«12:00. Сегодняшний день благоволит тем, кто решил внести кардинальные перемены в свою жизнь. Можете смело устраивать важные встречи, отправляться в путешествие, менять имидж, место жительства и даже работу. Такой попутный ветер удачи встречается редко, поэтому дерзайте!»

Вырубив уже изрядно надоевшее радио, Алекс прикурила и снова впала в размышления, уставившись на явно перебитые номера едущего впереди автомобиля.

«И все-таки странные они какие-то. Нет, ребята простые и без каких-либо намеков на неуравновешенных маньяков. Это видно. Но… у них и правда такая нехватка кадров, раз, считай, первому встречному вступить в их ряды предлагают? Хотя, с другой стороны, удивительно, что вообще кто-то занимается подобным. Стражи тайно от всех рискуют своей жизнью ради… ради чего? Мира во всем мире? Да люди и без демонов сами себя уничтожат. К чему оттягивать неизбежное? Ха, но ведь и ты же в это ввязалась, идиотка, — иронически хмыкнув, Алекс жадно затянулась, впуская в легкие едко-горький дым дешевых сигарет. — Себе-то хоть не ври, что опять только выгоду ищешь. Может, так и было пару лет назад, но теперь… — Она бросила взгляд на болтающиеся деревянные четки, потрепанный подарок бездомного, с которым как-то разделила скромный обед. — Грехи напоследок сгладить пытаешься? Хоть что-то сделать?.. А смысл? За тебя уже давно все решено. Так развлекайся! Давай, бери от жизни все! Напейся, избей и ограбь случайного прохожего, купи наркоты, ввяжись в драку с местными ублюдками и так снова по кругу. Зачем что-то менять? Возвращайся к веселой жизни, дорогая, и к чертям любые последствия! Вон, — кивнула она в сторону появившегося указателя, вцепившись в руль мертвой хваткой, — поверни на развилке и укати в закат, нашла проблему. — Но машина так же плавно перестроилась за внедорожником стражей. — Ха, ну ты и бесхребетная. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет. Мне-то уж точно больше нечего терять».

Вечером в намеченный срок они добрались до небольшого деревянного домика, одиноко стоявшего возле леса на поле, которое было вспахано и чем-то засеяно. Но всю картину «У бабушки на ферме» портили многочисленные автомобили, припаркованные совсем рядом.

— В смысле? И это база? — с нотками разочарования спросила Алекс, неуверенно выходя из машины.

— А ты, красотка, хотела увидеть двухэтажный коттедж? — задиристо бросил Рик, на ходу пытаясь подобрать нужный ключ от входной двери.

— Да ладно тебе, не паясничай. Я уже поняла, что это маскировка… Хотя нет, не поняла, — хмуро проговорила девушка, переступив порог бедной хижины.

Обстановка предстала, мягко говоря, убогой: у входа на тумбочке пристроился ретро-телефон с дисковым номеронабирателем; окна украшали безвкусные выцветшие шторы, пол — потрепанный вязаный ковер; посреди гостиной разместился бледно-желтый диван с подсолнухами, а напротив допотопный телевизор с рогатой антенной… Завершал весь деревенский антураж затхлый старческий запах.

— Э-э, спасибо за гостеприимство, конечно, но я, пожалуй, пойду. — Алекс натянула фальшивую улыбку на лицо и начала медленно продвигаться к выходу.

— Стоять! — обхватил ее за шею Рик. — Уже поздняк метаться. Роб, ты где?! Выходи давай! Новенькую привезли! — начал он орать во всю глотку.

— Прекрати, — успокоил его Ник. — Он, наверное, внизу.

— Ага, раз не докричаться, — согласился Рик и, отпустив девушку, тут же переключился на комод, одиноко стоявший возле двери. — Так-с, а не помнишь, куда он нашу «сигналку» положил? — Парень начал рыскать по шкафчикам. — Бинго! — достав небольшую коробочку, он обратился к Алекс: — Ну, еще не передумала?

— А что? — Она с неким опасением посмотрела на стража. — Насильно же держать не будете?

— Как знать? — Рик ехидно усмехнулся. — Протяни руку.

— Зачем? — насторожилась Алекс.

— Связывать тебя будем, а потом…

— Так, прекрати. — Ник выхватил из его рук коробку. — Мы не пугать ее сюда привезли. Это наша «сигнализация» для новичков. — Он показал белый браслет, похожий на медицинский, и подал его Алекс. — В целях безопасности.

— И как он работает? — Она начала крутить незатейливый предмет в руках, пристально рассматривая.

Снаружи это был ничем не примечательный пластиковый браслет, примерно полтора дюйма в ширину, но на внутренней его стороне виднелись выжженные символы. Странным выглядел и механизм застежки — металлические ромбы с множеством мелких зазубрин.

— Если ты свяжешься с демонами, — начал объяснять Ник, — то наша «служба безопасности» обязательно узнает об этом. Нам повезло, что даже нечисть должна придерживаться правил: они не могут сотрудничать с людьми, не заключив сделку. Так что, благодаря этой маленькой вещице, мы можем не беспокоиться о смене поля новичка. Не против поносить его? — спросил он, поднося браслет к запястью девушки.

— Да пожалуйста, — спокойно ответила та, разрешая стражу защелкнуть механизм на своей левой руке. — Чувствую, он так просто не снимается, да?

— Верно, — кивнул Ник в ответ.

— И сколько же мне с ним ходить?

— Еще не приступила к работе, а уже снять хочешь? — с неким вызовом посмотрел он на нее, а после дружелюбно подмигнул: — Будем смотреть на твое поведение.

— Во-о-от как, — протянула Алекс, рассматривая странные фигурки из фарфора в серванте.

— Эй! — Рик тряхнул ее за плечи. — Все, хватит гипнотизировать пыль на полках, пошли!

— Куда?

— Вниз, покажем прибамбасы, — с детской улыбкой ответил парень и махнул рукой, подзывая.

— Слава богу, — вздохнула Алекс с облегчением. — А то я уже и вправду подумала, что этот жуткий дом и есть ваша база.

— Нет. Но это дом Роба, и он здесь живет, — поведал Ник.

— Ой, извиняюсь.

— Ничего, главное, что он этого не слышал. — После поворота черного крюкообразного рубильника на стене раздался режущий слух скрежет.

— Черт, надо ему сказать, чтобы смазал, наконец, эту чертову дверь! — недовольно шипел Рик, прикрывая правое ухо.

Книжный шкаф начал медленно отодвигаться вправо, открывая тайный проход. Прохладный воздух мгновенно вырвался из густой темноты и неприятно окутал ноги. Когда самодельный механизм остановился, Ник первым нырнул в пустоту и исчез из виду. Вскоре раздался громкий щелчок, затем еще один, и внутри загорелся свет.

— Пойдемте, — позвал их за собой парень.

«Блин, и что я делаю?!» — спрашивала себя Алекс чуть ли не ежеминутно. От волнения у нее даже заныл желудок.

Они шли по узкому туннелю, ведущему вниз. Холодные стены своим специфическим блеском напоминали металл.

— Это камень, покрытый сплавом с вкраплениями свинца и серебра, — сказал Рик, видя недоумение на лице девушки. — Под ступенями рассыпана соль. Если монстры смогут пройти и это, то внизу для них приготовлены символы. Вот, кстати, и они.

Алекс увидела множество странных разноцветных пентаграмм. Некоторые были маленькими и примитивными, словно их от скуки нарисовал какой-то ребенок, другие — внушающих размеров и с очень сложным рисунком. Материал, используемый для нанесения символов, со временем «сползал» вниз, как воск с горящей свечи, и было видно, что их периодически реставрировали.

— Это кровь? — поинтересовалась Алекс, указав на красно-коричневый круг.

— Для сильных демонов она необходима. А для первого уровня можно хоть обычным карандашом нарисовать.

— Хм, про пентаграммы я не читала на сайте, — задумчиво произнесла она. — Да и не очень разобралась с уровнями.

— А я даже и не видел этот сайт. Роб постоянно чудит.

— Как я поняла, он ваш босс?

— Не совсем. Роб, скорее, как наставник: самый опытный из здешней группы. Плюс через него мы поддерживаем связь и ведем переговоры с другими отрядами. На данный момент в нашей стае двадцать восемь человек, по четыре на одну команду. Ну, конечно, это в идеале. А так и объединение отрядов не исключено, как, собственно, и одиночная работа. Чем, к слову, и занималась Джена, наша напарница. Скоро познакомишься. Она была в Норассе и охотилась за Каспером…

— Так, извини, что перебиваю: боюсь потерять мысль, — остановила его Алекс, поднимая ладонь вверх. — Ты сказал, что стражи работают по четыре человека, тогда почему вы только втроем? Все же хорошо делится. Если я, конечно, не забыла математику.

— Поэтому я и сказал, в идеале, но вовсе не обязательно, — небрежно и как-то раздраженно буркнул Рик, словно его спросили о чем-то неприятном. — О, а хочешь, я тебе наше богатство покажу? — предложил он и, не дожидаясь ответа, крикнул напарнику: — Эй, Веснушка! Мы немного в оружейной задержимся, а ты вперед топай. Все равно от тебя там мало толку.

Ник, не обернувшись, слегка вжал голову в плечи. Похоже, ему не понравилось такое обращение. Ничего не ответив, лишь цокнув языком, он быстро зашагал в конец коридора, чтобы поскорее скрыться за крайней металлической дверью и демонстративно громко ею хлопнуть.

Алекс почувствовала себя немного не в своей тарелке, будто на семейных разборках побывала. Только вот источник накала атмосферы вел себя предельно спокойно. Кажется, он даже не понял, что только что нагрубил напарнику. Или попросту игнорировал это?

Безмятежно продолжая рассказывать о какой-то уникальной коллекции, Рик подошел к одной из дверей, увешанной по бокам склянками с непонятным песчано-травяным содержимым. К удивлению Алекс, дверь не была заперта. По всей видимости, стражи защищали свое имущество только от нечисти. Но с другой стороны, вряд ли бы нормальный человек спустился сюда по доброй воле.

Рик отдернул плотную полиэтиленовую штору, висевшую на балке прямо у входа, и Алекс мгновенно попала в рай для террориста. На полках огромных стеллажей, идущих до самого потолка, лежало разнообразное оружие — огнестрельное и холодное, включая самодельное. Там было все: от средневековых арбалетов и луков до винтовок и гранатометов.

— Ниху-ху, — машинально присвистнула Алекс, широко распахнув глаза.

— Да, впечатляет. Здесь, как видишь, все по группам распределено, — Рик указал на цветные бумажные наклейки, прикрепленные посередине каждого отделения. Потом открыл у первого стеллажа небольшую картонную коробку и достал из нее пол-литровую банку с непонятным серо-коричневым песком и пояснил: — Помимо привычного оружия мы часто используем специальные смеси, которые помогают либо мгновенно уничтожить монстра, либо серьезно ранить, либо просто выявить его присутствие. Например, когда дело касается перевертышей. Не представляешь, как мы с ними намучились, пока отряд из Ригеса не прислал нам это чудо. — Несколько раз переложив банку из одной руки в другую, он вернул ее обратно. — Так, дальше идет отдел, посвященный призракам и злым духам, затем идут «Пожиратели», то есть вампиры, ругару, вендиго… Отдельный стеллаж для ведьм, ибо они, хитрые паскуды, уже капец, как достали: каждый раз что-то новое придумывают. Ну, и в конце — средства против демонов: четыре стеллажа — четыре уровня… — Рик говорил как заведенный, с воодушевлением, пылко и дерзко. Было видно, что он очень гордился и даже восхищался всем этим.

— А кто такие оссиллы? — полюбопытствовала Алекс, указывая на одну из верхних полок с весьма скудным, малочисленным оснащением.

— Новые виды. Сейчас все больше тварей начинают скрещиваться для создания неуязвимой армии. На них лучше не лезть, пусть этим занимаются отряды посильнее.

— И много таких храбрецов?

— Конечно же… нет. Но стараемся, чтобы в каждом штате или вообще стране было по несколько отрядов. Сейчас и с нашей сворой познакомишься, пойдем.

Страж завел Алекс в небольшое помещение с отчетливым металлическим каркасом. Справа у входа, на таких же стеллажах, как и в оружейной, стояли картонные коробки и непонятная тара, из-за которых у Алекс сразу возникли ассоциации со складом какой-нибудь промышленной фабрики. Хоть лампы и были равномерно распределены по периметру комнаты, но свет горел только над круглым столом, находившемся в центре. За ним сидела небольшая группа людей, а неподалеку стоял Ник и разговаривал с высоким широкоплечим мужчиной с лысиной на макушке. Он первым подошел к Алекс и радушно представился:

— Очень рад с вами познакомиться, Александра. Меня зовут Роберт Гарден, но называйте просто Робом.

Несмотря на его угрожающий вид — из-за достаточно крупного и мощного телосложения он походил на бывалого телохранителя или вышибалу, — Алекс вмиг затянули его медовые глаза: такие ясные, добрые, от них веяло каким-то семейным уютом и теплом. Посмотрев в эти «солнечные планеты», она вспомнила своего отца и почти сразу перестала бояться.

— Очень приятно, Роб, — не отрываясь от притягательных добродушных глаз, Алекс с чувством пожала большую теплую руку. — Уже наслышана о вас.

— И мы о тебе! — эхом разнесся по помещению звонкий голос.

С другой стороны комнаты на свет вышла миниатюрная девушка с короткими огненно-рыжими волосами. Она явно была с дороги: уставшая, со слегка потекшим макияжем, с придорожной пылью на джинсовой куртке и брюках. Но яркая искренняя улыбка и блеск в глазах — верные спутники данной особы — тут же перетянули на себя все внимание.

— Не каждый пойдет на грудена. Да и отдаю тебе должное, что смогла уделать этих двух простачков, — задиристо проговорила она и, по-дружески приобняв Ника, кивнула в сторону раздраженного Рика.

— Эй, мы бы и сами справились, если б она не вмешалась, — тут же начал он защищаться.

— Люблю, когда ты злишься, дорогой. Алекс, почаще их обламывай, — лукаво подмигнула ей рыжая.

— Учту, — улыбнулась та в ответ, бросив резкий взгляд в сторону обескураженных парней. Они явно не ожидали, что две девушки так быстро споются.

— Меня, кстати, Джена зовут, если они тебе еще не сообщили, конечно, — лениво представилась она, после чего поставила всех перед фактом: — И теперь ты будешь работать с нами. Добро пожаловать на борт!

— С чего это? — возразил грозный хрипловатый голос. — Мы же договорились, что она будет в отряде Кобр. — Со стула поднялся рослый плотный мужчина лет сорока, смуглый, черноволосый, с проступившей сединой и ярко выраженным серповидным шрамом через все лицо.

— Эти змеюки и так отлично справляются! — обиженно пожаловалась Джена Робу и, подойдя к новенькой, настойчиво вцепилась ей в руку. — А я ее теперь не отдам. Будет четвертой в нашем отряде Горихвосток — все честно.

— Гори… что? — не поняла Алекс.

— Горихвостки, — повторила Джена и, видя еще большее недоумение в глазах, пояснила: — Птички такие.

— Названия, между прочим, говорящие, — мрачно заявил мужчина со шрамом. — Так что лучше оставь этих куриц, которые не только вечно опаливаются на заданиях, но и удирают, сверкая пятками, и присоединяйся к нам.

— Ты себя нахваливаешь или делаешь антирекламу, а, змея? — начал быковать на него Рик, чуть ли не оскаливая зубы.

Их взгляды скрестились. Атмосфера становилась наэлектризованной и открыто враждебной. Без сомнения, они друг друга недолюбливали. Алекс, конечно, и не рассчитывала, что люди, чьи судьбы неожиданно переплелись из-за случайных трагических событий, были особо преданными и чуткими друзьями-товарищами, но… все же искреннее желание перегрызться друг с другом как-то уж сильно выходило за рамки. И это не преувеличение. Она уже видела этот взгляд: обесцвеченный взгляд военного, который медленно «наполнялся» кровью. И речь шла о человеке со шрамом. Перейди черту, и он в один взмах перерезал бы тебе глотку своим охотничьим ножом, предупреждающе выглядывающим из-под куртки. Алекс на девяносто процентов была уверена, что представитель Кобр — бывший военный. А значит, нужно держаться от него подальше. И дело далеко не в безопасности, хоть и следовало бы об этом подумать в первую очередь. Чувство личной безмерно глубокой антипатии — вот что пробудил в ней тот человек. Человек, продолжавший пожирать Рика открытым угрожающе-хищным взглядом.

— Прекратить! — вмешался Роб Гарден, грозно прикрикнув и ударив ладонью по столу. — Она потом сама все решит, так что не зазнавайтесь. Это обычно плохо кончается. Или вам напомнить? — быстро окинув всех неодобрительным взглядом, он тяжело вздохнул и, проведя рукой по лысой макушке, уже спокойным тоном обратился к новенькой: — Итак, Александра, думаю, вы немного в курсе наших дел, да и мои ребятки вам что-нибудь уже рассказали, но все же кое-что нужно прояснить. Присаживайтесь, — указал он на свободное место.

Алекс сперва попыталась вежливо отказаться, ведь чувствовала себя более уверенно, стоя в сторонке. Но все же, поддавшись милой улыбке Роба и его неописуемо притягательным глазам, даже и не заметила, как он привел и усадил ее за стол к остальным.

— Работа у нас непредсказуемая… — только начал лидер стражей, как тут же его перебил знакомый сердитый голос:

— Ха, работа? Может, каторга, на которой и похороны не устроишь?! — с неприкрытым осуждением возмутился мужчина со шрамом. — Я больше не буду сдерживать недовольства своих людей, Роб, слышишь? Да на войне проще было, чтоб вас.

«Угадала», — мысленно порадовалась своему чутью Алекс.

— Так, Дюк, спокойнее. Во-первых, мы это уже обсуждали, а во-вторых, не сейчас, прошу, — устало посмотрев на него, проговорил Гарден бесстрастным тоном. После того, как лидер Кобр небрежно достал пачку сигарет и, лишь фыркнув себе что-то под нос, закурил, он снова переключил внимание на собеседницу: — Я к тому, дорогая, что в день может быть разная по качеству и количеству работа.

— Да, у нас бывают праздники: убей двадцать монстриков, получи еще десяток в подарок, а бывает полное затишье на несколько месяцев, — звонко протараторила Джена.

— Задания выдаю я, но если сами что найдете, обязательно должны предупредить, а также докладывать о ходе расследования и итогах дела. Это запомни, пожалуйста, потому что кто-то это всячески игнорирует. — Он злобно покосился в сторону Рика и Ника, вынуждая их в очередной раз чувствовать себя неловко.

Неожиданно раздался громкий хлопок, заставивший Алекс вздрогнуть. В помещение ворвался молодой паренек в черном спортивном костюме. Чуть отдышавшись, он кратко обратился к Роберту:

— Машина уже здесь, нам пора.

— Хорошо, спасибо, — благодарно кивнул ему тот и, посмотрев на наручные часы, сказал: — Рановато в этот раз. Но ладно, что поделать. Итак, — обратился он к остальным присутствующим, — сейчас поеду на Совет и постараюсь выбить для нас задания получше, чем в прошлый раз. А вы пока позаботьтесь о новенькой, пожалуйста. Думаю, вам есть что рассказать. Только недолго, завтра рано вставать. Еще раз, — он неожиданно для всех взял руку Алекс и крепко сжал ее, — очень рад с вами познакомиться и рад, что вы к нам присоединились.

— Вот же потатчик, — тихо проворчал Дюк, раз за разом щелкая крышкой зажигалки.

После ухода Гардена на Алекс обрушилась куча вопросов. Особенно со стороны Джены, которой дорисуй хвостик, точно вылитой лайкой была бы.

— Ты откуда?

— Раньше со стражами работала?

— Родные есть?

— Где драться научилась?

— Оружие сама себе достаешь?

— Стоп, стоп, — тут же остановила их Алекс, понимая, что даже мысленно отвечать на все не успевает. — Можно, пожалуйста, по одному?

— Ладно, я начну, — сказала совсем юная девушка лет семнадцати. — Ты откуда родом и где сейчас живешь?

— Вообще с юга — Руднево. Но последние несколько лет кочую по северным городам, так что постоянного жилья нет.

— Семья, близкие есть? Сразу извиняюсь, если чем-то задела, но уточнить стоит, — мягко поинтересовалась Джена, слегка наклонив голову набок.

— Есть, но они уже давно думают, что я мертва. Так будет лучше и мне и им.

— Понимаем, — с другой стороны стола послышался хрипловатый голос бледного худощавого мужчины, — чтобы демоны не прознали. У нас тоже многим пришлось уйти из семьи, чтобы не ставить родных под удар, но… все равно никто не застрахован. И нам приходится каждый день жить с этой мыслью, втайне надеясь и молясь, чтобы беда обошла стороной наш дом.

Все опустили глаза и склонили головы, будто подписываясь под каждым словом. Застоявшуюся тишину развеял лидер Кобр:

— А многие и пришли сюда после того, как потеряли близких. Кто-то живет местью, кто-то старается уберечь других от подобной участи, а кто-то просто не знает, куда податься, оставшись в насильном удушающем одиночестве.

У Алекс сжалось сердце: ей было больно осознавать, что здесь есть люди, которые тоже потеряли свою семью. Она хорошо знала, каково это. Знала, что эта воспаленная рана никогда не заживет и придется жить с ней до конца, до последнего вздоха. Но был и неприятный осадок от того, что эти люди думали, что она ушла от Стейневых для их защиты. С одной стороны, она даже мечтала, чтобы какой-нибудь оборотень разорвал их на кусочки. Медленно… Ведь в тот роковой день Алекс не совершила то, о чем думала до сих пор. Она хотела ворваться в дом и размозжить Розе череп, но ее отвлекла суета в гостиной. Алекс осторожно подошла к окну и увидела рыдающую возле камина Катрин, которую успокаивал вернувшийся с работы Джонатан. Рядом в кресле сидела Роза. Она прижимала руки к коленям и что-то тихо бормотала себе под нос. У нее был пугающий вид: кожа бледная, болезненная, взгляд совершенно пустой и отстраненный, словно ее чем-то накачали. Жалкое зрелище. Увидев эту картину, Алекс просто развернулась и ушла. Не потому что пожалела их или решила, что станет такой же, как они. Нет. Она просто подумала о себе. В кои-то веки. Причинив им вред, ведь сделала бы хуже только себе. Это разрушило бы все. А теперь для всех она мертва, а значит, свободна. Сначала сообщили, что приемная дочь Стейневых без вести пропала, потом поискали несколько недель, а дальше Джонатан все уладит и о ней забыли. Как и не было никогда. После осознания этого злость как рукой сняло. Но прощения Стейневы не получат никогда.

Закончив расспрашивать новенькую, стражи начали поочередно делиться своими «достижениями» в этом опасном и непредсказуемом деле: как один из них нашел логово нежити и спас целый город, другой же раскрыл коварный план ведьмовского ковена, а кто-то освоил сложное заклинание и помог в уничтожении сильного демона… Алекс тоже пришлось рассказать о случайных встречах с потусторонним. Но так, по мелочи. Ибо если бы она и вправду поведала, с какими существами имела дело, это автоматически бы повлекло за собой множество ненужных и нежелательных вопросов, которые явно спровоцировали бы недоверие.

— Кстати, Роб забыл сказать одну важную вещь, — вдруг подал голос Ник после очередного волнующего рассказа стража. — У каждого отряда есть личный знак. Со временем он меняется, чтобы демоны не использовали их против нас. У нас на данный момент стрела. — Он достал из бумажника небольшую карточку и показал ее девушке. — Я тебе завтра твою принесу.

— А для чего это? — спросила она, рассматривая черно-белый рисунок, напоминавший татуировку.

— В основном, для идентификации. Мы так часто перевертышей вычисляли, — начал объяснять Рик. — Или, например, поступило задание, мы прибыли первыми, грохнули тварюгу и оставили знак, чтобы пришедшие стражи знали, что рыбка уже поймана. Особенно удобно, когда связь барахлит…

— Не тебе об этом рассказывать, ха-ха, — неожиданно засмеялась Джена, и вместе с ней почему-то смех подхватили еще пару человек. — Знаешь, Алекс, это еще хорошо, что мы поменяли символ. Раньше это был патрон.

— Джена, ну не начинай, — чуть ли не скулил Рик, устремив на нее неожиданно умоляющий взгляд.

— Так вот, — продолжила она, с опаской поглядывая в сторону напарника, — это существо умудрилось посеять карточку прямо перед идентификацией. Но его ж светлая головушка нашла выход — нарисовать символ, сфоткать и отправить для подтверждения. Казалось бы, молодец, сообразительный. Но этот мастер-художник так изобразил его, что даже демоны впали в ступор, пытаясь понять, какой отряд додумался сделать своим знаком, простите, мужское хозяйство! — Пару человек легло на стол от смеха.

— З-зато, тварь неблагодарная, мы смогли застать их врасплох! — нервно, чуть запинаясь прокричал Рик, пытаясь заглушить стоящий в помещении гогот.

— У меня и фотка есть, — полностью игнорировала его девушка.

— Джена, мать твою! — совсем смущенный и разозленный парень начал отбирать у нее телефон.

— Все, все, поняла! — вопила рыжая бестия, героически укрывая своим телом мобильник. — Перегнула палку, извини. Просто решила всем немного поднять настроение перед сном. И кстати, скоро отбой, а мы еще комнату Алекс не выделили. Этим я займусь, так что… Всем доброй ночи, а мы пошли! — Она схватила новенькую за руку и под ответные пожелания потащила в сторону выхода, находившегося с другой стороны комнаты.

Вышли они в длинный светло-зеленый коридор с огромным количеством дверей. Почему-то Алекс сразу же подумала о больнице: такой же яркий белый свет из прямоугольных ламп, комнаты по номерам, только вот плитка на полу и стенах была не такой уж белой и вычищенной.

— Раз все равно мимо идем, я быстренько покажу тебе наш архив. Он так и называется, вон, видишь табличка? — Джена указала на дверь в десяти футах от них. — Там ты сможешь найти разнообразную информацию о нечисти и раскрытых делах стражей. Даже наши «брателлы» там один раз засветились. Как сейчас помню, дело пятьсот семнадцать. Можешь почитать на досуге, если интересно.

— Так они братья? — Алекс задумчиво посмотрела на нее.

— Не кровные, но так сработались, что теперь и дня друг без друга прожить не могут. А что, похожи? — спросила Джена с неподдельным интересом, снова наклонив голову набок. Ну, точно лайка.

— Немного, да и имена…

— Это да, — прыснула девушка. — Их, если честно, поначалу и поставили в пару из-за схожих имен. Вот и архив.

Они вошли в довольно большую, просторную, но мрачную комнату, в которой, как и в оружейной, все было распределено по группам: несколько шкафов посвящены демонам, офисные тумбочки хранили в себе информацию о призраках и оборотнях, несколько ящиков — о заграничных монстрах. Но на глаза почему-то ничего не попадалось о гибридах. Оссиллы или как их там? Это насторожило Алекс.

— Сюда можешь заходить когда угодно. Думаю, найдешь много чего полезного. У нас также есть и тайный архив. Но в основном туда имеют доступ только Дюк с Робертом.

— А что там?

— Да я толком и не знаю, — как-то неуклюже отмахнулась Джена. — Вроде как древние сильные заклинания, пентаграммы, дела стражей, связанные с могущественными демонами, есть несколько артефактов…

Алекс заметила, что Джене стало как-то некомфортно: она поникла, стала говорить тише и даже будто бы «потускнела»; ее улыбка стала натянутой и фальшивой, а взгляд начал метаться по разным углам, как будто в голове царил шторм из мыслей. Очевидно, ей была неприятна эта тема. Но ведь она сама начала рассказывать. Так зачем еще и продолжала?

«Странная какая-то, — подумала Алекс. — Но сейчас расспрашивать явно нет смысла: кто тут новенькой будет все карты раскрывать? Тем более связанные с чем-то личным и, кажется, болезненным».

— Хотя зачем я тебе это рассказываю? — вполне логичный вопрос задала сама себе Джена. — Новичкам все равно туда не попасть. Даже я там не была, хоть и с пятилетним стажем. Ладно, что-то я тебя загрузила. Пойдем, покажу наконец твою комнату. Ну, конечно, можешь выбирать любую свободную, но я предложу вариант получше.

Покинув архив, девушки двинулись дальше по коридору. По пути Джена показала еще общую ванную комнату и туалет, а также место для отдыха, напоминавшее домашнюю библиотеку. Но когда речь зашла о помещениях, находящихся в самом конце, она лишь опять нервно отмахнулась, сказав, что там нет ничего интересного, а затем резко прекратила так называемую экскурсию и привела Алекс к нужной комнате.

— Вот и триста сорок пятая. На сегодня это ваш люкс, миледи. Там просто божественная кровать, — подняла она руки вверх, будто восхваляя небеса. — Если еще что-нибудь нужно, говори, не стесняйся.

— Нет, ничего, спасибо, — вежливо отказалась та, всем видом показывая, что очень устала.

— Мм, ясно. Ну что ж, располагайся. Насколько это возможно, конечно. И да, с утра мы уже выезжаем, так что хорошо выспись. Обычно, конечно, нам поручают несложные задания, но все равно расслабляться не стоит. Спокойной ночи!

— Спасибо, и тебе.

Алекс зашла в комнату и тихо закрыла за собой дверь. Включив свет, она поняла, что оказалась в полупустой бетонной коробке три на три. В помещении без единого окна оказались лишь необходимые предметы мебели: заправленная кровать, тумбочка и небольшой стол со стулом. Хоть ее и манила кровать, но еще больше манил конец коридора, от которого Джена ее быстренько увела. Возможно, там находились ответы, которые Алекс были так нужны. И лишь мысль об этом не позволила бы ей заснуть, медленно сжирая изнутри. Пусть даже и пришлось бы «поцеловать» запертую дверь, но она должна была хотя бы одним глазком посмотреть, что там, иначе не успокоится.

Алекс осторожно выглянула из комнаты. Убедившись, что поблизости никого нет, она вышла и медленно начала продвигаться вглубь коридора, поглядывая на номера и названия висевших на дверях табличек. В самом конце несколько ламп перегорело, поэтому не было видно находящихся по бокам помещений. Алекс воспользовалась телефоном и прошла еще дальше, пока не наткнулась на комнату с несколькими ступенями защиты: дверь железная, в отличие от остальных деревянных, помимо различных символов, присутствовало три замка, самодельный голосовой аппарат и система с кодом доступа.

«Хм, тут либо тайный архив, либо тюрьма для нечисти», — мрачно отметила про себя Алекс, после чего искушение возросло, оно буквально захлестывало ее.

Где-то поблизости раздался стук, из-за которого сердце Алекс тревожно сжалось. Кажется, кто-то вышел и запер за собой дверь. Затем произошло то, чего она так боялась: тяжелые шаги направились в ее сторону. Алекс хотела спрятаться в одной из соседних комнат, но те оказались заперты. Тогда она решила скрыться в глубине мрака, плотно прижавшись спиной к холодной стене. Единственное, о чем она думала, — как остаться незамеченной. Ведь объяснить свое наглое и дико подозрительное рысканье по территории стражей было бы очень сложно.

Человек все не сворачивал — он уверенно шел в конец коридора. Им оказался Дюк. Каждый раз, когда он проходил мимо очередной комнаты, Алекс вздрагивала. Мужчина со шрамом подходил все ближе и ближе, но пока не заметил затаившуюся в темноте «мышку». Он уже прошел черту, разделяющую свет и мрак, и Алекс могла лишь слышать звук шагов армейских ботинок. Она, боясь пошевелиться, стояла ни жива ни мертва. Легкие невыносимо горели, так как она старалась дышать не слишком громко. Но все равно казалось, что Дюк слышит не только ее прерывистое дыхание, но и гулко стучащее сердце. Алекс уже успела множество раз представить, как он наткнется на нее и, не став ни в чем разбираться, просто убьет…

Но вдруг в пяти футах от себя девушка увидела бледно-зеленый огонек. Не прошло и двух секунд, как он исчез, а после послышались пиликающие звуки. На циферблате начали появляться цифры.

«260820… 260820…26…», — прокручивала она у себя в голове, пытаясь накрепко впечатать их в память.

Потом пошли в ход три замка. Дюк, наверное, часто заглядывал в это место, раз неплохо справлялся и без света. Хотя для притаившейся девушки это было просто замечательно.

— Едет белый апельсин! — неожиданно громко произнес он, заставив Алекс так испугаться, что она просто чудом не выдала себя.

Дверь открылась, и в комнате автоматически зажегся свет. Алекс пришлось тихо и аккуратно передвигаться в сторону: чем шире открывалась дверь, тем быстрее свет нагонял ее. Дюк не торопясь вошел внутрь, затем развернулся и посмотрел перед собой. Алекс застыла. Эти несколько секунд показались ей вечностью. Поджилки тряслись, дрожь в коленных чашечках мешала стоять на ногах… Она вот-вот готова была рухнуть.

Однако страж спокойно закрыл за собой дверь. Алекс успела уловить пентаграмму прямо у входа и такие же ящики, как в недавно посещенном архиве. Теперь она знала, что это за место. И самое главное — знала, как туда попасть.

«Меня не заметили? Правда?! — задержав дыхание, Алекс еще некоторое время простояла в искривленной позе. — Так, нельзя медлить. Неизвестно, сколько он там пробудет. Нужно валить», — она медленно и бесшумно начала возвращаться обратно, чтобы затем быстренько прошмыгнуть в свою полупустую комнату.

Алекс не на шутку была возбуждена от такой необдуманной вылазки: все тело охватил жар, во рту пересохло, в ушах оглушающе звенело, сердце бешено колотилось, стоя комом в горле и отдавая сильной пульсацией в висках. От появившегося головокружения и нахлынувших тревожных чувств ей стало нехорошо. Но выпить успокоительного не представлялось возможным: таблетки валялись где-то в машине.

Алекс еще долго не решалась лечь спать, прислушиваясь ко всем незначительным звукам за дверью. Она все прокручивала у себя в голове, как в комнату ворвутся стражи, скрутят ее, начнут пытать и, в конечном счете, убьют. Но прошел час, два — снаружи и намека на разъяренную толпу не было. Когда она все же решилась прилечь, то из-за пережитых эмоций и сильной усталости почти мгновенно вырубилась. Чему поспособствовала действительно удобная кровать. Спасибо Джене.

Рано утром за Алекс пришел Ник. По пути на кухню он передал ей идентификационную карточку и небольшой пакет, в котором оказалась ее рабочая форма — классическая белая рубашка и черный костюм прямого силуэта размера «М». По его совершенно бесстрастному виду она поняла, что осталась незамеченной, поэтому немного успокоилась.

Стражи, позавтракав яичницей с беконом и получив конверты с заданиями от Роба, лениво отправились на работенку. На повестке дня — нейтрализовать буйного полтергейста и проверить слухи в соседнем городе насчет вампира. Алекс никоим образом не хотела встречаться с призраком, но раз стала стражем, надо было учиться хотеть…

Фантом оказался довольно скрытным и ловким, поэтому, чтобы быстрее его отыскать, пришлось разделиться. Вероятность того, что он нападет именно на Алекс, была всего лишь двадцать пять процентов. Но ей тогда везло, и она сорвала куш на несколько синяков. После этого опыта она заявила, что не собирается больше разделяться, а лучше будет смотреть на работу профессионалов. Последние слова произвели большое впечатление на Рика, потешив его самолюбие, поэтому данная просьба была одобрена. А вот с вампиром все оказалось гораздо сложнее…