Ночь. Тихая, спокойная майская ночь. К прибрежным городам северного штата только-только начало подкрадываться тепло, которое еще долго будет прогонять и сдерживать, как злобный сторожевой пес, холодный норд-вест с туманного Саргатанского моря.

      Ночные гуляки, подняв воротник куртки, спешили согреваться в придорожный бар, в место, в которое их бы всё равно занесло.

      Бар «Красная Эфа» оказался типичным прокуренным гадюшником, из которого выйти, а точнее, выползти, можно было только в районе полудня, ибо тебя вырубит либо от подаваемого дешевого пойла, либо от нокаута перебравшего качка, которому ты просто не понравился. Конечно, после буйных посетителей никого не удивит обшарпанная и поломанная мебель, заделанные подручными средствами окна, дыры в полу и на стенах, но чтобы не функционировало самое главное… Вот тут и возникало недоумение: как без вывески подобное место умудрялось оставаться на плаву? Никаких дорожных указателей, никакого светящегося названия, пусть даже и блеклого, — в общем, ничего, что определяло бы назначение сего заведения и заставило бы неместного жителя зайти в эту бетонную разваливающуюся коробку. Но почему-то люди умудрялись натыкаться на него. И именно те, которым и нужно было в такое место для одиноких душ.

      «Сейчас три часа ночи и наше радио, как всегда, ставит для вас бодрящую музычку, чтобы вы не заснули, перевозя ценный груз. И конечно же, мы говорим о вашей жизни. Итак, следующая композиция — Cranked…»

      Крашенный блондин выключил магнитолу и, откинувшись в кресле авто, устало запрокинул голову.

      — Ох, может, он не здесь появится?.. Или вообще не появится. Поехали домой. Поехали? Ник? Ни-и-ик…

      — Хватит ныть, — хладнокровно ответил напарник, продолжая заполнять патронами барабан очередного револьвера. Щелчок. Закончив с оружием, он взял с заднего сиденья походную сумку и кинул ее Рику на колени. — Проверь лучше «холодняк», раз заняться нечем.

      — Проверял уже, — проворчал тот, но всё равно достал из сумки охотничий нож и принялся внимательно осматривать клинок, проводя ногтем поперек лезвия. — Старый маразматик, небось, опять с местом напутал, и мы только зря тут торчим. В итоге никого и не грохнем, и не отдохнем — отличный уик-энд! И вот кто тянул тебя за язык соглашаться?

      — А кто радовался, что нам наконец дали задание?

      — Так я думал, мы быстро управимся, а затем поедем развлекаться. У меня вообще-то были планы на сладкую Никки под номером 03, — сказал Рик наигранным томным голосом, припомнив недавнюю рекламу девочек по вызову, а после панибратски похлопал товарища по плечу. — Интересно, у нее тоже веснушки по всему телу?

      Салон охватил характерный скрипучий звук сжавшихся в кулак кожаных перчаток — густые темные брови Ника сошлись на переносице, и рассерженный суровый взгляд ледяных глаз впился в бестактного разгульного напарника, что с такой легкостью и прытью рванул в другой город лишь для того, чтобы посетить местный бордель. А работа — это так, побочный квест.

      — Слушай сюда, недобитый ты бесстыжий обмудок, будешь сидеть здесь до самого утра. Никаких игр, никакого радио и никаких потом телок, понял? — угрожающе заявил Ник, чуть ли не рыча.

      От его гневного тона у Рика пробежал неприятный холодок по спине, но парень, как всегда, решил отшутиться.

      — Мм, так Никки 03 у нас грозная и опасная женщина? Неплохая идея для ролевухи, thank you…

      — Тихо! — Ник щелкнул пальцами перед его носом, заживающим после очередного перелома. — Кто-то идет.

      Из бара на другой стороне улицы вышли несколько человек. Вскоре в темноте появились три маленьких огонька, что периодически перемещались сверху вниз расплывчатой красной линией. Похоже, посетители просто решили покурить.

      Двое напарников в стареньком, но ухоженном внедорожнике «ARO 246» уже успели переключить внимание от ничем не примечательных выпивох и занялись каждый своим делом. Вокруг царила атмосфера умиротворяющего спокойствия и усыпляющей тишины. И если один из ребят наслаждался этим моментом, то второй откровенно скучал. Рику хотелось врубить на всю катушку магнитолу и поскорее убраться прочь, дабы завалиться в мягкую постель и припасть к не менее мягкой груди одной из многих симпатичных любовниц. И, как знать, возможно, эта ночь так приятно бы и закончилась, если бы по пустой, едва освещенной несколькими фонарями улице глухим эхом не разнеслись недовольные голоса.

      — Мишель, кха, постой! — откашливаясь, звал хриплым голосом запьяневший мужчина. Он, как похотливый фавн, всё норовил поймать в свои лапы молодую брюнетку, которая, уже направляясь к стоянке, ловко уворачивалась от его предсказуемых попыток.

      В блекло-желтом освещении напарники приметили высокую девушку на вид не старше двадцати пяти лет. Взгляд сразу приковывала ее густая копна слегка растрепанных черных волос, вьющие локоны которых игриво подпрыгивали в такт торопливой пружинистой походки. Хоть незнакомка и была одета в свободную закрытую одежду, но ни широкая куртка, ни прямого силуэта спортивные брюки не могли спрятать ее пышных форм. За которыми, по всей видимости, и увязался типичный представитель офисного планктона: пухловатый мужичок средних лет в старомодном сером костюме в клетку.

      — Дорогая, куда же ты так спешишь?

      — От тебя подальше! — нервно вскрикнула девушка с грозным видом развернувшись к назойливому преследователю. — Отвали по-хорошему, Джош, пока я не подправила твою и без того мерзкую поплывшую рожу!

      — Да понял я, что у пантеры есть коготки. Но, может, покажешь свой дикий нрав в другой обстановке? Как насчет джакузи? — оскалил он зубы в довольной кривой улыбке. — Я щедро заплачу.

      — Что из слова «Отъебись» тебе непонятно?

      — Ох, не стóит мне грубить, не надо…

      — Такому мужлану, который с первого раза ничего не понимает, еще как надо!

      — Ха, я просто привык добиваться своего. Скоро и кресло директора станет моим. Понимаешь?

      Джош неторопливо, с важным видом приблизился к девушке и, не увидев ярого сопротивления, попытался ее приобнять. Но его прервал внезапно раздавшийся неподалеку пронзительный, леденящий душу звериный рев. Мужчина в одно мгновение отвлекся от маячивших перед глазами пухлых, соблазнительных губ и развернулся к источнику звука.

      — Что это было? — испуганно проговорил он.

      Брюнетка быстро изменилась в лице. Было видно, что ей в голову пришла некая забавная идея, от которой уголки губ невольно расплылись в хитрой ухмылке.

      — Ты что, испугался воя собаки? — Она кокетливо провела тонким пальчиком по кромке его галстука, заляпанного чесночным соусом.

      — Н-нет, что ты такое говоришь? Я ничего не боюсь. — Джош прислонился к ней своим мужественным, как он полагал, телом. Хоть он и пытался выглядеть серьезным, но не в силах был сдержать сквозившее в голосе возбуждение. — О, Мишель, будь ко мне снисходительна, хоть чуточку, самую малость, — нетерпеливо скулил он, как кобель возле течной суки.

      — Хорошо, Джош. Предлагаю пари: если докажешь, что не трус, то мы поедем ко мне и отлично по-ве-се-лим-ся, — томно произнесла она, изящно проведя пальчиками по бедрам.

      — Принимаю, детка, — облизнувшись, мужчина вытер с уголков губ скопившуюся слюну. — И что ты хочешь, чтобы я сделал? — В его глазах зажглись дерзкие, азартные искорки.

      — Хочу, чтобы ты дошел до вон того столба, — указала она на уличный фонарь в конце стоянки, — и подождал там минут пять. Думаю, этого будет достаточно.

      — Верно. Незачем понапрасну тратить здесь время. — Джош ехидно усмехнулся и, запустив руки в карманы, вальяжно направился к указанному месту, присвистывая какую-то знакомую мелодию.

      — Что они, мать твою, делают? Почему мужик туда пошел? — недоумевал Рик, наблюдая за странными действиями появившейся парочки.

      — Потому что она ему так сказала, — ответил напарник, не сводя пристального взгляда с брюнетки. Благодаря скромному умению читать по губам Ник смог уловить почти весь их разговор, который подтолкнул его к тревожной догадке: — Мне кажется, она одна из них.

      — Что? Ты серьезно? — Рик с заметным беспокойством уставился на товарища. — Ладно одна тварь, но если здесь еще кто-то засел…

      — То мы не справимся, — тихо закончил за него Ник.

      В это время Джош уже стоял у столба и отсчитывал вслух выделенные ему пять минут, в течение которых его голову забивали сплошные мысли о предстоящем разврате с сексопильной незнакомкой. Он воображал о том, как она медленно разденется, обнажив перед ним свое молодое девичье тело; он предвкушал до осязаемой дрожи, как в порыве страсти сорвет с нее нижнее белье, как будет касаться гладкой кожи, сжимать в своих ладонях упругие бедра и аппетитную грудь, облизывая и кусая затвердевшие от его настойчивых ласк соски, пока горячая влажная плоть не подарит ему желанное удовлетворение… Охваченный пошлыми мыслями, мужчина не сразу обратил внимание, как предмет его вожделения настойчиво пытался ему что-то сообщить.

      — Эй, Джош, считай про себя! — в очередной раз крикнула девушка, собирая пышные волосы в тугой хвост. — Они идут на звук.

      Джош с беспечным видом огляделся по сторонам.

      — Ха, ты о ком?

      — Скорее… о чем. — На ее губах мелькнула тень улыбки.

      Сидящий в машине Ник вздрогнул от испуга. Он всё точно сумел распознать, ошибка исключалась, а значит, нужно было срочно обдумать дальнейшие действия. Парень будто оцепенел и впал в некий транс: он сосредоточенно пялился в одну точку, пока мозг быстро перебирал удачные варианты отступления. Рик не впервой видел подобные закидоны напарника: он догадался о его намерениях и решительно потянулся за дробовиком, лежавшем на заднем сиденье.

      — Пошли, — скомандовал Рик, открыв дверцу машины.

      — Куда? Стой! — Ник крепко ухватился за его куртку и напористо затащил парня обратно. — С ума сошел? Это самоубийство. Девка точно одна из них, — нервно проговорил он, еще сильнее сжав плотную ткань.

      — Предлагаешь его бросить? Просто уехать?

      — Да, — не раздумывая, кивнул тот в ответ. — Пусть выиграет нам время. Лучше он, чем мы.

      — Ох, какая ты коварная, Никки 03.

      — Хватит дурачиться! Ты никуда не пойдешь! — Шепот уже сменился руганью.

      — Собственничаешь? Но я всё же попробую, — ободряюще подмигнув, Рик потянулся к дверной ручке.

      — Идиот! Из-за тебя все умрем!

      В машине началась настоящая потасовка, которую наверняка бы заметили, если бы совсем рядом не раздался громкий протяжно-утробный рык.

      Джош испуганно повернулся в сторону зарослей и заметил между деревьями нечто огромное. Поначалу он решил, что это была сваленная в одну кучу гора хлама. Но когда «гора» двинулась в его сторону и вышла на свет, у мужчины подкосились ноги и он рухнул на землю.

      Джош пытался что-то сказать, выдавить из себя хоть слово, но мог лишь жадно хватать ртом прохладный воздух, пока немигающий взгляд был прикован к чему-то невообразимому. Однако волосатое пятнистое существо грязно-болотного цвета даже и не собиралось становиться пьяной галлюцинацией и исчезать: оно медленно, тяжело, издавая жуткие хрипящие звуки, направлялось к стоянке. За неведомым зверем тянулась дорожка пузырчатых слюней, стекающих из широкой пасти, что не могла закрыться из-за огромных клыков, напоминавших бивни слона.

      Чудовище походило на здорового, под восемь футов, гибрида вепря и бурого медведя. Кожу, где не было длинных лохматых клоков шерсти, покрывали волдыри, которые, лопаясь, источали вязкую жижу сливового цвета. На израненной, исполосованной морде сквозь слипшиеся куски мяса, кожи и волос, свисавших, словно некое извращенное украшение, проглядывал пунцового цвета череп с бездонными, как пропасть бесконечной тьмы, пустыми глазницами.

      Чудовище остановилось в десяти ярдах от оцепеневшего мужчины и прислушалось. Всё вдруг стихло, словно даже сама природа затаила дыхание под натиском внушающей демонической ауры.

      — Ранта! — вдруг крикнула брюнетка и достала из сапог два тонких серебряных кинжала, один из которых метнула в чудовище.

      Клинок угодил в правую глазницу, отчего зверь неистово взвыл и затряс головой, орошая асфальт кровавыми слюнями и кусками оторвавшейся плоти. Взбешенное существо с воинственным ревом бросилось в контратаку, сбивая рядом стоящие автомобили, как кости домино.

      Джош успел поймать нужный момент и отполз подальше, прячась за грузовиком. Сидевшие в засаде парни схватили оружие и выскочили из машины на подмогу. Девушка не заметила их и пробежала мимо, навстречу монстру, что игнорировал вовсю вопившую сигнализацию и прислушивался именно к приближающемуся человеку, готовясь в нужный момент нанести мощный удар когтистой лапой. Объемный, оглушающий звук ударил по барабанным перепонкам — земля под ногами задрожала, и послышался треск асфальта. Пространство окутала секундная напряженная безмолвная тишина, которую, как ветхую ткань, резко разорвал оглушительный дикий визг, до боли режущий слух.

      Девушка сумела отскочить за доли секунды до смертельного удара, прыгнуть на близстоящую машину и, оттолкнувшись от нее, попасть вторым клинком в шею чудовища. Зверь жалостно взвыл и резко махнул головой, отбрасывая противника далеко в сторону, прямо на середину трассы.

      По округе разнесся грохот нескольких выстрелов. Неведомое существо прогнулось и упало на бок, проламывая тяжелой тушей землю. Но едва зверь коснулся твердой поверхности, его тело стремительно, буквально на глазах, начало разлагаться: сперва шерсть и кожа, затем ткани и мышцы, внутренние органы, а после и огромный скелет, пропитанный остатками крови. Всё превратилось в пыль, которую с легкостью подхватил шальной предрассветный ветер.

      Девушка уже смогла прийти в себя после удара. Отряхнувшись, она проверила, нет ли серьезных повреждений, подобрала оружие и, прихрамывая на левую ногу, направилась к Джошу.

      — Ну что, малыш, в дурку? — Улыбнувшись, она похлопала по плечу дрожащее от страха тело, которое умудрилось еще и штаны «испачкать».

      — Э-это, это… — заикался мужчина, побледневший, кажется, на всю жизнь.

      — Да, да, монстр только что пытался тебя убить. Обязательно расскажи это людям в белых халатах.

      — А по..? Поли..?

      — И полиции расскажешь. Причем совсем скоро, — заприметив подъезжавших хранителей правопорядка, девушка решила быстренько уйти со сцены.

      Через десять минут Джош уже орал об огромном чудовище, пытавшемся его загрызть, уезжая в клинику.

      — Пока, мужик. — Затаившись за баром, брюнетка мысленно махала вслед недавнему знакомому, пытаясь прикурить от поломавшейся при падении зажигалки. — Думаю, эту ночь ты проведешь веселее, чем мог бы со мной.

      — Мишель? — окликнули ее двое парней, подойдя с другой стороны здания.

      От испуга девушка чуть не выронила зажигалку, решив, что попалась копам. Но затрепетавшее сердце вскоре вновь успокоилось, ведь стало ясно, что те ребята явно не тянули на людей со значками.

      — Доброй охоты, — миролюбиво начал шатен. — Я Ник, это Рик. Мы из отряда Роба Гардена. И, эм, хотим поблагодарить вас за оказанную помощь.

      Глаза девушки забегали, будто она мысленно перебирала свою внутреннюю картотеку, пытаясь расшифровать то, что ей сказали.

      «Ах да, выстрелы. Они и добили монстра. Постойте-ка, охота, дело, отряд? Возможно ли, что…»

      — Предлагаем позавтракать в честь завершения дела. За наш счет, конечно, — быстро прибавил второй, крашеный блондин с неисчезающей плутоватой улыбочкой на лице.

      — Без проблем, ребята. — Девушка вышла из состояния задумчивости и улыбнулась в ответ. — Огоньку не найдется? — указала она на сигарету, пряча в карман брюк сломанный зеленый прямоугольничек.

      Парни переглянулись.

      — Есть, — решительно заявил Рик, а после почесал затылок и смущенно произнес: — Только все в машине, а сейчас там…

      — Там разборки копов, — нетерпеливо перебила она. — Да, я тоже вещи забрать не могу.

      — Тогда нам самая дорога в закусочную! — уверенно и громко произнес он, отчего и получил пинок в бок от напарника.

      — Тихо, не хватало, чтобы нас заметили.

      — Тогда и нужно идти отсюда, — обиженно буркнул тот в ответ, поправляя футболку.

      — Вы ведь в курсе, что в ближайшее время ничего не откроется? — Нажав на наручных часах кнопку, девушка поняла, что еще нет и пяти утра. — Хотя ладно, пойдемте, здесь все равно оставаться рискованно. Я знаю безопасную дорогу, — лениво проговорила она, указав большим пальцем себе за спину.

      Незаметно прошмыгнув до жилых домов, в которых не горело ни единого окна, ребята свернули в грязный и узкий переулок, предварительно вход в который был завален фанерой. Миновав темное кирпичное пространство, они увидели яркую полоску света, которая уверенно просачивалась из-за крыш высоток. Начало рассветать, и теперь девушка смогла получше рассмотреть новых знакомых.

      Внешне парни оказались очень даже похожи и роста практически одного, только вот крашеный блондин был немного выше и массивнее своего коллеги, отличительной особенностью которого являлись веснушки или родинки почти по всему лицу. Глаза у обоих светлые, то ли голубые, то ли серые. Европейский или, скорее, славянский типаж: светлая кожа, вытянутое лицо, тонкие губы, широкие скулы… Небольшая горбинка на носу, причем у шатена видно, что это врожденное, а вот второй точно в потасовке нос сломал — даже небольшой шрам остался.

      Попросив у первого встречного прикурить, троица молча начала наслаждаться никотином, расслабляясь и приводя мысли в порядок после активной ночи. Через пару часов работники закусочной впустили первых посетителей и любезно обслужили их, хоть до установленного времени открытия оставалось еще десять минут.

      Расположившись за деревянным столиком, на котором красовалась салфетница в форме чайника, ребята заказали фирменные блинчики с клубничным джемом и кофе, который почти сразу разлили по белым фарфоровым кружкам. Приятный терпкий аромат начал заполнять небольшое антуражное помещение, выполненное в стиле ретро. За изучением газетных вырезок, коими были задекорированы стены закусочной, ребята хоть немного смогли отвлечься от настигшего их чувства голода. Правда, до того момента, как перед ними не оказались тарелки с горячей ароматной едой, которую они тут же принялись уплетать за обе щеки.

      — Мишель, а вы… — попытался начать разговор Ник, первым умерив аппетит.

      — Хватит меня так называть, — прервала его на полуслове девушка, обиженно нахмурив брови. — И вообще, откуда вы взяли это имя?

      — Вы же так представились тому мужчине. А вас не так зовут? — удивился он, не веря, что мог ошибиться.

      — Нет. Вы сами-то каждому встречному свои настоящие имена называете?

      — Хах, нет, конечно. — Переглянувшись, напарники усмехнулись. — Работа такая… Ну, сами знаете. А вы, кстати, из какого отряда? Из соседнего штата, да?

      — В смысле? — Девушка прекратила есть и потянулась за салфетками.

      — Ну, ты же тоже страж? — подал наконец голос Рик.

      — С чего вы так решили?

      На лицах парней отразилось тревожное недоумение. Снова переглянувшись, они почти синхронно нахмурили брови и устремили остро-хищные взгляды на брюнетку.

      — Хм, погоди. — Рик отложил вилку в сторону. — Ты же только что перла на вепря-переростка. Не испугалась, потому что знала о его существовании или, быть может, уже встречалась с ним. Знала, что его можно убить только серебром. И кстати, обычные люди не носят с собой два серебряных клинка, — быстро озвучил он свои аргументы.

      — Да, все верно, — невозмутимо подтвердила девушка, слегка кивая головой. — Но я никакой не страж.

      — Демон? — тихо произнес Ник, приготовившись выхватить нож из внутреннего кармана куртки. — Вы сражались за территорию? — твердо спросил он.

      — Нет! Вы серьезно? — нервно прикрикнула она, чувствуя, как все может выйти из-под контроля. — Послушайте, я просто знаю о существовании нечисти. Вот и все.

      — Выпей-ка это, — подал ей парень небольшую металлическую фляжку.

      — Серьезно, святая вода? Ох, ну ладно, а то с вами и поговорить нормально уже не сможешь. За тебя, милый, и за тебя, — кивнув сперва Нику, а затем и Рику, она сделала два небольших глотка, после чего бросила на них укоризненный взгляд. — Довольны? Теперь успокоитесь? А то еда плохо усвоится.

      — И откуда инфу берешь? — все так же с подозрением спросил Рик, забирая бутыль обратно.

      Впервые за короткое время их знакомства напарники увидели ее растерянной и, кажется, даже смущенной. Будто бы приготовившись сказать нечто постыдное, она отвела взгляд в сторону и почти шепотом произнесла:

      — Из Интернета.

      Парни одновременно охнули, выражая удивленное разочарование.

      — А что? Почти все люди, сталкиваясь с тем, чего не понимают, первым делом лезут в «Гугл». Вскоре нетипичные запросы привели меня на весьма странный сайт, на котором, чтобы получить доступ к информации, необходимо было пройти тест. Все, что узнала на своем горьком опыте, мне помогло. Поэтому, получив доступ, я засела там на несколько недель, узнавая все больше фактов о демонах, монстрах, призраках и далее по списку. Как видите, не зря. Не каждый же день можно встретить грудена, верно? И почему вы так удивлены? — поинтересовалась девушка, видя, как они на нее смотрят. — Разве не стражи создали этот сайт? Даже на некоторые разделы не зайдешь, хоть хакера нанимай… ибо пробовали. О, только название постоянно забываю: ленивец, что ли, или мангуст? — начала она копаться в памяти.

      — «Южный лемур». Черт, это что, сайт Роба? — поник Рик, ожидая услышать более занимательную историю.

      — Кажется, да, приятель, — тяжело выдохнув, поддержал его предположение и Ник. Подперев ладонью подбородок, он с серьезным видом о чем-то задумался. И вскоре, осознанно или нет, вслух начал озвучивать свои мысли. — На сайт могут зайти только стражи или те, кто реально видел демонов. Если первый вариант отпадает, значит, вы смогли выжить после встречи с монстром. Но как?

      — Эй, — щелкнул пальцами перед его носом напарник, возвращая в реальность, — может, ее спас один из наших? А потом она и полезла узнавать обо всей этой чертовщине! — радостно воскликнул он, решив, что нашел недостающий кусочек пазла.

      — Нет, все не так было, — ехидно возразила девушка, все это время молча наблюдавшая за этой странной парочкой. — Ребят, да я просто не встречалась лоб в лоб с нечистью: издали видела, как демоны разбирались со своей жертвой.

      — И ты смогла просто так уйти незамеченной? Тем более не от одного, а от группы демонов? Не верю. — Рик скрестил на груди руки и отрицательно покачал головой.

      — Может, я еще не закончила рассказывать? — бросила она недовольный взгляд в его сторону. — В общем, дело обстояло в Мернисе. Там еще находится один из крупнейших в мире заводов по изготовлению минеральных удобрений. Не представляете, как мне повезло, что я додумалась там спрятаться. А демонам, как знаете, не очень хочется идти в места, доверху забитые солью. В общем, они потеряли след: запах перебил им все напрочь, — и наутро я смогла спокойно убраться из города.

      — Но если вы знаете о другом, потустороннем мире, почему тогда не связались со стражами? — спросил Ник, не понимая позиции девушки.

      — А зачем? — пожала она плечами. — Чтобы напрасно рисковать своей задницей?

      — Но ты ведь сегодня не убежала, хоть и реально рисковала своей задницей, — передразнил ее Рик.

      — Ну, раз в год можно и погонять адреналинчик. Но превращать это в работу — нет уж, увольте. Люди даже и спасибо вам не скажут, да и зарплату никто не платит. Кстати, откуда вы деньги берете? Всегда было интересно узнать.

      — Подработка. Плюс иногда нечисть обращает свой взор на весьма обеспеченных людей… — начал объяснять парень, но его бестактно перебили:

      — А, вы обворовываете трупы. Мило.

      — Послушайте, нам нужны такие люди, как вы, — еще более серьезным и формальным тоном произнес Ник, резко меняя тему разговора.

      — Эй! — вмешался напарник, вытаращив на того разгневанные глаза. — Что ты несешь?

      — Нас и так все меньше, а она, считай, в одиночку убила грудена, — спокойно пояснил он.

      — А, то есть нас там не было, да?.. — начал возмущаться Рик, но один предупреждающий, гневно-ледяной взгляд серых глаз быстро охладил его пыл. — Ладно, только под твою ответственность. И сам ее уговаривай, — фыркнув, он отвернулся и сделал вид, будто больше заинтересован полированием стаканов официанткой, чем их разговором.

      — Мише… — Ник осекся, осознав кое-что важное. — Простите, а как вас зовут? Столько разговариваем, а вашего имени и не знаем.

      — Александра Калита, но лучше просто Алекс. И можно на «ты», как уже перешел твой друг. Очень приятно, еще раз, — протянула она руку, но ответка была только у Ника, а Рик, даже не удостоив девушку взглядом, только сильнее прижал руки к груди.

      — Нам тоже, — мягко улыбнувшись, он недовольно покосился на напарника, после чего поинтересовался у Алекс: — Так что, составите нам компанию в борьбе с демонами?

      — И все? — отточено подняв одну бровь, девушка с недоумением посмотрела на него. — Так просто? Никакой проверки на профпригодность не предвидится?

      — Мной увидено и услышано достаточно, — твердо ответил Ник. — Поэтому и прошу вашей, то есть твоей помощи. Но, конечно, окончательное решение за тобой.

      «Хм, с какой стороны ни посмотри, но мне сейчас это выгодно, — Алекс призадумалась. — Будет крыша над головой, временная защита от приставучих отморозков, доступ к информации по делам стражей и, возможно, я наконец узнаю всю правду о том злополучном дне. А как только получу, что нужно, обведу их вокруг пальца и свалю. На крайняк, можно и несчастный случай подстроить. Стражи же часто гибнут на заданиях, верно? Надеюсь, с этими олухами до такого не дойдет. Так-с, что там я еще хотела спросить?»

      — Слушайте, а вы ведь не сидите на одном месте и постоянно путешествуете по городам, верно?

      — Да. Только база постоянна, там собираемся, проводим обсуждения и получаем задания, — объяснил Ник.

      — Хм, мне это подходит. — Алекс прям воодушевилась. Ее глаза, до этого бывшие тусклыми и безразличными, аж заблестели.

      — Эй, только не говори, что от копов бегаешь?! — оживился Рик. В его голосе отчетливо звенели стальные нотки, и он явно пытаясь уличить ее в чем-то криминальном. — Дюк тебя все равно «пробьет», так что…

      — Ну-у-у, — наигранно долго тянула она, не обращая внимание на его недовольное ворчание. — Ладно, так и быть. Все равно уже скучно стало. Только вот хотелось бы получить что-нибудь взамен.

      — В смысле? — Еще сильнее нахмурившись, Рик, казалось, хотел испепелить ее грозным взглядом.

      — Хоть взятку какую. Например, по пятницам вы угощаете.

      Парни переглянулись, и на их лицах медленно растеклась насмешливая ухмылка.

      — Согласны, — в один голос ответили они, затем встали и, оставив пару купюр, быстро направились к выходу.

      — Эй, так не пойдет, я лишь пример привела!

      — Хочешь жить — умей вертеться! — прокричал в ответ Ник и сладко потянулся, греясь в слабых лучах утреннего солнца.

      — Ах вы, паразиты, — обиженно прошипела Алекс, но все же пошла за ними следом.

      Когда они вернулись на стоянку, полиция уже закончила допрос потерпевших, чьи машины за ночь будто через пресс успели пустить, и повезла «типа что-то видевших» в участок. Но показания завсегдатаев бара такая себе информация, так что стражам крупно повезло. Нужно почаще разборки с нечистью возле психушек и алкогольных заведений устраивать — проблем стало бы на порядок меньше.

      Забравшись в выигранный когда-то в лотерею автомобиль, который и по сей день являлся ее домом, Алекс направилась за черным ARO 246. Поездка предстояла длинная: три с половиной дня на север, за границу Волмера. За такое время и передумать можно было. Хотя силком никто не тащил — она добровольно следовала за стражами. Даже и не предполагая, чем в итоге закончится для нее это знакомство.