легло в руку, и, хотя замахнуться им нормально он не мог, все равно чувствовал себя гораздо увереннее.

За углом никого не было, светильник легонько покачивался в конце коридора. Подходя все ближе, И Ван опускал руки.

— Ну, хватит! — копьё со звоном упало на пол, — Скажи уже, что тебе от нас нужно!

На стене покачивался светящийся бутон. Он выглядел, как огромный физалис на тоненьком стебельке, кивающий каждый раз, как с потолка капают крупные капли.

— Лучше бы апельсины росли, а то одна трава и листья! — И Ван сплюнул, подхватил копье подмышку и на трясущихся от пережитого страха ногах пошел к месту их стоянки.

Запихивая все в сумку, он хлопнул себя по лбу. Ведь, дурак такой, задувая лампу даже не подумал, как потом будет ее зажигать. «Это не рояль! Нет, ни в коем случае!» — дулся И Ван, уставившись тяжелым взглядом на кастрюльку с супом.

Брату нужна теплая еда, и, желательно, которую не надо сильно жевать. А развести костер в закрытом подземелье — извращенный способ самоубийства. Прежде чем что-то согреется, и он, и брат успеют два раза задохнуться.

Ставить греть кастрюлю на огненном кинжале явно оригинально, ново и авангардно, но И Ван какого-либо пиетета к магическим побрякушкам не испытывал. Три камня, активированный артефакт между ними, кастрюлька и, как вишенка на торте, вытянувшееся лицо проснувшегося Янь Тао. Он потер глаза, перевел взгляд на брата, разинул рот…

— Кажется, братик, я слишком сильно стукнулся. Что-то мне нехорошо.

И Ван прыснул. Его смех, переходящий в истерические всхлипы, разнесся по всему этажу, отражаясь от стен, и исчез, улетев куда-то вниз.

— Не настолько все плохо с твоей головой, братец! Тут с моей что-то не то, — весело подмигнул он не оценившему шутку Янь Тао, — Как голова, болит?

— Кружится немного, но сегодня смогу идти сам.

И Ван еле сдержал облегчение. Все-таки мальчик тяжеловат.

Присутствие брата ободряло и радовало до слез. Пусть он не был здоров, но его широкая улыбка и звонкое «старший братик» отгоняли тоску хлеще антидепрессантов. И Ван, накормив Янь Тао супом и, поев сам, собрал вещи и зажег лампу. Им предстояло отправиться дальше, вниз. Куда утекла вода, и где тускло светит очередной плод огромного растения этих болот.

Следующий этаж чуть больше по площади и был похож на чью-то квартиру. Просторная спальня, с остатками кровати и личных вещей, кабинет с покосившимся рассохшимся столом и кучей свитков и печатей, купальня с большой ванной и несколько комнат непонятного назначения. В одной из них они нашли проход на следующий этаж.

Длинный спуск окончился высокой старой дверью, держащейся на стальных вензелях, оковывающих её со всех сторон. За ней было огромное помещение.

Они вышли на небольшой площадке у стены, от которой вниз шла узкая лестница. С нее открывался вид на весь зал сверху и сзади от главного входа.

Это была библиотека высотой в несколько этажей, законсервированная с древних времён. Как и раньше, и стены, и потолок здесь оплели стебли, с которых на незаметных ростках свисали светящиеся разными цветами бутоны.

На платформах располагались столы и стеллажи. И Ван и Янь Тао медленно брели мимо них, невольно ступая, как можно тише, боясь потревожить вековую тишину.

Казалось, всё было брошено людьми в один момент. На столах стояли чернильницы, валялись истлевшие грязные кисточки, свитки, рассыпающиеся от прикосновения, раскрытые книги, развалившиеся по страницам от времени… Тогда здесь училось достаточно много ребят. И все они ушли воевать с демонами, да так и не вернулись дочитать…

В груди тянуло, было то странное чувство, которое иногда появляется при прогулках по любым руинам. По осколкам чужого быта, жизни и надежд. Оно напоминало, что и на самого сильного всегда найдется смертельно опасный враг.

И тогда всё наследие семьи, собиравшееся здесь веками, будет бесполезно. Книги, как и свитки, истлеют, роскошные ковры станут пылью под ногами, которую, как грязь, смоет поток воды.

И Ван вел Янь Тао, завороженно вертевшего головой, и заинтересованно поглядывал на дорогие вазы, стоявшие в нишах.

— Братик! — отвлек его восторженный писк, — Смотри, это же книги с техниками!

На ветхом столе лежали чуть переливающиеся брошюрки. Нет, конечно, И Ван не ожидал увидеть окованные золотом гримуары, но это как-то не серьезно!

Янь Тао нетерпеливо подскочил к ним и, несмотря на окрик брата, схватил их в руки. Раскрыв и прочитав первые строки, он разочарованно застонал.

— Это начальные техники для какого-то уникального тела. Для нас они будут бесполезны. Никогда не слышал, чтобы выращивали ниже сердца семя силы… — перелистнул пару страниц, — Что это вообще значит? «Как древо пускает корни, пусть оно пустит их через ваши сосуды в мир»?

И Ван согласно кивнул. Что курили патриархи, когда писали это, он не знал, но выражение «семя под сердцем» вызывало странные ассоциации.

— У нас все проще было, — расстроено буркнул мальчик, откладывая древний образовательный опус.

Старший брат пожал плечами, сгребая всю стопку в сумку, а заодно нефритовую чернильницу. Запас карман не тянет, в городе потом продадут, если получится.

С этого момента в ряды книжных шкафов они всматривались внимательней. И пусть Янь Тао считал поиск книг бесполезной тратой времени и сил, И Вана это успокаивало. Определенно, среди всех эти специфических техник семьи Ю найдутся несколько полезных для них. Сейчас они абсолютно беспомощны против Янь Шана, им нужно стать сильнее!

Так они спускались все ниже и ниже, ближе к дверям, больше похожим на огромные ворота.

Полосы золота на ней складывались в дерево, ветвями тянущееся вверх, а корнями опутывающее замок. Библиотека была заперта.

[Большинство семей, кланов, орденов и сект считают знания о техниках закрытыми. И только достойные могут получить ключ к ним.] — ответила Система, предвосхищая вопрос.

Но как им быть? Ключа нет, наверху дыру в крыше затянули стебли. Как отсюда выбраться? Система молчала. Чувствуя подступающую головную боль, И Ван окликнул Янь Тао, увлеченно читающего роскошный фолиант, стянутый с постамента посередине зала.

— Отдохнем немного, полежи, а я осмотрюсь.

Тот, немного подумав, кивнул и устроился у стены, завернувшись в плащ. Нелегко было оставлять брата одного в таком месте, но у И Вана не было другого выбора. Нужно искать выход, а продолжать таскать Янь Тао за собой опасно для его здоровья. Такая травма не могла пройти так быстро, нужно дать ему отдохнуть.

Время шло. И Ван блуждал среди стеллажей и столов, осматривал стены, аккуратно выдвигал ящики… Он нашел множество ценных книг и роскошных вещиц, но ничего похожего на тайный ход или черный выход, кроме лестницы наверх, не было. В покоях наверху было так же пусто, как и в прошлый раз, только пыль, грязь да ветхая мебель. Единственное, что представляло интерес, так это кабинет. И Ван присел у покосившегося низкого стола и поставил на край лампу. Странно, но на этом этаже нигде не было растительных светильников. Окна замурованы лианами, но плодов или, может, бутонов, нет.

Чьи это хоромы, Система?

[Похоже на покои Главы или Патриарха. Планировку этого здания нельзя назвать типичной, поэтому точно узнать невозможно.]

Ладно, не так и важно. Если это кабинет главы, значит должно же быть что-то полезное! Например, карта тайных ходов или план запасных лестниц… Увы, кроме кипы свитков с выцветшими от старости чернилами, к которым вообще лучше было не прикасаться, кистей, чернильниц и кучи талисманов непонятного назначения, ничего не было. Но кое-что все же привлекло внимание. Маленькая нефритовая табличка, зеленая, с изображением дерева.

Это квест? Система, запиши эту книжонку в жанры «найди предмет».

[Откорректируйте свой запрос, пожалуйста.]

Табличка — это ключ, да? Приставим к двери внизу и пройдем дальше!

[Уважаемый пользователь, в оригинальном произведении не было описания как топей Ду Ю, так и руин города семьи Ю.]

Но И Вану уже было все равно на ворчание Системы. Окрыленный надеждой, он забыл про усталость и мчался вниз, подхватывая по дороге найденные ранее вещи. Вот, он уже на месте, рядом с сумкой спит Янь Тао, а над ними поблескивает золотое дерево. Точно такое же, как на табличке.

Радостный, И Ван тихо оставил все у сумки и побежал к двери. Он много читал в книгах о всяких артефактах, смотрел в фильмах… Это будет похоже на огненный кинжал? Или нет?

Он приложил табличку к середине золотого круга замка. Пространство перед ним будто колыхнулось, от нефритовой дощечки пробежали голубые всполохи, корни бесшумно зашевелились и дерево раскололось на две части. Створки приоткрылись наружу.

И Ван осторожно выглянул, вытянул вперед руку с лампой и замер. Его ненормальное возбуждение в миг спало.

Он отпрянул, осел на землю у стены и медленно поставил свой светильник рядом. В голове не было никаких мыслей, и внутри не осталось эмоций.

Нет, он понимал, что жизнь жестока и в прошлом, и в этом мире, но все равно был не готов к такому.

Он просто знал, что его маленькому брату не стоит это видеть.

Да, уже тысячу лет никто не вспоминает о семье Ю. Но не потому, что они затаились или ушли куда-то. Они все остались… здесь.

За запертой дверью лежали люди. Иссохшиеся кости и маленькие холмики с одеждой. В роскошных платьях и маленьких детских халатиках.

Уткнувшись в колени, И Ван не мог заставить себя идти дальше. Просто не мог.