Это становится их небольшой традицией: раз в неделю они по очереди выбирают место, где будут ужинать. Хотя ужин — это очень условно, однажды Питер не побрезговал вытащить его в магазин пончиков посреди ночи, наплевав на то, что несовершеннолетние герои должны мирно спать в своих кроватях. Уговор есть уговор и Старк, ворча что-то о несносных мальчишках, послушно шел за парнем, делая вид, что страдает в этой ситуации больше всего.
Но были и другие воспоминания, когда Паркер оглядывался по сторонам, нервно сжимая манжеты рубашки. Несмотря на все протесты, Тони едва ли не обманом привёл его в этот ресторан, где одно лишь блюдо могло стоить Питеру всех карманных денег за месяц. В такие моменты он краснел то ли от злости, то ли от смущения и шептал отчаянное: «Мистер Старк!» — говорящее гораздо больше, чем любая возмущенная тирада.
Мужчина бережно складировал эти воспоминания в своей голове, не чураясь просить Пятницу сохранять записи особо важных моментов. Ему не хватало мужества признаться себе, зачем он это делает. Забавно, но герои, они такие. Проще спасти целый Нью-Йорк от инопланетных захватчиков, чем признать, что этот парень стал тебе в некотором роде дорог.
Совесть, всё ещё грызшая Тони изнутри, казалось, стала ослаблять свою хватку. День за днём их отношения приобретали совершенно странную форму, объяснить которую не могли они оба. Это не было дружбой, едва ли всё произошедшее между ними могло послужить хорошей почвой для этого. Они не могли быть влюблёнными, рьяно отрицая любую возможность подобного расклада.
***
В тот день у Старка возникло нехорошее предчувствие. Все вокруг вопило о надвигающейся опасности, хотя очевидно, что никаких предпосылок для этого не было. Мужчина целый день пересматривал камеры наблюдения, отслеживал события мирового масштаба, даже проверил, что творится со Мстителями, но не обнаружил никаких прямых или косвенных угроз.
Внезапно ему в голову пришла мысль о связи с Питером, он быстро попросил Пятницу вывести на экран изображение с камеры подростка. Пользовался он этим только в самых крайних случаях, к тому же, сейчас Паркер должен был быть в школе, так что ничего запрещённого он бы не увидел.
На удивление всё снова было нормально: небольшой кафетерий, Паук сидит в окружении друзей, рядом с ним, кажется, его одноклассница, против воли Тони запомнил некоторых людей из окружения парня. Он не придал этому никакого значения, а потому, запихнув тревоги в самый дальний угол своей души, вернулся к работе в мастерской. Скоро ему нужно было встретиться с Паркером в какой-то азиатской забегаловке, которую подросток заприметил ещё несколько недель назад и настойчиво уговаривал миллиардера сходить туда. Даром, что добираться почти через весь город.
***
Питер встретил его около станции метро. Он не стал настаивать на том, чтобы Старк спускался в подземку вместе с ним, всё-таки парень был не настолько жестоким. Но прогуляться до места они решили вместе, тем более, что дальние районы были ужасно устроены. Потеряться — дело пары неверных поворотов.
— Ты какой-то слишком тихий в последнее время, — начал Тони, поглядывая на парня сквозь затемнённые линзы очков. Он выглядел немного усталым, под глазами залегли тени, а само лицо казалось более худым.
— Ничего особенного, мистер… Тони, просто нужно помочь с проектом Мишель, а это отнимает слишком много времени, — пожаловался Питер, начиная рассказывать о всех мелких деталях работы, требующих постоянного внимания и записей. Каждый из них должен был выращивать какие-то культуры, едва ли не ежечасно проводя эксперименты над детищем.
Имя девушки вновь вызвало иррациональное чувство беспокойства, которое Старк пытался унять с самого утра. Раньше Паркер не упоминал своё общение с противоположным полом, да он вообще не особо рассказывал о своей общественной жизни, раз уж на то пошло. Мужчина догадывался, что у него есть друзья, но никогда не сталкивался с тем, чтобы кто-то ещё занимал так много времени в жизни парня.
Они продолжили говорить о какой-то ерунде, по сути, Железный человек отвечал на редкие вопросы, обращённые напрямую к нему, но мысли его были вовсе не об улучшенных линзах ночного видения.
***
В следующие несколько дней Питер практически полностью пропал с радаров. Нет, он так же продолжал патрулировать город с присущим ему усердием, забрасывал Старка сообщениями о том, что он обезвредил мелкого воришку, но ощущалось, что его стало заметно меньше в жизни миллиардера.
Он полностью погрузился в учёбу: близ рождества на школьников всегда сваливалась непосильная нагрузка и мужчина с пониманием относился к этому, шутя предлагая свою помощь. Но, несмотря на это, исчезли их часы, проведённые в мастерской, разговоры по телефону, пусть и чрезмерно редкие, но они добавляли в эту жизнь многообразия. Мужчина вспоминал о Питере каждый раз, когда чувствовал горьковатый привкус на языке, означающий, что подросток соизволил питаться чем-то, кроме гранита науки.
Тревожность неотвратимо возвращалась, заставая его в любое время дня и ночи. Она могла почти не напоминать о себе большую часть недели, но бывали вечера, когда это чувство мучило Старка, заставляя отвлечься от всех дел.
Проклиная последними словами своё недоверие, он поддавался соблазну, вновь подключаясь к смартфону подростка. Ничего нового: школа, Нэд, школьный проект и Мишель. Последняя стала непозволительно часто мелькать рядом с парнем, а Тони не был последним дураком, чтобы не составить простейшую логическую цепочку. Раз беспокойство настигло его именно в те моменты, когда девушка вилась около Питера, что-то в этом было не так.
Но разве не мог Паркер устать от постоянного ожидания? Разве не мог он окончательно разочароваться во всём, что связывало его с Тони? По сути, соулмейты — не такая уж важная часть в жизни человека, особенно, когда ты молодой парень.
Любовь любовью, а в мысли Старка всё чаще просачивался простой вывод: «Никто не будет ждать его вечно, даже самый преданный человек в этом чёртовом мире.»
Так или иначе, мужчина не пытался это изменить, вновь вернувшись в простую колею: мастерская, бар, мастерская, бар. Последним стало то, что их еженедельную традицию — ужин, Питер пропустил. Извинялся весь вечер, сетовал на злосчастный проект и домашнюю работу по физике, искренне раскаиваясь. А Тони только и хватало на то, чтобы кивать и слабо улыбаться на все эти реплики, сказанные взволнованным голосом. Он давно уже для себя всё решил.
***
От навязчивых состояний всегда отвлекал хороший мыслительный процесс, а потому мужчина с головой ушёл в разработку и улучшение костюмов.
Он переделал паутиномёты, добавил едва ли не с десяток новых режимов, дорабатывал режимы перезарядки и специальных жестов, в случае непредвиденных ситуаций. Он поставил себе чёткую цель: довести костюм Паркера до совершенства, если рядом не было его самого.
Поначалу Тони иррационально злился на себя за такие чувства, а потом пришел к выводу: нельзя проводить с человеком едва ли не целый день на протяжении нескольких месяцев, а потом сделать вид, что ничего этого не было. Вернее, нельзя так сделать с Паркером, ведь у него, чёрт подери, есть какие-то особые привилегии в этой жизни, иначе у Старка не возникло бы проблем такого толка. О возможности такого проявления связи мужчина старался попросту не думать.
***
В один из дней Питер всё-таки заглядывает к нему, сразу же заряжая своей неуёмной энергией. Он выглядит уже гораздо лучше, чем было раньше и, казалось, к нему вернулся прежний задор.
Он с восторгом осматривает новый костюм, бойко интересуется новшествами и примеряет их на себя.
Они долго беседуют о составе паутины, новых режимах костюма и Старк, чёрт подери, чувствует себя почти счастливым, пусть и отказывает себе в этом признаться. Они договариваются, что на этой неделе непременно должны восстановить свою традицию и именно на этом моменте Питер краснеет, что не скрывается от внимания мужчины. О таких реакциях он обещает себе подумать чуть позже.
Но всё в момент обрывается, когда телефон юноши громкой трелью оповещает о звонке. Мельком взглянув на экран, Старк вообще жалеет о своём неуёмном любопытстве. После пары фраз юноша сбивчиво бормочет слова прощания, обещает зайти позже и едва ли не пулей покидает Башню.
***
Оставшееся время Старк отчаянно пытается не думать, загружая себя работой до предела. Теперь он полностью модернизирует то, до чего только дотянутся руки: броню, прошивку, щиты, луки… Дай ему волю, он пересобрал бы Башню по кирпичикам, создал Пятнице с десяток помощников, обязательно отличающихся по функционалу и характеру.
Тревога терзает его каждый день, под вечер накатывая особенно сильно. Так, что он просто берёт первую попавшуюся бутылку и пьёт прямо из горла, после чего морщится и моментально жалеет о своём решении. Иногда он проверяет телефон парнишки, будто это не стало уже, мать его, традицией: девчонка в доме Питера. И больше он думать об этом не хочет.
***
Последней каплей становится вечер четверга, их вечер, договорённость, которая соблюдалась беспрекословно до недавнего времени. Старк не верит в сказки, ему вообще кажется чрезмерно наивным мечтать о чём-то несбыточном. Поэтому весь день он ждёт подвоха со всех сторон, отказываясь признаться себе, что натурально боится. Боится, что у Паркера вновь появятся дела, что он не сможет увидеть его ещё несколько дней, если не недель. Что мешает ему самому прийти и расставить всё по местам? Мужчина и сам не знает, только вот уже еле сдерживается, чтобы не сбросить все условности, которые сам же холил и лелеял внутри себя.
И Тони оказывается чертовски прав, ведь вечером получает смс с извинениями, он буквально выходит из себя, отчаянно желая запустить что-нибудь в стену, лишь бы заглушить это чувство внутри, которое он, чёрт возьми, никогда не просил.
Ему не требуется проверять, с кем сейчас Питер, Старк просто не в состоянии адекватно реагировать на происходящее. Его внутренний эгоист и собственник привык получать всё и всех, кого он хочет, и едва ли не впервые в жизни потеря ощущалась настолько резко.
Он дожидается, когда у Паркера начнётся ночное патрулирование города, ведь парнишка никогда не пренебрегал этим занятием. Надевает на себя костюм, сразу же включая отражающие панели: ему не хочется, чтобы перемещения Железного человека кто-то мог отследить без его ведома. Пятница уже проложила маршрут до точки, мужчина мог спокойно перейти на автопилот, но ему требуется сбросить хоть толику напряжения, поэтому он лишь ускоряется, надеясь, что это поможет ему немного остыть.
***
Питер предсказуемо сидит почти на самом краю крыши, цепляясь паутиной для надёжности. Он настолько увлечён созерцанием ночного Нью-Йорка, что не сразу замечает приближение мужчины, а когда всё-таки оборачивается, его глаза удивлённо расширяются, выражая полнейшее непонимание. Старка уже тянет бросить всё, что он затеял, просто развернуться и улететь от греха подальше, ведь что он может сказать ему? Обвинить в неверности? В том, что его отказались ждать долгие годы, купаясь в крохах внимания? В чём он, чёрт побери, мог вообще упрекать парнишку?
— Развлекаешься, Паркер? Со своим проектом, — вместо приветствия начинает мужчина, стараясь унять раздражение в голосе. Он отдаёт команду и маска скрывается, показывая, насколько он дерьмово выглядит.
— Мистер Старк? Что вы здесь делаете? — последовав его примеру, Питер быстро стаскивает маску с себя. Он действительно удивлён и обеспокоен. Действительно, не каждый день можно увидеть миллиардера в подобном виде.
— А я, знаешь ли, пришёл проведать тебя. Задать некоторые вопросы о твоей жизни, друзьях. Что происходит, Питер? То ты таскаешься за мной вопреки всему, соглашаешься на эти дурацкие ужины, часами торчишь в мастерской, — в голосе Старка сквозит неприкрытое раздражение, и он неумолимо приближается к парню. Тот, кажется, не может сдвинуться с места, хотя чутьё едва не вопит ему об угрозе. — А потом резко пропадаешь. Думаешь, я действительно поверю во всю эту чушь с проектом? С твоей «напарницей»?
— Мистер Старк, — бестолково повторяет юноша, видимо, не до конца понимая суть конфликта. — Вы просто всё не так поняли, мы действительно…
— Интересная это вещь, Питер — соулмейты. Идеальная пара, вечная любовь, а спросил ли нас кто-то с тобой: хотим ли мы этого? — мужчина подошёл почти вплотную, ища в глазах парня то, что могло бы его остановить. Хоть искорку протеста, чтобы было потом чем оправдывать себя. — В любом случае, я не отдаю своё. Ни добровольно, ни принудительно и стоит тебе это доказать.
С этими словами Старк притягивает Паркера к себе и целует. В этом нет ни капли нежности, эмоции вырываются наружу, заставляя с силой прижимать тело парня к себе. Это грубо, почти отчаянно, но у Тони будто срывает все предохранители, когда он чувствует, что Питер отвечает на поцелуй.