Скучно. Именно это слово ассоциировалось у меня с первым этапом. Вроде бы это конкурс от Старк Индастриз, а не обычная школьная олимпиада, но различий, кроме количества людей, я не увидела.

Сомнений о проходе на второй этап у меня не было, задачки были довольно сложными, явно не из школьной программы, но для меня труда не составили. Хотя отсеялось больше половины.

Со вторым этапом все было намного интереснее. Судьба решила надо мной поиздеваться, и моим собеседником оказался человек сведущий в большей степени в биологии. Естественно на многие его вопросы я не могла ответить, поэтому, натянув неловкую улыбку, сообщила ему, что я больше физик. Пожилой мужчина на это ухмыльнулся, и со словами «ну, давай посмотрим», принялся спрашивать мое мнения, учитывая сферу.

Видимо, я не первая, кто пытался отделаться от разговора таким образом, но, судя по его удовлетворенной реакции в конце отведенного нам времени, первая, кто правда разбирался в том, о чем говорил.

Мистер Джефферсон, так его звали, оказался ученым, работающим в Старк Индастриз в отделе кибернетики. Мы вели диалог, абсолютно забыв о том, что это часть конкурса. В конце он даже предложил пропихнуть меня стажеры, на что я обещала подумать.

В общем, радостная, что мне таки удалось блеснуть моими знаниями, я покинула помещение. С этим тоже вышло все четко.

Остался только третий этап.

***

— Таким образом квадрокоптеры смогут автономно доставлять посылки, это значительно сократит сроки и…

Одним глазком выглядывая из-за кулис, я наблюдала за выступающем парнем. Мой выход следующий, что меня до дрожи в коленках пугало. Столько народу, такое чувство, что это не научная выставка, а цирк уродов…

Глубоко вздохнув, я отошла в сторону. Нужно собраться, если я буду держаться не уверенно, первого места мне не видать. Как ни крути, а главное подача.

— Лив, — из мыслей меня вывел Ричи, дернувший меня за рукав, — слушай, я волнуюсь что-то…

За день до первого этапа я пересилила себя и решилась-таки поговорить с парнишкой и его мамой. Объяснив им что да как, я попросила их помочь мне с презентацией. Миссис Тернер сначала скептически отнеслась к моим словам: «Протез, который будет не отличим от настоящей ноги? Серьезно?», но стоило мне представить и показать рабочее устройство, как ее недоверие сменилось шоком, а в глазах Ричи вспыхнула надежда.

Хоть я и не настаивала на участии самого Ричи в презентации, и он и его мать согласились, желая так отблагодарить меня, ведь я пообещала, что этот экземпляр достанется им совершенно бесплатно. В правилах ничего о помощниках написано не было, так что проблем не возникло.

— Не боись, Ричи! — излишне эмоционально воскликнула я, поддерживающе хлопнув его по плечу и опустившись перед ним на корточки. — Ты будешь не один, и все внимание большую часть времени скорее всего будет приковано ко мне, — улыбнулась я, хотя у меня все внутри сжалось от осознания этого. Зато мальцу стало легче:

— Спасибо.

— Оливия Портер, твой выход! — крикнула женщина с гарнитурой в ухе и планшетом в руках.

— Что ж, я пошла, — схватив чемоданчик с протезом, я обратилась к Ричи: — Выезжаешь, когда назову твое имя, как и договаривались.

— Угу, помню, — кивнул он, улыбнувшись. — Удачи.

***

— Оливия Портер! Мидтаунская старшая школа наук и технологий! Десятый класс! — объявил ведущий и все в зале зааплодировали, уставив свои взгляды на нас.

«Ну, точно цирк уродов…» — подумала я, широко улыбаясь.

— Всем привет! — воскликнула я, находя взглядом в зале знакомые лица: Фил, Мишель, Нед и Питер сидели рядом с миссис Уоррен и мистером Морита, там же было еще парочку одноклассников; Пеппер — на передних рядах, как и миссис Тернер. — Что ж, — я поставила металлический чемоданчик на стол, стоящий посередине сцены, — с вашего позволения, прежде чем начать демонстрацию своего устройства, я познакомлю вас с историей одного мальчика. Год назад он попал в страшную аварию, все остались живы, однако парнишка потерял левую ногу и надежду на исполнение своей мечты, — я посмотрела на мать Ричи, еле сдерживающую слезы, и ободряюще улыбнулась ей. — Ричард Тернер мечтал стать профессиональным баскетболистом, — закончила я, и Ричи выехал на сцену, останавливаясь возле меня:

— Привет, — скромно улыбнувшись, произнес он в микрофон, который ему дали по моей просьбе, — я Ричи.

— Теперь, когда вы знаете историю, вдохновившую меня, я могу наконец показать то, чего вы ожидаете от меня, — усмехнувшись, я с щелчком открыла чемодан, достав оттуда серый невзрачный протез ноги от ступни до колена. — Вы, наверное, подумали: «протезирование не является чем-то необычным в наше то время», и я полностью с вами соглашусь, — подойдя к мальчику, я зацепила протез, который явно был больше чем нужно. Было четко видно, где он заканчивается, ведь я изначально попросила Ричи надеть шорты. — Но это еще не все, — достав из чемодана металлический двухсантиметровый кружок, я показала его залу и жюри, — мне сильно запала в душу тема о нейроинтерфейсах, — с этими словами я закрепила его на виске парнишки. — Дамы и Господа, — я достала телефон и запустила приложение, после чего протез начал изменяться в размере и цвете, подстраиваясь под десятилетнего парнишку.

Послышались восхищенные вздохи, зрители повскакивали со своих мест, члены жюри выглядели шокированными, в том числе Тони. Удивить Тони Старка — ачивка выполнена.

— А теперь задумайтесь, если бы вы не знали, где протез, а где настоящая нога, смогли бы вы их отличить? — реакция полностью удовлетворила моим ожиданиям, а последние нотки волнения вытеснила разыгравшаяся гордыня. — Если ваш ответ «да», то позвольте кое-что вам показать, — я нажала кнопку в телефоне и когда-то здоровая «нога» стала серой и изменилась в размере.

— Что?! — послышалось из зала, из-за чего Ричи не смог удержаться и хихикнул. Похоже его тоже эта обстановка расслабила.

— Дело в том, что Ричи потерял обе ноги в той аварии, — произнесла я, возвращая протезу статус «активен». — Технология, казавшаяся мне фантастикой в самом начале, сейчас здесь, — я эмоционально указала рукой на ноги, — прямо перед вами. А ведь все началось с одной лишь идеи! Желания помочь парнишке, который так любил спорт, что даже после той трагедии не бросил его! Мне захотелось создать такой протез, из-за которого на тебя не будут тыкать пальцами, смотреть с жалостью. И появилось это: не отличимый от настоящей ноги; автоматически подстраиваемый под телосложение, чтобы не приходилось покупать его каждый год, потому что человек вырос; управляемый напрямую мозговыми волнами, — отвернувшись лицом к Ричи, я отодвинула ото рта петличку и тихо обратилась к парнишке: — Ну что, готов?

Тот лишь уверенно кивнул, и я помогла ему подняться. Он стоял. Опирался о мою руку, но стоял. Первый шаг почти привел к провалу, но я вовремя его подхватила:

— Ничего, дружище, ты молодец. Придется заново привыкать к ногам, но ты справишься, — шепнула ему я, на что он благодарно улыбнулся, а мы двинулись навстречу уже вовсю рыдающей матери. Ее осветил прожектор, и на большом экране за нами появилась картинка происходящего.

Ричи, широко улыбаясь, шаг за шагом ступал все смелее и смелее. Последние два шага он сделал без моей помощи, тут же падая в материнские объятия. Я напоследок умилилась этой картине и поднялась обратно на сцену, поправляя петличку.

— Пару недель реабилитации и будет бегать, — отозвалась я, привлекая внимание снова к себе.

— Мисс Портер, — обратился ко мне один и членов жюри, сидящий рядом со Старком, — а что если кто-то захочет взломать протез, подкрутит силу например. Это может стать большой проблемой для полиции.

— Ну пусть попробует, — пожала плечами я, — Если кому-то все же удастся обойти пять протоколов защиты, протез все равно не предназначен для сверхчеловеческих нагрузок, он просто не выдержит.

— И сколько ушло на это денег, если не секрет? — поинтересовался другой.

— Ну, — протянула я, заведя руки за спину, — думаю, если мой отец услышит сумму, я лишусь карманных денег до конца моей жизни, — нервно усмехнулась я, пытаясь не встречаться взглядом с Тони. — Давайте не будем лишать меня этого удовольствия.

Зал местами залился смехом, а вот мне было не смешно. На один лишь протез у меня ушло восемьсот тысяч долларов, мне не хватило лимита на кредитке, поэтому пришлось мало того что объясняться, почему Старку звонили из банка, сообщая не очень радужные новости, так еще и просить денег. И это при том, что я еще и все свои с карты потратила! В итоге он всучил мне свою кредитку и «вежливо» попросил покинуть мастерскую.

***

Пока члены жюри удалились для выявления победителя, я сидела в комнате для участников и нервно заламывала пальцы. Другие участники и их родители (только их впускали сюда) косо смотрели на меня, отчего мне было еще более неловко.

Что я такого сделала?

Когда они уже в открытую пялились на меня, перешептываясь, я чуть было не сорвалась и не возмутилась, но на мое плечо опустилась рука.

Обернувшись, я встретилась с поддерживающим взглядом Фила.

— Что ты здесь делаешь? Тебе же нельзя сюда, — удивленно воскликнула я.

— Я подумал, что ты, как обычно, начнешь накручивать себя, поэтому проскочил сюда, — плюхаясь на диван рядом со мной, сообщил Шерман, на что я недовольно нахмурилась. — Что? Я не прав?

— Конечно, прав, — буркнула я, чувствуя себя жалкой.

— Что-то они долго совещаются, — заметил он, глянув на часы.

— Да, я тоже об этом подумала, — задумчиво протянула я.

— Ну, — парень расслаблено закинул руки за голову и откинулся на спинку, — в любом случае, первое место твое.

— Ты так уверен? — тоскливо протянула я, опираясь локтями о колени.

До своего выхода я тоже была уверена в победе, но все вышло не так как я представляла, и мне казалось, что я совсем не раскрыла необходимость изобретения в современных реалиях, плохо осветила насущную проблему.

— На сто процентов, — подтвердил свои слова он. — В зрительском голосовании ты точно победишь: миссис Уоррен заставила весь класс отдать голос за тебя.

— Прямо таки всех? — скептически сощурилась я. — Даже Рейгана?

— Даже Рейгана, — усмехнулся он, кивнув.

— Вау.

Мне стало немного легче. Почему немного? Потому что главная причина моего волнения — что думает Тони. Если по реакции Пеппер все было ясно — она была приятно удивлена, правда будто ожидала от меня нечто подобное, то по взгляду Старка ничего ясно не было.

Тони определенно был удивлен, но я не знала в хорошем смысле или плохом. Он не задавал вопросов, просто молчал. Я всегда плохо умела читать людей.

— Ааа! Хватит! — вывел меня из мыслей Фил, толкнув плечом, и я недоуменно посмотрела на него. — Я всеми фибрами своего тела ощущаю, как ты загоняешься!

— Извини, — грустно усмехнулась я, откидываясь назад.

— Может тебе принести чего? — предложил он.

— А ты сможешь пронести сюда алкоголь?

— Ты не пьешь, — напомнил он, закатывая глаза.

— Ага, — улыбнулась я. — Тогда мороженое?

— Будет тебе мороженое, — опираясь на мое плечо, друг поднялся и хотел было идти, как в динамике раздался голос, прося всех участников выйти на сцену. — Ох, похоже, мороженое подождет.

Флешбэк

День подходил к концу. Солнце медленно заходило за горизонт, уступая место вечерней прохладе, а нагретый за летний день асфальт нехотя остывал.

— Оливия, ты готова? Нам уже выезжать нужно, — недовольно спросила женщина, заходя в комнату.

— Я уже давно готова, тебя ждала, — безынтересно ответила девочка лет двенадцати, лежа на кровати и смотря что-то в телефоне. Происходящее на экране явно заботило ее намного больше реальности.

— Куда ты улеглась в этой рубашке?! — возмутилась Элисон, силой поднимая дочь за руку. — Теперь она вся в складках!

— Боже, никто их не заметит, — закатила глаза Лив, вырвав руку, и незаметно окидывая себя взглядом. На белой ткани практически не было видно помятостей.

— Все заметят! — громко возразила женщина, нервно поглядывая на дорогие наручные часы. — Это важное мероприятие! Ты хоть знаешь, кто там будет?! Иди быстро гладь ее!

— Мам, это глупо… — Оливии даже не хотелось идти на этот благотворительный вечер. Но, как сказала мать, все придут туда со своими детьми, и она не может прийти одна.

— Я кому сказала?! — Элисон начинала злиться, что пугало Лив, ведь это всегда заканчивалось не лучшим образом. Больно плохо у женщины получается сдерживать гнев.

Девочке ничего не оставалось, как послушаться мать и пойти за утюгом, мысленно посылая и матеря ее всеми известными плохими словами. Как же хорошо, что Элисон не владеет телепатией, иначе дочери мало не показалось бы…

Конец флешбэка

Стоя на сцене вместе с другими участниками, я нервно теребила рукав рубашки. Ткань успела помяться, и мне казалось, что за каждую складочку мне снимут балл. Зачем я только села на тот диван? Знала ведь, что ткань легкомнущаяся.

Бегая взглядом по залу, я наткнулась на Паркера. Он заметив, что мои глаза направлены на него, поддерживающе улыбнулся мне, вызывая у меня невольную улыбку.

Наши отношения за этот месяц успели прийти в относительную норму, ну как… Неловкость все еще иногда возникала, но я перестала избегать парня.

Вообще много чего произошло в этом месяце. Вопреки ожиданиям Тони и Пеп, на создание протеза я тратила не все свое время, параллельно занимаясь андроидом.

В лаборатории в домике стоит почти законченный «череп». Сейчас он выглядит прямо как в ужастиках про сбоящих роботов, которые хотят убить все и вся: движение скованы, глаза чуть ли не вываливаются… В общем, ночевать одна я бы там не стала…

А еще я подстриглась. Как-то раз после школы у меня в мозгу что-то переклинило, и я, ни у кого не спрашивая совета, пошла в первую попавшуюся парикмахерскую и укоротила волосы до плеч. Ребята слегка удивились, Фил разок прописал подзатыльник за, если дословно, «импульсивные решения», но в итоге всем понравилось.

Думала, что Пеппер и Старк будут недовольны, ведь мать целый спектакль устроила бы, но они отреагировали адекватно. Пеп сказала, что мне так даже лучше, а Тони так вообще рассказал историю, как назло отцу проколол бровь, закончив это тем, что внешность моя и решать, что с ней делать, тоже мне.

— Что ж, — начал ведущий, медленно вскрывая конверт с номинациями, — давайте наконец узнаем имена победителей, набравших больше всего баллов, которые формируется из зрительского голосования и мнения глубокоуважаемых членов жюри, — завел свою шарманку он. — Итак, не будем тянуть кота сами знает за что. Третье место… Марк Терри! — послышались аплодисменты, а счастливый парень вышел вперед, махая кому-то. — Поздравляю! — ведущий пожал парнишке руку.

Минус одно призовое место.

— Второе место… — Бэтти Фрэнсис! — зал снова наполнился хлопками.

Минус два призовых места.

У меня вспотели руки. В принципе, даже если я не займу никакое место, ничего страшного.

— И самое главное, — я, конечно, немного расстроюсь, но зато будет повод пойти к Филу на ночевку, — первое место… — да, мы будем смотреть фильмы, — занимает… — есть пиццу с мороженым, — Оливия Портер!

ДА, СУЧКА!