В соседнем городке Дошвире происходили странные убийства. Трупы находили разодранными, словно диким зверем, и обескровленными. Полиция поначалу приписывала это дело гризли-людоеду, который завелся в диком лесу неподалеку. Но это было до того, пока тела не нашли в доме на втором этаже. Тогда правоохранительные органы умышленно пустили слухи о том, что маньяк прикрывался диким зверем, дабы собирать кровь для продажи на черном рынке. Люди на это сразу купились, так как в такое легче поверить, чем в существование вампира. Но благодаря завирусившимся постам о появившемся кровопийце, которые активно обсуждались молодежью в социальных сетях, стражи и узнали об этой ситуации в городе.

— С чего начнем? — поинтересовалась Алекс, в предвкушении потирая руки и слегка елозя на заднем сидении автомобиля.

— С последней жертвы, — ответил Рик и резко повернул руль вправо, перестраиваясь в соседний ряд. — Кажется, Люси Монтер.

— Еще и Рон Монтер, — добавил Ник, просмотрев бумаги, полученные на базе. — Очень хорошая обеспеченная семья. Знамениты на всю округу. В свое время благодаря их бизнесу удалось спасти «тонувшие» местные предприятия и привлечь инвесторов в город.

— Похоже, не только их внимание привлекли. Свидетели есть? — спросила Джена и, облокотившись на спинку сиденья, заглянула в папку Ника.

— Да. Их дочь Лана, возвращаясь из магазина, обнаружила трупы.

— Это сколько часов она там проходила, раз двоих успели разодрать? — удивилась Алекс, которой обычно хватало минут пятнадцать на покупки.

— Пф, были б у меня деньги, я бы целыми днями шопилась, — усмехнулась Джена, возвращаясь на свое место. — А сколько всего жертв?

— Шесть за два месяца, — ответил Ник. — Особенность в том, что если «оно» убивало, то жертвами всегда становились мужчина и женщина. Причем женщину убивали первой, а мужчину через некоторое время: максимум полчаса.

— Жертвы знали друг друга?

— Так-с, — он перелистнул страницу, — про первых ничего не сказано; вторая парочка — знакомые; третья, как вы уже поняли, — муж и жена.

— Все, парочки, приехали, — сухо бросил Рик, вынуждая отложить все документы в сторону.

Машина припарковалась у компактного двухэтажного бежевого коттеджа с крышей цвета темного шоколада, который ничем особо и не отличался от остальных домов-близнецов в этом городе. Алекс осмотрела улицу — у нее возникла ассоциация с популярным набором функций «Вырезать, копировать, вставить». Проектировщики, похоже, вообще не заморачивались. Прометьево по сравнению с этим местом когда-то пестрил разнообразием красок, ведь каждый житель делал свой дом уникальным, под стать себе. Когда-то… А здесь даже цветы на идеально подстриженных газонах были всюду одинаковыми — белые хризантемы. Причем довольно ухоженные. Создавалось ощущение, будто бы только им уделялось особое внимание. Но благодаря этому запах по округе разносился приятный.

— Алекс, — вырвал ее из размышлений Рик, хлопнув дверью, — придется тебе остаться в машине.

— Это еще почему? — с недоумением покосилась она на него, не желая «просидеть» все дело.

— Потому что мы агенты, а ты нет, — с вредной ухмылкой он показал ей фальшивое удостоверение и поправил галстук.

— Да бросьте вы. — Алекс обиженно окинула всех взглядом.

— Подожди немного, — успокаивала ее Джена, — как только Роб и тебе сделает значок, сможешь ходить с нами.

— А вдруг я что-нибудь найду? — воодушевляюще, с некой надеждой в глазах, покосилась она именно на Ника, единственного, кто еще не запретил ей идти.

— Еще один синяк? — указал он на ее немного опухшую руку: недавний подарок, оставленный разбушевавшимся призраком. — Послушай пока радио, вдруг что интересное будет.

— Ла-а-адно, — расстроенно протянула Алекс. — А рука, кстати, и вправду болит.

«08:00. Сегодняшний день прекрасен для работы в коллективе. Вы сможете проявить себя, но, главное, не переусердствуйте: некоторые из ваших стремлений лучше держать на коротком поводке».

— Здравствуйте, я федеральный агент Роджер Колвен. Это агенты Форкен и Грен. — Стражи почти синхронно показали поддельные удостоверения пожилой даме, открывшей дверь. — Мы хотим осмотреть место преступления.

— Полиция пару дней назад уже была здесь и все обследовала, — бесцветным голосом проговорила она, лишь на секунду устремив отрешенный взгляд на незваных гостей. Черное траурное платье висело на ней мешком, плечи, покрытые бордовой накидкой крупной вязки, ссутулились от горя. — Думаю, вам нужно обратиться к ним. Мне больше нечего рассказать.

— Дело приняло еще более серьезный характер. Обычная полиция, скорее всего, и упустила что-нибудь, поэтому руководство отправило лучших специалистов, — с гордостью произнес Рик.

— Ну, если это поможет в поимке этого негодяя… — Лицо женщины исказилось от скорби и невыносимой муки. С трудом сдерживая рыдания, она вцепилась дрожащей рукой в дверь, открывая ее и приглашая следователей в дом.

Стражи вошли в просторную прихожую, по которой сразу же можно было судить о состоятельности погибших владельцев: дорогой сверкающий кафель, классическая, но изысканная мебель цвета слоновой кости, витиеватые светильники по всему периметру, оформленные под медные подсвечники. Прихожая плавно переходила направо в гостиную, налево в столовую, и ведущую наверх деревянную лестницу орехового цвета. Даже не видя всех комнат целиком, легко можно было представить, что все там выполнено в тех же общих бежево-коричневых оттенках с изредка встречавшимися темными элементами, чаще всего предметами декора. Однако в таком просторном великолепном дворце теперь лишь отчетливо ощущалась смертельная пустота, которая перетягивала на себя все внимание, будто бы сам дом кричал о прерванных в нем жизнях. Воздух был пропитан болью и отчаянием.

— А вы, простите, кем приходитесь покойным? — начал Ник и, достав карманный блокнот и ручку, приготовился делать заметки.

— Маргарет Монтер, мать Рона. Приехала сразу же, как позвонили… Нужно теперь заботиться о Лане. — Уголки ее губ изогнулись в жалкой пародии на улыбку.

Женщина хотела провести следователей в столовую, чтобы напоить кофе, но все их внимание вдруг переключилось на появившуюся на лестнице симпатичную, стройную девушку в коротком белом платье, отлично подчеркивающем длинные ноги, увидев которые Рик машинально провел языком по пересохшим губам. Черты ее лица были так идеальны, что она даже походила на фарфоровую куклу. Помимо прекрасной фигуры и миловидного личика, еще одним ее достоинством оказались очень длинные, слегка волнистые, пшеничного цвета волосы, отливавшие золотым, когда попадали под лучи утреннего солнца, из-за чего создавался поистине ангельский образ.

— Это Лана? — спросила Джена.

— Да.

— Можно задать ей несколько вопросов?

— Ох, — Маргарет вздохнула, ее голос зазвучал горько: — У девочки до сих пор шок… Она пока не проронила ни слова.

— Ну, хоть рисовать-то она умеет? — беззлобно усмехнулся Рик, отчего ожидаемо получил пинок в бок от напарника.

— Простите, но мы все же попытаемся с ней пообщаться, — решительно сообщила Джена, после чего махнула девушке рукой, призывая спуститься.

— А вы, миссис Монтер, — обратился Ник к хозяйке, — подскажите, где именно произошло убийство?

— Хорошо. Пойдемте.

***

Пока стражи допрашивали свидетелей и осматривали место убийства в поисках ключевых зацепок, Алекс мирно сидела в машине и переключала одну станцию за другой. Только вот надолго ее не хватило: стало дико скучно. Она только хотела выйти покурить, как прямо возле водительской двери пронеслось что-то черное, заставив Алекс вздрогнуть и инстинктивно наклониться вглубь салона.

— О, еще одна красотка пожаловала. — Высокий, худощавого телосложения подросток нагло разглядывал ее через лобовое стекло.

Усмехнувшись и как-то странно дернув головой, он объехал на скейте автомобиль и помчался на соседнюю улицу. Его широкая, явно не по размеру, черная ветровка развевалась по ветру, как парус.

Алекс лишь пожала плечами: нахальными подростками нынче никого не удивишь. Но все же решила перестраховаться и немного повременить с дневной дозой никотина. Этот город, его порядки и людей она не знала, поэтому нужно быть предельно осторожной. И даже в таком вопросе, как курение. Однажды свора беспризорников чуть не избила ее палками за то, что она не позволила им стащить свою же пачку сигарет. Дети действительно как бродячие собаки: по одиночке лишь поджимают хвосты, а в стае первыми готовы обнажить клыки.

Пришлось снова вернуться к радио. За двадцать минут Алекс успела послушать новые популярные треки, мысленно ответить на вопросы утренних викторин и узнать о возможных кратковременных осадках после полудня. Еще несколько минут подобных развлечений и она точно бы задремала, но выходящие из дома Монтеров агенты заставили ее сердце затрепетать от приятного волнения. Только вот не все испытывали душевный подъем. Стражи, мрачные, как тучи поздней осенью, молча рассаживались по местам, готовясь отъезжать. Их бодрое настроение улетучилось, что было необычно. Ведь общение со свидетелями, которые далеко не всегда живы или вообще имелись, вело к быстрому раскрытию дел. В большинстве случаев. Но в этот раз все пошло по другому сценарию, который и не нравился стражам.

— Ну? — чуть ли не набросилась на них Алекс в ожидании чего-то интересного.

— Что, ну? Ничего особенного и не узнали, — хмуро ответил Ник, пристегиваясь.

— Вам Лана разве ничего не рассказала?

— Она вообще не говорит! — Нервными и порывистыми движениями Рик пытался завести машину. Он определенно был на взводе.

— В смысле?

— Кажется, после трагедии она потеряла голос, — объяснила Джена. — И, псих, — обратилась она к Рику, — не надо все так драматизировать! Она смогла разглядеть силуэт мужчины, который после расправы над ее отцом выскочил в окно и исчез. По-моему, это полезная информация.

— Ладно, давайте снимем номер и обдумаем это дельце, — недовольно процедил он сквозь зубы, отъезжая.

Долго выбирать место для ночлега стражам не пришлось: в городе был только один отель. Хоть он и находился на самой окраине, но из-за расположения на холме его легко можно было увидеть еще с улицы Монтеров. По пути в «Золотой лев» Алекс, высунувшись из окна автомобиля, не переставала удивляться подозрительно повторяющемуся пейзажу: эти шикарные компактные домики с одинаковой мягкой расцветкой, эти идеальные газоны с подстриженными полукругом кустарниками и эти… постоянно мелькающие перед глазами белые пятна. Поначалу запах хризантем ей нравился, но вскоре начал раздражать. Только вот скрыться от него не представлялось возможным. Специфичный терпкий запах заполонил, кажется, весь город. И Алекс пришлось смириться с этим.

Сдав машину, стражи поднялись по широкой с закругленными ступенями лестнице из белого камня. На входе их вежливо поприветствовал портье. Пройдя вращающуюся стеклянную дверь, они оказались в огромном светлом холле, выполненном в золотисто-бежевых тонах.

Отель «Золотой лев» действительно оправдывал свое название: такой роскоши Алекс давно не видела. В живую уж точно, но если учитывать фотографии из Интернета — она весь шар земной объездила. Ей даже неловко было ступать по этому отполированному до блеска полу. Да и вообще она ощущала себя неуютно в такой обстановке, ведь ясно же, что это место предназначено для богачей и приезжающих сюда инвесторов, а не для такой свободной дамы, которая последнее время жила в машине. Но, похоже, только Алекс чувствовала себя не в своей тарелке, ибо, пока она с открытым ртом глазела на хрустальную трехъярусную люстру, ее коллеги уже успели заказать номер.

— Кажется, Рон Монтер и вправду был толковым парнем, — сказал Ник, нарушив тишину в зеркальном лифте. — Город прям ожил благодаря его средствам.

— Погоди, — Алекс удивленно подняла брови, — это его отель, что ли?

— Он один из владельцев. Второй где-то за границей. Рон каждый год ездил к нему, отчитывался и представлял новые проекты и идеи для финансирования, — кратко пояснил он.

— А что за бизнес-то такой?

— Легальная охота, — чуть ли не рыча ответила Джена, выходя из лифта. — Знаешь, сколько богатеньких хочет пострелять в невинных зверюшек, загнанных в угол? Только вот во многих адекватных местах подобные зверства запретили, а тут прям простор для фантазии. И еще «Гугл» поведал мне, что Монтер привозил сюда всяких диковинных животных, чтобы клиенты не заскучали. Прикиньте?! Видите ли, типичных кабанов да оленей уже надоело потрошить. Ух… — Девушка от злости аж затрясла ключами от номера, крепко сжав их в руке.

— Не удивляйся, она зоолюб с ног до головы, — тихо сообщил ей Рик, приобняв. — Так что даже не думай убить какое-нибудь надоедливое насекомое. Если только не хочешь услышать часовую лекцию о том, как все виды важны и нужны.

Теперь-то Алекс стало ясно, почему Джена никогда не ела с ними мясные блюда и игнорировала утреннюю яичницу с беконом. Но сейчас не о еде нужно думать: на носу первое важное дело и нужно постараться. Правда, боевой запал у нее быстро иссяк, ведь после нескольких часов досконального изучения документов, выдвижения различных теорий и гипотез, все так и не удалось привести к общему знаменателю.

— У меня уже голова пухнет, — устало промямлил Рик, швыряя очередную папку на стол. — Может, нет у них ничего общего? Вдруг вампирюга кого попало мочит? — задумчиво пожал он плечами.

— Да знали они друг друга. Только вот как-то все вперемешку вышло, — оторвавшись наконец от ноутбука, Ник снял очки и начал озвучивать свои догадки: — Возьмем как отправной пункт нашу женатую парочку. С Люси Монтер были знакомы третья и четвертая жертвы: Мэг Лоун и Марк Коджи. Но самих их, кроме общего друга, ничего не связывало. Потом первая и вторая жертвы: Лэйла Нрума и Люк Марски. Люк сосед Монтеров, они просто знакомые. А вот Лэйла… Здесь посложнее. Она выбивается из общей картины. Всем жертвам далеко за тридцатник, а ей недавно только двадцать три исполнилось — совершенно другой круг общения. Хотя ее мать была знакома с Монтерами: состояли в одном книжном клубе. Я попробовал от общих увлечений и рода занятий плясать, но… — досадливо нахмурив брови, он цокнул языком: — Мимо. Мелких зацепок дофига, но я пока не смог найти нить, которая связывала бы их всех разом.

— Город маленький: какая б ни оказалась следующая жертва, мы все равно найдем связь с кем-нибудь из них, — обреченно вздохнула Джена, уткнувшись подбородком в ладони.

— Значит, нужно идти другим путем, — неуверенно произнесла Алекс. — Мы знаем, что убийства начались примерно два месяца назад, так? Может, поискать того, кто прибыл тогда или чуть раньше в город? Вдруг монстр прячется среди людей?

— Хм, можно попробовать. Я этим займусь, — кивнул Ник и снова погрузился в ноутбук, громко клацая по клавиатуре.

— А что он делает? — шепнула она Джене.

— Взламывает информацию города. Он вроде хакера у нас. И вообще, по делам всякой техники обращайся сразу к нему. Это на заметку, — подмигнув, Джена лениво потянулась к графину. Долив каждому в стакан воды, она сразу же опустошила свой.

— Есть зацепка, — бесстрастным тоном проговорил Ник, все еще продолжая что-то печатать. — Накануне первого убийства, двадцать первого числа, в город переехал Джет Волтер. Обувная фабрика, на которой он работал, обанкротилась.

— И? Что в нем странного? — без особого энтузиазма поинтересовался Рик, но все же придвинулся ближе.

— Есть записи о парочке несчастных случаев с летальным исходом… Все эти события вместе с огромными долгами фабрики и привели к ее закрытию. Может, чудовище таким образом перебирается из одного города в другой, пытаясь остаться для нас незамеченным?

— А там были похожие случаи убийства? — Алекс подошла ближе и заглянула в экран монитора.

— Сейчас. — В появившуюся командную строку Ник ввел несколько ключевых слов, после чего моментально начали выскакивать десятки окон, содержащих вырезки из различных источников. — Так, Мернис. В газете за март есть статья об убийстве диким зверем: «Все тело потерпевшего было разодрано…»

«Мернис?» — услышала Алекс такое знакомое и ненавистное ей слово.

— Опа, кажется, это наш парень! — воспрянув духом, Рик довольно усмехнулся и подскочил с кресла.

— Да постой ты, этого мало. Нужно еще проверить.

— Пока я тут стоять буду, трупов может поприбавиться. Лучше перестраховаться и навестить работничка. Как там его? — переспросить он, слегка прищурившись.

— Джет Волтер на Линмер, 23. И возьми с собой Джену.

— Что, волнуешься? — Рик плутовато улыбнулся. — Ох, Веснушка, не стоит. Мое прекрасное тело ни одна тварь не получит. Но если так переживаешь… Ла-а-адно, так и быть, — как бы нехотя уступил он, чувствуя на себе эти пронзающие насквозь холодные глаза, а затем энергично кивнул напарнице: — Пошли, малая.

Хоть Ник и хотел много чего высказать этому бестактному и грубому созданию, но все же сдержался: нечего на него нервы тратить, без толку все это. Он только сжал губы и коронным злобным взглядом проводил Рика из номера. А как только дверь закрылась, громко выдохнув, произнес:

— Хряк ты недобитый.

Почему-то в его словах отчетливо звучали нотки печали, нежели злости или обиды. Алекс хоть и заинтересовала подобная странная реакция, но расспрашивать не стала, понимая, что сейчас рановато лезть к кому-нибудь из них в душу. Она пока совершенно чужой человек в этой давно сложившейся компании. Поэтому, решив, что с делом почти покончено, Алекс развалилась на огромной мягкой кровати и принялась переключать каналы, пытаясь найти хоть что-нибудь интересное. Выбор пал на какой-то французский мюзикл про рыцарей. Хоть ни перевода, ни субтитров не было, но ей все равно нравилось представление. Вернее, нравились мощные чарующие голоса оперных певцов, а также красивые декорированные костюмы, которые отлично обыгрывались энергичными танцами. Даже языковой барьер не смог помешать ей наслаждаться искусством. Интересно, это относится ко всему искусству? Или лишь к тому, что несет за собой хоть какую-то ценность?

Ник же в это время не остановился на найденном, хоть и идеально подходящем, случае с Джетом, а продолжил пробивать по базе остальных жителей и посетителей городка. Примерно часовой поиск более ничего подозрительного не выявил, и парень немного расслабился. Вдруг в этот раз стражам тоже повезет, и они быстро справятся и с этим заданием? Сейчас неизвестно, верной окажется их догадка или нет, так зачем понапрасну себя накручивать?

Ник решил отвлечься от дико выматывающего сбора данных и, размяв шею и руки, собрался приготовить очень крепкий кофе. Он встал из-за стола и переключил все внимание на телевизор, до этого шум от которого его сознание полностью игнорировало. Парень сразу узнал этот красивый язык, на котором переговаривались двое стражников, обсуждая призрака загадочно убитого короля, блуждающего по замку. Когда один из актеров произнес: «C'est un homme mort. Le mort a tout fait*», — Ника будто окатили ледяной водой. Он некоторое время стоял неподвижно с широко раскрытыми глазами, а после снова накинулся на ноутбук. Такое оживление не осталось незамеченным, но Алекс, видя его предельно сосредоточенное выражение лица, даже и не думала мешать или преждевременно доставать расспросами. Она лишь выключила телевизор и стала терпеливо ждать. Через несколько минут Ник воодушевленно посмотрел на нее, желая как можно скорее поделиться весьма занимательной информацией.

— Рон Монтер меньше трех месяцев назад вернулся из командировки, — неожиданно заявил он, озадачивая напарницу. — Понимаешь, я проверил перемещения многих людей, но не брал в расчет наших жертв. Вдруг это он привез с собой что-нибудь?

— Или кого-нибудь? — В ее глазах блеснул задорный огонек. — Джена же говорила, что Рон иногда покупал разных диковинных животных. Вдруг он нашел экземпляр, который не прочь поохотиться и на людей? Надо навестить мать Рона, да? Пойдем? — нерешительно встала она с места, продолжая внимательно наблюдать за действиями Ника.

— А ты сама не можешь сходить? — не отрываясь от экрана, почти на автомате спросил он.

— Но у меня же нет удостоверения, забыл? А тем более вас, агент Колвен, она уже видела сегодня.