Бледное солнце едва просвечивало сквозь пелену черного тумана, затянувшего небо. Еще неделю назад можно было разглядеть хотя бы его очертания, сейчас – уже нет. Осталось лишь размытое пятно, почти не выделяющееся на общем черном фоне. И не заметишь, если не присматриваться. Иногда, в облачные дни, туман редел, позволяя светло-серым пятнам разбавлять свое матовое полотно, но сегодня был на редкость ясно, и ничто не рассеивало эту безрадостную картину. Кроме маленького, едва заметного на общем непроглядно-черном фоне, бледного размытого пятна, что когда-то было солнцем.

Промпто зябко поежился от сильного порыва ледяного ветра и покосился на разожженный неподалеку костер. Он бы, может, и пересел поближе к нему, чтобы сохранить хотя бы те крохи тепла, что еще остались в его спальнике, но там, окутанные жаром огня, сидели Игнис и Гладио, что-то тихо обсуждая между собой. Настолько близко друг к другу, соприкасаясь плечами и бедрами, что создавалось какое-то особое впечатление интимности разговора. Было очевидно, что им не нужны лишние уши, да и едва ли Промпто согласился бы стать тем, кто разрушит эту уютную атмосферу. В конце концов, после всех испытаний, они заслужили хотя бы эту минутную передышку в компании друга.

На самом деле, они заслужили гораздо больше.

Отвернувшись от костра, Промпто вновь взглянул на небо и невольно закусил губу от переполнившей его обреченности. Если верить Игнису – а не верить ему повода не было – то уже через неделю демонический туман окончательно сформируется, плотным коконом обвив планету. И было невообразимо трудно представить последствия этого явления. Температура окружающей среды продолжала неуклонно падать вниз с того самого дня, как первые черные облака взвились вверх, поглощая тепло и свет. Три дня назад, когда они проезжали мимо Лесталлума, Промпто мог поклясться – он видел небольшие островки снега в низине за городом. И все это – только начало.

Выдохнув облачко быстро рассеявшегося пара, Промпто прикрыл глаза, уже без надежды уснуть. В бесплодных размышлениях было утеряно непозволительно много драгоценного времени, оставив до появления первых демонов жалкие минуты.

– Промпто?

Послышались тяжелая поступь приближающегося к месту его лежанки Гладио. Промпто не реагировал, в какой-то детской надежде, что ему позволят полежать здесь еще немного. Он уже почти привык к холоду и согласен был рискнуть жизнью ради пары часов сна. Но Гладио не знал о его мыслях и, легко коснувшись плеча, вновь позвал его по имени. Промпто открыл глаза и покорно расстегнул спальник, позволяя ледяному воздуху окутать тело. Гладио кивнул и, развернувшись, вновь ушел к костру, где Игнис уже готовил им завтрак. На троих.

Вяло ковыряясь в тарелке, Промпто думал о том, как много он упустил рассветов и закатов, идеальных в своей выразительности и неповторимости. О фотоаппарате, разбившимся и оставленном в бесконечных лабиринтах имперских лабораторий. О превосходных пирогах, что продавались в кафе рядом с его домом. Он думал о разных мелочах, которых не замечал раньше, и делал все, что в его силах, чтобы не думать о том, что произошло месяц назад – и о том, что будет дальше. Как будет дальше.

– Мы решили поехать в Лесталлум, – неожиданно заговорил Игнис, привлекая внимание Промпто. – Им понадобится помощь и… защита.

Промпто неловко опустил взгляд в тарелку. Какую помощь могут дать трое, не сумевшие защитить одного? Впрочем, для него не было разницы – куда и зачем ехать, так что вариант казался не лучше и не хуже других. Тем более, что у самого Промпто их не было.

– Возможно, понадобится съездить в Инсомнию, – сказал Гладио, наверное, Игнису. – Запастись припасами и деталями для электростанции.

– Для этого понадобятся машины, – продолжил Игнис, в задумчивости постукивая ложкой по пустой тарелке.

– И водители, – согласно дополнил Гладио.

Промпто молчал, отстраненно вслушиваясь в их диалог, и на краю сознания мелькала какая-то мысль, очень важная по ощущениям, но он никак не мог поймать ее за хвост. То, насколько спокойно Гладио и Игнис обсуждали свои планы, делало происходящее вокруг еще более нереальным, чем оно чувствовалось до сих пор. Хотелось ущипнуть себя за руку, а если не поможет – окунуться с головой в ледяную воду. Что угодно, лишь бы проснуться от этого кошмара. Промпто опустил голову так низко, что почти уткнулся носом в переполненную тарелку. В голове вспыхнула и тут же погасла мысль о том, что любой его кошмар всегда кончался смертью.

– Ты согласен, Промпто?

Игнис коснулся его руки, привлекая внимание. Отстраненно посмотрев на затянутую в белый хлопок ладонь, Промпто поднял взгляд и недоуменно нахмурился. Гладио тяжело вздохнул и, забрав у него тарелку, скептически осмотрел содержимое.

– Ты скоро свалишься такими темпами, – проворчал он.

– Я не голоден, – неуверенно пожал плечами Промпто, не зная, как иначе передать то чувство, что ледяным кристаллом застыло внутри него.

Голос от долгого молчания – и, наверное, чересчур холодного ветра – заметно охрип. Игнис встревоженно подался вперед, освобождая руку от перчатки и касаясь его лба. Теплая ладонь приятно грела промерзшую кожу, но, не смотря на это, Промпто отшатнулся, судорожно качая головой.

– Я в порядке, – прокашлявшись, сказал он. – Честно.

Игнис нахмурился, но ничего не сказал. Промпто неловко отвел взгляд, избегая осуждающего выражения на лице Гладио, и судорожно сцепил ладони, переплетая между собой холодные пальцы. Его затопила тяжелая обида за то, что друзья так спокойны. Умом он, быть может, и понимал, что в их ситуации нельзя зацикливаться на прошлом, что в настоящем слишком много проблем для того, чтобы они могли позволить себе расслабиться и завернуться в кокон сожалений, игнорируя внешний мир. Понимал – но принять не мог.

– Я спросил, – выдержав паузу, заговорил Гладио. – Ты согласен присмотреть за Ирис, пока нас не будет?

Промпто кивнул и тут же, озаренный пойманной наконец-то мыслью, резко закачал головой. Как будто что-то щёлкнуло на грани сознания, на короткую секунду проясняя затуманенный разум.

– Я не поеду, – он запнулся, – не пойду в Лесталлум.  

Неуютная тишина повисла над их импровизированным лагерем, и Промпто обхватил себя за плечи, кожей чувствуя осуждающие взгляды друзей. Где-то глубоко внутри, часть него была возмущена тем, что им самим это не казалась очевидным – но, с другой стороны, он и сам далеко не сразу осознал, что было нужно сделать.

– Я хочу, – он замялся на секунду, и более решительно продолжил, – нет, я должен остаться в Молоте. Помочь Сидни. После всего, что она сделала для нас…

Промпто замолчал, напряженно глядя на друзей сквозь отросшую челку. Гладио вздохнул и, рассеяно запустив пятерню в волосы, бросил вопросительный взгляд на Игниса. Тот сидел, задумчиво водя непривычно обнаженным пальцем по губе. В конце концов, спустя несколько долгих минут тишины, он кивнул.

– Ты прав. Нам пригодится безопасное место в удалении от города, – Игнис механическим движением поправил очки и снова кивнул своим мыслям, сбивая их на прежнее место. – К тому же, это лучший из возможных вариантов для перевалочной базы на пути в Инсомнию.

Промпто почувствовал, как опустились, расслабившись, плечи. Он был рад тому, что его идея – вопреки опасениям – не встретила сопротивления. И хотя его мотивы едва ли были такими же разумными, как истолковал их Игнис, возражать Промпто не стал. Не смотря на чуждость такого логичного и в чем-то даже циничного подхода, нельзя было не признать его перспективную полезность. Впрочем, эти мысли, как и всегда, он оставил Игнису. Слабо улыбнувшись, Промпто медленно выдохнул – он и не заметил, как сбилось его дыхание – и впервые за их невыносимо долгий поход домой почувствовал, как в груди что-то будто загорелось. Дышать стало немного легче.

Подтянув к себе рюкзак, Промпто нацепил его на плечи, ощущая возмутительную легкость – особенно в сравнении с тем, как много вещей он увозил из Инсомнии почти год назад. Оглядев небольшую поляну, что была их лагерем в этот раз, он поднялся и растеряно взглянул на друзей, не зная, что сказать.

– Возьми, – Гладио протянул ему самодельный фонарик, сделанный ими когда-то на коленке из фары имперского вездехода. – Демоны вот-вот полезут.

Промпто покачал головой и оглянулся на дорогу.

– Вам нужнее, – сказал он, поправляя лямки. – Мне идти-то меньше двух километров. На одном дыхании добегу.

Гладио недовольно поджал губы, но спорить не стал – за что Промпто был ему безмерно благодарен.  

– Ну, – неуверенно пробормотал он, нервно переступая с ноги на ногу. – Удачи нам всем.

Неожиданно Игнис поднялся и, крепко обхватив за плечи, прижал его к себе. Промпто уткнулся носом в чужое плечо и так и застыл, нелепо сжимая пальцами лямки своего рюкзака и оттопырив вперед локти. Судорожно сглотнув, он почувствовал, как защипало глаза от внезапного, сильного чувства, вспыхнувшего в груди.  

– Будь осторожен, – выдохнул Игнис в волосы Промпто. – Не делай ничего, о чем будет стыдно рассказать Ноктису, когда тот вернется.

Промпто рассмеялся, смаргивая выступившие слезы. Впервые за этот месяц он чувствовал в себе силы поверить Игнису.

– Вы тоже.

Глядя на удаляющийся свет фонаря, Промпто почему-то больше не чувствовал себя одиноким. Сжимая в руке кольцо Ноктиса, он глубоко, до боли в легких, вдыхал морозный воздух и постепенно  расслаблялся, зная, что хоть сейчас он сам по себе, ему всегда будет куда и к кому пойти. Так очевидно, что удивительно, как он не понял этого раньше. Он больше не один.

– Возьми это.

Промпто недоуменно смотрел на протянутую ему ладонь. Там, блестя черным камнем в свете ламп, лежало до боли знакомое кольцо. Подняв взгляд на Ноктиса, непривычно серьезного и решительного, Промпто сглотнул.

– Что? – переспросил он севшим от волнения голосом. – Но это же…

– Я знаю, – перебил его Ноктис. – Я хочу, чтобы оно было у тебя.

Промпто вновь посмотрел на терпеливо висящую в воздухе руку и неуверенно взял кольцо с отчетливо отпечатанным гербом семьи Люцис. Сердце колотилось где-то в горле, мешая нормально дышать. Судорожно размышляя, что же он должен делать дальше, Промпто так и застыл, истуканом глядя на лежащее в ладони украшение. Ноктис вздохнул и, положив свою руку поверх его, сжал пальцы Промпто в кулак.

– Пусть будет у тебя, – глядя куда-то в сторону, сказал он. – Я… Это ни к чему тебя не обязывает.

Промпто взволнованно облизал пересохшие губы и подался вперед, ища в глазах Ноктиса что-то, что помогло бы ему понять – он действительно слышит то, что он слышит?

– Я, – начал было Промпто, но Ноктис покачал головой.

– Не сейчас, – он поджал губы и неожиданно твердо посмотрел ему в глаза. – Однажды я задам тебе вопрос.

– Однажды? – тихо переспросил Промпто, прижимая кулак с кольцом к груди. – Ты уже знаешь ответ, не так ли?

– Хочу услышать его от тебя, – Ноктис улыбнулся. – Но…

– Не сейчас, – закончил за него Промпто.

Ноктис кивнул.