— Не заходи в мою комнату! — крикнула я возмущенно, пытаясь скрыть красное до невозможности лицо, пока Тони, посмеиваясь, с легкостью уклонился от летящей в него подушки.

— А я говорил, что нельзя оставлять их наедине, подростки нынче рано взрослеют, — с видом эксперта кивнул сам себе Харли, показавшийся из-за спины Старка.

— Ты вообще рот закрой! — выпалила я в сторону Кинера, поднимаясь с места и быстрыми шагами оказываясь около двери. — Неужели в тех книжках про воспитание не было ни строчки о том, что, прежде чем войти в комнату подростка, нужно как минимум постучать? — припомнила я отцу вчерашний разговор, всеми силами пытаясь вытолкнуть его за порог, но получалось не очень.

— У вас хоть презервативы-то есть? — оглядывая комнату, спросил он, не обращая внимание на мои попытки избавиться от него.

— Тони! Да уйди же ты! — сейчас я больше всего жалела о том, что в доме нет Пеппер, казалось, только она могла повлиять на него.

— Да я же волнуюсь, — откровенно веселясь с моей реакции, пытался оправдаться мужчина.

— Без тебя разберемся! — вытолкнула-таки я его за порог, смущение прошло, осталось лишь недовольство. — Ты нарушаешь мои личные границы!

— Эй, это ведь мой дом, — запротестовал Старк, не давая мне закрыть дверь до конца, просунув ногу в щель.

— А комната моя. Считай, что я ее у тебя выкупила, и ты не можешь заходить сюда, когда тебе захочется, ясно? — донести что-то до этого невыносимого упрямца было чертовски тяжело. Я стала понимать, какого было тем людям, которые спорили со мной. Неужели я такая же невыносимая? Нужно будет извиниться перед Филом за все.

— Купила? — усмехнулся тот. — На какие же деньги?

— На те, которые ты должен был присылать мне все пятнадцать лет, — съязвила я, уже не скрывая свое раздражение.

— Да ладно, ладно, не злись, — поднял он руки в капитулирующем жесте. — Я пришел не просто так. Могу я войти?

— Сначала пообещай, что отныне будешь стучать, прежде чем войти, — прищурившись поставила ультиматум я, не намереваясь так просто отступать.

— Хорошо, как скажешь, — закатил глаза Тони, как-то легко соглашаясь на мои условия. — Так я войду?

— Нет, — отрезала я и захлопнула дверь, оставляя Тони в шоке пялиться в пустоту.

Где-то с той стороны послышались приглушенное «не понял» и конский смех Харли, до этого молча наблюдавшего за нашим разговором.

Закатив глаза, я крикнула «Дай мне пару минут, я сама выйду!», чтобы он снова не ворвался в комнату.

— Ау, Земля вызывает Питера! Ответьте! — подошла я к сидячему на кровати парню, пальцами пытаясь придать его растрепанным волосам адекватный внешний вид.

— Еще одно такое появление мистера Старка, и я превращусь в красную смущенную лужицу, — недовольно скуксился Паркер.

— Мне кажется ты уже в нее превратился, — хихикнула я, нагло усаживаясь на колени парня.

— А сама-то? — пытаясь скрыть свое смущение, усмехнулся Питер, обнимая меня за талию, но выступивший румянец выдавал его.

— Не понимаю, о чем ты, — не собираясь признаваться, я обняла парня за шею, слегка поглаживая того по затылку.

Питер кинул осторожный взгляд на дверь, видимо, прислушиваясь к тому, что происходит за ней, и приблизился к моему уху.

— Лив, у меня хороший слух, я могу услышать, как бьется твое сердце, — шепотом произнес он, вызывая у меня табун мурашек.

Не думаю, что его целью было смутить меня, скорее он сделал это, чтобы люди за дверью ничего не услышали. Однако я смутилась.

— Кхм, кажется, Тони что-то было нужно, — пытаясь скрыть красное лицо за волосами, я поднялась и направилась в сторону ванной. — Пойду умоюсь.

И когда Паркер успел стать… таким? Черт, я плохо на него влияю.

Холодная вода помогла быстро успокоиться. Однако теперь я постоянно буду думать о том, что этот парень слышит мое сердцебиение. Супер.

Когда мы с Паркером вышли из комнаты, за дверью стоял только Тони, прислонившись к стене и залипая в телефон.

— И что вы делали целых десять минут? — сощурился мужчина, отложив технику и оглядывая нас внимательным взглядом.

— Тебя игнорировали, — съязвила я, все еще раздраженная вторжением этих двоих. Кстати, о втором… — А где Харли?

— Ушел болтать со своей девчонкой, — пожал плечами Старк, видимо, личная жизнь Кинера его совсем не интересовала, в отличие от моей.

— Эй, Пити, мне понадобится твоя помощь, — гаденько усмехнулась я, придумав план мести.

— Моя? — удивленно указал на себя парень, пока я возвращалась в комнату за подушкой.

— У-у, я подожду внизу, — отмахнулся от нас Старк, не желая лезть под горячую руку.

Тихо подкравшись к приоткрытой двери в гостевую комнату, я заметила Харли сидящего на кровати и разговаривающего с Сэнди по видеозвонку.

— План такой, — начала я шептать Питеру, — так как я криворукая и вряд ли попаду в него с первого раза, а второй попытки у нас не будет, поручаю эту миссию тебе, — впихнула в руки парня подушку я.

— Ты хочешь, чтобы я воспользовался своей суперсилой и бросил в Харли подушкой, правильно я понимаю? — уточнил парень, выворачивая ситуацию так, будто мы делаем что-то плохое.

— Э-э, ну да, — пожала плечами я, начиная сомневаться стоит ли использовать Питера в этом деле. — Не хочешь?

— О, я очень хочу, — усмехнулся Питер, как-то по-злодейски усмехнувшись.

Я точно испортила его.

Клянусь, я всеми силами пыталась как можно незаметнее открыть дверь, но Харли нас заметил.

— Давай! — крикнула я Питеру, и тот среагировал сию же секунду, бросив подушку в парня так, что тот даже грохнулся на кровать.

— Упс, кажется, переборщил, — растерянно глянул на меня Паркер.

— Ах, вы, мелкие!.. — не успела я ничего ответить парню, как Кинер крикнул в нашу сторону, поднимаясь с кровати.

— Бежим! — схватив Питера за руку я рванула к лестнице.

Я перепрыгивала через несколько ступенек, а Паркер все порывался ловить меня при каждом моем неосторожном движении.

Только оказавшись в гостиной, я поняла, что Харли нас не преследовал. Я устало грохнулась в объятия Паркера, который тут же подхватил меня, не давая свалиться на пол.

— Я не собираюсь спасать тебя от Кинера, — усмехнулся сидящий за барной стойкой Тони, оглядывающий взглядом меня, буквально висящую на шее Паркера.

— Больно надо, — буркнула я в сторону мужчины. — Меня Питер спасет. Верно же, Пити?

— Конечно, — не раздумывая и секунды уверенно выдал Паркер, не ослабляя спасительные объятия.

— Верю, — усмехнулся Старк, почему-то не сводящий с нас взгляда. — Эй, герой, тебе не тяжело?

— Нет, сэр, — без задней мысли выдал Питер. По нему правда не скажешь, что он мог бы испытывать какие-то трудности с тем, что я вешу на нем.

— Ты просто не очень-то похож на спортсмена, — задумчиво протянул Тони, заставив нас с Паркером осознать всю странность ситуации.

Я тут же встала на ноги.

— Тони, ты хотел что-то сообщить мне? — перевела тему я, переглянувшись с Питером и надеясь, что Старк не собирается слишком сильно обдумывать эту ситуацию.

— А, да, конференцию получилось назначить на сегодня, — начал было мужчина, как я его перебила.

— Сегодня?! — я была совсем не готова к тому, что мне придется столкнуться с общественностью так скоро. — Как? Разве для того, чтобы собрать кучу репортеров, не нужно хотя бы пару дней? Согласовать со всеми и все такое?

— Ну, когда дело касается меня, особенно такой громкой новости, пресса готова хоть сию же секунду ворваться в башню. Конечно, подготовить помещение, продумать план действий, организовать людей не так уж и просто в такие сжатые сроки, но у нас нет выбора. Если хотим держать все под контролем, нужно действовать как можно быстрее, — подробно пояснил Тони, но, хоть все и звучало довольно логично, легче мне от этого не стало.

Внутри начало нарастать чувство тревоги. Голову начали наполнять бесконечные мысли.

А что говорить? А если я не придумаю, что ответить? Или отвечу неверно? Что если они поймут мои слова неправильно или специально их переврут? Что если после меня возненавидят в интернете и будут хейтить? Что если у меня из-за этого начнутся проблемы? Что если многие знакомые перестанут со мной общаться? Или люди наоборот будут пытаться меня использовать, потому что я Старк? Как мне доверять людям? А что если я как обычно сделаю какую-нибудь глупость и испорчу свою репутацию? Или репутация Тони и Пеппер? Мне теперь нужно контролировать что я делаю, говорю, надеваю? А если таким образом от меня настоящей ничего не останется? Или если я зазнаюсь, словлю звездную болезнь, и все друзья отвернутся от меня? Что если я стану богатенькой избалованной дурочкой, которая никто без своих родителей?

— Эй, Лив, — очнулась я от того, что меня слегка трясли за плечи. Сфокусировав взгляд, я заметила Паркера, глядящего на меня с беспокойством. — Ты в порядке?

— А? — непонимающе выдала я, проглатывая тревожный ком и пытаясь нормализовать дыхание. — Да, а что?

— Ты вдруг зависла, уставившись в одну точку, — пояснил Тони, отодвигая Питера и усаживая меня на диван. Тони присел передо мной на корточки и протянул стакан воды, который я приняла, сразу же отпивая половину. Руки тряслись, как бы я не пыталась это контролировать. — Эй, солнце, ты чего? Паркер, принеси успокоительное, оно в аптечке.

— Сейчас, — Питер тут же убежал в сторону кухни.

— Не знаю, просто вдруг распереживалась, — попыталась я объясниться, раз уж не получилось все скрыть.

Кинув взгляд на то, как я нервно заламываю трясущиеся пальцы, Тони нахмурился и недовольно покачал головой:

— Я все отменю, — уже достав телефон, он начал листать телефонную книгу. — Это ни в какие ворота.

— Не надо! — запротестовала я, отбирая у Тони телефон. — Все нормально.

— Какое нормально? Ты вся трясешься тут! Джарвис, пульс, — скомандовал Старк искусственному интеллекту, пока Питер заставлял меня выпить таблетку.

— Пульс у мисс Портер составляет 140 ударов в минуту, что вдвое превышает её обычную норму, — отрапортовал предатель, заставив меня недовольно уставиться в потолок.

— Я звоню Пеппер, — серьезно произнес Тони, потянувшись за телефоном. — Придумаем другой план.

— Нет, не звони Пеппер! — я понимала, что, если к мужчине присоединится еще и Пеп, я точно не справлюсь. — Все хорошо, я просто накрутила себя и разволновалась. Питер, скажи, — попыталась я заручиться поддержкой парня.

— Мистер Старк, давайте подождем, пока подействует успокоительное. Волноваться, когда неожиданно становишься самым известным подростком во всей стране, это нормально, — попытался успокоить Старка он.

— Самым известным подростком?.. — испуганно переспросила я, осознав, что ситуация куда масштабнее, чем я думала.

— Пульс повысился, — любезно сообщил Джарвис.

— Нет, я не это имел… — попытался взять свои слова назад Пит, но был перебит мужчиной.

— Черт, Паркер, ты не помогаешь, — заткнул его Тони, снова протягивая мне стакан воды. — Только панической атаки нам не хватает, — нервно усмехнулся он, совсем не веселясь.

Мне тоже было не особо смешно. Потому что, казалось, паничка была не так далеко от меня.

— Лив, вдох-выдох, давай, — старался успокоить меня отец, пока Паркер бегал наливать еще воды.

— Нормально, — отмахнулась я от протянутого стакана, более-менее успокоившись, и попыталась сформулировать свои мысли во что-то понятное. — Тони, я просто думала, что у меня будет хотя бы пару дней подготовиться морально к этому всему.

— Я перенесу все, — уверенно выдал он, будто это было так просто.

— Так нельзя, люди наверняка отменили планы ради того, чтобы попасть на конференцию. К тому же ты сам сказал, что ее нужно провести как можно скорее, иначе власть над ситуацией попадет в руки репортеров, — покачала головой я, представив, как Андерсон в ужасе хватается за голову.

— Да плевать мне на все это, я же сказал, что если ты не готова, то мы придумаем что-нибудь другое. Зря я что ли нанимал всех тех людей? — недовольно жестикулируя, ругался Тони, чем рассмешил меня.

— Ты их не нанимал, этим занимаются другие, — припомнила я его же слова, сказанные когда-то на Старк Экспо.

— Не важно. Это моя компания, и они будут делать все, что я скажу, — предвидев мое очередное замечание, он добавил. — Пеппер будет со мной солидарна. Если не веришь, давай позвоним ей и спросим.

— Не надо, — серьезно покачала головой я. — Не хватало еще ее беспокоить. Простите, что напугала. Сейчас я успокоилась, так что не надо переносить конференцию.

— Ты уверена? Это не вызовет у меня никаких проблем, — уточнил Старк, казалось, все еще готовый отменить все к чертям.

— Уверена. Я просто вдруг подумала, что будет, если я словлю звездную болезнь и стану богатенькой избалованной дурочкой, и все перестанут со мной общаться, — нервно усмехнулась я, отведя взгляд в сторону.

— Лив, будь здесь Фил, он бы отвесил тебе подзатыльник, — внезапно недовольно сообщил Паркер, плюхаясь на диван рядом со мной.

— Ну значит, хорошо, что его здесь нет, — пробубнила я себе под нос.

— При первой же встрече сообщу ему, какие глупости посещают твою умную головушку, — щипая меня за бок, пригрозил мне он.

— Ай, да за что? — перехватывая руки парня, возмутилась я.

— А давайте вы будете флиртовать тогда, когда меня не будет рядом? — поднявшись на ноги, предложил Старк, наверное, надеясь нас смутить, но должной реакции не получил.

— Мы не флиртуем! — одновременно воскликнули мы, возмущенно нахмурившись.

— Серьезно, я расскажу Филу, как плохо ты думаешь о нас и о себе. Правда считаешь, что мы дадим тебе зазвездиться? Или что бросим тебя? — продолжал ругаться на меня Паркер, приблизившись своим лицом к моему. — Совсем дурочка?

— Сам дурак! Я же не об этом! И вообще не ругайся на меня! — теперь, когда Питер преподнес это с другой стороны, мне стало немного легче. Но получать нагоняй от Шермана не хотелось.

— Вот это драма, — прокомментировал нашу перепалку Тони, наблюдая за нами со стороны.

— Меня обижает, что ты думаешь так обо мне. Как тогда в лифте, — поделился парень, объясняя свою реакцию и напоминая мне о моменте, когда я хотела отгородить его от себя, дабы обезопасить тайну его второй личности.

— Я просто беспокоюсь, что мои проблемы затронут других, — Питер все еще выглядел хмуро, поэтому было решено прибегнуть к секретному оружию. Воспользовавшись тем, что лицо парня было довольно близком к моему, я быстро чмокнула его в нос. — Прости.

Питер смутился и, бормоча что-то про прощение, отодвинулся.

— О как, — удивился Тони, — может мне тоже таким способом заканчивать споры?

— Думаю, дядя не оценит, — усмехнулась я, представляя, как Роуди еще сильнее разозлится от такого жеста.

— И то верно, — задумчиво протянул Старк, казалось, воображая те же картинки, что и я.

— Босс, мистер Андерсон интересуется, когда вы планируете спуститься? — внезапно прозвучал голос Джарвиса.

— Не знаю даже, — Тони кинув на меня беспокойный взгляд, все еще не уверенный стоит ли проводить конференцию.

— Хочу вам напомнить, что стилисты и ваш пресс-секретарь ожидают вас уже сорок три минуты, — сообщил искусственный интеллект, вводя нас с Питером в шок.

— Ничего страшного, еще подождут, — недовольно буркнул Тони, отмахиваясь от Джарвиса. — Может я вообще все отменю. А то моя дочь внезапно волнуется о том, что о ней подумают.

— Не надо ничего отменять, — в который раз повторила я, раздраженно закатив глаза. — Да, я волнуюсь, но кто угодно на моем месте переживал бы. Верно же, Питер?

— Ну я бы точно переживал, — отозвался Паркер, успевший уже прийти в себя.

— Хорошо, — сдался Тони под натиском двух подростков и тут же пригрозил пальцем. — Но пообещай мне, что, если тебе станет плохо, ты мне тут же скажешь.

— Обещаю, — вяло согласилась я, уверенная в том, что еще словлю тревожную атаку.

— Ладно, тогда давай за мной, — быстрым шагом направился к лифту Старк, и мне не оставалось ничего другого кроме как последовать за ним.

***

— А это прям обязательно? — кисло уточнила я, глядя на роскошное черное платье, украшенное полупрозрачной шелковой юбкой и бантом на плече из той же ткани.

Думать о том, сколько же оно стоит, желания не было. Я знала, что много. Мне казалось, что я буду смотреться в этом платье смешно.

— Ну нихрена себе, впервые увижу тебя в чем-то подобном, — щупая ткань юбки, восхитился Шерман.

Питеру понадобилось срочно бежать, а Фил как раз «случайно» решил забежать к нам. Что-то мне подсказывает, они просто сговорились, чтобы не оставлять меня одну. И все же я сделала вид, что поверила в волю Вселенной.

— Мисс Старк, вам не нравится? — спросила девушка, по всей видимости стилист. Меня от такого излишнего проявления уважения каждый раз аж передергивало.

— Ну, не то чтобы… — неловко отвела взгляд я, последнее, чего мне хотелось это обидеть ее. — Платье шикарное, правда. Даже слишком… Я не особо вписываюсь во все, — я развела руками, жестом обводя всю комнату, — вот это.

— Пора бы уже привыкнуть, знаешь ли, — прокомментировал Шерман, доставая из корзины с фруктами персик.

— А ты, я смотрю, во всю наслаждаешься, — с сарказмом выдала я, наблюдая за тем, как парень чувствует себя как дома. Шерман в ответ лишь пожал плечами.

— Мисс, позвольте мне закончить ваш образ, и, я уверена, ваше мнение изменится, — терпеливо попросила девушка, мило улыбнувшись.

— Да, Лив, доверь все профессионалу, — согласился Фил, уже долгое время засматриваясь на девушку. — По вам сразу видно, что вы разбираетесь в красоте.

Стилист, вежливо улыбнувшись, поблагодарила парня, а я лишь закатила глаза на недоподкат друга.

— Ну вас все-таки Пеппер наняла, — признав поражение и вздохнув, я отдалась в руки профессионала.

— Поверить не могу, — в шоке выругался Шерман, фотографируя меня на телефон, пока я пялилась на себя в зеркало. — Хорошо, что Питер ушел, иначе пришлось бы откачивать его.

Девушка оказалась не стилистом, а настоящей волшебницей. Платье будто было создано именно для меня. К ней так же подключились еще две девушки: визажист и парикмахер. Несмотря на тонну, как мне казалось, макияжа, он не смотрелся нагромождено, а даже наоборот. В итоге я выглядела так, будто каждый свободный вечер проводила на светских мероприятиях.

— Вам нравится? — с довольной улыбкой уточнила девушка, поправляя мои волосы.

— Я в шоке. Не понимаю как, вы это сделали, — честно призналась я, игнорируя друга, продолжающего меня фотографировать с разных ракурсов, словно он настоящий папарацци.

— Я давно работаю в этой сфере и хорошо умею выделять красоту в людях, — с удовлетворением кивнула сама себе стилист, радуясь, что мне понравилось.

Ну а что я еще ожидала от стилиста, которого наняла Пеппер.

— Зачем тебе столько фотографий? — недовольно поинтересовалась-таки у Шермана я, придя в себя.

— Собираюсь выторговать у Паркера за эти фотки домашку по испанскому на всю неделю, — честно поделился он, что-то активно строча в телефоне. — Хотя нет, тут на целый месяц тянет.

Я лишь закатила глаза, удивляясь тому, как Фил постоянно пытается обернуть ситуацию в свою пользу.

— Мне тоже скинь, выложу может в истории, — провожая взглядом покидающих комнату девушек, попросила я, планируя сама скинуть их Питеру, дабы освободить от лишней домашки.

Как раз в этот момент за дверью показался знакомый парень, галантно поддержавший дверь девушкам.

— Ну ничего себе, и в правду самая настоящая принцесса, — прокомментировал мой образ зашедший Харли, заставив меня смутиться. Было неловко предстать перед другими людьми в таком наряде.

— О, — удивился Фил, поднявший взгляд на незнакомого парня. — Привет, я Фил, друг Лив.

— Харли, приятно познакомиться, — дружелюбно пожал он протянутую руку и, оглядев помещение, обратился ко мне. — А где Паркер?

— Ты пришел убить нас за то, что бросили в тебя подушку? Если так, то ты опоздал, — осторожно отступив на пару шагов назад, я была готова кинуться куда подальше, наплевав, что в платье бегать не удобно.

— Я хотел, но моя леди отговорила меня от детоубийства, — начал он, заставив меня закатить глаза.

— Ты старше нас на несколько лет всего… — пробурчала я, но была проигнорирована.

— И сказала извиниться за мое не очень уважительное поведение в сторону пацана и тебя. — сложив руки в карманы домашних штанов, признался он. — Извини. Мне не стоило лезть в ваши отношения и осуждать твой выбор. Это твое дело.

— А… Да, ладно, — неловко закинув руку за голову, я переглянулась с ничего не понимающим Филом. — На самом деле Питер правда хороший, я просто глупость сморозила в лифте, вот он и отказался слушать, показательно закрыв уши руками, — решила прояснить ситуацию я.

— Какая глупость? — вклинился Шерман, видать, не особо понимая, что я такого могла сказать.

— Да, не важно, — нервно усмехнулась я, пытаясь придумать, на что перевести тему. — Ты там Тони или Пеппер не видел по дороге?

— Не-а, — пожал плечами он, и я приметила как его взгляд беспокойно забегал.

Я хотела было спросить, в чем дело, как дверь распахнулась и на пороге показалась генеральный директор этой компании собственной персоной.

— Харли Кинер, вот ты где! — недовольно произнесла она, а парень чуть ли не икнул от страха.

— Мисс Поттс, вам безумно идет этот костюм! — развернулся он, натянув нервную улыбку.

— Во-первых, просто Пеппер. Во-вторых, ты что тут делаешь? Почему я последняя узнаю о том, что я тебе лично дала выходной? — подходя к парню, поднявшему в знак капитуляции руки, возмущалась она. — Думаешь, я тут собираюсь постоянно прикрывать тебя?

— Ну, мисс Поттс, — начал он, но заметив, что женщина собирается снова возразить, тут же исправился. — То есть Пеппер! Ну не могу я уже разбирать платы! Меня уже тошнит от этого! Меня ни к чему серьезному не пускают!

— Естественно не пускают, ты ведь еще студент! А ты чего хотел? Ядерный реактор собирать с первых дней? — пока Пеппер и Харли выясняли отношения мы с Филом в сторонке пытались слиться с окружающей средой, лишь бы нам не попало.

— Было бы славно, — хмуро буркнул себе под нос Кинер. — Ладно, извини больше не буду. Завтра выйду.

— Сейчас же, — безапелляционно отрезала Пеппер, указав пальцем на дверь.

— Сейчас так сейчас, — он не стал спорить с женщиной, которая явно была не в духе сегодня, и убежал, бросив напоследок лишь громкое «Пока, Лив! Удачи!».

Пеппер наконец заметила нас с Филом. Я думала, что мы тоже попадем под горячую руку, но Поттс лишь восторженно улыбнулась.

— Лив, какая же ты красавица! — подбежала она ко мне и поцеловала в макушку. Привет, Фил, как твои дела?

— Здравствуйте, мисс Поттс, волнуюсь за нашу девочку просто жуть, — сообщил мой друг, показательно приобняв меня за плечи. — Как бы она не накинулась с кулаками на репортеров с их неуместными вопросами.

— Эй! — скидывая с себя руки парня, возмутилась я под смех Пеппер. — Знаешь, может мне тебе всыпать, чтобы на конференции кулаки не чесались? Что думаешь?

— Я бы посмотрел, как ты в этом платье драться будешь, — хитро прищурился друг, окидывая меня взглядом.

— Так, никаких драк, — серьезно покачала пальцем женщина, уже не зная, шутим мы или нет. Впрочем, мы тоже не знали. — Ладно, — прочитав пришедшее на телефон уведомление, начала она, — раз уж вы тут в порядке, я пойду. Нужно еще кучу всего сделать. Не скучайте, — кажется, не особо задумываясь, она нежно потрепала по волосам сначала меня, а потом и Шермана.

— Не будем, — одновременно крикнули мы ей вслед, после чего воцарилась недолгая тишина.

— Я теперь тоже щеночком себя чувствую, — произнес, попавший под женскую руку, парень, припоминая мою с Пеп первую встречу.

— Ой, дурак, — закатив глаза, протянула я и направилась к столу со всякими закусками.

— Кстати, о дураках. Этот Харли оказался не таким, как я себе его представлял, — прокомментировал Шерман, следуя за мной хвостиком.

— А каким ты его представлял? — с интересов уточнила я, отчищая мандарин от кожуры.

— Ну, знаешь, хилым ботаником в очках, в свитере… Нерешительный и закомплексованный, — задумавшись, начал перечислять он, после чего добавил. — А он… в хорошей форме и ведет себя так, будто эта компания ему принадлежит.

— После стольких лет общения с Тони еще бы он был неуверенным… — проворчала я, подумывая, что в принципе из него вышел бы хороший управляющий компании. Может подкинуть Старку идейку? — И вообще, чего это ты так его нахваливаешь? Может мне вас поближе познакомить?

— Ой, не ревнуй. Тебя все равно никто не заменит. Ты одна такая, — ущипнул меня за бок Шерман, воруя только что почищенную мандаринку.

— Особенная? — уточнила я, проигнорировав действие друга.

— Ебанутая, — с видом мученика заключил Фил, уклоняясь от в ту же секунду полетевшего в него фрукта. — Эй! Дети в Африке голодают, а ты едой кидаешься!

— Говнюк, — буркнула я себе под нос, обиженно закидывая себе в рот дольку мандарина.

— Сучка, — вторил мне он, после чего на некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом вентиляции. — И все же, будь я девушкой, дал бы ему. — внезапно заключил Шерман.

— А он бы тебе нет, — в отместку высказалась я. В этот раз уворачиваться от еды пришлось мне. — Дети в Африке!

— Завались, — пробормотал Шерман и спустя несколько секунд добавил. — И вообще, из меня вышла бы классная девушка.

— Ладно, — в замешательстве ответила я.

Комната вновь погрузилась в тишину, но ненадолго — спустя секунд десять помещение сотряс наш истеричный смех.

***

— Мистер Старк, многие считают, что вы слишком молоды, чтобы брать бразды правления компанией в свои руки. Как вы к этому относитесь? Сможете ли вы управлять огромной корпорацией так же эффективно как ваш отец? — один из репортеров задал-таки наконец вопрос, который другие боялись озвучить.

Со дня смерти Говарда и Марии Старк прошло не больше недели, но совет директоров уже настоял на конференции. Будто всех в этой стране волновало только будущее этой чертовой компании. Кроме Тони. Стейн вытащил его из дома этим утром, голова у парня все еще адски болела, он в очередной раз за неделю переборщил с алкоголем. Можно было даже сказать, что тот пил не просыхая.

Находиться среди этих шумных, жадных до любой сплетни репортеров не хотелось. Но ему пообещали, что от него требуется только присутствие, большинство вопросов должны были задавать не ему, однако все, как всегда, шло не совсем по плану. И все же он отвечал заранее заготовленными для него ответами, особо даже не вникая в сам вопрос.

Продумать все невозможно. Бессовестные люди находились и поднимали абсолютно бестактные темы.

— Как я к этому отношусь? — ядовито усмехнулся Тони. Обадайя Стейн сразу же заметил, что терпение парня подошло к концу. — Вам это интересно?

— Верно, многие задаются этим вопросом, — подтвердил этот репортер в гробовой тишине, не чувствуя никакой угрозы. Молодого парня не воспринимали всерьез.

— Ха, — не выдержал Старк, слегка покачав головой, и окинул замерших в ожидании людей. — Как я отношусь… Да срать я хотел на эту компанию! — все тут же повскакивали, пытаясь перекричать друг друга и задать свой вопрос. Обадайя тоже вскочил и попытался вразумить парня. — С-Р-А-Т-Ь. Пусть она хоть сгниет! — парень несмотря на попытки его заткнуть, молчать не хотел. — И на вас я срал! Знаете, захочу и продам всю эту чертову компанию и ее филиалы за сущие копейки!

— Все, хватит! Тони! — Стейн всеми силами пытался увести младшего Старка подальше от прессы.

— И вас это ебать не должно! Ясно?! — последнее что успел крикнуть парень, перед тем как его вытолкали за дверь.

— Что вы, черт возьми, смотрите? — внезапно появился за нашими с Филом спинами одетый в официальный костюм Тони, неслабо нас напугав.

— Тони! — возмутилась я, чуть ли не подпрыгнув на месте от неожиданности.

— Господи, — выдохнул мой друг, хватаясь за сердце.

— Не угадал, это всего лишь я, — переведя взгляд на голограмму, на которой продолжало проигрываться видео с этой из конференций, он удивился. — Это что я? Вы где это достали?

— В интернете, — будто это нечто самое очевидно, ответила я, закатив глаза.

— Мистер Старк, я стал уважать вас еще больше, — произнес Шерман, показательно поклонившись, а я согласно закивала, поддерживая друга.

— Ла-адно, — недоверчиво протянул мужчина, окинув нас непонимающим взглядом. — И зачем вы это смотрите?..

— Я хотела глянуть, как проходят конференции, и чего от меня будут ожидать, как от твоей дочери, — пояснила я свой гениальный, как мне казалось, план.

— Ага, — кивнул Тони, глядя на меня как на самую настоящую дурочку.

— Мистер Старк, скажите, планируете ли двигаться в том же направлении, или нас в ближайшее время ожидают глобальные изменения в работе компании? — послышалось из видео, которое автоматически включилось следующим. Мы втроем тут же уставились в голографический экран.

Молодой Старк проигнорировал репортера, залипая в какую-то игру на телефоне.

— Мистер Старк? — неловко переспросил репортер. — Вы не расслышали вопрос? Стоит ли мне повторить?

— Я вроде не глухой. Вопрос скучный, отвечать не буду, — просто отмахнулся Тони, отложив телефон и подперев щеку ладонью. — Еще вопросы?

Люди были в шоке. Они переглядывались и не знали, как на такое реагировать. Повисла напряженная тишина.

— Ну раз вопросов нет, то я пожалуй пойду, — он спокойно поднялся и ушел.

— Так! Нет, — остановил просмотр Тони, скомкав голограмму и выкинув куда-то. — Это плохой пример.

— Но… — хотела было запротестовать я, но меня перебили.

— Цыц, — закончил он мою еще не начавшуюся тираду. — Я не говорю, что тебе не нужно отстаивать себя, но лучше не так, как я там. Ну, Пеппер точно не одобрила бы… В общем, не надо никого пародировать, просто веди себя как обычно. Но, желательно, в рамках разумного, чтобы мне пришлось меньше разбираться с последствиями.

— И что это значит?.. — повернулась я к Филу, надеясь, что хоть друг разъяснит мне.

— Сам не понял, — разрушил он мои надежды, отрицательно покачав головой.

Тони вздохнул и устало потер переносицу.

— Короче, если хочешь с кого-то брать пример, бери его с Пеппер. Она умница. Я — нет, — заключил он, кажется, решив не тратить время на наставления, которые мы все равно проигнорируем.

— Пап, ты тоже умница, — возразила я, улыбнувшись, а Фил согласно закивал болванчиком.

Тони эта премилая картина рассмешила, и он весело потрепал нас по волосам.

— Эй, аккуратнее, ты знаешь сколько эту прическу укладывали? Я еще час смирно не усижу, — поправляя волосы, возмутилась я, в отличие от довольного друга.

— Не высидит, — подтвердил Шерман с видом знатока, а потом, схватив пальцами прядь волос, спросил. — Как думаешь, за сколько я смогу продать волосы, которых касались оба директора Старк Индастриз?

— Я дам тебе двадцатку, если побреешься налысо прямо сейчас, — серьезно ответила я и протянула ладонь, беря друга на слабо.

— Идет, — без лишних раздумий пожал он мою руку.

— Тони, есть двадцатка? — с надеждой спросила я, глядя на улыбающегося мужчину.

— У меня только крупные, — отрицательно покачал он головой с напускной досадой.

— Видать не судьба, — пожал плечами Фил, прикрыв глаза.

— В другой раз, — махнула рукой я, принявшись чистить последнюю мандаринку из миски, рядом с которой была целая горка из кожуры.

Старк лишь пораженно окинул взглядом беспорядок на столе, отказавшись комментировать это.

— Ладно, — заключил он, глянув на наручные часы. — Через сорок минут выезжаем. Фил, ты домой или поедешь с нами?

— А мне можно? — удивленно уточнил друг, кинув мимолетный взгляд на меня.

— Ну, если тебе нужно мое разрешение, у тебя оно есть, — сложив руки в карманы черных брюк, усмехнулся Тони. — Если не боишься попасть под раздачу раздражающих репортеров, можешь ехать.

Мы с Шерманом переглянулись. Не знаю, что он увидел у меня в глазах, но он тут же уверенно согласился.

— Хорошо, тогда через сорок минут спускайтесь вниз, — сообщил Тони, и, прежде чем покинуть комнату, обратился ко мне. — Отлично выглядишь. Все там в обморок попадают.

— Спасибо, — смущенно поблагодарила я, под тихое хихиканье друга.

***

— Нет, слушай, я не могу, — за пятнадцать минут до выхода из башни сообщила я ошарашенному другу.

— Чего? — не понял Фил, подавившись соком.

— Я прямо сейчас пойду и попрошу Тони все отменить. Да, так и сделаю, — нервно подскочила я с места, но была поймана парнем.

— Так, а ну стой, — начал судорожно соображать он. — Лив, я знаю, что ты волнуешься, но ты не можешь сейчас все отменить.

— Нет? — жалостливо уточнила я, чувствуя, как изнутри поднимается тревога.

— Нет, — покачал головой Шерман, заглядывая в мои глаза и, казалось, пытаясь понять в своем ли я уме. — Все уже наверняка собрались. Нельзя просто сказать им, что все отменяется, — терпеливо пояснил он очевидные вещи.

— Ну да, — обреченно согласилась я, устало прикрыв глаза и опустившись на диван в гостиной. — Боже, я и слова там вымолвить не смогу. Какого дьявола я согласилась на это?..

— Не неси ерунды, сможешь ты все. Тебя вообще не заткнуть будет, — Фил уселся рядом, поддерживающе обнимая меня за плечи.

— Ну-ну, — невесело усмехнулась я, прокручивая в голове какой катастрофой обернется сегодняшний день. — Это конец.

— Так, все перестань, мозг свой тупой отключи. Я серьезно, прекрати думать, — строго наказал Шерман, прекрасно зная, что я себя накручиваю сейчас. — Как тебе помочь? Успокоительное, чай, — начал перечислять варианты он, но я лишь отмахивалась, — виски?

— Виски? — с надеждой переспросила я, подумав, что мне послышалось.

— Я пошутил, — закатил глаза парень. — Где я тебе сейчас за пятнадцать минут достану алкашку, а?

— Ты прав, — обреченно откинулась я спинку дивана я. — Разве что стащить что-нибудь у Тони, — озвучила я внезапную мысль, не совсем задумываясь.

Осознав, что я только что сказала, мы с другом молча переглянулись и медленно повернули головы в сторону кухни, из которой выглядывал стеклянный винный шкаф.

— Он наверняка закрыт, — аккуратно предположил Шерман, не отводя взгляда.

— Вероятно, — согласилась я, после чего, переглянувшись с другом, мы поднялись и подошли к шкафу.

Оглянувшись назад, боясь, что там внезапно материализуется Тони, я взялась за ручку и осторожно потянула на себя. Дверь без проблем поддалась.

— Открыто, — шокировано прокомментировал это Фил. — Так, — на лице парня расцвела хитрая ухмылка, — чего изволите, миледи?

— Виски… э-э-э… какой-нибудь… алкогольный, — сообщила я, изучая весь ассортимент глазами.

— Сразу видно, не ценитель вы, — фыркнул друг и взял бутылку. — Может эту?

— Давай, — кивнула я и аккуратно закрыла дверцу стеклянного шкафа. — Нам бы поторопиться.

— Постой, — резко остановил меня Шерман, слегка напугав меня. — А этот, — он указал взглядом на потолок, — никому не расскажет?

— Джарвис, — напряженно обратилась я к искусственному интеллекту, судорожно пытаясь придумать, что спросить. — Как… дела?

— Серьезно? — недовольно шепнул мне друг, но я от него лишь отмахнулась.

— У меня всегда все хорошо, мисс. Спасибо, что интересуетесь, — привычным тоном отозвался он. — Вы что-то хотели?

— Что делает Тони? — спросила я, очень надеясь не услышать, что он в гневе летит сюда, защищать свой алкошкаф.

— Мистер Старк, обсуждает детали сегодняшней пресс-конференции и заканчивает последние приготовления, — услужливо сообщил Джар, и мы с Филом в унисон облегченно выдохнули.

— Поторопимся, — согласился со мной в итоге друг, и мы начали судорожно искать, куда можно перелить виски.

Фил надыбал где-то черную термокружку с логотипом «Старк Индастриз», а я открывашку. Мы аккуратно перелили, все, что вместилось.

— Попробуем? — предложил Шерман, кивнув в сторону на одну треть заполненной бутылки.

— После вас, — уступила я другу, а он и не был против.

Парень сделал глоток и тут же поморщился.

— Крепче, чем я думал, — кашлянул он, еще раз глянув на бутылку. — Послевкусие апельсиновое какое-то. Как думаешь, сколько он стоит?

— Не знаю, баксов сто? — предположила я, принимая из рук Шермана виски и делая глоток. — М-м, тоже чувствую цитрус какой-то.

— Мисс Портер, вам сообщение от Мистера Старка, — раздался как гром среди ясного неба голос Джарвиса. Я от испуга чуть бутылку на пол не выронила.

— Он узнал, — я перевела боязливый взгляд на друга. — Боже, он убьет нас.

— Спокойно, — осторожно забрал у меня бутылку Фил. — Давай для начала узнаем, что за сообщение.

— Джар, озвучь, — обреченно попросила я, с каждой секундой все сильнее теряя надежду на положительный исход.

— «Дети, вы там не забыли о конференции? Ждем вас внизу, давайте бегом. Пеппер ругается», — гласит сообщение, — сообщил ИИ, и мы облегченно выдохнули.

— Передай ему, что мы бежим, — устало хватаясь за сердце, сказала я.

***

Все тревожные мысли вытеснила одна единственная, но очень яркая:

Хочу курить.

Мы минут пять назад приехали, мы с Тони и Пеппер вошли через главный вход. Различить лица собравшихся возле него людей не представилось возможным из-за слепящих глаза ярких вспышек, любые слова тонули в общем гуле.

Волнения не было, лишь раздражение, я почувствовала себя обезьянкой в зоопарке.

Сейчас я гипнотизировала одну точку на стене, отпивая жидкость из маленького отверстия термокружки. Фил, сидящий рядом, тоже задумчиво молчал, думаю он тоже устал. Но в комнате не было тихо: туда сюда мельтешили люди, поправляя макияж, прическу или одежду. Тони и Пеппер консультировал наш пресс-секретарь — мужчина лет тридцати на вид, на лице аккуратная щетина, в руках планшет от компании «Старк Индастриз».

— Дай угадаю, — внезапно начал Шерман, взял из моих рук напиток и отпивая, — зависимость ты свою сегодня не успела удовлетворить.

Я в шоке уставилась на друга, не понимая откуда он узнал, что я снова курю. Кто мог ему рассказать?

— Откуда?.. — только и спросила я, судорожно пытаясь придумать оправдания.

— Видел свежие окурки на заднем дворе домика, — пожал плечами он, откидывая голову назад, сверля потолок взглядом.

— Я думала, ты убьешь меня, — не отводя от Фила недоверчивого взгляда, поделилась я.

— Ты и сама с этим справляешься, зачем мне руки пачкать, — буркнул недовольно он и уже более мягко добавил. — К тому же у тебя в последнее время стресс по венам вместо крови течет. Каким бы я был другом, если бы ко всему прочему начал бы тебе мозги выносить насчет здорового образа жизни.

— Прости, что не сказала, — совесть где-то в душе пискнула что-то о том, что я фиговый друг.

— Забей, — отмахнулся Шерман, будто это правда его не задело. Может так и есть. — Что будешь делать, если Старк узнает?

— Такого не будет. Я брошу до того, как он хоть что-то заподозрит, — заверила я, искренне веря в то, что говорю.

— Хорошо, — только и сказал Фил, но я чувствовала, что он не поверил.

Тяжко вздохнув, я снова сделала небольшой глоток виски.

— Точно не пахнет алкашкой? — уточнила я, наверное, в сотый раз у друга.

— Нет, — закатив глаза, повторил он. — Тебя так надухорили, что вообще никакого другого запаха не слышно.

Меня ответ устроил, но крышку я все-таки закрыла.

— Ты в порядке? — спросила я, видя, что друг откинул голову и спрятал от света глаза в сгибе локтя.

— Не выспался и бошка болит, — вяло поделился он.

— Могу поискать у кого-нибудь таблетку от головы, — заволновалась я, чувствуя укол вины за состояние Фила.

— Не надо, не так сильно болит, — отмахнулся Шерман, но спустя две минуты напряженной для меня тишины, во время которой я пыталась придумать, как помочь другу, он строго выдал. — Не накручивай себя, я в порядке.

— Мисс Старк, — подошел ко мне как раз в этот момент пресс-секретарь, — простите, что не представился ранее, меня зовут Адам Грейвс. Можете обращаться ко мне просто Адам.

— Приятно познакомиться, Адам, — кивнула я, не видя смысла прятать уставший вид.

— Понимаю, что вам трудно пришлось, и, если я скажу, что дальше будет легче, бессовестно солгу. Но мне нужно обсудить с вами некоторые моменты этой пресс-конференции, — придвинув стул к дивану, на котором мы сидели, он уселся напротив меня.

— Конечно, давайте, — усаживаясь ровно, хотя мне хотелось распластаться где-нибудь на полу.

— Всего несколько моментов. Во-первых, насколько я знаю, вы обращаетесь к мистеру Старку по имени обычно, — начал он свой монолог, на что я согласно кивнула, уже понимая, к чему он клонит. — Если это возможно, не могли бы вы на таких мероприятиях называть его «папой» или хотя бы «отцом»? Это поможет избежать надоедливых вопросов по этому поводу, и обрубить на корню многие придумки насчет ваших взаимоотношений. Могу я вас об этом просить?

— Как скажете, так и сделаю, — мне было не трудно называть Тони папой, сейчас я даже не переживала, если у меня вдруг это вырывалось само собой.

— Благодарю вас, — с улыбкой кивнул мужчина, видимо, радуясь, что ему не было нужды уговаривать меня и подробно объяснять, как это важно. — Во-вторых, есть ряд неприятных вопросов, которые мы ожидаем будут заданы. Они точно спросят про ваши с мисс Поттс отношения и скорее всего про твою победу в конкурсе проектов, будут намекать, что тут не обошлось без помощи твоего отца. Будь готова к этому.

— Хорошо, — кивнула я, не видя в этом ничего особо сложного.

— Есть еще одна щепетильная тема, которую они могут поднять. Твоя мама, — сообщил Грейвс неожиданно для меня, слегка выбив меня из равновесия.

Шерман услышав вопрос, приподнял голову и приоткрыл один глаз, глянув на меня. Мое плечо поддерживающе сжала рука друга.

— Но причем тут она? — непонимающе спросила я у Адама. Мне почему-то даже в голову не приходило, что они могут затронуть эту тему. Готовой к этому я точно не была.

— Мисс Старк, для них она либо женщина, которую Тони Старк так любил, что завел с ней ребенка, либо женщина, что беременностью пыталась удержать миллиардера рядом с собой. Оба варианта прекрасная пища для этих голодных до сплетен акул, — пояснил мужчина, но легче мне от этого не стало.

— И что мне говорить? — потеряно спросила я, понятия не имея, как собираюсь общаться на эту тему с прессой, если мне даже с близкими трудно это обсуждать.

— Это трудная тема для вас? — уточнил пресс-секретарь, что-то смотря в планшете.

Мне хотелось соврать, сказать «нет». Не хотелось создавать проблемы людям прям перед выходом. Я не успела ответить, так и застыв с полуоткрытым ртом.

— Да. Это трудная тема, — подняв голову, сообщил Фил вместо меня, хмуро, даже враждебно, глядя на мужчину.

— — Прошу прощения, мне об этом не сообщили, а я и не подумал уточнить. Это моя вина, — тут уже извинился Адам, что-то печатая на планшете.

— Да ничего… — растерянно произнесла я, кинув взгляд на друга.

— Нет, я поставил вас в неудобное положение, — не отрываясь от планшета, покачал головой он. — Поступим так. Сомневаюсь, что в такой короткий срок они смогут накопать, какую-нибудь информацию о вашей матери, так что вопросы, вероятно, будут поверхностные. По возможности переводите их в другое русло, на тему, которая дается вам проще. Можете что-нибудь выдумать в случае чего или ответить как-то односложно. По нашей официальной легенде, вы жили с матерью, но общались с отцом, постарайтесь придерживаться ее.

— Хорошо, — неуверенно кивнула я, в голове уже прокручивая какие вопросы могут задать. — Есть какие-то правила, как я должна или не должна себя вести?

— Вам мистер Старк не сказал? — удивленно уточнил Адам. — Вы можете вести себя, как хотите, последствия мы возьмем на себя. Есть только парочка советов: постарайтесь не вестись на провокации и не реагировать слишком остро, этого они и хотят.

— Вести себя, как хочу. Ладно, — нервно усмехнулась я, на автомате отпивая из термокружки. — Супер.

Найти взглядом Тони было не трудно, он о чем-то переговаривался по телефону. Выглядел он уверенно: спина строго прямая, одна рука в кармане брюк, подбородок поднят. К него подошел паренек, обращаясь к нему по какому-то, определенно, важному поводу. Старк с легкостью заткнул его, просто выставив палец, продолжая кивать собеседнику из телефона и что-то ему активно отвечая.

Старк медленно оглядывал помещение, пока не наткнулся на меня. На его лице появилась ободряющая улыбка и он вопросительно кивнул мне. С трудом натянув на лицо вялую улыбку, я показала пальцами жест «окей», но отец только нахмурился в ответ.

— До выхода пять минут! — крикнул какой-то парень, привлекая внимание всех людей.

Суета усилилась.

***

Впереди меня шел Тони, позади — Пеппер, будто пытаясь защитить меня от всего мира. Или может они не хотели идти рядом, все-таки они в ссоре. Стоило нам выйти, как люди повскакивали со своих мест, и отовсюду начали раздаваться щелчки фотоаппаратов. Благо хоть вспышек как на входе не было.

Тони приветственно поднял руку по пути к своему месту. Количество людей в помещении было немаленьким, но примерно так я себе все и представляла. Где-то в конце зала, за стоящими на больших штативах камерами, я разглядела чуть ли не подпрыгивающего Фила, сложившего руки в виде сердца, явно пародируя какую-то фанатку. Я невольно улыбнулась и, заразившись его настроем, не задумываясь, показала другу пальцами сердце, пытаясь не выронить из рук термокружку с логотипом компании.

Мы уселись за длинный стол, находящийся на возвышении относительно сидящих репортеров, а напротив каждого из наших мест стоял микрофон, табличка с именем и бутылка воды.

«Оливия Старк» на картонке смотрелось неправильно.

Шум стих быстро, уступая место тишине. Все терпеливо ждали начала.

— Ух ты, а вас больше, чем я ожидал. Похоже моя личная жизнь довольно интересная нынче тема, да? — усмехнулся Тони, обратив на себя внимание аудитории. — Ну ладно. Вероятно, вы здесь, потому что видели те громкие статьи про наличие у меня родной взрослой дочери, и ждете, что я как-то подтвержу или опровергну информацию оттуда, — тишину периодически нарушали щелчки фотоаппаратов, шелест записных книжек и тихие перешептывания. — Мы собрали эту конференцию, чтобы расставить все точки над «i». Так и есть, — он показал руками на меня, сидящую рядом с ним, и я, неловко улыбнувшись, помахала пальчиками. — Моя дочь — Оливия. Насчет «взрослая» не знаю, но точно «родная».

— Эй, — возмутилась я, громче чем планировала. По залу прошлись смешки. — И что смешного?.. — пробубнила себе под нос я.

— Тони хотел сказать, что причиной проведения сегодняшней пресс-конференции является необходимость официально представить общественности будущую наследницу «Старк Индастриз» Оливию Старк и ответить на ваши вопросы по этой теме, — поправила мужчину Пеппер, возвращая мероприятию деловой характер.

— Да, верно, — согласно кивнул Тони. — Ну я все сказал. Вопросы?

В зале сразу же образовался лес поднятых рук. Тони указал на первую попавшуюся девушку в первом ряду.

— «Вестник Вольности», Мистер Старк, скажите, почему вы решили явить свою дочь общественности именно сейчас?

— Ну, вы ведь все равно не отстали бы, раз уж информация вскрылась. А так планировалось подождать еще как минимум года три до совершеннолетия, — пояснил Тони, оглядывая зал в поиске следующего счастливчика. — Дальше.

— «Горизонт свободы». В статье приводится запись разговора, где вы угрожаете парню, — начал мужчина и уткнулся в планшет. — Цитирую: «Если ты еще хоть раз появишься в жизни моей дочери или скажешь хоть слово о ней кому бы то ни было, включая информацию о ее родителях, я сделаю так, что ты окажешься в тюрьме надолго, а после выхода не сможешь найти ни одну работу». Это ваши слова?

— Видимо, да, если их правильно переписали с записи, точно я не помню, — не стал ничего отрицать Тони, чем меня удивил.

Разве он не должен был защищать себя? Что он делает…

— Все хорошо, — заметив мое волнение, прошептала Пеп, наклонившись к моему уху. — Мы это обсудили.

Я в ответ лишь кивнула женщине, немного успокоившись, и сделала глоток алкоголя из термокружки. Как и говорил Тони, большинство внимания пока что уделяется именно ему, что не может меня не радовать.

— Вы это как-нибудь прокомментируете? — недоуменно продолжил мужчина.

— А какого комментария вы от меня ждете? Что я, по-вашему, должен делать, когда ко мне, как к родителю, прибегает испуганная дочь и говорит, что ее преследует помешанный на ней парень с сомнительным преступным прошлым и шантажирует ее? Сидеть и смотреть? Ну уж извините, — со злостью высказался Старк и пожал плечами. — Я в первую очередь отец, и я сотру в порошок любого, кто обидит мою дочь, — заключил он, виртуозно выставляя подонком Джека, и добавил. — Можете меня цитировать.

Пока Тони там распинался об отеческом долге, я всеми силами пыталась скрыть румянец, чем вызвала у Пеппер веселую улыбку.

— Я ответил на ваш вопрос? — уточнил гений чисто ради приличия.

— Да, спасибо, — кивнул мужчина, записывая что-то в блокноте.

— Супер, а то я своими речами дочь смутил. Вон, уши какие красные, — дернув меня за ухо, со смешком заметил он, привлекая ко мне внимание остальных.

— Ну, пап… — прикрыв уши руками, тихо возмутилась я, но из-за рядом стоящего микрофона это все равно было слышно.

— Ладно, ладно, — рассмеялся Тони и под смешки в зале продолжил. — Дальше давайте.

— «Экспресс инсайд», Мисс Поттс, какие у вас с мисс Старк отношения? Были ли какие-то проблемы или конфликты? — спросила девушка где-то с заднего ряда.

— У нас замечательные отношения, я отношусь к Лив, как к собственной дочери: переживаю за нее и искренне радуюсь успехам. Она определенно взяла только лучшее у Тони, — ответила Пеппер, иногда поглядывая на во всю смущающуюся меня и улыбаясь.

Они походу сговорились смутить меня.

— Спасибо, — кивнула девушка, и я было уже подумала, что вопрос себя исчерпал, но она внезапно продолжила. — Мисс Старк, добавите что-нибудь? — обратилась ко мне она, застав врасплох.

Это был первый раз за сегодня, и все как один уставились на меня, повисла тишина. Пеппер поддерживающе погладила меня по спине, и я отвисла.

— А, да, конечно, — опомнилась я, придвинувшись к микрофону. — Эти двое сговорились, чтобы совсем засмущать меня. Из слов Пеп можно решить, что я ангел какой-то, но это не так.

— Скорее дьяволенок, — прокомментировал Тони, усмехнувшись.

— Вся в тебя, — по-ангельски улыбнулась ему я, чем вызвала смешки. Я смешная, это хорошо. — Ну, как я уже сказала, я часто заставляю Пеппер нервничать, но несмотря на это она всегда меня выслушает и поддержит. Я счастлива, что в моей жизни есть такой человек, — Пеп нежно улыбалась на мои слова, а Тони недовольно сопел, поэтому я поспешила добавить. — Конечно же, у меня есть еще папа, но в некоторых вопросах он тот еще простофиля.

— Так, не будем о моих недостатках, — смутился Старк под всеобщий смех и забрал инициативу на себя, а я лишь показала ему язык.

— Мистер Старк, значит вы с мисс Поттс разошлись не из-за дочери? — один вопрос полностью разрушил непринужденную атмосферу.

В одну секунду в помещении стало душно, и я на автомате потянулась за термокружкой. Хоть я и пила небольшими глотками, я была уже далеко не трезвой. Но оно и к лучшему, я думаю.

— Наше с мисс Поттс расставание не относится к теме этой пресс-конференции, — строго обозначил Тони, нахмурившись.

— Можем вас заверить, что это никак не относится к Оливии, — в том же тоне ответила женщина. — Дальше?

— «Перспектива Дня». Мисс Старк, — внезапно снова ко мне обратился молодой парень, — Поделитесь секретом, какой отец Тони Старк? Какого быть дочерью героя, гения и директора крупнейшей компании? Давит ли на вас статус?

— Ну теперь, видимо, будет, — растерявшись от такого количества полившихся вопросов, нервно отшутилась я. — Про то какого быть дочерью Тони Старка я вам смогу рассказать только в следующий раз, учитывая, что мне только предстоит узнать это, ведь до этого дня я жила как любой подросток. А если говорить про него, он очень ответственно относится к роли отца. Иногда папа даже перебарщивает с опекой, будто мне не пятнадцать лет, а семь.

— Иногда ты ведешь себя на все семь лет, — вставил свои пять копеек Старк, но я его проигнорировала.

— Он всегда рядом и готов помочь. Конечно, у нас бывают конфликты и разногласия, как в любой семье, в которой пытаются ужиться два упрямых барана. Но я вам заявляю, что Тони Старк отличный отец, и мне плевать, кто и что думает, — заключила я, сказав одну лишь правду.

— О-о, — растрогался Тони и эмоционально потрепал меня по волосам, под умиленный взгляд Пеппер.

— Спасибо за ответ! — по-доброму поблагодарил парень, пока я, недовольно ворча себе под нос, пыталась поправить волосы.

— «Дэйли Бьюгл». Мисс Старк, — и опять вопрос ко мне, чего это они на меня внимание переключили? — Сегодня было сказано много хорошего про мистера Старка и мисс Поттс, но кое-кого вы так и не упомянули ни разу. Скажите, поддерживаете ли вы общение со своей матерью? Участвует ли она в вашей жизни?

Улыбка с моих губ пропала. Тема, которую, я надеялась, поднимать не станут. Повисла тишина, ожидая, моего ответа. Но я не могла открыть рот. Я встретилась взглядом с обеспокоенным Филом.

— Я… — голос дрогнул, и я снова замолчала. Хоть я и помнила, что мне советовал Адам, но придумать что-нибудь не получалось.

— Общение с матерью не поддерживается, — прошло не больше десяти секунд, прежде чем Тони взял инициативу на себя. — В этом нет ничьей вины, так просто вышло. На вопросы по этой теме больше не отвечаем.

Следующие минут двадцать пролетели мимо меня, вопросы задавались либо Пеппер, либо Тони. Все это время Пеп поддерживающе гладила меня по спине.

— «Вестник страны возможностей». Мисс Старк, — вывело меня из бесконечных мыслей обращение, — вы участвовали в конкурсе проектов от «Старк Индастриз» и даже одержали победу.

— Верно, — кивнула я, окончательно приходя в себя.

— Скажите, было ли к вам какое-то особенное отношение или может была какая-то помощь, поддержка со стороны мистера Старка? — задал он один из ожидаемых Адамом вопросов.

— Особое отношение? — усмехнулась я, вспоминая, что мне тогда сказал Тони. — Ну, когда я заявила, что хочу участвовать, папа пообещал, что ко мне он будет относится строже, чем к остальным. Если это считается особым отношением, — пожала плечами я. — Весь протез от идеи до реализации и презентации полностью мое детище. Я хранила от отца в секрете даже тему проекта, он впервые все увидел тогда же, когда и остальные члены жюри. Единственные люди, кто был в курсе всей идеи — моя учительница по физике, мальчик, который мне помогал с презентацией, и его мама. Если вы сомневаетесь пересмотрите мое выступление, там, как мне кажется, я довольно подробно объяснила весь принцип создания и работы протеза.

— После победы из всех крупных компаний вы выбрали именно «Старк Индастриз», это связано с тем, что вы Старк? — задал еще один вопрос он.

— Я почти согласилась на условия «Озкорп Индастриз», главных конкурентов компании отца, он подтвердит, — кинула я в сторону Тони. — Так что нет, это не было связано с тем, что я Старк. Я выбрала более выгодные условия, никакого секрета, — заключила я, пожав плечами.

— «Звездная Лента Новостей». Мисс Старк, говоря об «Озкорп Индастриз». На одной из фотографий с Рождественской вечеринки Гарри Озборна, можно заметить вас. Вы с ним близки?

И когда они успели просмотреть фотки с вечеринок Гарри? Им совсем делать нечего?

— Ну вот, вы только что спалили меня перед отцом, для которого я была у друга на ночевке, а не на вечеринке. Спасибо, ха-ха, — отшутилась я, слегка приврав.

— Другу теперь тоже попадет, — добавил гений, глядя прямо на Фила, неловко закинувшего руку за голову.

Тони уже знал, о той вечеринке, я сама ему рассказала, но решил поддержать мою идею разрядить обстановку. Но вот я не подумала о том, что Пеппер-то ничего об этом не знала.

Видать, сегодня у нее на ужине мне предстоит серьезный разговор…

— С Гарри мы знакомы, но не близки. Он изначально знал секрет моего происхождения, вот мы и общались немного, — пояснила я кратко, не хотя посвящать их во все детали.

— А вы близки с кем-нибудь из наследников других компаний?

— Кажется, я понимаю к чему вы ведете, — начала догадываться я. — Нет, я больше ни с кем не знакома. И мое сердце уже занято, более вам знать не обязательно.

— «Америка в фокусе». Мисс Старк, в будущем вам предстоит занять руководящую должность в компании вашего отца, — начал мужчина так, будто неизбежное событие, от которого мне не отвертеться. — Скажите, какой у вас план, собираетесь ли вы получать экономическое или техническое образование? Как скоро мы увидим вас на собраниях компании вместе с мистером Старком и мисс Поттс?

— А-э, — протянула я, кинув растерянный взгляд на Тони. — Ну, давайте сначала доживем до того момента, как я школу окончу? А там уже можете спросить у меня еще раз.

— Ей еще многому предстоит научиться, прежде чем я подпущу ее к делам «Старк Индастриз», — забрал на себя все внимание Тони, переводя все в шутку.

Следующий вопрос был задан Пеппер, и она подробно на него отвечала.

— Ты хорошо справляешься, — тихо подбодрил меня Тони и перевел взгляд на термокружку. — Что там у тебя? — шепотом спросил он, и мое сердце сию же секунду ушло в пятки.

— Ромашковый чай, — и глазом не моргнув, соврала я, на что Старк жестом попросил передать ее ему. — У тебя там вода стоит, — шепотом возразила я, попытавшись спастись.

— А я чай хочу, тебе жалко что ли? — непонимающе уточнил он, продолжая держать руку раскрытой.

Делать было нечего, чем больше я сейчас буду спорить, тем больше внимания посторонних людей привлеку. Я молча протянула ему кружку, мысленно уже приняв свою смерть.

Тони, не ожидавший от ромашкового чая никакого подхода, сделал нехилый такой глоток и тут же подавился, выпучив глаза на меня. Пеппер замолчала, переведя взгляд на нас, все в зале тоже уставились на Старка.

— Прошу прощения, чай оказался крепче, чем я ожидал, — тут же оправдался он и, закрыв термокружку, убрал ее на пол под стол.

Я встретилась взглядом с напуганным Шерманом, смотрящим на меня широко открытыми глазами, и, открыв стоящую передо мной бутылку с водой, нервно сделала глоток.

Все последующие полтора часа я чувствовала, как отец то и дело сверлит меня уничтожающим взглядом. Его тон, с которым он отвечал на вопросы, не выдавал его недовольство, но я знала, что стоит нам выйти из конференц-зала, и меня ожидает нехилая взбучка.