С момента приезда Фантома на конюшню прошёл месяц. Он уже вполне себе освоился на новом месте, и Кате оставалось всячески способствовать его воспитанию. Они занимались настолько часто, насколько новоиспечённой хозяйке коня позволяла её работа. Достаточно загруженная девушка старалась уделять время своему питомцу, ибо понимала всю необходимость таких тренировок. Лена же не могла нарадоваться тому, что Катя теперь гораздо чаще появлялась на конюшне, чем раньше: всё стало почти как в старые добрые времена, когда совсем ещё юные девочки только начинали заниматься.
— Мы же завтра утром встречаемся, да? — по голосу Лены всегда можно было точно угадать её эмоции, которые та редко могла скрыть.
— Конечно, — вздохнула её уставшая после долгого и плодотворного трудового дня подруга. — Сначала заеду помыть машину, а потом — сразу на конюшню. Как раз после кормёжки пройдёт достаточно времени.
— Ага. Жду не дождусь, когда мы сможем полноценно в поля сгонять, — мечтательно протянули в телефоне.
— Обязательно поедем, — усмехнулась Катя и доверительно добавила: — Представляешь, поймала себя сегодня на том, что снова стала проводить уйму времени на конных сайтах. Уже успела выбрать ему красивый красный комплектик — подойти должно шикарно, — мечтательно поделилась она.
Лена уже давно обратила внимание, что её подруга почти никогда не называла Фантома по имени, обходясь лишь местоимениями. Однако это было так органично, произносилось как-то по-особенному, тепло и привычно, что быстро стало нормой.
— А комплектик покажешь, — безапелляционно заявила Лена. — Не сомневаюсь, что он будет смотреться на Фунте великолепно.
— Да куда же я денусь? — хмыкнула Катя. — Просто удивительно, как же быстро я снова к этому привыкаю, — продолжила она, имея в виду не что-то конкретное, а, скорее, всю свою «конную» жизнь.
— Я рада, что вы теперь вместе, — просто ответила Лена, и была в этих словах какая-то странная теплота. — Правда.
«Она всегда хотела, чтобы я вернулась», — мысленно усмехнулась Катя.
— Я тоже, — улыбнулась она. — Прямо сейчас и скину — заходи давай. Ты ведь, надеюсь, на интернет себе деньги уже положила?
***
Вспышка света, и вот уже перед её взором образовался длинный коридор. Похожий на тот, который она смутно помнит по предыдущему разу, однако, всё же, другой. Шаги гулким эхом разносятся в абсолютной тишине, тусклый свет падает из небольших окошек у самого сводчатого потолка, теряющегося во мраке.
«Что это за место?» — в очередной раз спрашивает она себя.
Однако ответа не находится.
— Прошу прощения, конечно, но я совершенно запуталась, — слышит она голос словно сквозь густую пелену тумана. — Где мы находимся?
Это она сказала, или же кто-то другой?..
Один из шедших чуть впереди мужчин оборачивается, и ей, в неверном свете одинокого факела, примостившегося на стене, удаётся рассмотреть обширный уродливый рубец на его левой щеке. Большего в полумраке коридора было не разглядеть.
— Со временем ты всё узнаешь, Ви, — раздаётся глубокий хрипловатый голос.
Почему она так убеждена в том, что губы повернувшегося мужчины даже не шевельнулись? Может же ей просто почудиться? Ответа на это она пока дать не могла.
— Мне нужно знать это сейчас, — настаивает она (или же не она?), уверенно глядя в глаза, которых почти не может различить.
— Всему своё время, — упрямо повторяет он и отворачивается.
Она уже хочет прибавить шаг, дабы нагнать своих спутников и заставить их хоть немного пролить свет на сложившуюся ситуацию, но в последний момент лишь замедляет темп: довольно узкий коридор расширяется впереди, мрачные каменные стены сменяются высокими колоннами, и по бокам взору открываются тёмные галереи. Кажется ей, или там, и правда, мерещится какое-то движение?
— Послушайте…
Она замолкает на полуслове, услышав утробный рык. Её сопровождающие останавливаются возле арки, ведущей в одну из галерей. Внезапно она вздрагивает: в темноте загораются большие золотистые глаза, словно подсвеченные изнутри. В янтарной глубине мерцают голубые искорки.
<tab>«Да разве такое бывает?!» — чьи же это мысли, всё-таки?
Не прекращая порыкивать, существо приближается, и она отшатывается…
Катя подскочила на кровати и, распахнув глаза, всмотрелась в окружающую тьму. Тишину нарушало лишь её сбившееся дыхание.
— Да что же это такое?.. — пробормотала ничего не понимающая девушка в пустоту.
Со вздохом откинувшись назад на постель, она задумалась. Понимая, что уснуть уже не получится, Катя перекатилась к краю кровати, приподнялась на руках и села, осторожно спуская ноги на пол в поисках любимых мягких тапочек.
В полной темноте, на ощупь Катя добралась до кухни и щёлкнула выключателем — комнату тут же озарил мягкий желтоватый свет. Хоть он и не резал глаза, успевшая привыкнуть к темноте девушка зажмурилась, отчего в глазах заплясали цветные огоньки. Но это длилось недолго, и вскоре уже по помещению разносился умиротворяющий шум закипавшего чайника. Катя присела на стул, оперлась локтями на стол, спрятала лицо в ладонях и вздохнула: она не понимала, что с ней происходит.
«Что мне теперь делать?» — в голове мелькнула тревожная мысль: проблемы со сном — это не шутки, а сбивать с огромным трудом выстроенный режим и пить препараты не хотелось.
Катя понимала, что лекарствами она свою проблему не уберёт — что-то подсказывало ей, что всё гораздо глубже и сложнее.
А началось это с того самого момента, как Фантом появился на конюшне. Именно тогда позабытая было эмпатия пробудилась с новой силой: уже давно чужие эмоции и чувства не накатывали на Катю с такой силой. Возникало стойкое чувство, что странные сны тесно связаны с этим. И тревожило больше всего то, что повторялось это каждую ночь.
В любом случае, совершенно невыспавшаяся девушка намеревалась выпить чая с мятой и попробовать уснуть ещё раз. Она надеялась, что любимый горячий напиток поможет ей успокоиться и вернуть самообладание. Сейчас же, обхватив руками тёплую керамическую кружку с затейливым узором, Катя смотрела в окно и терялась в собственных мыслях. Гроза утихла, и даже ветер, казалось, отступил, оставляя в покое многострадальные ветви деревьев. Только вот одиноко сидевшая на своей кухне девушка не была уверена, что ей будет так же легко обуздать свою бурю, разыгравшуюся внутри.
Однако, как бы Катя ни надеялась выспаться и встретиться с Леной бодрой и отдохнувшей, этим планам, увы, не суждено было сбыться. Её разбудил звонок в дверь. Катя посмотрела на яркое табло электронных часов, примостившихся на небольшой тумбочке у изголовья кровати — было только пять утра, на минуточку. Чуть слышно выругавшись из-за того, что ещё как минимум полтора часа отдыха, похоже, оказались окончательно потеряны, она накинула халат, снова нащупала в темноте тапочки и отправилась посмотреть на того, кто посмел лишить её остатков драгоценного сна. Катя подошла к входу в квартиру и прислушалась — за дверью не было слышно ни звука. Тогда пришлось аккуратно посмотреть в глазок…
***
— Эй, мать, что стряслось? — вместо приветствия спросила Лена у появившейся в раздевалке девушки.
Катя неспешно прошла к небольшому коричневому диванчику, примостившемуся у дальней стены. Тяжело опустившись на него, она откинулась на спинку и, вздохнув с явным облегчением, скосила глаза на подругу.
— И тебе привет, — и обречённо осведомилась: — Что, так заметно?
— Та-ак, — протянула Лена, откладывая подальше кожаный ботинок, который до этого тщательно начищала щёткой. — А ну-ка, выкладывай.
Если бы это был кто-то другой, а не лучшая подруга, с которой, можно сказать, они прошли вместе и огонь, и воду, Катя бы ни за что не стала откровенничать. Она и Лену-то не хотела беспокоить, уверенно полагая, что проблема того не стоила… Но возникала ма-а-аленькая такая загвоздочка — девушки знали друг друга настолько хорошо, что не могли скрыть одна от другой то, что лежало на душе и лишало покоя. Так что Катя, отведя взгляд на пару секунд, задумалась, как можно было начать.
— Чего это вы тут обсуждаете? — раздался ещё один голос, и в комнате появилась молодая брюнетка, которая сразу же с интересом посмотрела на подруг.
Катя с трудом подавила тяжёлый вздох: ей не хотелось сейчас спорить с Региной, которая, в своё время, неоднократно пыталась подставить их с Леной. В результате это едва не закончилось проблемами со здоровьем их лошадей. Регина ушла с той конюшни, но судьба бывает штукой достаточно коварной, и она распорядилась так, что они встретились и здесь.
— Тебя, разумеется, — тут же фыркнула Лена, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Кати сбоку.
— Разумеется, — в той же манере ответила недовольная девушка и, пройдя к окну, взяла лежавший на подоконнике хлыст. После она направилась к выходу, попутно застёгивая лёгкую куртку, накинутую поверх тренировочного поло.
— Давай без этих осуждающих взглядов, ладно?
— Я тоже не люблю её, ты же знаешь. — Катя воззрилась на вновь повернувшуюся к ней подругу и спросила, изогнув бровь: — Да, это далеко не самый приятный человек в нашей жизни, но огрызаться-то зачем? И да, я прекрасно помню, сколько проблем с лошадьми было из-за неё в прошлом.
Лена привычно отмахнулась, показывая, что не намерена менять свою точку зрения в отношении данной личности. Катя могла её понять: подруги были научены горьким опытом общения с Региной с самого момента их знакомства — не для всех существует понятие элементарной совести.
Лена повела плечом и напомнила:
— Так что там у тебя произошло?
Катя сощурилась, раздумывая, стоило ли продолжать в очередной раз пытаться уговаривать подругу не идти на открытый конфликт с каждым неприятным для неё человеком. Наконец, она решила пока отложить этот разговор и, не тратя время на бессмысленные препирательства, снова протяжно вздохнула, собираясь с мыслями.
— Казакова, давай. Не тяни.
Катя отвернулась, упираясь взглядом в противоположную стенку. Там висела картина, на которой было изображено бескрайнее поле и стоявшая на свечке тёмно-гнедая лошадь. Зелёная трава под мощными копытами пестрела цветами и словно бы переливалась в невидимых солнечных лучах, а за спиной грациозного животного взмывал в небо птичий клин.
— Он снова приехал, — раздалось в тишине комнаты.